Дети императора. Книга первая

Глава 23

Перед началом поединка я прохаживаюсь среди толпы придворных, принимаю лживые пожелания удачи моему рабу. Большинство не сомневается, что сегодня она будет не на стороне Люция. Даже Лавиния поставила против него.

– Ставки против Люция растут. – Слышу я чей-то голос.

– Да. – Ответил ему другой. – Сегодня десять против одного. И все лучшие. Как ты думаешь, император своих бойцов всех сразу выставит или по одному, пока он не выдохнется?

– В любом случае зрелище обещает быть захватывающим! Разрешено применять оружие!

– О! Это действительно уже интереснее! – Вмешался в разговор третий голос, женский. – Я знаю, Люций мастер драться голыми руками, но никогда не видела, чтобы он держал в руках что-то большее, чем перочинный нож.

Зельма! Уверена, это с ее подачи у Шеймуса возникла идея вооружить бойцов. Нашептала о возможной слабости Люция, дрянь!

Меня всю трясет, и я отхожу подальше, чтобы скрыть свой страх. Ищу глазами любимого. Он стоит в стороне, на месте отведенном для бойцов, и выбирает себе оружие. Он недоволен, раздраженно поджимает губы. Пробует на вес длинную саблю, проверяет ее на остроту, режет палец. Потом кивает прислужнику и одевает на свой голый торс, нечто похожее на кожаные ремни, переплетенные на груди. Я понимаю, что это ножны для двух сабель, так как он берет их и ловко отправляет себе за спину. Древнее оружие, когда-то было любимым среди воинов моего народа, пока его не заменила магическая сила. Тогда все были равны, и не было разделения на лишенных и избранных. Потом наступает очередь его соперников. И я смотрю, что они выбирают, и покрываюсь холодным потом. Тесак, секира, длинный меч, пика, цепь с булавой и молот с шипами.

Сегодня император решил отнять у меня Люция, больше в этом нет сомнений! Люций смотрит на меня и весело подмигивает. Беспечен, бесстрашен, как всегда!

У меня все трепещет, сворачивается внутри от страха. На негнущихся ногах иду к помосту с троном Шеймуса. Смерть моего возлюбленного он хотел видеть с близкого расстояния! Ради сегодняшнего боя площадка расширена, убран дощатый настил и заменен песком. Босые ноги не должны поскальзываться на крови.

Склоняюсь перед императором. Он выглядит довольным, даже веселым.

– Ты, что-то бледна, Лили! – С ехидным участием говорит он. – Ты боишься за своего раба?

Я фыркаю со смешком.

– Если что, куплю нового! Сейчас зверски холодно, мой повелитель. У меня зуб на зуб не попадает. Ненавижу зиму!

Он тихо смеется и кивает на кресло рядом с собой.

– Ты совсем, как Мирель! Она также ругалась на холод.

Я сажусь и кутаюсь в шубу.

– Когда я выберу себе супруга, отец, вы даруете мне какую-нибудь провинцию на юге?

Он смотрит на меня неопределенным взглядом.

– Значит ты, наконец, присмотрела себе супруга? Кто он?

Я решаюсь. Терять мне уже нечего. Если Люций проиграет, то я тоже умру. Если нет, то возможно у меня все получится.

– Я выбрала для себя супруга, мой повелитель. Мой выбор очень удивит вас, но я делаю его не просто так! Все ради вас! Я создам такую игру, что вы на долго забудете свою скуку, отец мой.

– Ты уже интригуешь меня, Лили! Кто же он?

Я киваю в сторону Люция.

– Раб?! – Удивился Шеймус. – Зачем тебе в супруги раб, да еще лишенный?!

Я так лукаво, так хитро смотрю на него, что император начинает улыбаться.

– Ах, Лили, Лили! Ты моя маленькая интриганка! Что же ты задумала? – Его взгляд изучает мое лицо. – Ты, что-то знаешь. Какую-то тайну, связанную с этим рабом.

– Дело не в нем, мой повелитель. – Улыбаясь, говорю я. – А в моем покровителе!

Шеймус вскидывает брови. А я приближаю к нему свое лицо и говорю проникновенным голосом, полным страсти и даже любви.

– У меня всегда было только одно желание, мой повелитель. Я хочу быть императрицей, единственной императрицей! И я добьюсь этого! Моя интрига приведет меня не только к трону рядом с вами, но и к вашему сердцу!

Император резко отшатывается, его лицо исказила гримаса досады и раздражения.

– У меня нет сердца, глупый мой ребенок! Ты возомнила себе, что если добилась полной власти над сердцем своего раба, то сможешь властвовать и над моим? Никогда! Я преподам тебе урок, Лили. Видишь своего, раба? Сегодня он умрет!

– А если нет? – говорю я, дрожащим голосом. – Вы позволите мне осуществить свою интригу?

Шеймус долго смотрит на меня. Насмешливо и снисходительно.

– Если он выживет, то я выполню твою просьбу.

Обращает взгляд на арену и дает знак о начале поединка. – Но этому не бывать!

Первым против Люция выступил боец с секирой. Держа перед собой и вращая ее руками, как мельница крыльями. Люций стоял такой уверенный, невозмутимый, слегка наклонив голову на бок, изучал своего противника равнодушным взглядом. По толпе зрителей пронесся гул восхищенных шепотков. Раздался звук гонга, означавший начало поединка и бойцы ринулись друг на друга. Секира завращалась с бешенной скоростью, а Люций вытащил только одну саблю. В момент сближения он резко упал назад, проехал спиной по песку рядом с ногой соперника. Как раз под смертоносной секирой и при этом успел выставить руку с саблей и подсечь ноги бойца. Лишенный естественной опоры соперник завалился лицом вперед. Быстрый подъем в прыжке и Люций уже на ногах. Стоит около поверженного силача. Неумолимое движение клинка и жизнь бойца с секирой оборвалась.

Я смотрю на императора. Он нахмурился, нашел глазами Зельму. Ее лицо пошло красными пятнами от сдерживаемой злости и досады. Опять она просчиталась.

– Оказывается твой раб, Лили, владеет древним искусством боя. – Не глядя на меня, произнес Шеймус. – Одну из твоих причин, по которой ты выбрала его я уже раскрыл. – Он подал знак прислужникам. Тело убитого убрали, а против Люция выставлены двое. Пика и Цепь. – Осталось найти и остальные. Я думаю, что до конца поединка, я разгадаю твою загадку.

– Нет, мой повелитель. На ее разгадку Вам понадобятся годы! И я не отступлю от своего желания быть любимой вами!

Он поворачивает ко мне свое лицо. На нем нет выражения, но в глазах, читается заинтересованность.

– Как ты еще молода и наивна, дитя!

Поединок снова начался. Я стараюсь не смотреть туда, а только на императора. Так мне легче. А он с изучает моего Люция.

– Зачем он тебе? Вслух размышляет Шеймус. – Он молод, хорош собой, но ты этого все равно не видишь. Не глуп, если умудрялся столько раз сбегать от Зельмы. Поскольку он без ума от тебя, то скорее всего, старается превзойти всех твоих любовников. Так, Лили?

– Да. – Киваю равнодушно.

– Зачем тебе ревнивый супруг? – продолжает он. – Без дара магии, слабый и ничтожный! Кто будет давать тебе силу?

Я самодовольно улыбаюсь. Его это раздражает.

– Не думай, что ты умнее меня, Лили! Я разгадаю твою интригу!

Его слова это почти согласие. Он заинтригован, но не хочет проиграть мне. Снова смотрит на арену. И я тоже. На двоих соперников у Люция ушло больше времени и толпа с радостным вздохом, насладилась видом его крови. Ему распорола щеку пика, но он словно не заметил этого. Сначала поверг того, что с цепью. Так как он особенно мешал ему. Из-за него он получил свою рану. Потом настиг черед и второго. Обоим он снес головы. Меня начало тошнить. А зрители пришли в неистовство. Пока убирали тела, Люций с тревогой поглядывал на меня. Словно боялся, что я разочаруюсь в нем. Но меня волновало лишь одно. Только бы он выжил! А все остальное уже не имело значения.

– Смотрю на твоего раба, Лили, – опять заговорил Шеймус. – И вижу ослепленного любовью мальчишку. Давно я не видел такого сильного проявления чувств. Это даже занятно. Он так похож на меня в далекие годы моей юности. – Подал знак, и на арену вышло четверо, последних соперников.

– Вы так же любили, мой повелитель?

– Я был таким же лишенным силы. – Сухо пояснил Шеймус. И я открыла рот от удивления.

– Разве твоя мать не рассказывала тебе? Я никогда не делал из этого секрета, Лили, но видимо со временем все забылось. Но я тебе не просто так это рассказываю, дитя. Хочу, чтобы ты поняла, что любовь может делать с человеком. Я родился в семье правящего князя и должен был стать его наследником, но, как только выяснилось, что я без дара магии, от меня отказались и отдали в простую семью. Я жил со смертными и думал, что я такой же. Пока мне не исполнилось двадцать лет, и во мне не проснулся мой дар темной силы. Я был молод, как и ты наивен. Мечтал о любви благородной леди, воспитанницы моего отца. – Взгляд Шеймуса потемнел, и лицо стало страшным. – Я любил ее так сильно, так самозабвенно, что забыл простейшую истину. Маги высшего уровня бессмертны, а низшего нет! Эта любовь едва не уничтожила меня. Потерялся смысл всего, самого существования! Но мой дар, моя темная сила, которую я тогда по глупости считал бесполезной, спасла меня. Во мне стали происходить изменения. Я осознал, что моя любовь не более, чем моя слабость, которую, нужно искоренить, извлечь, выжечь из сердца! Что я и сделал, Лили! Теперь у меня нет подобной уязвимости. – Шеймус обратил взгляд на Люция. – А сейчас мы посмотрим, что с ним сделает его любовь! Подразним немного твоего раба! – Моя юбка поползла вверх оголяя ноги, а его руки заскользили следом.

Я натянуто рассмеялась.

– Мне холодно, мой повелитель! – У меня начали стучать зубы, но не только от холода, а от нахлынувшего ужаса. Если Люций не поторопится и не закончит со своими соперниками, то рискует увидеть, как император овладеет мной. Он довольно рассмеялся, увидев, как покраснело лицо Люция, от ярости. – Давай я согрею тебя, Лили! – Меня переместило к нему на колени, спиной к нему и лицом на арену. – Смотри на него, горячо зашептал мне в ухо Шеймус. – Шуба расстегивается, а платье расходится на груди. Его руки на моем теле, ласкают грудь, проникают между бедер. – Видишь, как он уже, почти не владеет собой? Пелена ревности застилает ему глаза! Любовь к тебе станет для него его смертью!

У меня самой пелена перед глазами, только это слезы.

– Прошу вас, повелитель! Мне очень холодно. Давайте уйдем в теплое место. Я совсем замерзла! В постели я подарю вам всевозможное удовольствие, только уйдем с холода! – Молю я безжалостного правителя. Но он только смеется. Ему доставляет удовольствие не мое тело, а муки ревности моего любимого. Он упивается видом его крови. Его бешенства. Из четверых противников осталось только двое, но у Люция уже была рана в боку и рассечено лицо. Кривой глубокий порез шел от брови, через ухо и скрывался в волосах.

– Что ты теперь скажешь, Лили? – злорадный голос Шеймуса у моего уха. – Сможешь осуществить свою задуманную ин... – Он еще говорил, как вдруг бой закончился. Люций, до этого с виду совсем обессиленный, неожиданно кинулся на обоих соперников сразу. Сделал обманное движение к одному, а сам рубанул второго используя падающее тело, как опору, оттолкнулся от него и перевернувшись через себя снес голову второму. Приземлившись, резко вскочил и бросился в нашу сторону. Император расхохотался и щелчком переломил ему колени. Люций рухнул на землю, с безумной ненавистью глядя на Шеймуса, попытался подняться, но не смог. Меня стряхнули с колен, и я отползаю к своей шубе. Меня так трясет, что я с трудом натягиваю ее на свое посиневшее от холода тело. А Шеймус подходит к поверженному воину. Хватает его за волосы и приближает к нему свое лицо. У Люция сломаны ноги в коленях, рана в боку, на лице, он со злостью сжимает зубы, тяжело дыша терпит боль, но с ненавистью, без тени страха смотрит прямо в глаза императору.

– Эта женщина моя! – рычит Люций. – Не смей трогать ее!

Но Шеймус словно не слыша, с интересом разглядывает его.

– Просто поразительно! – Наконец с изумлением восклицает он. Поворачивается к придворным. – В этом человеке абсолютно отсутствует чувство страха. Странный феномен. Кто объяснит мне подобное явление?!

Кто-то из толпы выкрикнул.

– Может быть у него отсутствует часть мозга, отвечающая за страх?!

– Может быть, может быть... – пробормотал император сам себе. – Я в кои веки хоть чем то по настоящему удивлен.

– Лили! – Обращается он ко мне. – Ты боишься меня?

– Я трепещу перед вами, мой повелитель!

– А вы мои верные подданные, благородные маги, наделенные даром силы? – Спрашивает он толпу.

– Мы благоговеем!

– Мы склоняемся перед вашим могуществом!

Шеймус снова посмотрел на Люция.

– Вся империя боится меня, а этот раб нет! Что же мне с ним делать?

Я вскакиваю на ноги и подбегаю к нему.

– Вы знаете, что мой повелитель!

Люций скосил на меня удивленные глаза. Шеймус рассмеялся.

– Да, Лили! Хорошую ты мне загадала загадку! Хочу посмотреть, чем все это закончится! – И он обратился к придворным.

– Мои верноподданные! Моя дочь, Лили, согласно моему обещанию, дать ей на выбор любого супруга, избрала для себя этого мужчину, отныне не считающегося рабом! Чтобы вы знали, я не одобряю ее выбор, но не лишаю ее права на управление одной из частей моей империи. Из-за непочтительного поведения ее будущего супруга, я наказываю ее тем, что отдаю в ее расположение Терлонское княжество! Ей не будет дано в помощь ни золота, ни армии. После совершения брачного обряда, она отправится туда своим ходом и ровно через год в нашу казну должны поступить все налоги и сборы, согласно установленному мной закону! В противном случае, если она не справится с поставленной задачей, я верну свою дочь ко двору, а ее странный супруг будет казнен! – На этом он закончил свою речь и бросив на меня прощальный взгляд, говорящий мне, попробуй теперь осуществи свою интригу, ушел. Толпа придворных стала редеть. На их лицах читалось такое же сильное удивление, как и на лице Люция.

– Лили! – Только смог потрясенно выдохнуть он.

Расходившиеся маги, с любопытством поглядывали на меня с Люцием. Я опустилась рядом с ним на колени, залечиваю его ноги.

– Из-за тебя мне досталось самое убогое княжество, да к тому же у дракона на рогах!

– Громко ругаю я любимого. Его глаза смеются. Он счастлив.

– Моя принцесса, с вашими талантами вы расширите границы своего владения до самой столицы!

– Не паясничай! Как ты вообще посмел ревновать меня к нашему повелителю?! Выставил меня на посмешище перед всем двором! Перед сестрами! Моя интрига едва не провалилась из-за тебя!

Я не сомневалась, что все мною сказанное, слово в слово будет повторено императору.

– Ты можешь уже идти?! – Рявкаю я на Люция.

Он пытается встать.

– Кажется, да.

Идем скорее в мои покои! Я вся заледенела на этом морозе! А проклятое Терлонское княжество, вообще чуть ли не в самом центре севера!