Дети императора. Книга первая

Глава 2

Когда матери приходит приглашение из императорского дворца, это одновременно печалит и радует меня. Мне мучительно страшно за нее, но в то же время это единственная возможность уйти из дома и насладиться чувством иллюзорной свободы.

Я наблюдаю, как Мирель одевается. Наша служанка Нола помогает ей. Платье матери должно подчеркивать ее женственность и красоту, но я нахожу его отвратительным. Ее грудь оголена, лишь соски прикрыты кусочками ткани. Широкая юбка полупрозрачна и видны ноги, обутые в туфельки на высокой подошве с каблуком. Император не любит женщин низкого роста. Скоро мне предстоит носить подобную обувь и такие же нескромные платья.

Перед выходом, мама целует меня в лоб, и я прячу свои слезы. В окно смотрю, как она садится в роскошные носилки и, одетые в дворцовую униформу рабы, поднимают их на свои плечи. Мирель машет мне рукой и задергивает шторку. До дворца всего два квартала, но императрице не полагается ходить пешком. Я жду, пока процессия скроется из виду, а потом бегу в свою комнату, где быстро переодеваюсь в простое платье и накидываю на плечи свой серый плащ. Все, я готова!

Нола заговорщически подмигивает мне, и я смеюсь, накидывая капюшон. Она выпускает меня из дому, и я обещаю к вечеру вернуться.

Лучше всего гулять в западном районе города. Здесь в основном живут лишенные и маги низшего уровня, а значит вполне безопасно для меня. Столица поделена незримыми границами на пять основных районов. Центр города с дворцом и площадью принадлежит роскошным домам магов-аристократов. В одном из них живу я с матерью. Северный район населяют маги среднего уровня. Это в основном государственные служащие и исполнительные власти города. Они следят за порядком в столице, поддерживают работу Световых фонарей, фонтанов и движущихся статуй императора. В восточной части города живут боевые маги высшего уровня, люди продавшиеся Шеймусу Великому в услужение. Теперь мирное время, но немногим ранее, они были в большом почете, когда усмиряли многочисленные восстания по всей империи. Южная часть принадлежит работорговцам. Здесь смешанное население. Можно встретить магов всех уровней. Самый опасный район! Я люблю бродить в "Западном". Эта часть города размечена на кварталы, которые имеют свои маленькие площади. Так в торговом квартале, где бесконечное множество крошечных магазинчиков и лавочек, часто проходят открытые ярмарки. Иногда среди толпы, можно увидеть одинокую фигуру одного из моих соплеменников. Лишенные таращат на него глаза, как на какую-нибудь диковинку. В такие моменты радуюсь, что мои остроконечные уши скрыты под капюшоном. А в остальном, все просто чудесно!

На ярмарке обычно дают представления бродячие артисты или устраиваются состязания кулачных бойцов. Протискиваюсь через толпу, собравшихся зрителей, плотное кольцо, которых огораживает импровизированную арену, и оказываюсь в первых рядах. Кулачные бои Лишенных силы такое забавное зрелище! Двое полуобнаженных мужчин избивают друг друга, нанося удары, как руками, так и ногами. Меня это смешит. При чем здесь кулачный бой, когда в ход идет все тело? Маги никогда не опускаются до применения грубой физической силы. Это считается вульгарным. Я слышу, как мои соседи переговариваются об участниках поединка.

– Этот новенький ловкач! Смотри, как он издевается над Оманом!

– Да он смеется над ним!

– Нет! Он над всеми нами смеется!

И вот, один из противников повержен на землю и отплевывает кровь. Я в ужасе смотрю на него, а толпа начинает выкрикивать: "До смерти! До смерти!"

Не могу представить, что можно убить без применения силы магии! С удивлением изучаю победителя. Чистокровный человек, без малейших признаков магической силы. Он меньше своего противника ростом и мускулатурой, но так же неплохо сложен. Я смотрю на всех снизу вверх и мне сложно определять рост людей, но этот мне кажется высоким, хотя в толпе есть и повыше его люди. Я едва достану макушкой до его плеча. Он молод, наверно красив, как для представителя своей расы. Некоторые женщины посылают зазывные улыбки в его сторону, в их глазах блеск интереса. А я оцениваю мужчину равнодушным взглядом. Люди не видят того, что замечают эльфы. Все лишенные страдают асимметрией и это весьма не привлекательное зрелище.

А победитель тем временем заметил меня и изумленно с восторгом уставился в мою сторону, отдавая дать моей красоте своим восхищенным взглядом. Мне кажется, он даже перестал дышать. Я насмешливо кривлю губы и посылаю силовой щелчок ему по носу. "Лишенный" не имеет права на меня так смотреть! Он вздрагивает и удивленно моргает. Словно очнувшись, тихо смеется и трет нос, улыбаясь слегка смущенной улыбкой. А потом обращается прямо ко мне странно приятным для моего слуха голосом.

– До смерти? – Вопрос, на который нужно дать немедленный ответ, ибо толпа пришла в неистовство. Убить голыми руками, без магии? Но, несмотря на свой нездоровый интерес, допустить смерти я не могу.

– Нет! – Стараюсь перекричать шум толпы и отчаянно мотаю головой так, что капюшон сползает, и он замечает мое ухо. В его глазах мелькает удивление, а на губах играет улыбка, означающая нечто вроде: "А теперь понятно, почему я был так ослеплен!" Мой ответ ему так же понравился. Довольный он отвешивает мне изящный поклон.

– Как пожелает, прекрасная леди! – И отходит к кучке брошенных вещей с намерением одеться. Мужчина оглядывается на меня, и я вижу, что он беспокоится, как бы не потерять меня из виду. Подозрение, что он захочет, продолжения знакомства подтвердилось. Я резко ныряю в гущу тел и протискиваюсь к выходу. У меня, в отличие от этого лишенного нет никакого желания к общению. Отбежав на достаточно безопасное расстояние, оглядываюсь. Так и есть! Расталкивая зрителей локтями, он выбирается из толпы, и теперь с каким-то отчаянным видом вертит головой в поисках меня. Усмехнувшись, я сворачиваю за угол дома, уверенная, что осталась незамеченной. Каков наглец! Как он мог допустить мысль, что я снизойду до такого ничтожества?!

Позже я брожу среди лотков с различными сладостями. Орава босоногих детишек увивается за мной, не давая спокойно есть свою сладкую булочку. Делю ее на две части и со вздохом отдаю самым маленьким. Остальные голодными глазами следят за поглощением лакомства. Достаю кошель, высыпаю на ладонь монеты. Оставив себе одну, отдаю остальные булочнику. Дородный мужчина, отваливает ребятишкам дюжину сахарных крендельков. Дети визжат от восторга, а я незаметно ретируюсь. И так каждый раз. Они меня запомнили, вымогатели!

Около фонтана сажусь на скамью и любуюсь вращающимися струями воды, которые выписывают замысловатые фигуры. Красиво!

"Лишенные" так не смотрят! В их глазах всегда скользит, как бы извинение за само их существование, а в его глазах такая самоуверенность, такое дерзкое нахальство!

Опять думаю об этом ничтожном существе! Раздраженно встаю и иду в сторону ближайшей таверны. От голода, в голову лезут такие нелепые мысли!

Толкаю дверь таверны и вхожу внутрь. Приятный полумрак, посетителей не много. Среди них один чистокровный эльф, мужчина. По возрасту он старше моей матери, а по виду молодой и красивый. Я приветственно улыбаюсь и скидываю капюшон. Мы не знакомы, но принадлежность к одной расе, вымирающей расе объединяет. Он смотрит на меня с интересом и улыбкой, но вдруг его взгляд застывает и он словно, что-то увидел во мне, кивает. Но на его губах уже другая улыбка. Дружеская, отеческая, какая угодно, но только не улыбка, заинтересованного мужчины в молодой женщине.

Я сажусь за соседний стол. Что же он увидел во мне? Мной овладевает нехорошее предчувствие. Подходит девушка – официантка и я делаю заказ. Дразнящие запахи пищи, заставляют урчать живот от голода. Печеные грибы с овощами и хрустящая булочка с элем. Я с жадностью набрасываюсь на еду. Какое наслаждение есть и не бояться, что в твоей тарелке может оказаться яд! Дома, мне приходиться постоянно проверять пищу на наличие оного. Мама тренирует меня постоянно, я не имею права расслабиться. Потерять бдительность – значит умереть! Вот закон, по которому мне предстоит жить во дворце отца!

Увлекшись едой и своими невеселыми мыслями, я не сразу обращаю внимание на нового посетителя. Лишь когда он, развернув стул спинкой к столу, сел напротив меня, оседлав его, я поднимаю глаза и удивленно вздрагиваю. А мое сердце пропускает один удар. Самодовольная улыбка играет на его губах.

– Попалась! – Весело хмыкает он.

Мой взгляд холоднее северных ветров. Я не намерена отвечать, но его это ничуть не смущает. С озорными искорками в глазах он продолжает рассматривать меня, находя во мне нечто веселое.

– Ты красивая! – Наконец изрекает он. – И даже уши тебя не портят!

– Уши?! – Я задыхаюсь от его наглости. – На себя посмотри, асимметричный уродец!

Его нахальная улыбочка заметно увядает. Мои слова задели его.

– Я не нравлюсь тебе? – Удивился он. – Обычно женщины находят мою внешность привлекательной.

– Ха! – презрительно восклицаю я. – Вот, он привлекательный! – Указываю на эльфа за соседним столом. – А ты нет!

Мой собеседник, оглядывается и без особого интереса рассматривает белокурого красавца. Затем снова смотрит на меня и с заметным раздражением говорит.

– Если я тебе не нравлюсь, то тебе же хуже! Впрочем, к уродству привыкают так же быстро, как и к красоте!

Я удивленно смеюсь.

– С какой стати я должна привыкать к тебе?

Он невозмутимо смотрит мне в глаза и как-то слишком уж серьезно, что никак не вяжется с его озорным блеском глаз, отвечает: – Просто у тебя не будет выбора! Ты мне понравилась, и я решил, что ты будешь моя! Я ходил за тобой целый день и пока не нашел в тебе того, что убедило бы меня в обратном! Если у тебя есть возражения, кроме моей неприглядной внешности, то я готов выслушать их.

– Как великодушно! – бормочу я под нос, но он лишь весело хмыкает.

– Да! Как твое имя девушка? Хотелось бы... – он умолкает, так как к нему подходит официантка, чтобы принять заказ. Пока он заказывал себе ужин, и как я поняла, мне какие-то сладости, я с горечью думаю о своем защитном кулоне. Не нужно было дарить его Ноле!

– Лили! – говорю я. – Меня зовут Лили.

Он ослепительно улыбается.

– Мне нравится твое имя, Лили! – и он несколько раз повторяет его, словно смакуя на языке. – Тебе очень подходит. Ты так же прекрасна, как и твой цветок, Лилия!

– Но он имеет отвратительный запах! – ехидничаю я.

Он нагибается ближе ко мне.

– Зато твой аромат просто восхитительный! – шумно втягивает носом воздух. – Сладкий и пьянящий! – потом добавляет. – Кстати, ты не спросила мое имя. Меня зовут Люций.

– Больно нужно знать, как тебя зовут! – брякаю я, и опускаю глаза.

Он смеется.

– Маленькая злюка! Так как насчет возражений? Может ты уже замужем или влюблена в кого-нибудь?

– А если да, то что? Ты отстанешь от меня? – глухим голосом спрашиваю я.

Люций щурит глаз, что говорит о его раздражении. Проклятье! Я уже понимаю значение его мимики!

– Досадно конечно, но не отстану! Придется избавиться от ненужного соперника, но иначе я никак не могу. Либо я, либо он!

– Ты смеешься надо мной?

Но он смотрит на меня совершенно серьезно. – Я ужасный собственник, Лили. – Как бы извиняясь, произносит он. – Других рядом с тобой я не потерплю!

Его глаза трех оттенков, серого, голубого и зеленого. Глаза человека не имеют чистого цвета глаз эльфов. И я смотрю в эти странные глаза, а он в мои – синего цвета неба. Мне кажется, или время действительно замедлило свой ход? Все отодвинулось куда-то далеко, далеко и шум шагов официантки, и голоса посетителей. Я слышу только биение своего сердца. Что со мной? Почему сила взгляда простого лишенного так действует на меня?

– Кто ты такой? – наконец смогла выдавить я из себя.

В его глаза снова вернулось веселье.

– Просто человек, Лили.

Официантка приносит его заказ и Люций довольно потирает руки.

– Как раз вовремя, я жутко голоден! Заставила же ты меня побегать за собой, малышка! Возьми, это тебе! – он пододвинул на мою сторону стола чашечку с какой-то коричневой жижей.

– Что это? – с подозрением смотрю в нее.

– Шоколад! – с гордостью сообщает Люций. – Ты никогда не пробовала его? Попробуй! Все юные девушки его обожают.

Опасливо сую палец в чашку. Его обволакивает, как сметаной и я облизываю его. Мм! Вкусно!

– Шоколад или пьют, или едят ложкой, – зачарованно глядя на мои губы, замечает Люций.

Теперь, я уже соблазняю его?! Вот, что значит не носить защитный амулет!

– С чего ты решил, что я юная девушка? – беру ложку и вкушаю, отныне любимое лакомство. – Как по твоему, сколько мне лет?

Он озадачен, но отвечает.

– На вид тебе не больше восемнадцати лет. А поскольку эльфы не стареют, думаю, ты старше, но не более пятидесяти лет. У тебя взгляд ребенка.

– Тем не менее, я старше тебя. – Серьезно говорю ему, но он отмахивается и принимается с наслаждением поглощать свой ужин. Мясо с овощами.

– Ты мне во внуки годишься, мальчик! – настойчиво продолжаю я, сверля его взглядом. – Тебя это не задевает?

– Нет! – жуя, отвечает он. – А должно?

– Конечно! – я даже растерялась. – Мужчины не любят когда женщина старше.

– Но ведь, ты не стареешь. – Железная логика!

– Зато ты постареешь и умрешь!

Люций отпивает пиво с кружки и смотрит поверх нее на меня, хитро улыбаясь.

– Вот, тогда я и отстану от тебя!

Худшего и придумать нельзя! Что я скажу матери? Сделай мне, пожалуйста, новый защитный амулет, а то я случайно, привязалась к простому смертному! Нужно немедленно уходить отсюда. Но как? Если я прикована взглядом и от звука его голоса все млеет внутри?!

– Сколько тебе лет? – спрашиваю, сама не зная зачем. Хотя нет, знаю, но не хочу об этом думать.

– Не все ли равно? Я всегда буду выглядеть старше тебя. – Улыбается он. – Но имей в виду, я далеко не мальчик! – И лукаво подмигивает мне левым глазом.

Шоколад заканчивается и я отодвигаю чашку.

– Спасибо! Действительно вкусно!

Люций доволен, что угодил мне.

– Хочешь еще?

– Нет, мне нужно идти домой.

Его улыбка гаснет.

– Ты так и не ответила. Замужем ли ты?

Хочется солгать, но не могу.

– Нет. И возлюбленного у меня тоже нет.

А когда, надену амулет, ты перестанешь притягивать меня к себе! Но сейчас мной овладевает навязчивое желание знать о тебе все!

– Если бы я тогда на площади, сказала "До смерти", ты бы убил того несчастного?

Люций, наклонив голову набок, с интересом смотрит на меня.

– Да. – Просто говорит он. – Но тогда, я не пошел бы за тобой. – Не надолго задумавшись, он умолк, а потом снова продолжил. – Хотя, я точно не уверен в этом.

На моем лице видимо отобразилась досада, так как он весело рассмеялся.

– Я понял, что ты не кровожадна. Теперь поздно жалеть об этом, Лили.

Значит он не только лишенный, но еще и убийца!

– Я жалею только об одном, что вообще сегодня вышла из дому!

– И встретила меня! – смеясь, подсказывает Люций.

– Да! – твердо говорю я. – Чтобы ты не думал, но я не подхожу тебе!

Он выразительно поднимает брови, приглашая продолжать высказывать мои возражения против наших отношений.

– Ты лишенный, а я принадлежу к владеющим даром! Такая связь запрещена!

– Кем же?! – неожиданно, со злостью сквозь зубы цедит он.

Я почему-то краснею и прячу глаза.

– Императором, – отвечаю тихо.

Его смех горький, не добрый.

– Как интересно! Забавная логика у нашего императора Шеймуса! Предаваться плотским утехам с Лишенными можно, а считать их равными себе нельзя! Нелепый закон извращенца и тирана!

Я со страхом оглядываюсь по сторонам. За такие слова полагается только смерть. Но к счастью мы одни в этой части таверны и никто не слышал слов Люция. А он, видя мой испуг, еще больше распалился.

– Может, Лили, ты одобряешь его удивительные моральные законы? – он впивается в меня испытывающим взглядом. – Законы, по которым можно иметь восемь жен и спать со своими дочерьми? Или ты поддерживаешь его указ, всем не наделенным даром, не поднимать глаз, в присутствии магов?! Твоя гордость удовлетворена, ведь ты тоже обладаешь магией?

Я в смятении. Никогда не задумывалась о причине собственного пренебрежительного отношения к Лишенным силы. Ведь нет у меня никакого повода для презрения людей, подобных Люцию, только за то, что они слабее меня. Неужели это навязано мне отцом? Насколько же сильно его влияние, что даже я, ненавидящая его всем сердцем, прониклась его идеями о социальном устройстве общества!

– Ты причисляешь меня к людям. – Попыталась оправдаться я. – Я не имею с ними ничего общего!

– Ты полукровка, а значит человек! – снижает тон голоса Люций.

Я же выхожу из себя.

– Я эльф, а не человек!

– Не имеет значения кто ты, если так же считаешь себя выше других! – примирительно, но с насмешкой говорит он. – Впрочем, эльфы тоже хороши! Об их гордыне все наслышаны. Из-за восьмой жены императора погиб целый народ! Она не хотела уступить и добровольно стать его супругой!

Значит, вот как люди думают о моей матери. Обидно и горько!

– Неправда! – хрипло шепчу я, сильно побледнев. – Это князь Эмиас отказался отдавать ее Шеймусу!

– Глупости, Лили. Какой правитель пожертвует своим народом ради, пусть и очень красивой, женщины? Ни одна не стоит стольких жизней!

– Он любил ее! – напряженно смотрю в его глаза, но в них нет понимания. – Может, он был таким же собственником, как и ты? И не хотел видеть ее с другим?

Люций снисходительно улыбается мне.

– Ревность удел простых смертных.

– Значит, будь ты высшим магом, тебе было бы все равно, что я могу быть с другим?

– Если это не просто похоть, то да. Я бы принял такую возможность. Иногда нужно жертвовать собой ради других, Лили.

Что ж мне предстоит это сделать.

– Это бессмысленный разговор, Люций. – Устало говорю я. – Мне нужно домой. Уже почти полночь и обо мне волнуются.

Люций встал и небрежно бросил на стол золотой, оплату за все, что было съедено и выпито.

– Я провожу тебя! – Он галантно, как придворный маг, склоняется передо мной и предлагает руку. Меня и раньше удивляла в нем эта обходительность не свойственная обычным людям, но я смолчала и приняла его руку. Я встала, а он, поцеловав мою ладонь, положил ее на изгиб своего локтя и мы вышли из таверны.