Дети природы. Возрождение

Глава 12

Путники готовились ко сну. Гратий не унимался, уговаривая Артемиса оставить его ночью стеречь огонь.

— Пожалуйста, — ходил по пятам за рыбаком, — я хорошо проявил себя в драке!.. И поляну эту нашел!.. С разбойниками тогда схитрил!.. Почему же противишься? Ты так устал, вторая ночь без сна.

— А мальчишка прав, — сказал Демидий, — я уже здоров, давай останусь сторожить сегодня костер.

— Ну вот, — возмутился Гратий, — не для тебя прошу! — огрызнулся на Демидия и продолжил уговаривать. — Завтра дойдем до мастеров, тебе с главой говорить, отдохни!

Артемис остановился, раздумывая. Внимательно перевел взгляд с Гратия на Демидия и обратно.

— Ладно, — согласился, махнув рукой. — Г ратий остается на карауле.

— Ты серьезно? — возмутился Демидий. — Доверишь ему наши жизни?

— Только внимательно, — твердо говорил главный рыбак, выставив на Гратия указательный палец, — заруби себе на носу: костер не должен погаснуть ни в коем случае! И уши навостри, любой шорох — сразу буди остальных!

— Да, да! — радостно кричал Гратий, улыбаясь во весь рот. — Я все понял. Спасибо! Спасибо, Артемис, за доверие! Ты не пожалеешь, — говорил он, прыгая вокруг рыбака.

— Уже жалею, — пробурчал Артемис и стал собираться ко сну.

Ясмина легла в телеге, мужчины устроились на мешковине у костра. Гратий, довольный собой и таким ответственным заданием, сидел, облокотившись на дерево, и не смыкал глаз. Время от времени, он подкидывал в огонь заготовленный хворост и небольшие бревнышки.

На поляне, скрытой от звездного неба и яркой луны, там, куда не доставал свет от пламени, было очень темно. Вокруг царила тишина. Лишь иногда доносился крик совы или шорох ночного зверя. Переполнявшая Гратия радость отступила, тело расслабилось и потяжелело. Веки поднимались все медленнее, из руки выскользнула рукоять лука. Громкий храп Артемиса внезапно разбудил его. Гратий, ругая себя, потер лицо ладонями и поднялся на ноги. Он почти час мерил поляну шагами. Вновь подкинув деревяшки в костер, посмотрел на посапывающих мужчин и решил на пару минут присесть на подстилку, чтобы согреться у огня и дать ногам отдохнуть.

Демидий спал чутко. Он не доверял молодому рыбаку, и, когда нужда позвала его от согретой мешковины в холодный лес, как и предполагал, обнаружил Гратия спящим у затухающего костра. Решив наказать парня на обратном пути, Демидий скрылся за деревьями. Огонь доедал последние ветки. Слабый свет дрожал еще несколько секунд и окончательно потух. Вокруг сразу стало холоднее. Гратий поежился, но не проснулся. В кустах послышался шорох. На поляне появилась большая белая дикая кошка, которая осторожно двигалась в сторону путников. Она заметила человека и хотела скрыться в лесу, но Гратий уже вскочил с места: беспокойство лошадей разбудило его. Кошка ощетинилась и обнажила острые клыки. Демидий, управившись, возвращался к костру. Увидев, что Гратий натянул тетиву и целится в белого барса, он побежал, крича и размахивая руками, но быстрая стрела рыбака со свистом пронзила воздух и пробила животному пасть. Кошка завалилась на землю. На шум подскочили Артемис и Ясмина.

— Г ратий, будь ты проклят! — яростно кричал Демидий.

— Я спас вас, — ошеломленно отвечал стрелок. — Он разорвал бы нас в клочья! Я глаза открыл, а зверь крадется! Что мне было делать?

— Ты, значит, уснул?! — возмутился Артемис. — И допустил, чтобы костер потух? Не затухни огонь, кошка обошла бы нас!

— Барсы никогда не нападают на людей. Он бы мимо прошел, притворись ты спящим, — ругался Демидий. — Еще в звероловы метишь!

— Охотники не устроили бы истерики из -за какой-то кошки, — огрызнулся Гратий.

Демидий выдохнул и потер глаза. Посмотрев на надутого, раскрасневшегося мальчишку, он надеялся, что тот все же усвоит урок. Близко подойдя к нему, рыбак отчеканил:

— В общине звероловов, прежде чем отправиться на охоту, люди возносят молитву Грозному Богу Леса и Гор. Затем, убив животное, прямо там, среди грязи и крови, благодарят всевышнего за добычу. И последний раз, перед самой трапезой, вновь говорят спасибо Богу и убитому животному. Нельзя забирать жизни по прихоти! Его смерть теперь на твоей совести.

Артемис и Ясмина вернулись на места. Демидий разжег костер и остался сторожить его. Грайти не смог сомкнуть глаз, так и ворочаясь с бока на бок до самого утра.

Путники поднялись с рассветом. Ясмина отправилась к ручью. Умыв лицо, она возвращалась мимо растянувшегося на траве хищника и засмотрелась на небольшую, застывшую в оскале морду. Стрела, пробив пасть насквозь, торчала из измазанной кровью головы. Тело хищника покрывал густой, белый шерстяной покров с редкими круглыми пятнами. Ясмина подошла ближе, с грустью смотря на холодное, бездыханное тело сильного, красивого зверя. Вдруг мех на боку барса пошевелился. Ясмина, решив, что ей это привиделось, потерла глаза. Но шерсть двинулась снова, а затем начала все выше приподниматься бугорком. Девушка от испуга отпрыгнула на два шага назад. В это время бугорок обернулся, и на Ясмину посмотрели два маленьких узеньких заспанных глаза.

— Что там? — окликнул ее Артемис, заметив, как девушка отскочила от тела кошки.

Она быстро подошла к рыбакам, которые завтракали, окружив огонь.

— Там возле барса котенок! — выпалила она.

— Значит, Г ратий убил самку. Она вчера, наверное, учила его охотиться, — зло бросил Демидий.

Ясмина осмотрелась вокруг в поиске еды для котенка. Мяса в корзине больше не было. Демидий ел фрукты, Артемис лепешку и твердый сыр, и только Г ратий подносил к лицу мягкое, сочное мясо. Ясмина подскочила к нему и в последний момент выхватила кусок.

— Ты что делаешь? — возмутился молодой рыбак, донесший до своего рта только пустые сальные пальцы.

— Ты ему должен! — крикнула из-за спины Ясмина, спеша вернуться к маленькому барсу. — Г ратий, ты убил его маму!

Котенок был на месте. Он уткнулся мордочкой в холодный бок самки и мял его лапками. От этой картины сердце Ясмины обливалось кровью. Девушка приблизилась и опустилась на колени, чтобы не испугать малыша, нависнув над ним. Она оторвала кусочек от мяса, окликнула котенка, и бросила угощение рядом с ним. Барс принюхался, вытягивая шею. Учуяв ароматное мясо, он вскочил на лапы. Ясмина ахнула: дикий котенок оказался больше средней собаки. Шубка его была практически белой, пятна успели появиться на шерстке только в нескольких местах. Котенок нашел кусочек и быстро разжевал его. Теперь он с интересом смотрел на Ясмину, ожидая добавки. Девушка протянула еще немного мяса в руке, но барс не отважился подойти. Тогда она вновь бросила угощение ему под лапы.

Рыбаки смотрели, как девица кормит дикого кота. Артемис дивился ловкости Ясмины. Она приблизилась к животному уже на расстояние вытянутой руки. Барс не боялся и не убегал в лес. Демидий, усмехнувшись, сказал Гратию:

— Смотри, мышка приручает кошку, — и махнул рукой в сторону Ясмины.

— Пойду помогу, — хотел подняться молодой рыбак, но Демидий усадил его на место, проворчав:

— Не надо, только спугнешь! Ты уже сделал все, что мог.

Гратий покраснел и опустил глаза.

— Мне жаль барса, — тихо проговорил он. — Я испугался, спросонок...

— Ладно, не раскисай, — смягчился Демидий, — сделай выводы и что пообещал, хоть кровь из носу, всегда выполняй! На месте дикой кошки могли оказаться разбойники, и лежать нам всем сейчас с перерезанными глотками!

Артемис согласно кивал головой. Гратий, слыша нераздраженный, наставнический тон рыбака, приободрился.

— Мы ведь не бросим его в лесу, одного? — жалостливо спросила Ясмина.

Рыбаки обернулись. Девушка нежно гладила барса по спине. Он поставил широкую лапу ей на колено и, принюхиваясь, тянул мордочку к лицу.