Дорога до Глори

Глава 11

Ли и Арджи прошли по дорожке вверх до приемной Центра для престарелых «Золотые узы». И как гордо гласила надпись, это был жилой комплекс, осуществляющий «поддержку».

Арджи шагнула внутрь и встряхнула зонтом, под которым они шли от джипа.

– Думаешь, это то самое место? – Зеленые глаза осматривали окружающее пространство. Оно было не таким стерильным, как боялась Арджи, и было обставлено мебелью в теплых тонах и с ковром на полу. Радостные мелодии Биг Бэнда – джазового оркестра звучали на фоне.

– Адрес и имя совпадают, – ответила Ли, сняв куртку и засунув ее подмышку. Она толкнула Арджи к регистратуре. – Ты уверена, что нам не следовало сначала позвонить? – Тихо сказала Ли, чувствуя себя как в библиотеке и с ощущением, что ее наругают, если она будет слишком шумной. Или за секс в ванной. Это даже хуже, чем несданная вовремя книга. «Если, конечно, секс не с библиотекаршей», – Ли усмехнулась сама себе.

– Нет. Не уверена. – Голос Арджи был натянутым. Она почувствовала, как Ли ее останавливает.

Блондинка в поддержку сжала руку Арджи, удивившись, что она влажная. – Ты в порядке?

– Я… – Арджи нервно облизала губы, специально не глядя на удивленного администратора, который наблюдал за ними. – Наверное, немного нервничаю. Я никогда раньше не была в подобных местах.

«Ах. Теперь понятно». Даже самый хороший дом для престарелых заставлял волноваться. Ли об этом знала не понаслышке. – Я навещала своего дедушку в похожем месте, только оно выглядело больше как больница, чем жилой дом. – Она принюхалась. – Забавно пахнет.

Арджи кивнула. – Но это место не такое плохое.

Ли нежно улыбнулась. – Нет. Тут мило. – Она позволила Арджи осмотреться какое-то время, потом взяла под локоть. – Готова? А то администратор уже умирает от любопытства, почему две женщины стоят посередине комнаты и не двигаются.

Арджи с теплом посмотрела на Ли. – Я готова, дорогая. Идешь со мной?

– Ты этого хочешь? – Ли думала, что посидит в гостиной и почитает журнал «Люди» двухлетней давности, пока Арджи навещает подругу бабушки.

– Я… Я хочу, – Арджи резко замолчала и наклонилась к уху Ли. – Я хочу, чтобы ты пошла, Ли. Хотя бы на несколько минут.

Сердце Ли разбилось от страха в голосе. – Конечно, я пойду.

Арджи выдохнула и смело направилась к стойке регистрации. – Хорошо. Я знала, что на тебя можно рассчитывать, дорогая.

У меня нет ее в списках резидентов, а вас – в качестве гостя. – Сказал вежливо мужчина, перепроверяя журнал еще раз, чтобы убедиться. – Повторите фамилию. У нас несколько Люси.

– Слокомб.

– Извините.

– Это фамилия в замужестве, Арджи? – Ли перевалилась за стойку, чтобы взглянуть на журнал.

– Нет. Она была одна, когда… э-э… Я не знаю, была ли она когда-нибудь замужем.

Мужчина закрыл книгу. – Можете описать ее?

Глаза Арджи расширились. Она понятия не имеет, как сейчас выглядит Люси. – Низкого роста. – Она обхватила Ли за руку и подтолкнула ее прямо в лицо мужчины. – Даже ниже, чем она.

– Эй! – Вскрикнула Ли.

Мужчина рассмеялся и немного подождал. Когда Арджи ничего больше не добавила, он сказала. – Извините. Это не поможет. Тут общество престарелых. Все наши Люси низкого роста. Что-нибудь еще? – подтолкнул он ее.

– Когда она была молодой, ее волосы были огненно-рыжими, а лицо покрыто веснушками.

– О, эта Люси! Люси Джиллэнд. Та, которая ругается, как моряк, когда что-то случается или когда ей что-то не нравится.

– Да! – широко улыбнулась Арджи.

– Когда ее телевизор взорвался во время ежегодного матча по бейсболу в прошлом году, я мог слышать ее аж до стоянки машин.

Арджи улыбнулась. – Должно быть, это ее Люси Слокомб, которая обычно теряла треть зарплаты за то, что ругалась в радиоэфире самолета. – Скорее всего, это она.

– Она в 42 комнате. – Он снова открыл журнал сразу на букве «Дж». – Ее внучка с тремя дьволятами иногда навещают ее. Я покажу вам комнату и удостоверюсь, что она проснулась.

Ли моргнула от удивления.

– Это заведение для пожилых, а не тюрьма, – уверил он ее понимающе. Много людей имеют неправильное представление о таких местах. – Единственные люди, которые имеют ограничения на посетителей, только у тех, кто сам их и установил. И миссис Джиллэнд никогда этого не делала. Так что…

– Так почему мы все еще здесь? – Спросила Арджи, улыбаясь.

– Хороший вопрос, – согласился мужчина. – Пойдемте.

– Миссис Джиллэнд? – мужчина мягко постучал в дверь. – Вы готовы принять посетителей?

– Свидетели Иеговы? Если это они, пусть убираются к черту. Быть спасенной – это последнее, что мне сейчас нужно. Другие пусть заходят. Я не кусаюсь. Особенно, когда забываю вставить эти чертовы зубы. Боже… – Остаток предложения сошел на нет.

Рука Ли подлетела ко рту, чтобы подавить хохот.

Арджи грустно улыбнулась, услышав голос своего второго пилота, который, хоть и был немного хриплым, чем она запомнила, но все еще оставался узнаваемым после всех этих лет.

– Они здесь не для того, чтобы домогаться вас, – сказал он Люси. Одна маленькая ошибка шесть лет назад, а жильцы никогда не позволяют загладить вину. Он повернулся к Арджи. – Вы же не такие, правильно?

– Не беспокойтесь. – Она похлопала его по плечу. – Мы теперь сами. Спасибо.

Он кивнул и понизил голос. – Только одна вещь. Миссис Джиллэнд страдает от болезни Альцгеймера.

– Болезни? – Арджи тихо прошептала.

– Боюсь, что так. Не часто, но бывает, что она немного забывчивая время от времени. – Он покраснел. – Смотрите сами, мне не следует больше ничего говорить. Я имею в виду, что не могу потерять работу и…

Ли быстро покачала головой. – Мы от вас ничего не слышали.

Он выдохнул с облегчением. Я просто не хочу, чтобы вы были удивлены или расстроены. Некоторые люди ведут себя так, и ну… это немного тяжело для жильцов. А миссис Джиллэнд не так плохо, как некоторым.

– Спасибо, что предупредили нас, – искренне сказала Арджи. Она старая, вот и все, что он сказал. Этому я не должна удивляться.

– Миссис Джиллэнг, я оставляю вас с гостями, – сказал он громко и повернулся, чтобы уйти.

– Да, да, иди к своей стойке, Лео, – последовал раздражительный ответ из-за двери.

Лео улыбнулся и пошел по коридору.

Арджи положила руку на ручку двери. Рука так сильно дрожала, что Ли накрыла ее своей, успокаивая.

– Готова, милая? – Ласка выскользнула сама собой, когда ей захотелось защитить Арджи, выглядевшей немного бледной.

Арджи улыбнулась и кивнула, поворачивая ручку. «Прости меня за всю ложь, Ли». Грустно, но единственный путь – это не быть вместе. А прямо сейчас это не является приемлемым выбором.

Люси Джиллэнд сидела в кресле рядом с окном. Она была одета в длинную сорочку, с розовым халатом поверх. Казалось, что она была поглощена книгой.

Затем случилось сразу несколько вещей. Лео, администратор, вспомнив, что пропуска для Ли и Арджи у него в руках, позвал Арджи, которая стояла у двери.

Арджи пошла к Лео, а Ли зашла в комнату.

Люси повернулась к блондинке. – Хелен?

Ли неуютно поежилась, глядя за плечо в поисках Арджи, которая скрылась из виду.

– Извините. Но меня зовут…

– Я чертовски хорошо знаю, как тебя зовут, молодая леди.

– Но я не…

– Подойди и поцелуй свой тетушку в щеку.

Ли внутренне застонала и медленно двинулась к Люси, как ребенок пробирается в главный офис.

– Иисус, девочка! Я быстрее помру, чем ты до меня дойдешь в таком темпе. Иди так, как будто у тебя есть цель в жизни. Двигайся! Двигайся! Двигайся!

Ли быстро пересекла комнату. Она поборола в себе желание поздороваться с Люси, когда остановилась возле стула. Наклонившись, она неохотно поцеловала Люси в щеку. Кожа была мягкой, теплой и тонкой, как бумага. – Здравствуйте, – сказала она мягко.

– Здравствуй, дитя. Ты выглядишь немного по-другому с прошлого раза. Ты подстриглась?

Ли посмотрела в коричневые глаза Люси и поняла, что не хочет расстраивать или разочаровывать ее. Поэтому она покорно кивнула.

Люси улыбнулась, и Ли улыбнулась в ответ, глядя на женщину. Ее темные глаза улыбались вместе с губами, маленькие веснушки молодой Люси, хотя и поблекли от времени, но все-еще покрывали щеки. Она еще оставалась красивой.

Арджи зашла в комнату и закрыла за собой дверь. Ли и Люси обе повернули головы на звук.

Книга Люси упал на пол.

– Арджи Фитц… – Люси сглотнула и начала сначала. – Арджи?

Ли быстро подошла к Арджи и прошептала в ухо. – Она думает, что я кто-то другой. Ты выглядишь также как бабушка?

Сердце Арджи загрохотало в ушах, когда она прошептала в ответ. – Вылитая, но…

– Не думаю, что мы должны расстраивать ее, Арджи

Арджи кивнула и поблагодарила бога. Ей было интересно, узнает ли ее Люси, и как она объяснит это Ли. Все стало намного проще.

Арджи быстро сжала плечо Ли и прошла мимо, чтобы поприветствовать дорогого друга.

– Здравствуй, Люси.

Наполненные слезами глаза Люси стали еще шире. – Это ты! – Затем она прищурилась. – Не так ли?

– Конечно. – Фыркнула Арджи сквозь слезы. – Я выгляжу также, а ты выглядишь старше, чем Мафусаил, и вдвойне морщинистой. – Она внутренне вздрогнула, что подумает Ли от таких, казалось бы, грубых слов, но получила реакцию от Люси, которую и добивалась.

– Арджи! – Люси распахнула руки и с энтузиазмом обняла пилота.

Ли покачала головой от удивления. За это тебе следует получить Оскара, Арджи.

– Только не говори мне, что я наконец-то умерла, а ты здесь для того, чтобы забрать меня в ад? – В голосе Люси не было и тени страха.

Арджи засмеялась и покачала головой.

Она опустилась на колени перед большим голубым креслом, которое, казалось, поглотило ее подругу. – Нет, девочка моя, ты жива и здорова, как всегда. Кроме того, мне не хочется говорить тебе, но ад тебя не хочет. Они боятся, что ты захватишь власть.

Люси улыбнулась, а улыбка была такой злой, что Ли громко сглотнула. – Я бы не хотела менять власть. Если только, чтобы поразвлечься. – Она и Арджи захохотали над казалось бы старой шуткой. Но Ли знала, что это было невозможно.

Затем, Люси кое-то вспомнила, и взгляд наполнился скорбью. Крупные горячие слезы покатились по щекам. Она взяла руку Арджи и сжала ее с поразительной силой. – Ты умерла. – Сказала она с жаром.

Сердце Арджи сжалось, и она медленно кивнула.

Ли продвинулась вперед, увлеченная разговором. Она положила руки на плечи Арджи.

Арджи тихо вздохнула от прикосновения, которое было утешительным, хотя и непроизвольно.

– Я скучала по тебе Рут Джин. Мне так жаль, что не смогла спасти тебя. Нижняя губа Люси задрожала. – Я пыталась. Я…

Арджи быстро ее успокоила, вытерев влажные щеки.

Неожиданно, у Ли на глазах появились слезы. Но она молчала.

Арджи шмыгнула носом. – Я знаю. И знаю, что ты сделала, все, что можно. Благодаря тебе я не утонула и не потерялась в море навсегда. Авария была слишком серьезной. – Она замолчала и вытерла свои щеки, когда закончила с щеками Люси.

Воспоминания об аварии нахлынули с неожиданной яркостью. Она могла даже почувствовать воду, когда пыталась выбраться. Она болезненно сглотнула и задвинула мысли внутрь. Сейчас не то время для воспоминаний. Есть и другие темы для разговора. – Я пришла сюда не для того, чтобы об этом говорить. – Улыбка была горькой. – Я пришла, чтобы поговорить со своим вторым пилотом, и вижу, что у тебя проблемы, как всегда.

Люси со слабостью отклонилась на спинку кресла. Глаза переметнулись на Ли. – Почему ты здесь с моей племянницей Элен? Если ты спишь с ней, Арджи, клянусь, я надеру тебе зад. Как делала это раньше! – Но кашель в конце фразы сделал ее менее угрожающей.

Арджи фыркнула. – Нет, Люс. Это не твоя племянница Элен. Это мой очень дорогая подруга, Ли Мэтьюс. Она закатила глаза и кивнула раньше, чем Люси могла спросить. – Да, если тебе надо знать, мы спим вместе.

Люси посмотрела на Ли, которая поерзала неуютно, пытаясь уложить в своей голове, что бабушка Арджи была лесбиянкой. И той, кто действительно спит… Ей стало интересно, в таком случае, как появилась мама Арджи.

Старая женщина склонила голову в сторону и изучающе посмотрела на Ли. – Ты не Элен?

– Нет, мадам.

– Почему ты мне не сказала? Я иногда путаюсь, но я не глухая!

– Я пыталась, но…

– Такая молодая девушка, а оправдываешься, как хромой осел!

Арджи включилась в разговор, чтобы поддразнить любимого пилота. Это была одна из радостей в жизни, о которой она скучала. – Она ничего не успела сказать, ты – сварливая коза. Потому что ты не дала ей ни единого проклятого шанса. Так же, как и всегда.

– Защищаешь ее, да? – Люси наклонилась вперед и толкнула Арджи костяным локтем. – И влюблена в нее, держу пари. Конечно, когда ты переспала со всей службой медицинских сестер, я думала, ты в конечном итоге так устанешь, что у тебя будет выбор, или осесть или погибнуть от истощения. – Она снова посмотрела на Ли. – И она довольно милая. Другой я и не ожидала.

Ли начала задыхаться, пытаясь сдержать смех. Судя по всему, бабушка Арджи была крупной, а Люси Джиллэнд крошечной. Она могла только представить, какая это была пара.

– Я не спала со всеми, – без энтузиазма возразила Арджи. – Только с теми, кто хотел провести время хорошо.

Теперь был черед Люси закатить глаза и фыркнуть.

– А Ли и я не живем вместе, поэтому планов о свадьбе просто не может быть. В этом смысле я не нравлюсь Ли. Она хочет только мое тело. – Арджи повернула голову и подмигнула дальнобойщице. – Она арендовала его на неделю.

– Я так понимаю, ты распустила руки, а она поставила тебе этот синяк. Черт, давненько я такое не видела. – Люси поежилась от фиолетового синяка.

Ли покраснела и смущенно кивнула маленькой женщине. – Но я клянусь, это было случайностью. – Она также хотела сказать, что Арджи значит для нее больше, чем развлечение. Но к удивлению, слова застряли в горле.

Думая, что Ли расстроится от комментария о глазе Арджи, Люси сказала. – Не беспокойся, девочка. Старине Арджи доставалось и хуже, зато она быстро выздоравливает. Думай, что этот случайный удар будет платой, когда в следующий раз Арджи действительно заслужит по глазу.

– Эй!

Люси хлопнула по коленке и закатилась долгим смехом. К тому времени, как она закончила, у нее уже было кое-что на уме. – Арджи, – спокойной сказала Люси. – Мне нужно поблагодарить тебя за одну вещь, и рассказать тебе один маленький секрет, который я сохранила навсегда.

Арджи нахмурилась. – Какой такой секрет у тебя может быть от меня? – Они рассказывали друг другу все. Или она просто так думала.

Люси провела пальцами по щеке Арджи и дотянулись до каштановых волос. – Теперь они у тебя короче.

– Это большой секрет?

– Нетерпеливая, как всегда, – вздохнула Люси. – Я всегда была в тебя немного влюблена, Арджи. Тогда и каждый день с тех пор. – Она пожала плечами и улыбнулась, глаза тепло искрились. – Может быть, это и не такой большой секрет, в конце концов.

Ли затаила дыхание, ожидая услышать, как Арджи ответит за своего давно умершего предка, уже чувствуя, как начинает закипать то, что зовется неразумной ревностью.

Кончики ушей Арджи покраснели. – Э, подруга, ты знаешь, я всегда чувствовала то же самое. – Она нежно улыбнулась Люси, которая в ответ улыбнулась яркой улыбкой. – Хотя мы, конечно, никогда не думали, что можем быть вместе подобным образом.

Ли моргнула. Это удивительно. Арджи – адская актриса. «Я уже и забыла, что она на самом деле не ее бабушка».

– Нет, – вторила ей Люси серьезно. – Мы не думали. Но это не остановило меня любить тебя таким образом.

– Также и меня. – Арджи протерла глаза тыльной стороной руки. В тот момент, когда она почувствовала себя почти разоблаченной, Ли нежно сжала плечи, говоря, что все хорошо. Арджи подняла руку и рассеянно похлопала одну из маленьких ручек Ли. – Тебе нужно было вернуться домой и выйти замуж за того плоскостопного бухгалтера, о котором ты постоянно болтала. И глядя на комнату, – Арджи обвела рукой пространство, указывая на дюжину фотографий счастливых людей. – Полагаю, ты это сделала.

– Как обычно, Арджи, ты не права, – голос Люси стал тверже. – Нет. Я не вышла замуж за Гарольда, за что должна сказать тебе спасибо. – Старая женщина протянула руку к полке рядом со стулом и взяла маленькую фотографию в оловянной рамке в виде сердечка. Она поднесла ее к губам и поцеловала, потом поставила на колено и начала рассказ.

– Я не знаю, что ты помнишь, когда нас выловили из океана после падения самолета. – Лицо Люси побледнело, но она продолжила. – Ты была очень плоха.

Мрачный взгляд промелькнул на лице Арджи. Но когда она заметила, как внимательно Люси наблюдает за ее лицом, она смягчила выражение, ей даже удалось улыбнуться в поддержку. – Продолжай, девочка. Это все в прошлом и не сможет навредить нам сейчас.

Люси попросила Ли подать бумажные платочки Kleenex с ночной тумбы, что дальнобойщица сделала и терпеливо подождала, пока дрожащие пальцы вытащат точно четыре платочка, чтобы высморкаться. – Мы обе были переправлены военным самолетом для эвакуации раненных в госпиталь на острове. Я со сломанной коленкой и стопой, а ты… ну… ты. – Она вздохнула, оставляя горечь, и вытерла уголок глаза салфеткой. Затем, неожиданно, обворожительно улыбнулась. – Доктор только прибыл с курсов хирургии, и ты была у него первым пациентом. Это был красивый блондин из Чикаго, мой Макс. Он был нежным и мягким, а глаза синее летнего неба, прямо как у твоей подруги. – Люси указала пальцем за плечо Арджи на Ли.

– В любом случае, после того, как ты… ушла и сдохла. Черт побери, Арджи. Я до сих пор зла из-за этого, знаешь ли!

Арджи сложила руки на груди и рявкнула, – ты думаешь это было в топ листе дел на день, Люси!?

Ли стало интересно, как повернется разговор от этого комментария. А Люси тем временем продолжила говорить, как будто того всплеска никогда не было.

– После того, как ты умерла, Макс и я так напились, что нас заперли в военной тюрьме, в соседних камерах. На неделю! Сначала я думала, что мы убьем друг друга. К тому времени, как неделя подходила к концу, я была больше обеспокоена тем, что беременна. – Она мягко рассмеялась, погрузившись в свои воспоминания.

Брови Арджи поползли к челке. – Вы оба были в разных камерах, но ты беспокоилась, что беременна?

– Там, где есть желание, есть решение, Рут Джин. Как будто я должна тебе это рассказывать.

Ли расхохоталась.

Люси бросила на Ли взгляд с намеком на подмигивание. – В любом случае, остров превратился в сумасшедший дом, и затем стихло. Я подумала, что они забыли про нас. Ты можешь в это поверить? – Она бросила платочки в мусорную корзину возле кресла. – Мы никогда не разлучались после этого, по крайней мере, не в наших сердцах. Он умер два года и два месяца назад. – Она взяла фото с колена и гордо показала ее Арджи.

Фото было изначально черно-белое, а позже раскрашено. Рыжие волосы Люси были огненными, а темные глаза явно плясали от радости. Прижавшись к щеке, стоял зубастый, белобрысый мужчина с короткой стрижкой и тонкими усами. Он улыбался так, как будто выиграл в лотерею. На сколько Арджи знала, так и было. – У нас трое детей, шесть внуков и одиннадцать правнуков. Вот за что я хотела тебя поблагодарить. За всю мою жизнь.

По щекам Арджи бежали слезы, но она улыбалась сквозь них и смеялась, пока Люси говорила. Она чувствовала небольшую обиду в глубине души, а теперь смахнула ее после слов Люси.

– Э, девочка, я рада, что из этого вышло что-то хорошее. Похоже, у тебя была чудесная жизнь, и это самое главное. Я всегда для тебя этого хотела. Максу очень повезло, что его любил такой человек, как ты.

– Пятьдесят шесть лет, – уточнила Люси с очевидной гордостью. – Пятьдесят шесть прекрасных лет замужества. – Она протянула фото Ли, которая поставила ее на тумбочку рядом с кроватью. Затем Люси посмотрела на Арджи с еще одной злой усмешкой. – Ты по-прежнему много пьешь?

– А как по-другому? – кивнула летчица.

Люси указала подбородком на шкаф. – Ли, там, в нижнем ящике. Бутылка хорошего ирландского виски, достань ее мне, будь добра?

Ли сделала все, что могла, чтобы не рассмеяться над этими двумя. Арджи совершенно играла свою часть бабушки, а Люси, казалось, ожила, когда говорила о старых временах. Ли была рада, что пошла с Арджи. Люси была милым человеком, и дальнобойщица поняла, что без таких женщин, как бабушка Арджи и Люси, она бы не делала того, что делает сейчас, чтобы жить. Некоторые женщины просто не вписались в форму и изменили жизнь для тех, кто идет им на смену, хотели они этого или нет.

Ли достала бутылку и нашла пару рюмок, которые передала Арджи. Арджи посмотрела на бутылку и присвистнула от удивления. – Ничего себе, подруга! Это отличная вещь. Как ты, черт побери, ее достала?

Люси ухмыльнулась. – Лео – хороший мальчик.

Арджи взломала печать на бутылке и вдохнула запах крепкого напитка. – М-м-м, теперь оно пахнет просто восхитительно. Она налила по чуть-чуть и протянула одну рюмку Ли, а другую Люси. И подмигнула. – Я выпью прямо из бутылки, если вы не возражаете.

– Ага, – Люси подняла рюмку для тоста. – За мою Арджи.

Они чокнулись и опрокинули рюмки.

Ли зашипела, когда напиток ожег горло.

Арджи прогудела от удовольствия. А Люси облизала губы и дрожащими руками отставила рюмку в сторону. Арджи предложила Люси еще, но старая женщина покачала головой.

– Лучше не надо, Арджи. Моя внучка придет сегодня днем и будет в бешенстве. – Она закатила глаза от раздражения. – Но ты со своей подругой можете пить, сколько хочется.

Арджи указала Ли на бутылку, но та покачала головой. Она за рулем, в конце концов, и последнее, что ей сейчас было нужно, чтобы ее остановили за вождение в состоянии алкогольного опьянения. Однако, пилот не видела ни одной весомой причины, чтобы не пить. Она никогда не могла отказаться от доброго ирландского виски и демонстративно сделала еще один здоровый глоток.

– Ли, Арджи когда-нибудь делала одолжение, чтобы рассказать тебе о том случае, когда подбила двух японских истребителей?

Ли улыбнулась Арджи. «Интересно, как она из этого выберется». Ли приняла самое невинное выражение лица. – Ну почему же. Арджи как-то давала осечку и упоминала об этом.

– Ну, – Арджи прокашлялась, а мысли носились в поисках выхода, чтобы забросить мяч обратно в корзину Люси. Наконец, она пожала плечами и сделала все возможное, чтобы выглядеть смущенной. – Это потому, что я такая скромная, видите ли.

– О, ерунда! – Люси и Ли взорвались одновременно.

Ли прикусила губу, снова понимая, что должна говорить об умершей бабушке Арджи. Затем она снова подумала, что женщины очень похожи, и Арджи, возможно, несло, как и Люси. Старая женщина была с огоньком, который все еще горел, несмотря на годы.

– Арджи Фицджеральд, ты лживый мешок…

– Люси, будь милой.

Старая женщина потрясла пальцем на подругу. – Ты знаешь так же, как и я, что ты чуть не оторвала пуговицы на мундире. – Взгляд Люси переместился на Ли. – Видишь ли, что произошло, мы наткнулись на пару японских истребителей, когда переправляли самолет. Но у этого самолета была пушечная турель, под завязку заряженная противовоздушными ракетами. Поэтому, лейтенант Фицджеральд решила повернуть самолет ко мне, и когда мы опустились ниже, то расстреляли те японские самолеты прямо с воздуха. Я едва могла поверить глазам! Насколько я знала, Арджи была единственной женщиной, которая уничтожила двух истребителей. – Конечно, никто не оказал того уважения, которое она заслужила за то, что сделала. Тупые, бесполезные ублюдки, – проворчала она, потом хлопнула по коленке. – Но будь все проклято, если бы она это не сделала!

Арджи почесала щеку и постаралась не краснеть от истории. Она посмотрела на Ли и пожала плечами.

Ли снисходительно улыбнулась Люси, вдруг обрадовавшись, что старая женщина сама рассказала историю, и что ее Арджи не разочаровала женщину, не зная детали. «Моя Арджи? О, боже».

– Я тут вспомнила, – Люси поднесла руку к губам, от промелькнувшей мысли взгляд стал сосредоточенным. – В шкафу есть жестяная коробка. Кто-нибудь из вас принесите ее мне. – Она знала, что звучит, как старая лентяйка. Но ей не хотелось, чтобы Арджи видела, как она хромает по комнате. Колено ее так полностью и не зажило, а становилось только хуже с возрастом. На днях все, что она смогла сделать, это выбраться из кровати и сесть в кресло.

Ли вызвалась добровольцем и быстро подошла к шкафу до того, как Арджи смогла сказать хоть слово. Она нашла коробку на верхней полке и вернулась к женщине, положив ей на колени.

Люси открыла коробку и вытащила старые, выцветшие фотографии. Она улыбнулась и протянула их Ли, которая наклонилась, чтобы взять. Там была Арджи и ее второй пилот в расцвете лет. Они стояли рядом друг с другом, с оружием через плечо, перед одним из бомбардировщиков, на котором летали, и широко улыбались.

– Думаю, мы тут в сорок третьем.

Ли взглянула на фотографию. Челюсть отвисла. – Святое дерьмо! – Ее глаза заметались между Арджи и фото, а челюсть отвисла еще больше. – Но… но… но…

Арджи выхватила фото из пальцев Ли. Она долго смотрела на нее, потом подняла к лицу Ли. – Это старое фото, детка, но ты должна заметить, что оно хорошее. – «И каким макаром я должна выбираться из этого? Пожалуйста, Ли, купись на это».

Взгляд Ли сменился с изумления на что-то посложнее. Ли нахмурилась, и на какой-то момент Арджи подумала, что девушка сейчас выпустит кота из мешка. Но потом Ли улыбнулась смущенно. Когда она оторвала взгляд от фото, то медленно выдохнула, встретившись глазами с Арджи, и задержала взгляд. – Да. – Голос смягчился, а взгляд подобрел. – Замечательное фото.

Люси прервала напряжение между женщинами громким заявлением, вытащив коробку, обитую вельветом из серой жестяной коробки. – Вот оно. – Она положила коробку в ладонь Арджи. – Я всегда хотела отдать кому-нибудь, но хотела сделать это лично и… ну… этого не случилось. А теперь, я полагаю, могу просто отдать тебе назад, то, что тебе и принадлежит.

Арджи открыла крышку и обнаружила там «крылышки» – нагрудный знак летчика. Затем, как будто дамба прорвалась, и все эмоции, которые она так пыталась сдержать вырвались наружу. Она громко хлюпнула носом, не имея сил сдержать слезы, побежавшие по щекам. Арджи почти захлебнулась словами, когда нежно сказала. – Спасибо тебе.

Потом раздался громкий стук в дверь. – Бабуля! Мы здесь!

Глаза Люси стали круглыми. – О, господи, это дьяволята. Спрячьте меня.

Ли поддержала Арджи, чтобы та встала. Подруга выглядела так, как будто была готова еще больше разреветься, и на секунду Ли было тяжело отделись этого человека от дерзкой летчицы, которую видела несколько минут назад.

Ли наклонилась и обняла Люси, которая оставалась сидеть в своем кресле. – Нам нужно идти, Люси. Была рада познакомиться с вами.

Арджи положила значок в карман и наклонилась, чтобы поцеловать Люси в щеку. – Храни тебя бог, Люси.

– Подожди. – Она обхватила Арджи за щеки и смущенно сказала. – Ты не привидение?

Арджи бросила на Ли взволнованный взгляд.

Ли печально улыбнулась и ушла в коридор, чтобы оставить их наедине. «Как долго я смогу удерживать дьяволят? Ведь ничего не знаю об этих детях». Она потянулась к бутылке виски на выходе, но в последнюю секунду передумала. Но не потому, что рядом не было рюмок.

Арджи посмотрела на своего второго пилота, обхватив морщинистые руки своими. – Нет, девочка, я не призрак. – Она широко улыбнулась. – По крайней мере, не сегодня.

Люси посмотрела мертвой Арджи в глаза. – Я знала это.

– Ты всегда была очень умной для своего же блага. – Арджи обняла ее и наклонилась ниже, чтобы прошептать прямо в ухо Люси. – Макс будет ждать тебя, но не нужно спешить. Твоя семья тебя тоже слишком любит, чтобы оставлять их в ближайшее время. – Она отстранилась и подмигнула, не беспокоясь о том, что нижняя губа начала дрожать. – Будь хорошей.

Белка покачала головой от удивления. – Не могу поверить, что ты выжил! – Подергивание телом было верным знаком.

Белка растянулся на животе, пушистое лицо было в грязи. Он потряс головой, пытаясь вытрясти особенно неприятный кусок грязи из носа. – Что ты имеешь в виду по «выжил»? – выдохнул он. – Я уже был мертв до того, как по глупости согласился стать приманкой!

– Точно, – согласилась она довольно, закидывая голову назад и заливаясь беззаботным смехом, который ее муж обычно любил. Это очень сильно напоминало Мисс Свинью. Правда без волос. Без помады. Без свинины.

Бельчонок усмехнулся.

– Но, – радостно продолжила она, и ущипнула его за уши.

– Ой!

– Ты все еще чувствуешь боль.

Он протер глаза.

– Поэтому все могло быть хуже. Ты мог стать закуской для Фли.

– Закуской? – Бельчонок выгнул грудь от негодования. К сожалению, это движение только вызвало кашель и хрип. – Я больше, чем закуска, и не забывай об этом, – высказался он.

От жалости белка замолчала. Его голые ягодицы говорили сами за себя.

– Ты видела меня? Видела? А? А? Видела? – Вырвалось у него, вдруг осознав, что второй раз за свою беличью послежизнь испытывает храбрость и триумф. Однажды он просто узнал, что может выпить полную банку пива без остановки. Но в сегодняшнем положении он даже не мог надеяться на большее!

– Я видела, – глаза стали влажными. – Ты был… Это было просто…

– Великолепен, – выдохнул он благоговейно.

Женщина была вынуждена согласиться. Хотя ее план провалился, он приложил героические усилия. И она этого никогда не забудет…

– Ладно, единственное, что тебе нужно делать… Это ничего.

– Что значит, «ничего»?

– Ничего, – Повторила она с нетерпением. – Фли придет за тобой.- Она закончила привязывать к хвосту длинную веревку. – Ты привлечешь ее.

– Что?

– Как сыр в мышеловке! – Она сморщила лицо. – Только более вонючее.

– Эй, – фыркнул он. – Я же работал.

Его протест был проигнорирован. – В любом случае, когда Фли будет готова съесть тебя, я дерну за веревку и вытащу тебя. Она прыгнет и упадет в яму. И, вуаля… – Белка щелкнула пальцами. На самом деле, она перережет веревку. Как белки могут делать подобное! Злобный бог!

– Подожди. Стоп. Еще раз. – Он положил руки на бедра. – Почему это должно произойти прямо перед тем, как Фли съест меня. Почему не может быть более долгого времени до того, как она меня съест? Просто, чтобы быть в безопасности.

Белка закатила глаза. – Тупица! Если я вытащу тебя слишком рано, она не прыгнет на тебя и не упадет в яму.

– Но…

– Сыр и тот умнее, чем ты.

Бельчонок открыл рот. – Это не так.

– Это так.

– Не так!

– Докажи!

– Хорошо! Пойдем! Я готов встретиться с кошкой.

– Мужчины, – фыркнула она про себя, почти жалея умственно отсталого мужа. – Не могу жить с ними. Но они становятся хорошими приманками. Однажды.

Белка зажала веревку между зубами и побежала вверх по дереву. Она нашла хорошую ветку и обвязала веревку вокруг, скрываясь в гнезде, находящемся рядом. Когда Фли появится и попытается съесть мужа, все, что ей нужно сделать, это дернуть, и он будет выхвачен из челюсти смерти. Как говорится.

Теперь они ждали.

И ждали.

И ждали.

Бельчонок посмотрел наверх. – Я хочу, чтобы Фли пришла, съела меня, и избавила от мучений быть таким ничтожеством! – рявкнув он, зная, что супруга слышит, даже сидя высоко на ветках.

Большой желудь откуда ни возьмись упал с дерева и ударил его прямо между глаз.

– Ой. – Он начал раскачиваться. – И от гнилой удачи.

Именно тогда Фли медленно вышла из закусочной, немного подавленная. Арджи была ее любимым человеком, а теперь она отсутствовала. – Подожди, что это было? – Золотые глаза Фли прищурились, когда увидела своих беличьих друзей. «О, они могут хорошо развлечь!» Она годами не выпускала свою темную сторону! «Интересно, а почему бы не привезти в Глори побольше грызунов для развлечения». Конечно, всегда можно поприставать к людям… но, как правило, ей было скучно с этими глупыми существами.

Фли моргнула. Они приготовили для нее ловушку? День становился все лучше и лучше.

– Вот она! – Белка прошипела мужу, дернув за веревку, чтобы убедится, что он во внимании. Она ненавидела, когда он, как правило, отключается в самое неподходящее время.

Белка улыбнулась. Ей следует надеть на мужа поводок. Ее радостные мысли были прерваны быстрым движением веревки в лапах. Она посмотрела вниз и увидела, что Фли заглотила голову бельчонка. Кошка дико его трясла, а хвост мужа отчаянно развевался по ветру. – Упс.

Белка сильно потянула за веревку, и муж выскочил изо рта Фли.

– А-а-а! – Закричал он. Затем замолчал. Что у Фли было на завтрак? Он облизал мех у рта. «М-м-м… печень».

Фли остановилась и наклонила голову в сторону, уставившись на бельчонка, который висел в футе с половиной от земли, привязанный за хвост. Пиката? 9 Как интересно. У нее давно не было фиесты!

– Выше, выше! – Закричал бельчонок, когда Фли радостно била его по голове и плечам, все время избегая закрытые ветками ямы в нескольких сантиметрах от лап.

Опасаясь, что муж не продержится долго, а не потому, что у нее не было другой приманки, белка потянула веревку, и тянула и тянула, пока бельчонок оказался в недосягаемости для лап Фли.

Фли зашипела, не обрадованная временным перерывом в игре, просто подпрыгнула вверх и вцепилась в бельчонка, раскачиваясь с ним вперед-назад, пока двое животных не начали бешено вращаться.

Белка посмотрела вниз. Они прямо над ямой! Пора резать веревку в этот момент. Нет. Это было бы очень жестоко. Слишком отвратительно. – «Но муж уже мертв», – с искушением возразило сознание. – «А вспомни, когда он принес тебе крошечный беличий пылесос на твой юбилей». Белка начала грызть свои ногти, охваченная волнением. Попытавшись вытолкнуть мысли из головы, она поднесла острые, как бритва, зубы к веревке, открыла рот и…

– Фли! – Позвал Мэвис. – Что ты делаешь с этими бедными животными?

Фли быстро отпустила бельчонка, спрыгнула на землю прямо рядом с ямой. Она головой кивнула на себя, как будто говоря, – Кто, я?

Мэвис нахмурился. – Если ты хочешь поехать в Глори, тогда тебе лучше поспешить.

Фли разорвалась на части. Утром она могла бы снова приехать к закусочной и навестить своих новых друзей. Не похоже, что они куда-то собираются. Не тратя ни секунды, кошка отскочила от дерева и белок и запрыгнула в ожидающий ее грузовик Мэвиса.

Бельчонок застонал. Почти все тело оцепенело.

Белка захныкала. – «Они были так близко!» Она мягко опустила мужа на землю, с осторожностью, убедившись, что он миновал яму. Слезла с дерева, не веря, что муж все еще одно целое. Кто знал, что кожа у белки так тягучая?

– Я был самой лучшей проклятой приманкой, – сказал бельчонок, вырванный из задумчивости гудком автомобиля со стоянки у кафе.

– Ты пристыдил червяков и пиявок, – согласилась жена.

– Чертовски верно. – Он встал и отряхнулся, позволяя белке отвязать хвост.

– Нам нужен новый план.

– Ни за что!

– Пойдем. Мне лучше думается дома.

Бельчонок сделал шаг, споткнулся об желудь, который до этого его ударил по голове и упал спиной прямо в яму, ломая тонкие ветки, прикрывающие дыру.

Черные бусинки беличьих глаз расширились, когда супруг упал в пропасть. Раздался всплеск. «Что он положил в яму?»

Она предполагала, что ловушка полна острыми, как бритва кольями, или битым стеклом, или чем-нибудь подобным. Что могло вызвать всплеск? Она подобралась поближе к краю, не желая смотреть вниз из страха, что увидит останки истекающего кровью мужа. А что если он наполнил яму кислотой?

Затем она услышала слабое. – М-м-м.

Заинтересовавшись, она посмотрела внутрь дыры. – Бельчонок счастливо плавал в бассейне голубой жидкости.

– Что это?

– Вау. На вкус действительно хорошо. – Его зад и спину немного саднило, но он не обращал на это внимания. Он сделал еще один глоток. – Почти как пиво! – Интересно, какого вида кайф я могу получить? А у нее столько же калорий? Бельчонок добыл еду!

– Кх-кх.

Он лениво посмотрел наверх. – Это антифриз.

– Антифриз?

– Ага. Я слышал, что он убивает кошек.

Женщина устало выдохнула, когда муж сделал еще один глоток. – А как ты думаешь, он убивает кошек, дорогой?

Бельчонок звучно отпил еще раз и поплыл на спине, полоская жидкость во рту. Он снова посмотрел наверх, голубая жидкость сочилась с уголков рта. – Как? Я не знаю.

Вдруг он ахнул, схватился за горло и упал лицом в жидкость.

– Ха-ха. – Она почесалась и поймала крошечную блоху в шерсти. – Интересно, он когда-нибудь подумает об этом?

С кухни Ли наблюдала, как Арджи сидит на диване. Высокая женщина смотрела на «крылышки» и молча стирала слезы с щек. «Нетнетнетнетнетнетнетнет! Пожалуйста, не позволяй ей плакать. Я не выношу плачущих женщин». Ум Ли метался в поисках выхода. «Я могла бы убежать и купить платочки Клинекс, а к тому времени, как вернусь, она закончит плакать». Ли услышала еще одно хлюпанье носом, и сердце оборвалось. Она не сделает этого. Последний раз, когда она сбежала от плачущей женщины, эта злая сука вдребезги разбила телевизор, принадлежащий мотелю, и исчезла в ночи, оставляя Ли платить за все.

Хоть она и не хотела идти в комнату, она почувствовала необходимость, нет, требование сердца утешить Арджи. Однако, в этот момент, мозг все еще имел власть. Он говорил ей оставаться в комнате и приготовить текилу. И сделать двойную. И пить прямо из бутылки.

Глазами, однако, казалось, управляло сердце, и взгляд снова заскользил по глубоко печальному выражению лица подруги. «Дерьмо». У Ли не было выбора. Мышцы в союзе с сердцем, в результате переворота, заставили ее выйти из кухни и встать на колени перед Арджи.

Блондинка медленно провела рукой по ноге Арджи, затем вверх по руке, и нашла щеку. Она нежно погладила кожу большим пальцем. – Эй, – прошептала она, наклонила голову и пыталась наладить контакт с глазами подруги. – Ты в порядке?

Арджи попыталась улыбнуться и кивнула. – Да, я в порядке. – Она протянула значок Ли. – Впечатляет, правда? – Она думала, что гордится мужчинами и женщинами, которые его носили, их имена были подзабыты, но лица были ясными, вечно молодыми.

– Да, – Глаза Ли не оставили глаза Арджи. Она хотела, чтобы Арджи было лучше, но понятия не имела, как это сделать. – Мило было со стороны Люси дать его тебе, – сказала она нервничая. Почему визит к Люси так повлиял на Арджи? В конце концов, ничего грустного не было. Люси жива и была в порядке. Они обе услышали несколько историй о бабушке Арджи, которая была камнем преткновения.

– Извини, что не сдержалась. Я не хотела портить нам день. Не понимаю, почему…

Ли прижала пальцы ко рту Арджи. – Все в порядке. Мы все подверглись воздействию, которое не ожидали. – «Как ты влияешь на меня, например». – Но… м-м-м… – Она нервно облизала губы. – Ты будешь в порядке, да?

Арджи улыбнулась и поцеловала пальцы Ли. Потом протянула руку и запустила пальцы в густые волосы маленькой женщины. Чувствуя, как Ли подалась вперед от ее прикосновения, она другой рукой обхватила голову Ли и потянула ближе к себе. – Я не ожидала этого, Ли Мэтьюс, – прошептала она, пристально глядя в глаза дальнобойщицы. Обе женщины были удивлены словами. Арджи наклонилась вперед и нежно поцеловала Ли, вдыхая мягкость губ. «Я никогда не ожидала, что ты будешь такой».

Слегка пораженная наплывом чувств от простого поцелуя, Ли отстранилась. – Это, – она сделала паузу и собралась с мыслями. – Это же хорошо, да?

Сверкающая улыбка была ей ответом. Потом Арджи зевнула.

– Давай, – Ли встала и протянула Арджи руку. – Пошли спать.

– Сейчас же только…

– Кого волнует, сколько сейчас времени? Я же вижу, что ты устала.

Арджи угрюмо выдохнула. Она была истощена. Она не рассчитывала, что общение с Люси выведет ее из душевного равновесия, хотя знала, что еще не приспособилась к жизни живых, чтобы выдерживать бесконечные требования тела.

Ли привела Арджи в спальню. Не заботясь о свете, она молча раздела подругу, прилагая невероятные усилия, чтобы держать руки при себе. Арджи была уставшей. Ли понимала, что даже такой маленькой прелюдией она могла бы соблазнить ее, но это казалось неправильным.

Арджи приподняла брови, когда последняя вещь была на полу. – Ты же тоже идешь, да?

– М-м-м… – В голосе Арджи промелькнула мольба. – Конечно, – услышала себя Ли.

Арджи проскользнула в кровать, глаза начали слипаться раньше, чем Ли успела залезть под покрывало.

Блондинка лежала и смотрела на Арджи. Она почувствовала себя неловко, глядя в наполненные тяжестью зеленые глаза. Ли моргнула. «Я никогда так раньше не делала. Ну, со времен школы…». Семилетний возраст можно не брать в расчет. Всегда был только секс.

– Ты не устала? – Зевая спросила Арджи, борясь со сном. – Я могу встать. Ты, наверное… – пробормотала она и задремала, захлопывая глаза.

Ли перевернулась и посмотрела в окно в темное небо.

Она открыла глаза, не зная, сколько прошло времени. Комната была наполнена тенями, когда из-за плеча раздался тихий, хриплый ото сна голос, поплывший сквозь тишину.

– Я люблю тебя, Ли Мэтьюс.

Тепло от дыхания Арджи защекотало шею Ли, но она лежала тихо, позабыв, как дышать.

– Боже, прости меня, но это так. – Арджи устало выдохнула, и Ли могла легко представить наполненный волнением задумчивый взгляд, который на секунду задержался на лице перед тем, как исчезнуть.

Сердце Ли снова начало биться.