Генерал Подземелий – 8

Глава 68

Одна за другой девочки вернулись домой. Я наблюдал, как они входят — усталые, но довольные. Их дела были закончены, и через пару дней наш магазин торжественно откроется. Забавно, как мы балансируем между легальным бизнесом и бандитизмом. Днём — респектабельные торговцы, ночью — гроза караванов. Классическая двойная жизнь, только без масок и плащей.

А пока нужно было заняться нашей основной деятельностью — той самой, за которую не выдают лицензий и сертификатов. Только на этот раз меня интересовали не деньги. Деньги — это скучно. Деньги — это просто цифры. А вот партия металла из ближайшей шахты — это уже интересно. Стратегически интересно. Ничего особенного типа орихалка или мифрила — просто обработанная сталь. Но иногда «просто сталь» важнее всех драгоценных металлов мира.

— Сталь более чем хороша, если не брать в расчёт мифические металлы, — объяснила Рубин, устроившись за столом и принимая позу лектора. — Некоторые идиоты продвигают идеи алмазных мечей или золотых доспехов, но это всё понты для богатеев. Сталь дешева, надёжна и редко подводит. Как старый друг — может, не блестит, но всегда рядом.

Ага, алмазные мечи. Следующим шагом будет крафт брони из обсидиана, я полагаю? А что, красиво, эффектно, и совершенно бесполезно. Разве что для музея.

— Правда, есть специфические вариации вроде эльфийской и дворфийской стали, — добавила Кани, подхватывая тему. Она любила такие обсуждения — возможность блеснуть знаниями. — Эльфийская напоминала мифрил — лёгкая, прочная, отлично держит зачарования. Но рецепт утерян вместе с эльфами. Впрочем, это мало кого волнует — мифрил справляется не хуже, а достать его проще.

Она пустилась в подробные объяснения про мифрил. Лёгкий металл с отличной способностью к зачарованию — мечта любого мага-ремесленника. Именно поэтому наша лодка была обита мифрилом — не для красоты, а для функциональности. Можно было навесить столько защитных чар, что даже дракон бы зубы сломал.

Медь и олово тоже могли удерживать магию, объясняла Кани, но это было как пытаться налить вино в дырявое ведро. Можно, но зачем? Постоянно придётся обновлять зачарования, тратить ману, материалы, время. А время — это деньги. А деньги — это… впрочем, мы уже это обсудили.

— А что насчёт дворфийской стали? — поинтересовался я, вспоминая обрывки информации из разных источников.

— О, это отдельная песня! — оживилась Кани. — В разы прочнее обычной, держит заточку годами, а уж если зачаровать — век служить будет. Только дворфы умеют её делать и ревностно хранят секрет. Скорее дракон поделится золотом, чем дворф — секретом стали.

Она сделала драматическую паузу, наслаждаясь всеобщим вниманием:

— Их осталось больше, чем эльфов, но они предпочитают сидеть в своих городах на территории Эсмора. Ни с кем не общаются, никого не пускают, торгуют только через посредников. Поэтому рабыня-дворф так ценна — это ходячий клад знаний!

Так-так-так. Значит, эта озорная Руби знала важные секреты? Секреты, за которые некоторые королевства готовы были развязать войну? И как она вообще оказалась в Аберисе, вдали от своих сородичей? Дворфы же патологически не любят покидать свои горы. Интересненько. Очень интересненько.

— Значит, они живут в Эсморе… — я задумался, перебирая варианты. — Может, удастся связаться с кем-то из них. Я же знаком с одним парнем в столице. Пейт, посол Эсмора.

Пейт был… специфической личностью. Посол, который больше времени проводил в тавернах, чем на официальных приёмах. Но он должен был что-то знать о дворфах. Вопрос только в том, захочет ли он помогать. И что попросит взамен — с дипломатами никогда не знаешь.

Рубин покачала головой, словно прочитав мои мысли:

— Эсморцы не ладят с дворфами. Это как кошки с собаками, только хуже. Дворфы живут в горах между Ост-Республикой и Эсмором, никем не интересуются, никуда не лезут. Очень замкнутые ребята. Представь самого нелюдимого отшельника, умножь на десять и добавь патологическую подозрительность — вот тебе среднестатистический дворф.

Она помолчала, а потом добавила:

— Что делает дворфийку-рабыню ещё более ценной. Это всё равно что найти говорящий камень или танцующее дерево — вроде существует, но никто не верит, пока сам не увидит.

— Да, я начинаю это понимать, — пробормотал я, мысленно переоценивая важность Руби.

Встретил я её мимоходом, случайно. Даже не обратил особого внимания — ну, дворфийка, ну, рабыня, таких много. А в итоге она стала рабыней лорда Рейна и призом на гладиаторских боях. Ирония судьбы — искал медные монеты, а прошёл мимо золотой жилы.

Тогда она не была магическим кузнецом, поэтому мой интерес был скорее теоретическим. Типа «о, интересно, а что если». Освободить её хотелось только из-за просьбы кузнеца Палмдейла. Старик просил, я обещал, дело чести.

Но теперь, когда я знал правду… Теперь, когда понимал, какие знания могут храниться в её кудрявой головке…

Но вот теперь, в свете открывшихся событий, я должен был освободить её любой ценой!