Генерал Подземелий – 8

Глава 69

Одной из причин, по которой я решил перехватить партию металла, а не денег, была та самая ловушка, в которую мы угодили. Воспоминание всё ещё жгло — огненный шар, крики, запах палёной плоти. Южные бандиты оказались слишком хорошо подготовлены. Слишком хорошо информированы. Слишком точно знали, где и когда нас ждать.

Подозреваю, лорд Рейн постарался. У этого хитрого лиса явно были шпионы в столице — иначе откуда бы он знал о моём выдвижении? Шпионы, которые сообщили бандитам все детали. «Эй, ребята, к вам едет герой, вот его приметы, вот его способности, вот его слабые места. Удачной охоты!»

Плюс он относительно знал мои способности. В конце концов, ничто не мешало ему послать кого-то в Столицу с простым заданием: «Расспроси о герое по имени Рик. Что умеет, как сражается, какие у него причуды». Информация — это валюта, а лорд Рейн явно не скупился на такие инвестиции.

Хоть я и держался особняком, стараясь не светиться, это не мешало другим болтать о моих талантах. Таверны полны сплетен, а стражники любят хвастаться. «А я видел, как тот герой…» и понеслось. Чем известнее становился я, тем популярнее становился Палмдейл. Прямая зависимость — больше славы герою, больше туристов в город.

Забавная ирония судьбы.

Лорд Рейн наверняка уже усилил стражу, изменил патрули, установил дополнительные посты. Готовится к встрече с новой группой бандитов. Надеется прикончить нас так же легко, как южных. Но я отказывался верить, что он догадался, кто мы на самом деле.

Ну серьёзно, кто вообще мог предположить, что новоявленный Граф окажется бандитом? Это как ожидать, что архиепископ подрабатывает в борделе. Теоретически возможно, но настолько абсурдно, что никто даже не рассматривает такой вариант. Мы не зря положились на эту уловку — лучшее укрытие всегда на виду.

На дело я взял Шао, Рубин, Салицию и Кани. Проверенная команда, каждая знает свою роль, никто не лезет в бутылку. Мию и Раису отправил в нашу деревню на юге — у них была другая, не менее важная миссия.

Во-первых, отвезти припасы, купленные на деньги лорда Рейна. Да, мы тратили его деньги на поддержку людей, которых он же и грабил. Ирония просто зашкаливает — он сам финансирует сопротивление против себя. Если бы он знал, наверное, удар хватил бы.

Во-вторых, и это важнее — Мия наконец воскресит заложниц, погибших от того проклятого огненного шара. Я до сих пор помнил тот момент. Вспышка, жар, крики… а потом тишина. Поскольку тел не осталось — огонь был слишком сильным — она планировала использовать вещи родственников как якорь для душ. Личные вещи хранят связь с владельцем, даже после смерти.

Оставалось надеяться, что дух бедняжек не слишком пострадал. Смерть от огня — одна из самых травматичных. Души могут вернуться, но психика… А воскреснуть с вечным страхом перед огнём — так себе перспектива для дальнейшей жизни.

Руду продавать не собирались. Деньги — это хорошо, но оружие лучше. Практичнее отдать деревенскому кузнецу для изготовления оружия и брони местным. Пусть это будет не дворфийская сталь, но и обычная лучше, чем вилы и самодельные дубины.

Вот последняя причина атаковать именно перевозчиков руды — война на два фронта требовала учитывать пользу для обеих сторон. Нельзя просто грабить ради грабежа. Нужна стратегия, план, долгосрочная перспектива.

Армию из крестьян делать не планировалось — это глупо и самонадеянно. Крестьянин с мечом всё ещё крестьянин, просто с мечом. Но нужно, чтобы бандиты почувствовали давление. Чтобы поняли — время безнаказанности закончилось. Психологическая война иногда эффективнее настоящей.

Мия создаст нужное настроение, превратив побитых крестьян в жаждущую справедливости толпу. У неё талант к этому — правильные слова, правильная интонация, и вот уже забитые люди готовы идти в бой. Раиса как опытный выживальщик обучит основам выживания в бою. Не машины для убийства, конечно, но хотя бы научатся не умирать от первого тычка мечом. Блокировать, уклоняться, отступать — базовые навыки, которые могут спасти жизнь.

Но это всё потом. Сейчас — более актуальные цели.

Вечер наступал плавно, словно художник размазывал оранжевую краску по холсту неба. Было ещё светло, но тени удлинялись, создавая удобные укрытия. Идеальное время для засады — достаточно темно, чтобы спрятаться, достаточно светло, чтобы видеть цель.

Значит, если место выберем неправильно — нас заметят и подготовятся. А подготовленная стража — это проблема. Фишка в том, чтобы у перевозчиков не было времени на защитную магию или построения. Секунды решают всё — пока маг шепчет заклинание, пока воины строятся в формацию, мы уже должны быть среди них.

И первым надо убить мага. Всегда убивай мага первым — золотое правило любого налёта. Без магической поддержки даже самые опытные воины становятся уязвимыми. Это как выбить опору из-под моста — вся конструкция рушится.

Салиция помогла выбрать место и спланировать нападение. Она знала каждую дорогу, каждую тропинку, каждый удобный камень для засады. С каждым днём она становилась всё полезнее и надёжнее. Кто бы мог подумать, что из той взбалмошной девчонки вырастет настоящий стратег?

Выбрали место с множеством естественных укрытий близко к дороге. Валуны, деревья, кусты — природа словно специально создала идеальное место для засады. Когда телеги подъехали достаточно близко — близко настолько, что можно было разглядеть нашивки на форме стражников — девочки атаковали.

Битва длилась считанные секунды. Шао появилась из тени прямо за спиной мага — тот даже пискнуть не успел. Рубин и Кани ударили с флангов, отсекая пути отступления. Салиция… ну, Салиция просто материализовалась посреди строя и устроила хаос. Мы застали их врасплох — преимущество внезапности сработало идеально.

Решил не терять время на праздновании победы. У лорда Рейна могли быть хитрости в рукаве — магические маячки, следящие заклинания, что угодно. Открыл портал с практичной эффективностью человека, который делал это сотни раз. Отправил телегу в деревню — пусть разгружают. Через несколько минут вернул её пустой.

Нахмурился, глядя на пустую повозку. Что-то было не так. Что-то в этой картине…

— Что случилось, Мастер? — спросила Шао, заметив мой взгляд. Она всегда была наблюдательной.

— Лорд Рейн будет скрывать наши успехи, — медленно произнёс я, складывая кусочки головоломки. — Не поможет становиться известными бандитами, если о нас никто не узнает.

— Правда… — она кивнула, понимая ход моих мыслей. — Он не хочет, чтобы люди знали о бандитах, угрожающих безопасности. Безопасности, за которую они платят непомерную цену.

Единственная причина, по которой люди терпели лорда Рейна и его поборы — абсолютная безопасность рядом с пустошами. Годы без нападений, без потерь, без страха. Они убедили себя, что такая безопасность стоит любых денег. Классический случай — продать свободу за иллюзию защищённости.

На моём лице появилась лёгкая улыбка. Медленная, хищная улыбка человека, который только что придумал особенно пакостный план.

— У меня есть мыслишка.