Жена дракону не подчиняется, или Крылья для попаданки

Глава 6

Признаться, мой смелый план поверг Нимара и Лаяну в некоторую растерянность. Поэтому, изложив его вкратце, я на некоторое время оставила их в покое, чтобы они могли без суеты разместиться в предоставленных им комнатах и обдумать своё новое положение при дворе Витгронда.

Сама же я занялась тем, что попросила советников князя Эскита отчитаться передо мной по состоянию дел в княжестве. Я уже поняла, что попытки вникнуть во всё разом только запутают меня, поэтому решила вливаться в поток жизни родного для принцессы Алиты княжества постепенно.

Собрание прошло вполне сносно, но в ходе него вскрылись некоторые беспокоящие меня моменты: по княжеству уже давно ходили слухи, что князь по сути недееспособен, и это волновало людей. Они ещё не до конца отошли от последствий завоевания Гэзегэнда империей, и теперь любые тревожные вести приводили их к состоянию, близкому к панике.

Князь был тем человеком и драаком, за которого соснание людей ещё цеплялось, как за символ прошлой независимой жизни. Арест Маира стал ещё одним ударом, ведь люди считали его прямым наследником князя, и без поддержки сына его положение стало ещё более неустойчивым. Если он падёт, то в княжестве могут начаться беспорядки.

— Ваше возвращение сюда — хороший знак, ваше величество, — высказался советник Конрад Кин. — Ваше присутствие здесь может смягчить разговоры о недомогании его светлости и подарить людям новую надежду.

— Вам нужно закрепить своё положение, — предложил другой. — Показать, что вы здесь надолго и намерены заниматься делами.

— Ваш статус высок, вы жена императора. Чтобы снискать поддержки витгрондской аристократии, не стоит забывать и о таких формальных мелочах, как выбор фрейлин, — добавил Конрад. — Раз уж вы не привезли их с собой из Хадфорда, мы можем подобрать здесь несколько подходящих для служения вам женщин.

— Разве что формально, — не стала я возражать. В конце концов, он прав: пока я не начну сама причислять себя к здешнему обществу, оно не будет воспринимать меня всерьёз. Если для этого я должна провести некоторые почти ритуальные действия — как то приближение к себе нескольких аристократок — мне придётся это сделать. — К вечеру жду от вас список претенденток. И желаю их увидеть.

— Будет сделано.

— В остальном я намерена заняться выяснением истинной причины состояния князя Эскита. И прошу не чинить мне в этом препятствий, иначе я вынуждена буду принять меры.

— Безусловно! — слегка заволновались советники.

Когда наконец всё немного успокоилось, а чета Баллия слегка освоилась на новом для себя месте, я вызвала их к себе вновь. Не медля мы отправились в покои князя Эскита. Теперь я лично контролировала доступ туда слуг, еду, которой его кормят, а также процедуры, которые местные лекари считали для него полезными — так мне было спокойнее. Гофмейстер пообещал оказывать мне в этом всяческое содействие и докладывать о любых нарушениях установленного мной порядка.

Первым в комнату князя я пропустила Нимара.

Мне хотелось, чтобы он, не оглядываясь на меня, оценил его состояние. Несмотря на то, что основным своим делом он считал изготовление снадобий, во время жизни в Верланде я успела убедиться в том, что и лекарем он был умелым. Ведь без знания человеческого организма и причин болезней невозможно создавать лекарства.

— Ваша светлость, — осторожно окликнул князя Нимар.

— Он почти никого не узнаёт, — подсказала я. — И почти ни на что не реагирует. По рассказам при дворе Хадфорда, у меня создалось впечатление, что незадолго до смерти император Сенеон находился примерно в том же состоянии.

Я прошла чуть вперёд и остановилась рядом с лекарем. Он сосредоточенно оглядел бледное до зелени лицо Исииса, а затем приблизился и начал осмотр. Князь не сопротивлялся — кажется, с нашего последнего с Латаром визита в Витгронд он стал ещё более безразличным ко всему, что происходило вокруг, и погружённым в некие тёмные глубины своего разума.

— Ты полагаешь, с ним случилось то же? — Нимар коротко на меня обернулся. — Но говорили, что причиной хвори императора стало проклятие.

— Думаю, это просто выдумка, чтобы переложить всю вину за его состояние на меня, — возразила я. — Да, в сердцах можно сказать что угодно, но это не значит, что именно мои слова стали причиной!

— Согласен, — кивнул Нимар. — Эти разговоры про проклятие всегда казались мне преувеличенными выдумками!

Он фыркнул и вернулся к обследованию Исииса.

— И ещё… — решилась я. — Наверное, вы слышали о том, что мне пришлось пройти через пещеру Сайнеша.

— Да, конечно, — кивнула Лаяна. — Мы очень переживали, как бы это не обернулась бедой. И были просто счастливы, когда до нас дошла весть о том, что ты успешно оттуда вышла!

— Я видела там кое что, — продолжила я. — Это видение послал мне Сайнеш, и у меня нет причин в нём сомневаться. Сайнеш показал мне, что после того, как я сбежала от императора, в покои пришёл какой-то незнакомец. И он что-то ему вколол. Сюда.

Я прикоснулась кончиками пальцев к шее князя Эскита чуть ниже уха. Кажется, раньше ничего необычного там не замечала, а теперь словно бы нащупала под его кожей крошечный плотный узелок. Присмотрелась внимательнее, надавила чуть сильнее — точно! Это не может быть обман воображения!

— Позволишь? — заметил мою растерянность Нимар.

Он аккуратно размял кожу в этом месте, пригляделся через надетые на нос очки. Исиис поморщился и тихо вздохнул, но снова не стал отстраняться, позволяя продолжить осмотр.

— Там и правда что-то есть. Какое-то уплотнение! Но внешне… Никаких следов.

— Значит, я должна заглянуть внутрь, — когда Нимар удивленно на меня посмотрел, я ответила ему уверенным взглядом… — Один раз я уже пыталась — и результат был пугающим, если не сказать больше. Поэтому вы должны находиться здесь, чтобы вытащить меня, если что-то случится. Мы вместе работали со скверной, вместе изучали её. Мне нужен твой энергетический эликсир. Думаю, так я смогу увидеть больше.

Но мои слова почему-то сразу привели Лаяну в острое беспокойство. Она схватила меня под локоть и отвела в сторону, после чего взяла за обе руки и пристально посмотрела в глаза.

— Ты уверена, что это хорошая идея — проникать в контур князя, когда ты сама уязвима? — проговорила она торопливо.

— Со мной всё хорошо, — покачала я головой. — Я чувствую, что моя магия возвращается! Возможно, ей просто нужен стимул. И тогда я найду способ помочь Латару тоже.

— Я не о том… — Лаяна помолчала. — Ты же чувствуешь себя странно в последнее время?

— Это неудивительно, на меня много чего свалилось, — отмахнулась я.

— Думаю, дело не в этом. Когда я только увидела тебя, заметила, как ты изменилась. Ты даже ходить стала иначе. Твоя аура… Она сияет по-другому. Да, это ещё нужно проверить, убедиться… Но я почти уверена, что ты беременна, Алита.

— Нет, не может быть, — помотала я головой и отвернулась.

Хотя почему, собственно, не может? После свадьбы мы с Латаром использовали любую возможность, чтобы побыть вместе, и почти все ночи проводили в одной постели. Наивно было бы предполагать, что это не закончится именно этим. Однако я ни разу не задумалась о таком варианте, списывая всё на недомогание от постоянного стресса.

— Как это? — вдруг рассмеялась Лаяна, удивляясь моей упорной слепоте. — Когда у тебя последний раз была лунная кровь?

— Д-давно, — икнула я, приложив ладонь к животу. — Должна была уже…

Тут до меня наконец окончательно дошло. Нимар, конечно, слушал наш разговор краем уха, ведь Лаяна не слишком-то понизила голос, и по его губам проскользнула едва заметная улыбка.

— Ваша светлость, — вздохнул он, попеременно заглядывая то в один глаз князя, подсвечивая себе крохотным фонариком, то в другой. — Вам бы пора приходить в себя. У вас скоро внук будет.

Показалось, лицо князя Эскита вдруг изменилось, стало чуть более осмысленным и живым. Он нахмурился, вынул наконец взгляд из только ему видимой пустоты и перевёл на меня.

— Внук? — проговорил тихо, с почти детским удивлением в голосе. — Где внук? Я хочу его увидеть!

— Увидите, увидите! — приободрился Нимар. — Вот только вылечим вас, и сразу…

Но острый интерес, озаривший лицо Исииса погас так же внезапно, как и загорелся. Лёгкий румянец сошёл с его щёк, сменившись пепельной зеленью.

— Думаю, ты права, — аптекарь выпрямился. — Дело не в обычной хвори. Что-то подавляет его изнутри. Но я не имею таких магических способностей, чтобы заглянуть глубже.

— А для Алиты это может быть опасно! — возразила Лаяна, уперев руки в бока.

Нимар запыхтел ровно так, как это обычно бывало, когда жене удавалось одной фразой вывести его из себя. При мне это случалось нечасто, но если случалось, их спор мог длиться битый час без заметного продвижения к компромиссу.

— Алита связана брачным ритуалом с императором Адетара, если ты забыла, — аптекарь снял очки и гневно протёр их платочком, который вынул из-за пазухи. — Такой защите может позавидовать даже самый сильный князь.

— Я попробую, — наконец удалось мне вставить хоть слово. — Просто попробую. Если почувствую, что всё пошло не так, остановлюсь. А вы мне поможете.

— Хорошо, — кивнул Нимар. — Но эликсир я тебе не дам. Если ты действительно носишь ребёнка, он может оказаться для тебя опасен — это совершенно точно.

— Ладно, обойдусь без эликсира, — согласилась я, радуясь, что ссора стихла, едва начавшись.

Всё внутри меня вздрагивало мелкой дрожью от волнения. Мысль о том, что я ношу под сердцем ребёнка Латара наполняла меня каким-то лихорадочным торжеством пополам со страхом. Что теперь будет?

Мне одновременно хотелось броситься писать письмо мужу и запереться в комнате, чтобы оградиться от любых возможных неприятностей. И с этими противоречивыми чувствами я всё-таки решила попробовать проникнуть в контур князя Эскита, чтобы убедиться, что мои предположения насчёт изощрённого заражения его неким вредоносным заклинанием верны.

— Приступим, — скомандовала я, опасаясь, что вот-вот и мой энтузиазм угаснет из банального инстинкта самосохранения.

— Я буду рядом, — расправил плечи Нимар. — Ни о чём не волнуйся.

К креслу князя подвинули стул, на который я и села. Некоторое время я ещё смотрела в лицо Исииса, а затем осторожно взяла его сухую горячую руку в свою. Кожа на ней была похожа на пергамент — он иссыхал с каждым днём, и нехорошее предчувствие говорило мне, что, если я не вмешаюсь, он не протянет долго.

— Отец, — шепнула я, медленно глядя его по тыльной стороне ладони. — Я только взгляну.

Он, конечно, ничего не ответил, лишь слегка одеревенел, когда я медленно запустила свою магию в его контур. Он почти не сопротивлялся: его воля была полностью подавлена. Но только снаружи. Чем глубже я продвигалась, тем сложнее мне это давалось.

— Не торопись, осторожнее! — предупредил Нимар. — Твоя магия стала гораздо сильнее. Она стала… другой.

— Наследник драака, — задумчиво произнесла Лаяна, будто это что-то объясняло.

Но я уже не способна была размышлять над этим. Моё обычное зрение погасло, сменившись особым — внутренним. Именно им я могла видеть то, что происходит в контуре князя, поломанном, почти разрушенном чужой неистовой волей, которая могла лишь убивать… Или подчинять.

Очень скоро переплетения магических каналов Исииса перед моими «глазами» сменились видением бесконечного коридора, словно из моего сна. Я шла и шла по нему, не видя ни единого просвета, едва понимая, куда вообще ставить ноги.

Непроглядная тьма вокруг — казалось, уже ничто не может её озарить. И этот знакомый запах, привкус на языке — скверна. Точно она. Повсюду. Удивительно, как снаружи не заметно её воздействие? Никаких тёмных прожилок, как на руке Латара, или ещё хоть чего-то, по чему можно было понять…

Чьё-то явное присутствие позади сбило меня с мысли. Я обернулась и передо мной в опасной близости вновь вспыхнуло лицо того самого мужчины из моих снов. Он выбросил вперёд руку, словно хотел что-то с меня сорвать. Я отшатнулась и выпала из видения прямо на руки Нимара, который так кстати оказался рядом.

— Как ты? — встревоженно проговорил он, усаживая меня обратно.

— Там всё в скверне, — выдохнула я, словно бы смахивая с лица паутину. Но липкое ощущение всё никак не проходило. — Всё сплошь. Я… не знаю, как справиться с этим. Как найти очаг.

— Либо постепенно, — сделал вывод Нимар. — Либо оставить это и сосредоточиться на чём-то другом.

— Там было так холодно, — я покачала головой. — Как-то… знакомо.

Но откуда я знаю этот холод, вспомнить почему-то не получалось. Надо отдохнуть и вернуться к этому позже.

— Ничего, не всё сразу, — принялась успокаивать меня Лаяна. — Пойдём, я провожу тебя в комнату. Что ни говори, сейчас тебе нужно себя поберечь. Ты хотя бы узнала направление?

— Кажется, да, но меня останавливает этот…

— Кто?

— Я не знаю, кто он. Вернее, кажется, теперь знаю, но не понимаю, как он это делает.

Мысли скопом заколотились у меня в голове, обгоняя одна другую. Столько догадок, предположений… в этом нужно разобраться.

Но даже недолгое путешествие по контуру князя лишило меня почти всех сил.

Я еле дошла до своих покоев, опираясь на руку Лаяны. Нимар остался пока с Исиисом. Сказал, что ещё попытается что-то выяснить

В покоях меня сразу встретила Джана. Они с Лаяной уже успели познакомиться и, кажется, прониклись друг к другу уважением.

— Ей нужен отдых.

— Конечно! — камеристка бросилась готовить мне удобное место на длинной софе у окна. Оде женщины бережно проводили меня к ней и помогли прилечь.

Снаружи лениво падал снег. И перед тем, как задремать, я подумала о том, что хорошо было бы сейчас оказаться рядом с Латаром. Просто лежать, прижимаясь к его большому горячему телу и чувствовать его запах. Не шевелиться, ничего не говорить. Просто чувствовать.

— Пойдём, — шепнула Лаяна Джане, когда я замерла. — Нам нужно кое-что обсудить.

За ними закрылась дверь, и я провалилась в дремоту.

Пролежала так, кажется, совсем недолго. Лишь прикрыла глаза — и сразу же распахнула их, а затем села. Что-то остро побудило меня сорваться с места и броситься прочь из комнаты. Ладно хоть догадалась схватить по дороге развешанный недалеко от двери тёплый плащ.

— Ваше величество! — догнал меня голос обнаружившей мой внезапный побег камеристки. — Куда вы?

Я пронеслась по коридорам замка до ближайшей террасы, выходящей на запад. Что-то влекло меня, звало и как будто тянуло невидимой цепью. Напугав своим неожиданным появлением стражу, я вышла наружу.

— Ваше величество! — все как один вытянулись они.

И в тот же миг из снежной мути ко мне вылетел огромный серый дракон. Ещё секунду назад его не было видно в сплошной пурге, его не заметили даже дозорные. И вот он рухнул передо мной на каменную террасу, и всё вокруг сотряслось от удара.

— Кто это? — стража начала смыкать кольцо вокруг замершего в усталой позе ящера.

Я уже всё знала. Поэтому просто растолкала их в стороны и коснулась морды дракона, которую тот доверчиво протянул ко мне.

— Киджар… — проговорила тихо.

И Раджира внутри меня тоскливо что-то пробормотала.

Обширная вспышка оборота на пару мгновений озарила всё вокруг, и дракон сменился мужчиной. Моим мужчиной, который в невообразимый срок преодолел такое огромное расстояние! Зачем?

Латар распластался на холодном камне, не шевелясь.

— Поднимите его! Скорее! — велела я не сразу узнавшим его стражам. — Несите внутрь, в мои покои. Это его императорское величество!

Латар

День назад…

Письмо Алиты, в котором она оправдывала поступок Гарниса Логарда, сначала страшно разозлило меня. Я же попросил отослать его из Витгронда немедленно! Но она ослушалась. Не со зла — просто ей показалось, что в его действиях не было никакой опасной подоплёки, лишь желание защитить её и служить через неё мне. Хитро, конечно. Полагаю, она просто пожалела княжеского сына и не стала унижать его своим пренебрежением.

И я должен был доверять ей. Я доверял — и всё равно ревновал невыносимо. Даже Логард находится сейчас рядом с ней, имеет удовольствие видеть её и, может быть, даже разговаривать с ней. А я вынужден довольствоваться лишь письмами, воспоминаниями и фантазиями. это казалось мне огромной несправедливостью.

— Ваше величество, вызывали? — оклик императорского дознавателя Вимана Бевеля.

Когда я поднял на него взгляд, о по-военному выпрямился и тут же поклонился, как того требовал протокол. Мне действительно пришлось вызвать его в резиденцию, его должность не предполагала постоянное нахождение здесь — но дело предстояло важное.

— Да, проходите, вэст Бевель, — я указал ему на место напротив. — У меня к вам важное и — главное! — скрытное поручение. Об этом не должен знать никто посторонний. Особенно при дворе. Если пойдут слухи, я буду вынужден считать, что вы не умеете держать язык за зубами.

— Всё что угодно, ваше величество! — серьёзно нахмурился дознаватель.

— Мне нужно, чтобы по своим каналам вы узнали всё что можно о Лириан Валанис. Всё. Откуда идёт её род, кто её родители и предки до пятого колена, с кем она общалась до того как её вызвали ко двору Хадфорда. С кем общались её родители. Думаю, вам не стоит объяснять детали.

— Конечно, ваше величество, — кивнул Виман. — Всё, что можно — я понимаю, что за этим кроется.

— Мы ищем любой подвох, любые сомнительные связи. Уверен, они найдутся. Не стесняйтесь, — улыбнулся, намекая, что ему позволено залезть в самые тёмные уголки жизни моей так называемой «истинной».

— Не волнуйтесь, всё будет вынуто на поверхность. Какие сроки? — дознаватель озадаченно наморщил лоб.

— Как и всегда, самые сжатые.

— Будет сделано, ваше величество! — вэст Бевель встал и, откланявшись, вышел.

Вот уж не думал, что мне придётся раскапывать чужое грязное бельё — разумеется, если оно существует. Но, в очередной раз размышляя над сложившейся ситуацией, я вдруг понял, что ничего не знаю о девушке, которую мне так настойчиво подсовывали, как лекарство от всех проблем. А на деле выходило, что проблем от неё становилось всё больше.

Когда дознаватель удалился, я взглянул на часы — вот-вот ко мне должен был прийти лекарь Веридис, он проведывал меня каждый день, справлялся о моём самочувствии и рассказывал о ходе разработки новых типов заклинаний, которые в перспективе могли бы помочь добраться до очага скверны.

Разговоры с ним казались мне утомительной необходимостью, а его методы, к сожалению, пока не имели альтернативы. Поэтому, вздохнув при мысли о новой встрече, я отложил другие дела и вернулся к себе в покои. Лекарь уже был там.

— Ваше величество! — он сразу встал. — Вы выглядите сегодня просто замечательно! Хорошо спали?

— Сносно, — кивнул я и махнул рукой камердинеру, чтобы тот оставил нас вдвоём. — Есть утешительные новости?

— Мы работаем! — заверил меня Ориан. — Пробуем новые формулы на маленьких образцах скверны. К сожалению, пока уничтожить её полностью не удаётся. Она питается живой аурой, что повышает её устойчивость. Будь это внешнее воздействие, мы уже давно справились бы с ней. Но она засела глубоко…

— Да, я помню.

Вэст Веридис замялся, будто знал, что следующий его вопрос мне не понравится.

— Мы можем сегодня вечером провести ещё один сеанс… С участием дракири Валанис? — он поднял на меня почти виноватый взгляд. Всё-таки лекарь не слепой и прекрасно видел, что встречи с Лириан не доставляют мне совершенно никакого удовольствия.

— Это обязательно? — нахмурился я. — Сегодня я чувствую себя хорошо. Знаете… Недавно случилось странное. Я как будто сумел подавить приступ сам.

— О! Как интересно! — оживился Ориан. — Как вам это удалось?

— Не знаю, связано ли это, но я вспомнил жену.

— Положительные эмоции вполне могли усилить вашу естественную защиту, — согласился лекарь. — Но, повторюсь, это всего лишь внешний эффект, нам же нужно…

— Я знаю. Хорошо, давайте попробуем сегодня ещё раз. Ваше личное присутствие и присутствие магистра обязательно!

Признаться, я просто опасался оставаться с Лириан наедине. Мой дракон вёл себя странно, своевольно и совершенно ему несвойственно рядом с ней. Это, возможно, должно было выглядеть нормальным — ведь она якобы моя истинная пара — но лишь раздражало. Киджар казался мне нездоровым, и я больше не доверял ему.

— Разумеется! — закивал Ориан. — Мы будем наблюдать и корректировать.

— Ваше величество! — вдруг заглянул в гостиную камердинер взмахнул конвертом, отмеченным гербом одного из князей — издалека не было видно, кого именно. — Вам послание от князя Мовельора. Только что пришло.

— Давайте сюда скорее!

Слуга вручил мне письмо и тут же удалился вновь. Я немедленно принялся распечатывать конверт. Магическая печать поддалась лишь моему усилию, попытайся её вскрыть кто-то другой — вряд ли ему это удалось бы.

— Ну так что? — напомнил о себе лекарь. — Мы с вэстом Атроксом и дракири Валанис вечером будем у вас.

— Да-да, — рассеянно проговорил я и взмахом руки велел ему уходить. Он почти бесшумно вышел.

А моё внимание полностью поглотило письмо Регара Мовельора. Признаться, я уже не ждал от него никакой новой информации, но раз он счёл нужным написать…

«…После нашего с вами разговора, Ваше Величество, я вновь заинтересовался тем, где находится та звартская ведьма, которая однажды помогла околдовать моего дракона, а затем и освободить его. Я думал, она окончатльно вернулась к своим, ведь пребывание в Адетаре стало для неё слишком опасным и неприятным. Однако выяснилось, что Ваданея вернулась. Правда, теперь она осела в другом княжестве — видимо, подальше от меня. Но, если вам интересно встретиться с ней, я могу доставить её к вам. Мои люди временно за ней наблюдают».

Конечно, я сразу сел писать ответ! Если князь Мовельор привезёт сюда эту ведьму, может, мне не придётся лезть на территорию звартов, лишний раз рискуя развязать конфликт. Легальное присутствие звартов на территории Адетара не было запрещено — им нужно было лишь пройти регистрацию и соблюдать прописанные в Соглашении правила, одним из которых и был запрет использования скверной магии. Ваданея однажды нарушила его — и нарвалась на вечный контроль. Так что пусть не удивляется.

По моим расчётам, если всё пройдёт гладко, Регар сможет доставить сюда ведьму уже через несколько дней! Понимание этого очень меня воодушевило: может, всё окажется гораздо проще, чем казалось раньше, я избавлюсь от скверны и одновременно от Лириан. Алита вернётся домой. Что может быть лучше?

А пока придётся ещё раз вытерпеть её приближение.

Вечером, как и было условлено, ко мне нагрянул весь «скверный» консилиум в лице лекаря Веридиса, магистра Атрокса и моей «истинной», которая до сих пор выглядела оскорблённой. Не знаю, на что она рассчитывала — вызвать чувство вины?

— Сегодня мы будем пробовать усиленный вариант цепочки заклинаний, ваше величество! — сразу предупредил меня Ориан. — Может быть неприятно. Если что-то пойдёт не так, мы сразу всё остановим!

— Хорошо, — вздохнул я, раздеваясь. А сам мысленно решил во время всего этого сомнительного по своей эффективности действа просто думать о жене. Это для меня, похоже, было гораздо полезнее всех их экспериментов.

Я расположился в кресле у камина, а Лириан, выслушав инструкции лекаря и магистра, приблизилась ко мне, дуя губы так, будто мы только что поссорились.

— Будешь вредить мне — казню, — бросил я на всякий случай. Не то чтобы мне этого действительно хотелось, но под угрозами она хотя бы вела себя не так нагло и дерзко. Возможно, и правда боялась.

— Я помню, ваше величество. И вовсе не собираюсь вам вредить. Просто хочу, чтобы вы относились ко мне чуть теплее, — она опустилась на банкетку, которую поставили напротив моего кресла. — Неужели я этого не заслужила?

— Скоро станет ясно, заслужила или нет, — я усмехнулся.

И почему-то эти мои слова произвели на неё гораздо более сильное впечатление, чем обещание казни в случае непослушания. Её челюсть слегка вытянулась, и тревожный взгляд метнулся по моему лицу, будто она хотела понять, шучу я или говорю серьёзно.

Затем она взяла мою руку в свою — и я ощутил уже знакомое прохладное движение её магии под кожей.

— Будьте осторожнее. Шаг за шагом! — напомнил ей вэст Веридис.

Я закрыл глаза и мгновенно окунулся в мысли об Алите. Возможно, стоит навестить её, просто узнать, как она устроилась в доме отца и не нужна ли ей какая-то помощь? Слетать к ней на день или два — не станет же она меня прогонять. Хотя она может прогнать даже императора — что ей стоит.

Мысль об этом заставила меня улыбнуться. Странная штука всё-таки. То, что должно злить меня в её непокорном характере, лишь будоражит, а её недоступность при том, что между нами уже было, распаляет ещё сильнее.

— Ваше величество! — встревоженно окликнул меня лекарь. — Расслабьтесь, пожалуйста, и ни о чём не думайте!

Да как не думать? Я только вошёл во вкус.

— Меня не пускает, — пожаловалась Лириан. — Что-то меня не пускает! Я не знаю.

И тут я понял, что одна половина моей руки окутана прохладой наступающей магии Лариан, а другая — от локтя и выше — начинает разгораться медленным всепоглощающим огнём. Знакомым огнём моей дракири! Его ни с чем не спутать…

— Ваше величество! — ещё раз напомнил вэст Веридис.

Но этот процесс, кажется, было уже не остановить. Я открыл глаза, чтобы посмотреть, что вообще происходит, и меня словно захлестнуло ослепительной вспышкой, когда магия Лириан и мой внутренний огонь схлестнулись. Валанис явно хотела победить, поэтому усилила напор — и мне показалось вдруг, что мою руку просто пытаются выдернуть из плеча с мясом.

— Стой! — рявкнул я.

Но оказалось поздно.

Не удержав рёв от раздирающей половину тела боли, я просто выпал из сознания.

Показалось, упал в темноту, в пропасть без дна. Я летел и летел вниз без возможности обернуться драконом и выбраться оттуда. Меня окружала бесконечная горячая тьма, я не видел её границ и не мог понять, когда всё это закочится. Падение казалось бесконечным — час два, всю ночь или даже жизнь…

И когда я уже потерял надежду однажды достигнуть конца этой бездны, внезапный удар о дно вышиб из моих лёгких остатки воздуха.

Я сел на постели — и чья-то рука соскользнула с моей груди. Однако сознание не сразу зацепилось за этот факт. Первым делом я огляделся — вокруг знакомая обстановка моих покоев. Уже хорошо.

— Ваше величество? — вяло раздалось снизу.

Я еле повернул одеревеневшую шею. Сонная и абсолютно обнажённая Лириан лежала рядом, едва прикрыта краем одеяла. Её спутанные волосы разметались по подушке, мутный свет торчащей в окне луны резко отрисовывал линии её тела. Что происходит⁈

Я поднял одеяло, надеясь, что всё не так, как показалось в первый миг. Но нет — одежды на мне тоже не было. Однако понятнее ничего не стало.

— Что ты тут делаешь? — я потряс Лириан за плечо.

Она поморщилась и наконец открыла глаза. Её взгляд был таким же расплывчатым, как очертания луны за окном.

— Вчера во время лечения случился кризис. Вы не хотели меня пускать. Или ваша магия, я не знаю. Вам стало плохо, и я осталась с вами, чтобы…

— Чтобы что? — сдвинул я брови.

Напряжение драконьей ипостаси внутри разрасталось.

— Чтобы помочь в случае чего! — Лириан наконец села, но прикрываться не стала.

Глухой звон внутри меня стал сильнее.

— А голая ты почему?

Она усмехнулась, но не ответила. Чушь какая! Между нами ничего не могло быть! Я был без сознания и точно не сумел бы изобразить в постели хоть что-нибудь!

— Потому же, что и вы, мой император, — проговорила она, выдержав паузу.

— Убирайся, — бросил я, чувствуя, как взгляд заволакивает пеленой гнева. — Немедленно!

Тело начало потряхивать горячей дрожью нарастающего внутреннего возбуждения. Инстинкты Киджара просыпались и стремились заменить мою собственную волю, а Лириан не торопилась, с удовольствием играя на этих натянутых до предела струнах. Разделась она не зря — рассчитывала именно на это. Что я проснусь и не сумею сдержать дракона.

Она встала, конечно, но принялась одеваться слишком медленно, как будто на поиск каждой вещи ей требовалось потратить кучу усилий и времени.

— Быстрей! — рыкнул я и встал, замотавшись простынёй.

Лихорадочное понимание того, что мне срочно нужно что-то с этим всем сделать, разрасталось и заливало голову жаром. За окном, оказывается, уже занимался рассвет, в комнате становилось светлее.

— Вы мучаете сами себя, — заметила Лириан, повернувшись ко мне.

Нижняя сорочка была у неё в руках, но она до сих пор её не надела.

— Быстрее! Иначе я вышвырну тебя отсюда голой! — напомнил я.

Наконец нашлись брюки, словно нарочно заброшенные за кресло, и рубашка. На этом моменте я сломался. Не дожидаясь уже, когда Лириан уйдёт, распахнул двери блкона и вышел на запорошенную снегом пллощадку. Босые ступни обожгло ледяной волной, ветер ударил в лицо. Просто перешагнув перила, я, не оборачиваясь на Лириан, которая кинулась за мной, упал вниз.

Драконьи крылья подхватили меня почти мгновенно. Киджар негодовал, он хотел обратно, но я усилием заставил его лететь вперёд. Снег засыпал глаза. Кажется, Лириан следовала за нами, но размаха её крыльев не хватало, чтобы нагнать нас против ветра.

И вот наконец я перестал ощущать её присутствие. На душе стало легче.

— Да что с тобой не так… — вздохнул я мысленно, обращаясь к своему дракону. — Ты же обожал Раджиру. А теперь забыл её?

Киджар не ответил, но и сопротивляться перестал — и мы вместе полетели в единственную желанную для меня сторону. В столицу Гэззегэнда — Витгронд.