Женщина против мужчин

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

— Я не могу в это поверить! — Эрин швырнула газету на диван и яростно заметалась по комнате, как зверь в клетке, чуть не рассыпав груду игрушек, которые разбирала перед тем, как Анн Вил, социальный работник убежища, принесла ей плохие новости.

— Успокойтесь, Эрин, — сказала Анн. — Всего лишь письмо редактору. В этом нет ничего ужасного.

— Но оно само ужасно! — Эрин снова схватила газету, про себя проклиная Рона Эндрюса. — Он здесь пишет: «Рейнбоу-центр намерен совать нос куда не следует. Он открывает приют для жен копов, куда они могут сбежать после семейных ссор. А я говорю: это не их собачье дело». — Эрин закатила глаза: — «Приют, куда они могут сбежать после семейных ссор». Господи, этот человек рассуждает как неандерталец. Он говорит так, будто это место предназначено только для жен полицейских, и намеренно не упоминает, что приют открыт для всех, кто находится в опасности.

Эрин подняла голову и встретила мягкий взгляд Анн. У этой женщины была удивительная способность успокаивать людей, благодаря которой Анн оказалась незаменимой для их работы. Обычно ей удавалось справиться и с Эрин, но сейчас привести в чувство разъяренную девушку оказалось непросто даже Анн.

— Что вы собираетесь с этим делать? — спросила она.

Эрин нахмурилась.

— Он может здорово навредить нам. Я свяжусь с репортером и попробую замять это дело. Объясню все, как оно есть на самом деле.

— Хорошая мысль, — Анн потерла подбородок.

— Этот Эндрюс... Что вы знаете о нем?

Эрин пожала плечами.

— Почти ничего.

— А вы не думаете, что за этими нападками кроется нечто иное, чем забота о реноме полицейского департамента?

— Что вы имеете в виду?

Анн улыбнулась жестко и безрадостно.

— Я бы не удивилась, если бы узнала, что он каждый вечер колотит жену.

— Может быть. А может, мы это придумываем, потому что нам не нравится то, что он сделал.

У самой Эрин мелькнула та же мысль, что у Анн. И она решила, что Зак Миллер может внести ясность в этот вопрос. Если, конечно, захочет.

Ярость Эрин внезапно исчезла, как только она подумала о Заке. Сегодня это было уже не в первый раз. С утра ей даже с трудом удалось сосредоточиться на работе: разбирая игрушки, она то и дело ошибалась. Зак внес сумятицу в ее мысли так же, как вчера привел в возбуждение ее тело.

Эрин слегка улыбнулась, вспомнив об их телефонном разговоре. Она, конечно, встряхнула его, но и он сделал с ней что-то невероятное. И, главное, теперь Эрин была уверена, что ему это нравится.

Анн помахала рукой перед лицом Эрин.

— Эрин, вы где?

Девушка покраснела:

— Просто задумалась.

Анн улыбнулась не без ехидства.

— Грезите днем о сказках ночи?

Эрин тоже улыбнулась.

— Я составляла план.

Анн, несомненно, была уверена, что Эрин «нашла мужчину». Да, нашла. Но такого, который, вероятно, ей совсем не подходит.

Несколько поводов позвонить Заку мелькнули в голове Эрин, но она решила, что не стоит его провоцировать.

Посмотрев на часы, Эрин убедилась, что у нее осталось меньше часа до того времени, когда она должна быть в новом приюте.

— Я, пожалуй, поеду туда.

— Эрин, — Анн кивнула в сторону двери на кухню. Там стояла маленькая девочка.

Она была бледной и худенькой. Тоненькие ножки с выступающими коленками выглядывали из-под потертых розовых шорт. Мягкие длинные волосы падали на лицо. Ярко-голубые невинные глаза смотрели не по-детски грустно.

Эрин протянула к девочке руку, сразу решив, что, в общем-то, ей некуда торопиться.

— Эбби! Хочешь, дочитаем нашу книгу?

Девочка кивнула.

Анн направилась к лестнице, которая вела наверх, в ее офис, сказав на ходу:

— Вам бы стоило взять одного из них.

Эрин вздохнула. Подруга настойчиво возвращалась к этой мысли, но работа и так занимала в жизни девушки самое главное место.

— Анн! Забудьте об этом.

Анн усмехнулась.

— Посмотрим, что вы скажете через год, когда вам исполнится тридцать.

Эрин, вздохнув, взяла со столика книжку, села на софу и позвала девочку:

— Иди сюда, дорогая! Давай посмотрим, чем там закончится наш «Кот в сапогах».

— Эбби! — послышалось из кухни.

В комнату вошла, приволакивая левую ногу, Нэнси Гарти. Лицо Нэнси было таким же худым и изможденным, как у дочери. Огромный кровоподтек на подбородке приобрел уродливый желто-зеленый цвет. Но это было уже лучше, чем неделю назад, когда Нэнси появилась в убежище.

— Привет, Нэнси, — сказала Эрин, — как прошло собеседование?

Нэнси, избегая встречаться взглядом с Эрин, рассматривала свои руки, нервно сжимая и разжимая пальцы.

— Нормально, я думаю.

— Я уверена, ты все делала правильно. Скрестим пальцы.

— Спасибо. — Нэнси взяла Эбби за руку. — Пойдем со мной в кухню, золотце. Мы состряпаем какой-нибудь завтрак.

Эбби кинула на Эрин просящий взгляд. Та положила книгу на колени.

— Я пригляжу за ней. Мы хотели кое-что почитать, прежде чем она пойдет в школу.

Нэнси наконец подняла взгляд на Эрин.

— Вы уверены?

— Уверена. С ней все будет отлично.

— Ну, хорошо. — Нэнси наклонилась и поцеловала дочь. — Будь хорошей девочкой, Эбби.

Трудно было представить, что Эбби может быть нехорошей. С тех пор как они приехали сюда, девочка почти не говорила, как, впрочем, и ее мать. Эрин оставалось только догадываться, через какой ад прошли эти двое. Синяки на теле Нэнси красноречиво свидетельствовали о страшных побоях, но Эрин боялась даже предполагать, насколько изувечены морально и мать, и ребенок.

Эрин вздохнула, вспомнив свое безоблачное детство, родителей, которые любили ее и обеспечивали всеми возможными благами. Может, любовь отца и подавляла порой самостоятельность девочки, но он не был жестоким. Он даже никогда не грозился отшлепать ее. Эрин выросла, не зная, сколько боли в этом мире. Если бы только она могла что-то сделать, чтобы этот запуганный ребенок почувствовал себя в безопасности...

Эрин начала читать, и понемногу Эбби придвинулась чуть ближе. На середине второй страницы Эрин услышала зуммер, что означало появление посетителя. Анн спустилась к входной двери.

Эрин посмотрела на Эбби и увидела в ее глазах страх.

— Все хорошо, солнышко. Наверное, миссис Уолкер пришла дежурить. Помнишь ее?

Эбби соскользнула с софы и прижалась к Эрин. У той защемило сердце. Эта малышка так нуждалась в защите!

Прежде чем продолжить читать, Эрин ласково откинула со лба ребенка прядь шелковистых волос. Когда-нибудь она захочет иметь маленькую дочку, такую, как Эбби. Только в глазах ее дочери будут не страх и подавленность, а радость и доверчивость. Неожиданно Эрин ощутила огромное желание защитить, согреть Эбби и всех обездоленных детей.

— Здравствуйте, я вас слушаю.

Зака встретила полная смуглая женщина с настороженным взглядом верного сторожевого пса. Она смотрела на него так, будто он был сбежавшим преступником.

Зак откашлялся, стараясь не обращать внимания на суровое выражение лица женщины.

— Я ищу Эрин Брейли.

— Вы кто?

— Я нанят охранять второй приют.

Женщина нахмурилась.

— А имя у вас есть?

— Зак. Зак Миллер.

— Удостоверение, пожалуйста.

Его не допрашивали с тех пор, как он ушел из полиции. Он достал бумажник и вытащил визитку. Хорошо еще, что он захватил с собой и водительское удостоверение. Женщина изучила документы и протянула их обратно, но по-прежнему смотрела с недоверием.

— Она ждет вас?

— Не совсем так. Но она знает меня.

— Ну хорошо. — Женщина, видимо, смирилась с тем фактом, что он не собирается уходить. Она открыла дверь и сурово проговорила: — Оставайтесь в холле. Я позову ее.

Она направилась в жилые комнаты, а Зак, услышав голос Эрин, подошел к двери.

Эрин сидела на голубой софе, рядом с девочкой-заморышем, и держала на коленях книгу. На ней была длинная струящаяся розовая юбка, скромный вязаный джемпер, сандалии на плоской подошве. Картина казалась очень мирной и домашней. Острая жалость захлестнула сердце Зака, когда он вспомнил о своей матери. Она тоже читала ему.

В основном это случалось в те дни, когда отца вызывали в госпиталь. Тогда в доме царила тишина. Не слышно было ударов, приглушенных всхлипываний матери. Это были хорошие вечера, но очень редкие.

Эрин поднялась и протянула книгу девочке. Перед тем как выйти, она с материнской нежностью погладила ребенка по волосам.

Зак только вздохнул. Эта женщина — настоящая головоломка. Хамелеон. Он увидел Эрин Брейли с совершенно новой стороны. Похоже, она испытывает слабость к детям.

Их взгляды встретились, и она улыбнулась. Звук ее приближающихся шагов заставил сердце Зака забиться сильнее. Сколько бы он ни пытался отрицать это, но стоило увидеть ее, и прежнее волнение охватило его.

— Доброе утро, — сказала Эрин, — как вы нас нашли?

— Я заехал в Центр, и Кэти сказала мне, где вы.

Эрин удивленно приподняла брови.

— Думаю, ваше обаяние подействовало на нее так, что она не смогла вам отказать.

Заку почудился в ее тоне оттенок ревности, но он решил, что это его воображение.

От сияющей улыбки Эрин сердце Зака переместилось куда-то в горло. Он осмотрелся.

— Сколько людей можно разместить в этом доме?

— Примерно двенадцать. Иногда места не хватает, — ответила Эрин, и в ее голосе послышалось непритворное отчаяние. — Так что привело вас сюда?

Он решил сказать правду, но не всю.

— Вы говорили, что я могу забрать свой экземпляр контракта.

Ее лицо порозовело.

— Я оставила его в Центре. Вы не могли бы заехать завтра?

— Конечно, но раз я здесь, то хотел бы задать несколько вопросов по поводу охраны. — Если бы он мог их вспомнить!

Эрин посмотрела на часы.

— У меня не так много времени. Я собиралась переодеться и ехать в новый приют.

— Это не займет много времени.

— Знаете, это не лучшее место для мужчины. Наши постоянные обитательницы нервничают, услышав мужской голос. Когда вы сегодня освободитесь, может, присоединитесь ко мне в новом приюте? Особенно, если еще помните о своем предложении помочь мне красить стены. Там мы сможем поговорить.

Оставаться с Эрин наедине было неразумно. Но Зак пообещал себе сохранять самообладание, даже если для этого придется принять ледяной душ.

— Конечно, я съезжу домой, переоденусь и через час буду там.

Она радостно улыбнулась.

— Отлично. Жду с нетерпением.

Зак доехал до приюта в рекордные сроки. Он даже опасался, что может напугать Эрин своим желанием поскорее увидеть ее. Но его тревога исчезла, как только он увидел маленькую спортивную машину, припаркованную у здания. Он не сомневался, что машина принадлежит Эрин, хотя раньше и не видел ее. Зак часто замечал, что личность человека ярко проявляется в том, какую машину он выбирает. Ярко-красный автомобильчик очень подходил Эрин.

Зак вылез из машины и заставил себя идти как можно медленнее. Он ведет себя как подросток перед первым свиданием, а ведь он приехал сюда по делу. Эрин была права. Все может осложниться.

Зак глубоко вздохнул и открыл дверь. На первом этаже ее не было, и он позвал:

— Эрин?

— Я наверху. В «кроличьей» комнате.

Как он не догадался, что искать ее следует именно там! Ее привязанность к детской бросалась в глаза с самого начала. Еще не войдя в комнату, он ожидал, что увидит ее в старых джинсах и футболке, перепачканную краской с головы до ног. Но она опять удивила его.

Эрин стояла боком к нему, приклеивая бордюр. На ней были комбинезон с короткими шортиками и обтягивающая майка. Волосы собраны в «хвост» и заколоты пластиковой заколкой. Только несколько белокурых прядей выбились из-под нее и падали на уши. Девушка выглядела чертовски сексуально.

Зак застыл в дверях, совершенно парализованный. Он не мог оторвать глаз от ее упругой груди, красивых сильных рук. Его опять захлестнул мощный прилив желания. Как школьник на первом свидании, снова подумал он.

— Выглядите словно профи, — с трудом выговорил Зак вслух. И как мечта, добавил он уже про себя.

Эрин повернула голову и улыбнулась:

— Вряд ли. Профи, наверное, отодрал бы все это и приклеил заново.

Зак вспомнил их разговор прошлой ночью и образ обнаженной Эрин на балконе. Он сжал в карманах кулаки, твердо решив заставить свое тело подчиняться мозгу.

Подойдя поближе, он осмотрел результаты ее работы, запретив себе разглядывать девушку.

— Кажется, очень хорошо.

— Немного криво.

— Нет, все выглядит отлично.

— Ну ладно, раз вы так считаете. — Она слезла со стремянки и направилась к отрезанному полотну обоев, разложенному на полу. Вместо того, чтобы присесть на корточки, Эрин наклонилась, и Зак едва не застонал. Ее короткие шортики приподнялись, немного обнажив ягодицы.

Черт! Он сумасшедший. Невменяемый. Как сможет он дальше держать себя в руках? А ведь они собирались узнать друг друга получше! Может, со временем он привыкнет к ней? Можно же привыкнуть к одним и тем же хлопьям на завтрак?

Возможно. Но пока Зак даже не мог себе представить, что когда-нибудь ему надоест смотреть на нее. Размышляя так, он немного успокоился.

— Вы мне не поможете? — попросила Эрин.

— Конечно. Что нужно сделать?

— Помогите приложить лист к стене. Я пытаюсь решить, где лучше приклеить. Обоев хватит только на одну стену.

Он взялся за один край полотна, она — за другой, и они приложили его к западной стене. Прижав рукой край, Эрин отступила немного.

— Что вы думаете?

Думаю, что хотел бы делать с тобой вещи, которых не делал ни с одной женщиной. Говорить тебе то, что не говорил никому.

— Я отсюда не могу точно сказать.

— Тогда я подержу, а вы посмотрите.

Зак тяжело вздохнул.

— Эрин, по правде говоря, я не разбираюсь в обоях.

— Думаете, я разбираюсь? — Сосредоточенное выражение на лице Эрин сменилось улыбкой.

Решив не спорить, Зак отошел к двери, повернулся... и замер. Она стояла спиной к нему, вытянув руки и прижимая обои. Края шортиков поднялись еще больше, и у Зака перехватило дыхание.

— Хорошо? — спросила Эрин, оглянувшись.

— Выглядит великолепно.

— Вы уверены?

— Больше, чем в чем бы то ни было.

— Я полностью вам доверяю.

Малышка, это последнее, что тебе стоит делать.

Зак успел поймать обои, когда лист начал сворачиваться. Они с Эрин столкнулись, и ему показалось, будто огонь опалил его тело и душу.

— Что дальше?

— Нужно намазать их клеем и приклеить.

— Отлично!

Они аккуратно приклеивали полосу за полосой, а Зак боролся со своим телом. Любое нечаянное прикосновение подстегивало его фантазию.

Затем они обсудили установку камер слежения и организацию охраны. Она с необыкновенным воодушевлением говорила о работе и с безграничным сочувствием о детях, с которыми работала. Зак мог бы слушать ее часами. Он был готов смеяться даже шуткам «с бородой», потому что она была, без сомнения, самой потрясающей женщиной, какую он когда-либо встречал.

Когда они приклеили последний лист, Эрин повернулась к нему и спросила:

— Вы сегодня видели «Геральд»?

— Нет, я обычно читаю ночью. А что?

Она провела по лицу тыльной стороной кисти.

— Ваш знакомый, Рон Эндрюс, написал туда письмо.

— И на что же жалуется старина Рон?

— Он ополчился на нас за то, что мы создаем плохую «рекламу» полиции созданием нового приюта. Вот и решил выразить протест.

— Он зря старается.

Эрин вытерла руки о шорты.

— Я хочу попытаться убедить газету напечатать опровержение, подтвержденное статистикой, которая оправдывает необходимость создания приюта.

— Да у вас уже план готов!

Эрин улыбнулась.

— Хотите помочь?

Нет. Ему совсем не хочется вспоминать об отношениях с Эндрюсом.

— Что я должен сделать?

Эрин убрала волосы у него со лба.

— Я хочу, чтобы вы рассказали мне об Эндрюсе. Что вы знаете о нем?

Зак не был готов отвечать на подобные вопросы. Он промямлил довольно неопределенно:

— Вспыльчивый. Да еще и пребывает в полной уверенности, что женщина должна знать свое место.

Эрин поморщилась.

— Мой любимый тип. Бьет себя в грудь, прежде чем начинает бить свою жену.

В ушах у Зака зазвенело.

— Почему вы так говорите?

— Интуиция. Я права?

— Послушайте, Эрин, личные дела Эндрюса меня не интересуют. — Он тяжело сглотнул. Это была не совсем ложь, просто недоговоренность.

На лице Эрин отразилась досада.

— О'кей, понимаю. Вы не хотите помочь мне сейчас. — Ее тон предполагал, что она не собирается отказываться от расспросов.

Зак решил отвлечь внимание Эрин, чтобы избежать разговора об Эндрюсе. Он взял ее за руку и потер костяшками ее пальцев свой щетинистый подбородок.

— Я просто помог вам поклеить обои, так?

Эрин улыбнулась.

— Как нехорошо с моей стороны забыть об этом!

Неожиданно Зак услышал собственный голос, который предлагал что-то абсурдное:

— Поужинайте со мной сегодня!

Она оглядела себя, затем взглянула на него.

— Потребуется время, чтобы привести себя в порядок.

— Это не обязательно для того места, куда я собираюсь повести вас. — (Ее глаза округлились в насмешливом удивлении.) — Вечером узнаете.

Эрин избавилась от астмы много лет назад, но этой ночью ей казалось, что у нее вновь будет приступ. Оставив машину в Центре, она поехала к Заку на его машине к нему в квартиру. На каждом ухабе у нее перехватывало дыхание, как будто она на сумасшедшей скорости спускалась с «американских горок». Каждое слово Зака заставляло ее сердце перемещаться куда-то к горлу...

Зак устроился на плетеном стуле, а Эрин стояла у плиты, помешивая соус его приготовления. Когда она попыталась расспросить, в чем его секрет, Зак уклонился от ответа, загадочно улыбаясь.

Эрин осмотрела квартиру и была приятно удивлена хорошо оборудованной кухней и столовой. Квартира оказалась больше, чем она ожидала, и со вкусом обставлена: суперсовременная белая софа, стулья с полосатой обивкой и гарнитур орехового дерева под старину. Такое сочетание говорило о хорошем вкусе. Но, возможно, все это сделал для него кто-то другой. Не исключено, что женщина.

При этой мысли Эрин ощутила внезапный укол ревности, но постаралась не обращать на него внимания.

Ароматный запах кипящего соуса напомнил Эрин, что она не ела весь день. По идее, она должна была бы умирать от голода. Но почему-то сейчас ее больше интересовал тот, на кого она смотрела. Его широкие плечи почти загораживали безукоризненно чистую плиту. Под тонкой синей футболкой четко вырисовывались мускулы. Когда Зак двигался, под задним карманом его здорово поношенных джинсов виднелась крохотная дырочка. Она представила, как проводит пальцем по этому заманчивому месту, еще больше разрывая ткань... Господи, надо остановиться и вспомнить: она здесь только для того, чтобы получить информацию о Роне Эндрюсе. Телефонный разговор прошлым вечером был увлекательным, сексуальным и безопасным. Чувственной прелюдией. Словесной игрой. Но может ли она позволить себе зайти дальше? Готова ли стать любовницей Зака? Учитывая то физическое влечение, которое они испытывают друг к другу, вряд ли это будет обдуманным решением. В любой момент вихрь чувств может закружить их. Но ей нужно держать себя в руках — для общего блага.

— Вы сегодня такая молчаливая, — глубокий голос Зака разорвал тишину. Он бросил пару горстей макарон в большую кастрюлю.

— Я устала.

— Ужин не займет много времени — минут пятнадцать или около того. Сегодня среда, так что еще два дня — и вы сможете отдохнуть.

Эрин постукивала кончиками пальцев по столу. Отличная идея пришла ей в голову.

— Кстати, о выходных. У вас есть какие-нибудь планы на вечер пятницы?

— Я никогда не строю планов. Трудно предугадать, как все получится.

— Хорошо. Если вы не заняты, у меня есть предложение.

Он прислонился к холодильнику.

— Что вы задумали?

— Мой отец устраивает вечеринку для потенциальных инвесторов нового приюта. Официальное мероприятие — фуршет и все такое.

— Это не самое мое любимое времяпрепровождение.

— Мне это тоже не слишком нравится, но я обязательно должна присутствовать.

— А что я должен буду делать?

Движения его большой руки завораживали Эрин.

— Сопровождать меня и отвечать на вопросы, касающиеся безопасности, если они возникнут.

— Ну что ж, может быть, я и включу это в свою программу.

Ее сердце стучало как сумасшедшее. Она выдохнула:

— Отлично. Я заеду за вами около семи.

— Вы заедете за мной? — удивленно спросил Зак.

— Да. Вы ничего не имеете против того, чтобы женщина заехала за вами?

— Не сомневаюсь, что вы сможете доставить нас туда.

Эрин соскользнула с табурета и подошла к плите. Встав на цыпочки, она попыталась заглянуть через плечо Зака, но безрезультатно: он и не подумал подвинуться.

— Не подглядывайте! — грубовато поддразнил он ее.

— Так нечестно. Должна же я знать, чем вы собираетесь меня кормить!

Он извлек деревянную ложку из симпатичного контейнера со всякой утварью, зачерпнул ею соус, поднёс к губам и подул, прежде чем протянуть ей.

— Так уж и быть, дам вам попробовать.

Когда их взгляды встретились, уже знакомый ей дьявольский огонек зажегся в его глазах.

Эрин чувствовала, как безрассудство снова овладевает ею. Почему бы не начать с десерта? Спокойный и уравновешенный экс-полицейский, кажется, был готов двинуться по опасному пути. Оставалось это выяснить.

Вместо того, чтобы взять ложку, Эрин обмакнула палец в кремообразную белую жидкость и медленно провела им по приоткрытым губам. Зак неотрывно следил за ней.

— Очень вкусно, — сказала она, облизнув верхнюю губу. — Я была в этом уверена.

Он взял у нее ложку, зачерпнул еще соуса и снова предложил ей. Эрин улыбнулась.

— Вы же сказали: только попробовать.

— Только попробовать — всегда недостаточно.

Взяв Зака за запястье, Эрин притянула его руку к своим губам, высунула язычок и слизнула несколько капель с краев ложки.

— Вы правы. Когда попробуешь чуть-чуть, всегда хочется еще.

Зак посмотрел на ее губы, затем заглянул ей в глаза.

— Еще? Вы уверены?

Ее влечение к нему опрокидывало любые логические построения.

— Я не хочу топтаться на месте. У меня нет времени на постепенное развитие отношений. — На самом деле впервые за долгое время перспектива серьезных отношений не казалась ей такой уж неприемлемой. Но затем она вспомнила тяжелый и болезненный разрыв с Уорреном. Связь с Заком будет краткой — для их общего блага. Зак помрачнел.

— Значит, вы не готовы ни к чему серьезному?

— Абсолютно! — Она не была готова рисковать всем, чтобы получить взамен немногое. Она принадлежала только себе и предпочла бы сохранить такое положение вещей. Отбросив сомнения, она протянула руку и коснулась его подбородка. — Если я хочу что-то, я это получаю.

— Вы всегда так в себе уверены?

— Всегда. — Это было частично ложью. Но она бы ничего не добилась в жизни, если бы не была сильной. Сейчас она боялась совершить ошибку. Но ее любили и бросали и раньше. Она все вынесла. Так ей казалось. Кроме того, на этот раз Эрин твердо верила, что уйдет первая.

Она водила пальцем по массивному подбородку Зака, отмечая, как короткая щетина подчеркивает чувственные губы.

Он накрыл ее руку ладонью.

— Что же ты хочешь, Эрин Брейли?

И она коротко выдохнула:

— Тебя, Зак. Я хочу тебя!