Жертва Кощея

Глава 10

Кощей переставлял фигуры на шахматном поле, а другой рукой сжимала медальон с гранатовой гроздью. Медальон, что принесла сама Смерть. Ведь тот старец в плаще был именно ею. Что это значило для Кощея оставалось загадкой. То ли смерть решила напомнить ему о той боли, что он испытал, то ли о том, как страшно поступил с дочерью Василисы, отказавшись от нее и вручив медальон матери. Он задумчиво переставлял фигуры, как за окном что-то замелькало и из темной точки превратилось во Врана Врановича, который влетел в окно и устало приземлился напротив Кощея. Вран был непривычно седой и уставший. – Ну, что ты молчишь, – взорвался Кощей, – где Веста, что с ней и почему ты здесь? – он выжидающе смотрел на ворона и глаза его сверкали от нетерпения.

– С Вестой все в порядке Она идет по выбранному пути и теперь все зависит от нее. Я не мог ее дальше сопроводить, чем дальше я от замка, тем старее и слабее. Я не смогу ее защитить и еще недолго и превратился бы в прах. Только здесь я под твоими бессмертными чарами, – вздохнул Вран. Ей сопровождает Кейн, он один из Хранителей Тайного Леса и он сможет ей помочь, не волнуйся, Князь. Она справится.

Кощей взглянул на медальон, который все еще держал в руке. Камни граната словно вспыхнули красным огнем, напоминая о прошлом, которое нельзя забыть. которая могла принести либо примирение, либо окончательное разрушение их отношений.

Кощей глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Медальон в его руках стал тяжелым, будто сам камень ожил и напоминал о всех тех решениях, которые когда-то привели к этой ситуации. Взгляд его снова упал на шахматную доску, но мысли были далеко отсюда.

– Если она справится… – тихо произнес Кощей, больше себе, чем Врану. – Тогда, может быть, мы сможем вернуть то, что было утрачено. Но если нет…

Он резко оборвал фразу, не желая даже думать об этом варианте. Ворота судьбы уже открыты, и никто не знает, куда они приведут. Возможно, впереди будет встреча с самой судьбой, возможно, придется заплатить высокую цену за прошлое. И кто знает, хватит ли у него сил пройти этот путь?

Ворон, казалось, понимал, что происходит внутри Кощея. Он медленно поднялся на ноги и шагнул ближе к своему хозяину.

– Ты должен верить в неё, князь, – сказал Вран. – Веста сильна, и её сердце чистое. Даже если ей предстоит пройти через испытания, она выйдет из них победительницей. А пока тебе нужно сосредоточиться на своих делах. Не забывай, что твоя сила тоже важна.

Кощей кивнул, хотя сомнения всё ещё грызли его душу. Он посмотрел на фигурки на шахматном поле, затем перевёл взгляд на окно, за которым темнела ночь. Там, вдалеке, среди лесов и полей, шла его дочь, готовая столкнуться с неизвестностью. И в этот момент Кощей понял, что не имеет права отступать.

Он вернётся к своим делам, как советовал Вран, но мысль о том, что судьба Весты находится вне его контроля, не давала покоя. Его пальцы машинально коснулись камня-граната на медальоне, и он почувствовал, как энергия древнего артефакта пульсирует в такт его сердцу.

"Она должна справиться," – повторял про себя Кощей, пытаясь убедить самого себя. "Если не ради меня, то ради себя." Он знал, что Весте придётся принять важные решения, и многие из них будут нелегкими. Он испытывал странное волнение, когда думал об этой девушке. Она была похожа на его погибшую жену, но дело было не только в сходстве. Рядом с ней его сердце билось быстрее, и он чувствовал его биение. Но сейчас не время для таких мыслей. Ему предстояло завершить начатое. Снова взглянув на шахматную доску, Кощей заметил, что одна из фигурок сдвинулась сама по себе. Это был конь, который двигался так, будто кто-то невидимый делал ход. На мгновение у него перехватило дыхание. Что это могло значить? Возможно ли, чтобы его противник, тот самый таинственный игрок, уже начал действовать?

Вран наблюдал за ним молча, зная, что князь должен сам разобраться со своими мыслями. Они оба понимали, насколько важен каждый следующий шаг. Кощей вновь взглянул на камень-гранат, который всегда приносил ему удачу. Но теперь он ощущал, что этот амулет больше не просто символ силы. В нём заключалась память о тех, кого он потерял, и надежда на будущее, которое должно быть построено заново.

– Мы должны быть готовы ко всему, – тихо произнёс Кощей, обращаясь скорее к самому себе, чем к Ворону. – Я знаю, что мне предстоит многое сделать. Но я также уверен, что Веста справится. Её путь будет трудным, но она найдёт свою дорогу.

Ворон лишь слегка наклонил голову, словно соглашаясь с князем. Затем он снова сел рядом с хозяином, готовый поддерживать его во всех начинаниях. Их союз был проверен временем, и они знали, что вместе смогут преодолеть любые преграды.

И вот тогда Кощей ощутил в груди нечто новое – силу, которой никогда прежде не испытывал. Эта сила пришла не извне, а изнутри, рожденная из веры и осознания того, что даже самые темные времена могут закончиться светом. Его рука сжала медальон крепче, и вдруг он увидел перед собой не простое украшение, а ключ к тому, что давно скрывалось в его душе.

На шахматной доске фигура коня замерла, ожидая следующего хода. Казалось, весь мир вокруг остановился, затаив дыхание. И тут, неожиданно, послышались шаги – легкие, почти невесомые. Дверь в комнату открылась, и на пороге появилась женщина в длинном черном платье. Ее лицо было скрыто под капюшоном, но Кощей сразу узнал её. Это была Василиса.

Женщина подошла ближе, остановившись возле стола. Её голос прозвучал мягко, но уверенно:

– Ты готов, Кощей? Время пришло.

Он хотел кинуться к ней, но будто бы застыл. Он столько искал возможности встретится с ней хотя б еще один раз и вот она здесь, он видит ее, чувствует тепло, исходящее от нее, но не собирается бросаться к ней с объятиями, а стоит, как вкопанный. – Твой выбор определит судьбу твою, но и всего мира. И да, – она сняла капюшон, под которым прятались ружие завитки волос, – Я не злюсь за тебя из-за Златы, – она мягко улыбнулась. – Ты сделал все правильно, она, как и я была лесной ведьмой и в лесу ей было лучше. Ты бы погрузил ее в пучину своей печали и она бы не научилась радоваться солнечному свету. – она продолжила, – У нее родилась прекрасная дочь Роза, у Розы Агата, у Агаты Фрея, у Фреи Сабина, у Сабины Аврора, у Авроры Демьяна, у Демьяны Оксана, у Оксаны Вереника, у Вереники Марфа, у Марфы Марья, у Марьи Веста. – она загадочно улыбнулась, а Кощея что-то больно кольнуло в самое сердце. – Помни, каждое решение имеет последствия.

– Веста? – переспросил он, – Да, – кивнула Василиса, моя пра-пра-пра-пра и еще много раз правнучка Веста. Это ее кулон, она кивнула на медальон с гранатом, ты же помнишь, как передал его Злате? Так и каждая последующая ведьма в роду передавала этот амулет дочери.

– Я готов ко всему, – ответил он твердо, хотя внутри продолжал чувствовать тревогу. – Скажи, что мне делать.

Василиса медленно подняла руку и указала на шахматную доску. Фигуры начали двигаться сами по себе, создавая новые комбинации и стратегии. Каждая перемена казалась важной, каждая деталь имела значение.

– Игра началась, – сказала она. – Теперь твой ход. Решайся, Кощей. Твоё будущее и будущее Весты зависят от этого шага.

Кощей глубоко вдохнул, чувствуя, как его сердце бьется быстрее. В голове мелькали тысячи вариантов, но он знал, что правильный ответ лежит глубже, чем просто логика. Он должен был следовать интуиции, доверяться своей внутренней силе.

Медленно, осторожно, он протянул руку к фигуре короля и переместил её на одну клетку вперед, подставляя под решающий шах и мат. Шахматные фигуры замерли, как будто ждали подтверждения. И вдруг всё изменилось. Король начал светиться мягким золотистым светом, распространяя его по всей комнате. Этот свет проникал в каждую трещинку, заполняя пространство теплом и уверенностью.

Василиса улыбнулась, хотя её лица по-прежнему не было видно.

– Отличный выбор, Кощей. Ты сделал первый шаг к восстановлению того, что было разрушено. Теперь остаётся надеяться, что Веста сделает свой выбор правильно.

С этими словами она исчезла, оставив после себя лишь лёгкий шлейф аромата роз. Кощей остался один, но чувство одиночества ушло. Вместо этого он ощущал поддержку и уверенность, которые пришли вместе с этим новым началом.

Вран взлетел на подоконник и громко каркнул, приветствуя рассвет нового дня. Кощей посмотрел на него и усмехнулся. Всё ещё впереди, но теперь он знал, что стоит бороться. За Весту, за своё будущее и за ту искру надежды, которая жила в его сердце.

Кейн и Веста стояли перед феей и слушали внимательно. Они оба молча кивнули, понимая серьёзность предстоящего пути. Фея вновь взлетела в воздух и указала им направление, где скрывался первый ключ. Путь пролегал через густой подлесок, полный колючих кустов и извилистых корней деревьев. Веста шла впереди, аккуратно раздвигая ветки, а Кейн следовал за ней, помогая ей преодолевать препятствия.

Прошло несколько часов, прежде чем они добрались до небольшого озера, окружённого мхом и папоротниками. Вода была настолько чистой, что можно было увидеть дно, усеянное разноцветными камнями. Фея зависла над озером, указывая своим светящимся лучиком на середину водоёма.

– Здесь, – прошептала Веста, чувствуя, что ключ находится где-то поблизости. Она присела на корточки и протянула руку к воде. Когда её пальцы коснулись поверхности, вода слегка вспенилась, и на дне появился небольшой золотой ключик. Веста быстро схватила его и поднялась на ноги.

– Первый этап пройден, – сказал Кейн, улыбаясь. – Теперь второе испытание.

Фея снова взмахнула крыльями и направилась дальше, показывая дорогу. Вскоре они оказались перед глубокой пропастью, через которую перекинут тонкий мостик, едва заметный среди тумана. Мостик выглядел ненадежно, и каждый шаг мог обернуться падением в бездну.

Кейн взглянул на Весту, и та поняла, что он собирается предложить ей идти первой. Она взяла его за руку и сказала:

– Вместе. Мы будем идти вместе.

Они медленно ступили на мостик, крепко держа друг друга за руки. Каждый шаг был осторожным, почти незаметным. Пропасть под ними становилась всё шире, и ветер пытался сбить их с ног. Но они продолжали двигаться вперёд, поддерживая друг друга.

Когда они наконец достигли середины моста, фея внезапно исчезла, оставив их одних. Веста почувствовала, как страх начал овладевать ею, но Кейн крепко сжал её руку, придавая уверенности.

– Не смотри вниз, – тихо произнёс он. – Смотри прямо перед собой и двигайся.

Так они и сделали. Шаг за шагом, медленно, но уверенно, они преодолели пропасть и оказались на другой стороне. Фея появилась снова, радостно кружась вокруг них.

– Отличная работа! – воскликнула она. – Осталось последнее испытание.

Третье испытание оказалось самым сложным. Ей предстояло встретиться лицом к лицу со своими внутренними страхами и сомнениями. В глубине леса они нашли пещеру, в которой царила полная тьма. Внутри неё жили тени, которые воплощали все их страхи и неуверенность.

Веста должна была войти внутрь и побороть свою тень. Веста вошла в пещеру, и там её встретило видение прошлого, которое она давно пыталась забыть. Перед ней предстал образ её отца, он стоял перед ней с холодным взглядом, будто обвиняя ее в своем одиночестве, а затем рядом возник образ Настасьи с Ольгой и Полиной, ее сводными сестрами, отец крепко их обнял, отвернувшись от Весты. Она почувствовала, как внутри неё поднимается волна гнева и обиды, но вместе с тем она осознала, что этот гнев лишь усиливает тень.

Она остановилась посреди пещеры, глубоко вздохнула и попыталась успокоиться. «Это всего лишь тень», – повторяла она себе снова и снова. Но чем больше она старалась отогнать эти мысли, тем сильнее становилось давление. Она поняла, что нужно не бороться с этой тенью, а принять её и простить себя за всё, что случилось в прошлом.

Веста подошла ближе к образу своего отца и тихо сказала ему: «Я прощаю тебя. Я знаю, что ты хотел для меня нормальную семью. Что тебе было страшно остаться с маленькой дочкой на руках. Тебе была нужна помощь». Эти слова эхом разнеслись по всей пещере, и внезапно тень начала таять. На месте образа отца остался только слабый свет, который медленно рассеялся в темноте. Веста вышла из пещеры с чувством облегчения и уверенности, которое она никогда раньше не испытывала.

Когда они вышли из пещеры, фея вновь появилась перед ними, сияющая ярче, чем когда-либо. Она поздравила их с успешным прохождением всех испытаний и подарила им последний ключ – ключ к сердцу самого древнего дуба.

Теперь их путь лежал к вершине горы, где находился источник мудрости и силы. Там они надеялись обрести то, что искали, и завершить своё путешествие.

Они начали восхождение на гору, ощущая, как каждая ступенька приближает их к цели. Лес становился реже, уступая место скалистым тропам и редким кустарникам. Ветер здесь был прохладнее, словно дул прямо с вершины, наполняя лёгкие свежестью и уверенностью.

По мере подъёма они заметили, что природа вокруг меняется. Деревья становились выше и величественнее, а камни, казалось, были покрыты древними рунами, о которых рассказывали легенды. В воздухе витало ощущение древности и тайны, словно сама гора хранила в своих недрах множество секретов.

Наконец, после нескольких часов тяжёлого подъёма, они увидели вершину. Там, среди скал и вечных снегов, возвышался огромный дуб, чьи корни уходили глубоко в землю, а ветви тянулись к небу, словно стремясь коснуться облаков. Это был тот самый древний дуб, о котором говорила фея.

Подойдя ближе, они увидели, что ствол дерева покрыт узорами, напоминающими те самые руны, которые они видели на камнях. В центре ствола находилась небольшая ниша, куда идеально подходил третий ключ. Веста осторожно вставила ключ в отверстие, и дерево начало светиться мягким золотистым светом. Из глубины ниши вырвались лучи света, освещающие весь склон горы.

Перед ними открылся вход в подземелье, скрытое под корнями дуба. Они вошли туда, и их глазам открылось удивительное зрелище. В центре зала стояла огромная чаша, наполненная водой, которая отражала всё, что происходило вокруг. Над чашей висел кристалл, излучающий мягкий голубой свет.

Фея тихо шепнула им, что это и есть источник мудрости и силы. Если они окунут свои ладони в воду, то смогут получить ответы на любые вопросы, которые их тревожат. Веста и Кейн переглянулись, понимая, насколько важен этот момент. Они одновременно опустили руки в воду, и сразу же почувствовали, как энергия проходит сквозь их тела.

В голове Весты появились образы её детства, её отношений с отцом и сёстрами. Она увидела, как много боли и разочарования принесла ей эта ситуация, но также поняла, что теперь она готова отпустить прошлое и жить настоящим. Кейн увидел моменты своей жизни, связанные с борьбой и трудностями, но также почувствовал, что он стал сильнее благодаря этим испытаниям.

Когда они вытащили руки из воды, их глаза встретились. Они поняли, что этот опыт изменил их навсегда. Теперь они знали, что вместе могут преодолеть любые трудности и найти ответы на самые сложные вопросы. Их сердца наполнились радостью и благодарностью за то, что они смогли пройти этот путь вместе.

Фея поблагодарила их за смелость и веру. – Веста, ты прошла огромный путь и наполнилась силой и мудростью времен. Эта сила и мудрость помогут тебе в самом сложном испытании. – Она выдержала паузу, смотря самым серьезным взглядом на Весту и ее спутника. Твоя самая главная миссия уничтожить Кощея Бессмертного, порождение духов Нави. Они даровали ему вечную жизнь, а ты и только ты способна отнять у него ее. – Торжественно произнесла фея, а Веста побледнела и была близка к обмороку.

Убить Кощея? Не может быть, чтобы это было ее истинной миссией! Она не могла не думать о нем и все свое путешествие представляла, как он удивится, что она с честью прошла свой путь и вернулась в замок живой. Она испытывала странные чувства к тому, кого считали Князем тьмы, злодеем, который погубил сотни невинных девушек. Она сама должна была стать такой же жертвой, но ее сердце твердило совсем другое, ее душа противилась такой миссии. Она чувствовала, что не желает Кощею смерти.

Кейн заметил бледность Весты и понял, что новость сильно потрясла её. Он взял её за руку, пытаясь успокоить:

– Веста, мы справимся. Вместе мы сможем сделать всё, что нужно. Ты ведь уже доказала свою силу и решимость. Мы можем победить любое зло.

Но Веста лишь покачала головой, её взгляд был потерянным и печальным.

– Я не могу… Я не хочу убивать его. Он не просто злодей для меня. Я чувствую, что между нами есть нечто большее…

Фея внимательно наблюдала за ними, затем мягко улыбнулась:

– Дорогие мои, ваше сердце говорит вам правду. Вы должны следовать своему внутреннему голосу. Но помните, выбор всегда остаётся за вами. Возможно, вы найдёте другой способ решить эту задачу. Ведь настоящая сила заключается не в убийстве, а в умении изменить мир вокруг себя.

Эти слова немного утешили Весту. Она взглянула на Кейна, ища поддержки. Тот кивнул, показывая, что готов идти до конца вместе с ней.

Они вышли из подземелья, оставив позади источник мудрости и силы. Впереди их ждал долгий путь через густые леса и мрачные долины. Но теперь они знали, что главное испытание ещё впереди. Им предстояло столкнуться лицом к лицу с самим Кощеем Бессмертным и выяснить, действительно ли Веста сможет исполнить своё предназначение.

Шли дни, и каждый шаг приближал их к цели. Постепенно сомнения Весты начали уступать место уверенности. Она знала, что, несмотря на страх и неуверенность, она должна встретиться с Кощеем. И тогда она узнает, какой путь выбрать: уничтожить его или попытаться понять, почему её сердце так трепещет при мысли о нём.