Жертва Кощея

Глава 13

Замок Хранителей возвышался над окружающими его густыми лесами, словно древний страж, охраняющий границы между мирами. Каждый камень его стен хранил в себе память о многих поколениях магов, защищавших эти земли от зла. Но теперь, когда истина вышла наружу, замок стал символом лжи и тирании.

Троица вошла во внутренние дворы замка через главные ворота, которые вели в центральный зал. Здесь царила тишина, нарушаемая только редкими звуками шагов и шепотом ветра, проникающего через узкие окна-бойницы. Свет факелов отбрасывал причудливые тени на каменные стены, создавая ощущение, будто сами камни оживают и следят за каждым движением.

Кощей, Веста и Радомир двигались осторожно, стараясь не привлекать внимания. Они знали, что впереди их ждёт ещё много испытаний, и каждое из них может оказаться последним. Но несмотря на страх, их сердца были полны решимости.

– Нам нужно найти главную комнату Совета Хранителей, – прошептал Радомир, оглядываясь вокруг. – Там мы сможем узнать всю правду и, возможно, найти способ победить их.

Они продолжали идти по коридорам замка, избегая встреч с патрулями и магическими ловушками. Время от времени им приходилось прятаться в нишах или за колоннами, чтобы избежать обнаружения. Наконец, после долгих блужданий, они добрались до массивных дверей, украшенных древними рунами.

– Вот оно, – тихо произнес Радомир, указывая на двери. – За этими дверями находится Совет Хранителей. Надеюсь, у нас хватит смелости войти туда.

Кощей кивнул, сжимая рукоять своего меча. Веста глубоко вздохнула, готовясь к тому, что их ждёт внутри. Они медленно открыли двери и вошли в просторную комнату, освещённую множеством свечей. В центре комнаты стоял круглый стол, за которым сидели семь старцев в длинных мантиях. Их лица были скрыты капюшонами, но глаза светились холодной яростью.

– Добро пожаловать, смельчаки, – произнёс один из старцев, поднимаясь со своего места. – Мы давно ожидали вашей встречи.

Кощей выступил вперёд, держа Весту за руку: – Мы пришли, чтобы узнать правду. Ваши манипуляции с судьбами людей должны прекратиться.

Старец рассмеялся, и его смех эхом разлетелся по комнате: – Правда? О, вы думаете, что знаете правду? Позвольте мне рассказать вам кое-что интересное.

Он подошёл ближе, и его лицо показалось из-под капюшона. Это был старик с глубокими морщинами и холодными глазами, в которых отражалась вся жестокость веков.

– Вы думали, что служите добру, – продолжал старец. – Но разве добро может существовать без зла? Разве можно достичь гармонии, не пройдя через страдания? Мы всего лишь выполняли свою роль, сохраняя баланс между мирами.

Веста почувствовала, как её сердце начинает биться быстрее. Она понимала, что старец говорит о чём-то важном, но не могла согласиться с его словами.

– Баланс? – спросила она, поднимая взгляд. – Какое право вы имеете решать судьбы других людей?

Старец усмехнулся: – Право? Оно дано нам самой природой. Мы стоим на страже порядка, и никто не вправе оспаривать наши решения.

Кощей шагнул вперёд, готовый вступить в бой: – Порядок? Ваш порядок основан на страхе и угнетении. Но мы здесь, чтобы положить этому конец.

Старцы переглянулись, и в воздухе повисла напряжённость. Затем главный из них поднял руку, и комната наполнилась магическим сиянием. Из-за стола появились семь воинов, вооруженных мощными артефактами.

– Тогда давайте начнём, – произнёс старец. – Покажем вам настоящую силу Хранителей.

Битва началась мгновенно. Кощей и Радомир вступили в схватку с воинами, используя все свои навыки и умения. Веста, оставшаяся позади, поддерживала их магией, которая таилась в ней по праву рожденная Лесной Ведьмой и только сейчас эта сила нашла выход из нее. Силы противников были почти равны, и исход боя оставался неясным.

Однако вскоре стало очевидно, что Хранители обладают огромной магической мощью. Один за другим воины падали под ударами Кощея и Радомира, но на их место вставали новые. Казалось, что силы врагов бесконечны.

Вдруг одна из старых женщин, сидящих за столом, поднялась и начала читать заклинание. В воздухе появилось яркое свечение, и на полу образовался круг, из которого начали выходить демоны. Эти существа были ужасны: их тела состояли из теней и огня, а глаза горели ненавистью.

– Теперь вы увидите истинное могущество Хранителей, – прошипела старая женщина, и её голос прозвучал как раскаты грома.

Демоны устремились к троице, намереваясь уничтожить их. Кощей и Радомир отчаянно пытались сдержать их натиск, но силы покидали их. Веста пыталась использовать свою магию, но против такой мощи она оказалась бессильной.

Казалось, что всё потеряно. Но вдруг в комнате появилась фигура, окутанная белым светом. Это был молодой человек, одетый в белую мантию. Его лицо излучало спокойствие и мудрость.

– Друзья мои, – произнёс он, подходя ближе. – Не сдавайтесь. Вера в добро и любовь всегда побеждает зло.

Его появление вызвало замешательство среди Хранителей. Демоны остановились, а воины замерли на месте. Старцы смотрели на молодого человека с недоверием и страхом.

– Кейн? – глаза Весты озарились радостью, от встречи со старым другом.

Молодой человек улыбнулся: – Моя миссия – восстановить гармонию и вернуть людям надежду.

Он протянул руку, и из его ладони вырвался поток белого света, который рассеял тьму, окружающую демонов. Те исчезли, оставив после себя лишь лёгкий дым.

Хранители поняли, что проиграли. Они опустили головы и покинули зал, оставляя троицу и молодого человека одних.

– Спасибо, – сказала Веста, подойдя к нему. – Ты спас нас.

Молодой человек кивнул: – Всё, что я сделал, – это помог вам поверить в себя. Вы сами справитесь с любыми трудностями, если будете держаться вместе.

Он исчез так же внезапно, как и появился, оставив троих друзей стоять посреди пустого зала.

– Отец, мы прочесали весь лес, – доложил княжич Митар своему отцу Князю Олегу, – мы не смогли найти не Карачуна, ни Весту, но бьюсь об заклад она была здесь! – Остынь, – проговорил Олег и ладонью остановил поток слов Митара. – Он обязательно объявится, у меня есть что-то важное. – усмехнулся Князь, доставая из-за пазухи серебряную шкатулку. – Что это? – удивился Митар.

Это была смерть Бессмертного Константина, – усмехнулся Олег, держа в руках старинную шкатулку. Она передавалась в их роду уже восемь веков, словно древний талисман, наполненный мрачной тайной.

История начиналась задолго до рождения Олега, когда князь Константин правил своими землями с железной рукой. У него был верный друг по имени Ярослав, которого связывала с князем многолетняя дружба. Но сердце Ярослава было поражено стрелой любви к жене Константина, прекрасной Василисе. Его чувства были столь сильны, что каждый взгляд на нее вызывал боль в груди, будто зубы сводило от сладкой муки.

Константин любил Василису безмерно, но ревность его была столь велика, что ни один мужчина не мог приблизиться к ней без подозрений. Однако в верном друге своем Ярославе угрозы он не видел. Именно Ярослав однажды предложил Константину отправиться в таинственную страну Навь, где, по слухам, можно обрести бессмертие. «Так ты будешь вечно рядом с любимой», – говорил он князю, скрывая за словами свои истинные намерения.

Пока Константин странствовал по мрачным лесам и болотам Нави, пытаясь договориться с духами о даре вечной жизни, Ярослав надеялся, что князь погибнет там, но судьба распорядилась иначе. Вернувшись домой, Константин предстал перед своим другом, окруженным ореолом силы и величия. Он стал бессмертным, но получил условие: если его возлюбленная прочтет некий загадочный свиток Предназначения, он утратит свой дар.

Ярослав убедил князя, что этот свиток может принести лишь беду, и Константин сжег его, думая, что тем самым спасает себя и свою любовь. Он был бесконечно признателен своему другу и, полагаясь на его преданность, доверил ему хранение небольшой серебряной шкатулки, внутри которой находилась игла, способная забрать жизнь у бессмертного.

Но злобный замысел Ярослава не знал границ. Он планировал убить Константина и самому жениться на Василисе, однако его планы рухнули, когда девушка отвергла его. Разъяренный отказом, Ярослав совершил страшное преступление – убил Василису, оставив Константина одного с вечными страданиями.

С тех пор эта шкатулка переходила из рук в руки, становясь символом проклятия рода Константинов. Каждый новый владелец знал, что внутри лежит ключ к смерти того, кто когда-то мечтал о вечности, но потерял всё самое дорогое. И теперь, спустя века, Олег держал эту реликвию в своих руках, чувствуя тяжесть истории, заключенной в этом маленьком предмете.

Олег внимательно посмотрел на сына, понимая, что тот еще слишком молод для понимания всей глубины этой древней тайны. Митар же, будучи молодым и пылким, жаждал действий, не осознавая всех последствий своего порыва.

– Сын мой, – начал Олег, осторожно ставя шкатулку обратно за пазуху, – эта история учит нас многому. Смотри, как легко поддаться искушению, даже когда оно приходит от друга. Мы должны быть осторожны, ибо враг часто скрывается под маской близкого человека.

Митар нахмурился, чувствуя, что отец говорит не только о прошлом, но и о чем-то более близком и личном.

– Ты имеешь в виду Карачуна? – спросил он, вспоминая недавние события. – Ты думаешь, он тоже замыслил что-то злое?

Олег вздохнул, ощущая тяжесть ответственности, которая легла на его плечи после того, как он узнал правду о шкатулке.

– Возможно, сынок, возможно. Но сейчас нам нужно действовать мудро. Карачун, конечно, силен, но сила не всегда решает исход битвы. Важно знать, какие карты держать при себе и когда их разыграть.

Митар молчал, переваривая слова отца. Он понимал, что дело не только в том, чтобы просто поймать Карачуна, но и в том, чтобы сделать это так, чтобы не навлечь на себя новую беду.

– Я понимаю тебя, отец, – наконец сказал он, решив следовать совету старшей мудрости. – Давай будем терпеливы и выждем момент, когда сможем нанести удар наверняка.

Олег кивнул, довольный ответом сына. В его глазах промелькнула гордость за то, что юноша начал понимать важность стратегического мышления.

– Хорошо сказано, Митар. Теперь иди отдохни, завтра будет долгий день. А я останусь здесь и еще раз пересмотрю наши планы.

Митар поклонился отцу и ушел, оставляя Олега наедине со своими мыслями и шкатулкой, хранящей секрет вечной жизни и смерти.

– С Хранителями покончено, – выдохнул Радомир. – Благодаря Вам теперь каждый человек сам волен строить свою судьбу. Константин, – он обратился к Кощею, – Духи Нави даровали тебе Бессмертие не просто так. За этим бессмертием охотились Хранители Волшебного леса, ты был выбран ими, чтобы сохранить этот дар, Хранители же подстроили так, что в свиток предназначения готовил твоей супруге убить тебя, а бессмертие твое принести им. Ты испортил их планы, когда сжег свиток. Но Хранители из поколения в поколение неустанно вынашивали план и готовились к отмщению. Их целью была выбрана потомок Василисы ее правнучка Веста. – он выразительно посмотрел на Весту.

– Я потомок твоей жены? Ты не удивлен? – Веста большими глазами смотрела на Кощея.

– Нет, – отозвался он. Меня посетил призрак Василисы и она рассказала, что ты ее потомок. Вот почему я увидел в тебе знакомые черты. Вы очень похожи. – он вздохнул и выудил ту самую цепочку, что подарила Весте Федора перед свадьбой с Митаром. – Это твое, – проговорил Кощей, застегивая цепочку на груди у Весты. Это принадлежала Василисе и ее дочери Злате. – Я твоя кровь? – трясущимися губами прошептала Веста.

– Нет, у Василисы была дочь Злата еще до знакомства со мной, у нас с Василисой не было детей, – успокоил он Весту и та шумно выдохнула.

– Я должен остаться здесь. Я не хочу, чтобы это место, наделенное знаниями и силой захватили последователи Хранителей. Я хочу взрастить новое поколение, которое действительно будет хранить и оберегать тайные знания. А Вам, – он посмотрел на Весту и Кощея, – пора в обратный путь. Да и Вран вас уже заждался, – улыбнулся он.

Веста молча кивнула, понимая, что разговор окончен. Она взяла за руку Кощея, который все еще стоял неподвижно, словно пытаясь осмыслить всё услышанное. Они медленно двинулись к выходу из пещеры, где их ждал верный Вран. Когда они вышли наружу, свежий ветер обдул их лица, принося с собой запах свободы и новой жизни.

– Мы должны вернуться домой, – тихо произнесла Веста, чувствуя, как внутри неё зарождается новая сила. Теперь она знала своё происхождение, знала, что её предки были связаны с великими событиями прошлого. И хотя будущее ещё оставалось туманным, ей казалось, что впереди её ждёт нечто большее, чем она могла себе представить.

Кощей молчал, погружённый в свои мысли. Он знал, что его судьба изменилась навсегда. Бессмертие больше не было проклятием; оно стало даром, который он должен использовать во благо. Его взгляд остановился на Весте, и он почувствовал, как в сердце пробуждаются давно забытые чувства.

– Пойдём,– сказал он наконец, протягивая ей руку.

– Мы вернемся в Навь?– неуверенно спросила Веста.

– А куда же еще? – удивленно спросил Кощей, – там мой дом, мне больше нет места нигде, кроме этого замка, – пожал он плечами, заметив потупившийся взгляд Весты.

– Я думала, что ты захочешь начать все сначала, – неуверенно произнесла она, вернуться к людям, например.

– И что я там должен делать по-твоему? – хмыкнул Князь Тьмы. – Что я там должен делать по-твоему? – повторил Кощей, внимательно наблюдая за реакцией Весты. – Жизнь среди людей… да разве это для меня? Там я буду лишь странником, чужаком, которому никогда не найти покоя. Здесь, в Нави, я могу быть самим собой, и моя сила служит добру, а не злу. Ведь именно так, правда?

Веста задумалась. Действительно, жизнь среди людей была бы непростой для Кощея. Его прошлое, его сила и даже его внешность делали его особенным, выделяли из толпы. Но ведь именно поэтому она верила, что ему найдется место в этом мире. Она вспомнила слова Радомира о новом поколении хранителей знаний, и в голове начали возникать смутные образы будущего.

– Может быть, ты прав, – сказала она наконец. – Но тогда нам придется решить, как жить дальше. Мы не можем просто спрятаться от мира. У нас есть силы и знания, которые могут изменить многое. Мы должны выбрать наш путь.

Кощей кивнул, соглашаясь. Ему нравилась эта мысль. Вместе они могли достичь многого. И хотя будущее было неопределённым, они знали одно: вместе они будут сильнее.

– Тогда пойдем, – решительно произнес Кощей, взяв Весту за руку. – Вернёмся в Навь и начнем новую главу нашей истории.