Жертва Кощея

Глава 6

– Ты и есть Кощей Бессмертный? – громко спрашивает Веста и звук ее голоса нарушает тишину этого мрачного места. – Не такой уж страшный, как о тебе говорят. – добавляет она, чем удивляет Врана, который устроился на изголовье трона и от удивления открыл клюв, но ничего не сказал. Ни одна девушка еще не была настолько смелой, что мало того, дойти до Кощея, так и еще открыто дерзить, смотря ему в глаза. Даже за восемь веков общения с Константином, Вран Вранович знал его и не сколько не боялся, а считал своим другом и господином, но никогда не позволял себе быть с ним таким дерзким. Похоже, что с умом у этой девицы все намного хуже, чем он думал и она долго не продержится.

– А ты, я вижу, совсем не боишься смерти. – разнесся спокойный голос Кощея, а его бледное лицо озарила холодная усмешка. – Или думаешь, что сможешь меня очаровать? – Я не боюсь тебя, потому что знаю, кто ты. – она пристально посмотрела в его глаза и вызывающе добавила, – ты ведь тоже когда-то любил, да?

Глаза Кощея на мгновение потемнели от воспоминаний, ему захотелось одним движением срубить наглой девчонке голову, за столько боли, что она причинила ему не находясь рядом и пяти минут. Он побледнел, но на его и без того почти прозрачном лице этого не было заметно.

– Молчи! – его голос разнесся под сводами замка и разлетелся, словно звон разбитого стекла на тысячи осколков. – Что ты знаешь об этом?

Рыжеволосая девушка, без страха продолжала смотреть на него. – Знаю больше, чем ты думаешь. Видела твоего ворона, он похож на того, которого видела во сне. И в нем что-то родное…

– Что ты мелишь, дурья башка, – каркнул Вран со своего места. – Покорись и может останешься жива, – посоветовал он, но Веста будто и не слышала его советов.

– Сны? О чем это ты говоришь? – Кощей чуть наклонил голову, еще больше разглядывая девушку.

Одежды её, некогда сиявшие белизной и украшенные жемчугами да золотыми нитями, ныне были похожи на рваную ткань, что ветер треплет над степью. Но даже в этих лохмотьях она сохраняла величие и достоинство, будто царица среди простолюдинов. Прошла она через тёмные леса, где шепчутся о ней деревья, и через воды, где русалки пели ей свои зловещие песни. Видела она и чудищ страшных, и духов лесных, но ни одно из них не смогло сломить её дух, ибо сила её воли была крепче стали, а вера – тверже камня.

– Не пытайся играть со мной! – голос Кощея стал тверже стали, которая ледяным отблеском отражалась от его меча, на его поясе.

– Нет, не играю. Просто чувствую, что мы связаны чем-то большим, чем просто страх и ненависть. – Веста мягко улыбнулась. Ей больше не было страшно. Она надеялась увидеть здесь монстра, который бы проглотил ее, но видела лишь несчастного человека, который почему-то манил к себе, а не отталкивал своим грозным видом. Кощей приподнял брови от удивления, и голос его стал чуть мягче:

–Ну-ну, посмотрим, насколько ты смелая. Если решилась стать моей невестой, то готовься к испытаниям. – он презрительно скривился. Эти глупые люди, эти глупые девки, которые прибывали сюда каждые четыре года, пытаясь задобрить его. Большая часть сюда не доходила, а пропадала в омуте рек среди русалок и водяных, или загубленные лесавками с лешим, а те, кто все-таки добирался до замка, сходил с ума от одного его вида и решался свести счеты с жизнью, нежели достаться самому Кощею на растерзание.

– Испытания? Отлично. – Веста все еще широко улыбалась. – Мне нравится вызов.

Вранович каркнул, будто бы кашлянул, поперхнувшись от изумления, что напомнило о его истинной природе. Кощей обернулся к Врану – Что думаешь Вранович? На что тот снова каркнул, будто боясь сказать что-то не то.

– Странная ты девица… – задумчиво протянул Кощей. – Но посмотрим, как долго продержится твоя уверенность. Вран, – проводи ее в дальние покои. – бросил он ворону и потерял к Весте всякий интерес, показывая, что она может уходить всем своим видом.

– Время покажет. Но помни, Кощей, что даже самый холодный лед может растаять под лучами солнца. – проговорила девушка у самой двери. На что Кощей только усмехнулся, но в глазах его мелькнула тень сомнения.

Коридоры замка Кощея извивались словно змеиные ходы, окутанные мраком и холодным дыханием вечности. Веста шла легкой поступью, её шаги едва слышны на каменных плитах, а длинные волосы развевались за спиной, как знамя свободы. Она казалась невесомой, будто бы парила над землей, несмотря на тяжесть темных стен вокруг.

Ворон Вран Вранович летел рядом, взмахивая крыльями так, чтобы не отставать от девушки. Его глаза горели зловещим огнем, а клюв был сжат в суровую линию.

– Ах, Веста! – ворчал он, хлопая крыльями. – Ты просто безрассудна! Как можно было говорить с самим Кощеем таким тоном? Он ведь мог тебя превратить в пыль одним взглядом!

Но девушка лишь смеялась, и смех этот звучал звонко, как колокольчик, нарушая мрачное молчание подземелий.

– Не бойся, Вран Вранович, – сказала она, бросив взгляд через плечо. Её глаза сверкали дерзким блеском. – Я чувствую, что смогу справиться с ним. Этот Кощей не такой уж и страшный, как все говорят.

Ворон скрипнул клювом:

– Ну-ну, посмотрим, что ты скажешь, когда он придумает тебе свою страшную участь… Но помни, Веста, даже если ты победишь его, никто не знает, какой ценой это будет достигнуто…

Однако Веста продолжала идти вперед, улыбаясь своей загадочной улыбкой, полной уверенности и смелости. Она знала, что впереди её ждут испытания, но её сердце горело решимостью и верой в победу.

Весту охватило странное чувство после встречи с Кощеем. Он был таким… необычным. Не страшным, как говорили легенды, а скорее загадочным, словно скрывающим под своей холодной оболочкой нечто большее. Его глаза – глубокие, темные, почти бездонные – притягивали её внимание, заставляя задуматься о том, какие тайны они могут хранить.

Теперь Веста стояла у окна в своей комнате, куда отвел ее Вран, глядя вдаль, осматривая владения Константина. Её мысли путались, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Казалось, будто внутри неё что-то изменилось. Этот человек, этот мужчина, казался одновременно чужим и близким, пугающим и манящим. Она знала, что он мог быть опасен, но почему-то страх отступал перед чем-то более сильным – любопытством и желанием узнать его лучше.

Ей было интересно, какое испытание он ей предложит. В глубине души она надеялась, что это будет что-то сложное, требующее смекалки и силы духа. Ведь тогда у них появится повод для новой встречи. Да, именно этого ей хотелось больше всего – снова увидеть его, услышать его голос, почувствовать ту непонятную связь, которая возникла между ними во время их короткого разговора.

Веста понимала, что может оказаться в опасности, но это знание лишь добавляло остроты её переживаниям. Ей казалось, что она готова пройти через любые испытания ради того, чтобы вновь встретиться с этим человеком, который оставил такой глубокий след в её душе.

В полумраке высокой башни, окутанной древними тенями, мерцал свет единственной свечи. На массивном дубовом столе, покрытом темной бархатной скатертью, стояли шахматные фигуры, словно маленькие воины, замершие перед решающей битвой.

Ворон Вран Вранович сидел напротив Кощея Бессмертного, его черные глаза блестели в свете пламени, а перья слегка вздрагивали при каждом движении. Лицо его было задумчивым, почти печальным, как будто он видел не только доски и фигуры, но и тени прошлого, которые всегда окружают тех, кто знает слишком много о жизни и смерти.

Кощей смотрел на него внимательно, его взгляд был холоден, как ледяные ветра северных пустынь. Его руки, тонкие и бледные, двигались медленно, осторожно переставляя фигуры по доске. Каждый ход казался продуманным, каждый шаг – частью сложного плана, который только он мог понять.

– Так-так, мой друг, что думаешь об этой дерзкой девчонке? – сказал Вранович, сделав очередной ход и посмотрел на Кощея. Он вздохнул, глядя на доску. Шахматная партия была лишь отражением более сложной игры. Кощей чувствовал, как прошлое и настоящее переплетаются в этом моменте, как воспоминания о Василисе, его любимой жене, смешиваются с образами Весты.

– Я не знаю, – ответил он тихо. – Она похожа на нее… Но ведь это невозможно, правда?

Вранович усмехнулся, его глаза блеснули:

– Ах, дружище, смерть – это всего лишь слово. Для таких, как мы, границы между мирами размыты. Кто знает, может, твоя Василиса вернулась к тебе в новом обличье?

Кощей нахмурился, пытаясь разобраться в своих чувствах. Вран был его единственным другом, тем, с кем он говорил все эти восемь долгих столетий и многое объединяло их. Слова Врана звучали особенно правдиво.

– И что же мне делать теперь? – спросил Кощей, делая свой ход. – Какое испытание ей приготовить?

Вранович рассмеялся, его смех эхом прокатился по залу.

– Сдается мне, ты уже не особо и хочешь испытывать эту наглую девчонку. Тут же глаза Кощее вспыхнули злым светом. Он ненавидел то, что его единственный друг мог так легко распознать его истинные чувства. Многие из них он хотел хранить глубоко в себе и никому не показывать, даже Врану. – О, это будет нечто особенное! – прохрипел он. – Испытание, которое покажет, насколько сильна ее любовь к жизни, к свету, к самой себе!

– Или, возможно, к кому-то другому… – тихонечко прошептал Вран, но Кощей его услышал.