Жертва Кощея

Глава 9

Веста глубоко вздохнула, осознавая всю тяжесть того, что ей предстоит. Она взяла книгу в руки, чувствуя её вес, словно тот был не физическим, а духовным. Кейн молча отошёл назад, давая ей пространство для размышлений.

"Теперь я знаю," – подумала она, "знание – это сила, но вместе с тем и бремя." Веста понимала, что её выбор не был случайным. Будущее манило её своей неизвестностью, обещая открытия и приключения. Но теперь она знала, что каждое решение, принятое ею, может изменить всё.

"Что же делать?" – мелькнуло у неё в голове. Ответ пришёл сам собой. Она вспомнила слова Кейна: "Только от тебя зависит, каким будет твой путь."

"Я сделаю всё возможное, чтобы мой выбор был правильным," – сказала она вслух, обращаясь скорее к самой себе, чем к Кейну.

Он подошёл ближе и положил руку ей на плечо.

– Ты справишься, Веста. У тебя есть сила и решимость. Помни, что даже если дорога окажется трудной, ты не одна. Мы все идём по жизни, делая выборы, и иногда они приводят нас туда, где мы меньше всего ожидаем оказаться. Главное – верить в себя и свои способности.

Веста кивнула, почувствовав прилив уверенности. Она ещё раз взглянула на книгу, которая теперь стала её путеводителем. Закрыв её, она вложила обратно в сумку и повернулась к Кейну.

– Пора идти, – сказала она твёрдо.

Кейн улыбнулся, видя, как её глаза загорелись решимостью.

– Да, пора. Впереди много работы, но ты готова к этому. Давай начнём наш путь.

Они вышли из комнаты, оставив позади тишину и спокойствие. Впереди их ждал новый день, полный загадок и возможностей. Веста знала, что впереди её ждёт множество испытаний, но она была уверена, что справится со всем, что бросит ей судьба. Ведь теперь у неё было знание, и это давало ей силы двигаться вперёд.

Солнце уже поднималось над горизонтом, когда Веста, с Вран Врановичем на плече и Кейн покинули дом. Утренний воздух был свежим и прохладным, наполняя лёгкие энергией. Они шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Веста думала о том, какие новые вызовы ждут её впереди, а Кейн, казалось, размышлял о том, как лучше подготовить Весту к тому, с чем ей предстоит столкнуться. Вран Вранович был необычайно молчилив и казалось, что за стенами замка Кощея он утратил свое умение разговаривать. Но его присутствие успокаивало Весту и ей казалось, что он та самая ниточка, что связывает ее с Константином. Да, она все еще думала о нем, думала о своем пути. Почему именно ей нужно пройти эти испытания. Наверное, она согласилась бы на вечное существование в замке, в обмен на недолгие разговоры с Кощеем и Враном. Но у нее был другой путь. Она стала не столько жертвой Кощея, сколько жертвой обстоятельств.

Путь пролегал через густой лес, деревья которого тянулись вверх, словно пытались дотянуться до самого неба. Свет пробивался сквозь листву, создавая причудливые узоры на земле. Иногда им попадались маленькие ручейки, журчавшие среди камней, добавляя мелодию в окружающий мир.

– Веста, помни, что природа всегда подскажет тебе правильный путь, – сказал Кейн, остановившись возле одного из таких ручьёв. – Вода течёт свободно, следуя своему естественному пути. Так и ты должна следовать своим внутренним ощущениям, доверять интуиции.

Она кивнула, прислушиваясь к его словам. В этом месте лес казался особенно спокойным и умиротворённым. Казалось, сама природа поддерживала их путешествие.

Через некоторое время они вышли на небольшую поляну, посреди которой стоял старый дуб. Его ветви были покрыты густыми листьями, а ствол был таким толстым, что обхватить его могли бы только несколько человек вместе взятых.

– Это дерево – символ силы и мудрости, – произнёс Кейн, подходя ближе. – Оно видел многое за свою долгую жизнь. Может быть, оно поделится с тобой своими знаниями?

Веста подошла к дереву и осторожно коснулась его коры. На мгновение ей показалось, что она чувствует пульс дерева, его дыхание. Внутри неё возникло ощущение тепла и покоя.

– Я чувствую его силу, – прошептала она. – Как будто оно говорит мне, что я на правильном пути.

Кейн улыбнулся, наблюдая за ней.

– Отлично. Теперь нам нужно найти следующий ориентир. Помнишь, что написано в книге? Там сказано, что после встречи с древним дубом следует искать каменную арку.

Веста снова открыла книгу и начала перелистывать страницы. Вскоре она нашла нужное место.

– Здесь говорится, что арка находится на вершине холма, окружённого цветами. Нам нужно подняться выше, чтобы её увидеть. Они отправились дальше по тропинке, которая постепенно становилась всё круче и каменистее. Вокруг них начинали появляться цветы самых разных оттенков: от нежных белых до ярких пурпурных. Воздух наполнился сладким ароматом, который окутывал их словно невидимый плащ.

Чем выше они поднимались, тем больше становилось видно вокруг. Поляна с могучим дубом осталась далеко внизу, и теперь перед ними открывался вид на бескрайние леса и долины. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в тёплые золотистые тона.

Наконец, когда они достигли вершины холма, Веста остановилась, поражённая видом, который открылся перед ней. Прямо впереди возвышалась величественная каменная арка, покрытая мхом и лишайником. Она выглядела так, как будто стояла здесь веками, охраняя вход в какой-то таинственный мир.

– Вот она, – тихо сказала Веста, указывая на арку. – Следующий шаг нашего путешествия.

Кейн кивнул, его глаза загорелись интересом. – Пройдём через неё. Посмотрим, куда нас приведёт этот путь.

– Подожди, – раздался голос Врана, который выглядел странно. Его черное оперение сменилось на светло-серое, а голос стал совсем тихим, свистящим. Могучий ворон превращался в старого, больного ворона, который лишался своих сил. – Прости Веста, но как оказалось, я не могу существовавать так далеко от замка Кощея. Мои силы наисходе и если я не вернусь в замок, я превращусь в прах. – он кашлянул и опустился на землю. – Я обещал Кощею позаботится о тебе, но возлагаю это на Кейна, а мне дальше нет пути. Я верю, что ты обретешь саму себя, пройдя этот путь до конца и мы еще встретимся. Прощай, Веста. Глаза Весты наполнились слезами, но она понимала, что должна отпустить Врана, если не желает ему смерти.

– Передай Кощею, что я еще вернусь в его замок и докажу, что мне по плечу любое испытание, – проговорила она, обнимая седого Врана за шею. – Прощай Вран Вранович. Утерев слезы и взглянув, как Вран медленно превращается в маленькую точку, улетая прочь, они с кейном двинулись дальше.

Они медленно приблизились к арке. Когда Веста ступила под её свод, она почувствовала лёгкий ветерок, который пробежал по её коже, словно приветствуя её. Внутри арки царил полумрак, но свет солнца проникал сквозь щели между камнями, создавая причудливые узоры на земле.

Шагнув за пределы арки, они оказались в совершенно другом мире. Перед ними расстилалось огромное поле, усеянное яркими цветами, которые мерцали в лучах заходящего солнца. Вдалеке виднелись высокие горы, их вершины были покрыты снегом, а над ними парили орлы.

– Это место… – начала Веста, не находя слов для описания увиденного. – Да, это действительно нечто особенное, – согласился Кейн. – Но мы ещё не закончили. Впереди нас ждёт новое испытание.

Веста глубоко вдохнула свежий горный воздух, чувствуя, как он наполняет её лёгкие энергией. Её взгляд скользнул по полю цветов, и она заметила, что среди них то тут, то там мелькали маленькие огоньки. Сначала ей показалось, что это просто игра света, но чем ближе они подходили, тем яснее становилось, что эти огоньки двигаются сами по себе.

– Смотри! – воскликнула Веста, показывая на одно из таких светящихся существ. Оно было размером с ладонь, и его крылья переливались всеми цветами радуги. Огонёк взлетел вверх, оставив за собой сверкающий след, и вскоре присоединился к другим подобным созданиям, кружившим над полем.

– Феи? – спросил Кейн, слегка улыбаясь. – Похоже, что да. Я слышал о таком месте, где они обитают. Говорят, что они могут показать дорогу к сокровищам или исполнить желание, если правильно попросить.

Веста внимательно наблюдала за фейри, пытаясь понять, как лучше подойти к ним. Наконец, она решилась:

– Давайте попробуем поговорить с одной из них. Может быть, она сможет нам помочь.

Кейн кивнул, и они начали осторожно приближаться к ближайшему огню. Как только они подошли достаточно близко, фея замерла в воздухе, словно ожидая чего-то. Веста сделала шаг вперёд и произнесла:

– Здравствуй. Мы ищем помощи. Можешь ли ты указать нам путь?

Фея немного помедлила, затем вдруг взмахнула своими крыльями и полетела вперёд, оставляя за собой сияющую дорожку. Веста и Кейн последовали за ней, держась рядом друг с другом. Они шли по тропинке, которая вела их всё глубже в лес, окружённый высокими деревьями и густым кустарником.

Вскоре они вышли на небольшую поляну, посреди которой стоял старый дуб, такой же величественный, как тот, что был на поляне внизу. Однако этот дуб был не простой – его ветви были украшены золотыми листьями, а корни уходили глубоко в землю, образуя причудливый узор.

Фея опустилась на одну из ветвей и посмотрела на Весту и Кейна, словно приглашая их подойти ближе. Веста шагнула вперёд и коснулась рукой ствола дерева. В тот момент она ощутила тепло, которое распространилось по всему её телу. Дуб заговорил с ней тихим, глубоким голосом:

– Вы пришли сюда в поисках знаний и силы. Что вы готовы отдать взамен?

Веста задумалась. Ей казалось, что она готова пожертвовать многим ради того, чтобы достичь своей цели. Но что именно требовалось этому древнему существу?

– Всё, что нужно, – ответила она наконец. – Главное, чтобы наш путь привёл нас туда, куда мы стремимся.

Дуб снова заговорил:

– Тогда слушайте внимательно. Вам предстоит пройти три испытания. Первое – найти ключ, спрятанный в глубинах этого леса. Второе – преодолеть пропасть, которая разделяет вас и вашу цель. И третье – победить тень, которая живёт внутри каждого из вас.

Веста и Кейн переглянулись. Испытания казались сложными, но они знали, что должны их пройти. Ведь только так они смогут продолжить свой путь и достичь конечной цели своего путешествия.