Жертва Кощея

Глава 15

Если бы Веста знала, что этот покой и уют, что наступил не только вокруг, но и в ее сердце продлится недолго, то она бы бросила все силы, чтобы заполнить пробелы в магии, которой обучалась неспешно. Но они пили чай с Кощеем в одной из залов огромного замка и не догадывались о надвигающейся катастрофе. Кощей доигрывал партию с Вран Вранычем, а Веста перелистывала древнюю книгу о целебной магии и ветер легко шевелил занавески на окне.

Вдруг раздался громкий стук в дверь, заставивший всех вздрогнуть. В комнату стремительно вошёл один из лешачат, с заметной тревогой на лице.

– Господин, беда! – воскликнул он, обращаясь к Кощею. – В лесу заметили чужаков. Они идут сюда!

Кощей вскочил с кресла, его обычно холодное выражение лица сменилось озабоченностью.

– Чужаки? – переспросил он. – Откуда они пришли?

Лешачатый лишь развёл руками.

– Трудно сказать, господин. Их много, и они вооружены. Похоже, они хотят захватить Нави.

Весту охватило смятение. Она закрыла книгу и встала, глядя на Кощея с вопросом в глазах.

– Что будем делать? – спросила она.

Кощей нахмурился, его пальцы нервно сжимали подлокотники кресла.

– Нам нужно подготовиться к обороне, – произнёс он. – Веста, ты должна помочь мне. Собери всех лесных жителей, кого сможешь. Пусть готовятся защищать наш дом.

Веста кивнула, понимая серьёзность ситуации. Она вышла из зала, оставив Кощея обсуждать стратегию обороны с Вран Вранычем и лешачатами. Ветер, который недавно ласково играл с занавесками, теперь принёс тревожные звуки, похожие на далёкие крики и топот ног.

Веста поспешила в сад, где обычно собирались лесные существа. Они уже знали о надвигающейся угрозе и были готовы действовать. Лесавки собрались в группы, проверяя оружие и запасаясь стрелами. Лешачаты рыскали по периметру, устанавливая ловушки и укрепляя стены. Даже небольшие зверушки, такие как кроты и барсуки, помогали, как могли, роют туннели и прячутся в тенях, готовые отразить нападение.

Веста подбежала к одной из лесавок, которая держала лук в руках.

– Надо сообщить остальным, – сказала она. – Нави нуждается в нашей защите. Мы должны стоять вместе.

Лесавка кивнула и, подхватив колчан со стрелами, побежала к лесу, чтобы передать сообщение.

Между тем, в зале, Кощей и Вран Враныч обсуждали возможные варианты атаки. Они знали, что враг многочисленен и хорошо вооружён, но Нави защищали не только стены, но и магические барьеры, установленные Кощеем.

– Они не пройдут через защитные заклятия, – уверял Кощей. – Но мы должны быть готовы к любому повороту событий.

Время шло, и напряжение нарастало. Весть о вторжении распространилась по всей округе, и вскоре к Нави стали стекаться отряды защитников. Лесные создания, ведьмы и даже некоторые духи объединяли усилия, чтобы защитить своё убежище.

Внезапно послышался шум битвы. Шум раздавался всё ближе, и вскоре стало ясно, что враги прорвали первую линию обороны. Звуки сражения эхом отдавались в стенах замка, и Веста, стоящая на стене, сжала кулаки, готовая вступить в бой.

– Держитесь! – крикнула она, обращаясь к защитникам. – Мы не сдадим Нави без боя!

Веста была готова к любому Мороку, к любым монстрам. Но то, что она увидела поразило ее до глубины души. Это была человеческая армия. Армия во главе с Княжичем Митаром, ее бывшим женихом, который и отправил ее в Навь, в качестве подарка Кощею.

Увиденное привело Весту в замешательство. Она смотрела на ряды солдат, вооруженных мечами и щитами, и не могла поверить своим глазам. Как такое возможно? Почему Митар привел людей сюда, в Нави? Эти мысли мелькали в голове, мешая сосредоточиться на битве.

– Веста, что происходит? – крикнул один из лешачат, стоящих рядом с ней на стене. – Мы должны начать атаку!

Но Веста стояла как вкопанная, не в состоянии сдвинуться с места. Она знала, что каждый миг на вес золота, но её сердце разрывалось от боли и растерянности. Она не могла поднять руку на Митара, да и на остальных людей, которых он привёл с собой.

– Нет, – прошептала она, – нет, это неправильно. Я не могу…

В этот момент Митар, стоявший во главе армии, заметил Весту на стене. Он был уверен, что она захвачена Кощеем и что её необходимо спасти. Но, увидев её нерешительность, он понял, что ситуация сложнее, чем он предполагал.

– Веста! – крикнул он, надеясь привлечь её внимание. – Веста, иди сюда! Ты в безопасности!

Его слова прозвучали как насмешка. Веста не могла уйти. Она принадлежала Нави, и теперь должна была защищать его. Она собралась с мыслями и обратилась к своим союзникам.

– Не стреляйте в людей! – приказала она. – Мы должны найти способ остановить это без кровопролития.

Лесные существа переглянулись, не вполне понимая её решение. Но они доверяли Весте и решили следовать её указаниям.

Веста, собрав всю свою волю, спрыгнула со стены и пошла навстречу Митару. Она знала, что это может быть опасно, но другого выхода не было. Она должна была выяснить, почему Митар пришёл сюда и что он планирует сделать.

Когда она подошла ближе, Митар встретил её с недоверием и гневом.

– Веста, – произнёс он, – Я получил твой призыв о помощи. Мы пришли, чтобы спасти тебя.

– Ты ошибаешься, Митар, – ответила Веста, стараясь сохранять спокойствие. – Я осталась здесь по собственному желанию. Я не звала никого на помощь! Нави стал моим домом, и я не позволю никому разрушить его.

Митар не мог понять, что происходит. Он считал, что Веста пленница, да и человек с сообщением для Князя Олега передал ему послание Весты, что она просит помощи в борьбе с Кощеем и что её нужно спасти. Но её слова говорили о чём-то другом.

– Что ты делаешь? – спросил он, не веря своим ушам. – Ты не можешь оставаться здесь. Это место полно зла и смерти.

– Здесь не больше зла, чем в любом другом месте, – возразила Веста. – Это наш общий дом, и мы должны защищать его.

Митар отступил на шаг, не зная, что делать. Он осознал, что Веста изменилась. Она больше не была той девушкой, которую он знал. Она стала сильной и независимой, готовой бороться за то, во что верила.

В этот момент на поле битвы начали появляться первые жертвы. Люди Митара, не ожидавшие сопротивления, падали под ударами стрел и копий. Но и лесные существа тоже получали ранения. Битва становилась всё более ожесточённой.

Веста не могла позволить этому продолжаться. Она понимала, что должна найти способ прекратить это безумие. Она подняла руки, призывая своих союзников остановиться.

– Довольно! – крикнула она. – Прекратите сражаться! Мы можем решить это миром!

Её слова прозвучали в воздухе, и битва затихла. Все смотрели на Весту, ожидая следующего хода.

– О каком мире ты говоришь? – вдруг резко спросил ее Митар, – Кощей околдовал тебя, держит тебя подле себя и ты осуществляешь его приказы. Но я этому положу конец! В воздухе мелькнула серебряная шкатулка, которую он взял у отца, в не то и хранилась та самая игла на конце которой была заключена смерть Кощея.

Веста заметила, как в руке Митара появилась шкатулка, и её сердце сжалось от страха. Она понимала, что ему внушили ложь, и теперь он считает, что она пленница Кощея. Но она знала правду, и этот мир, который она построила, был результатом её труда и веры в добро.

– Митар, послушай меня, – сказала она, стараясь успокоить его. – Кощей не удерживает меня здесь против моей воли. Я выбрала остаться здесь, потому что это место стало моим домом. И я не позволю тебе уничтожить его.

Митар не хотел слушать. Он был убежден, что действует правильно, что он выполняет свой долг, освобождать Весту от власти Кощея. Его лицо выражало решимость, и он уже собирался открыть шкатулку, вытащить иглу и покончить с навью.

– Веста, – сказал он, – ты не понимаешь, что делаешь. Ты станешь свободной, если избавишься от него.

Веста отчаянно мотнула головой, но через секунду между ней и Митаром возник сам Кощей.

– Так ты тот самый Княжич, что выбрал Весту своей женой и отправил на съедение монстру Константину, – хмыкнул он, рассматривая Митара, – а теперь явился спасать ее? – он недовольно прищурил глаза, – где же ты был раньше, добрый молодец? И что тебе надо сейчас? – глаза Константина полыхнули не добрым огнем.

– Брось Кощей, мы все знаем, сколько невинных девушек ты загубил и если их стало на одну меньше, это не делает тебя человеком и уж тем более безвинным, – рассмеялся Митар. – Веста или под заклятием, или просто дурочка неразумная, которая думает, что разглядела в тебе что-то человечное.

– Невинные девушки, загублены не мной, а вами – людьми. Которые придумали себе сказку о задабривании злого монстра и отправляли их на верную смерть. Дойти до моего замка через русалок и леших удалось немногим, а те, кто прошли через нечесть Нави уже и себя не помнили, желали только своей смерти. Веста первая девушка, которая смогла пройти через Навь и остаться живой. И у этого есть свой секрет. – он снова сверкнул глазами.

– Митар, я лесная ведьма. И мать моя была лесной ведьмой и все мой прабабки были лесными ведьмами. Я потомок Василисы, жены Князя Константина. Это мой дом, мое место. Я не вернусь домой, – проговорила Веста.

– Боже, да вы тут все чертова нечисть! Я думал тебе нужна помощь, а ты обманом затащила меня в этот мир, – он буквально взорвался от негодования, – ты сама чудище лесное!

Митар чувствовал, как гнев внутри него нарастает, словно лавина, готовая обрушиться на всех вокруг. Но прежде чем он успел что-либо сказать, Кощей заговорил первым:

– Ах, князь, ну что ж, видишь, твоя невеста оказалась вовсе не той, кем ты её представлял. Она свободна выбирать свою судьбу, и её выбор пал на этот замок. Неужели ты настолько слеп, чтобы не видеть, что она нашла своё место?

Кощей сделал шаг вперёд, и воздух вокруг него начал дрожать, будто от невидимого жара. Его голос стал холоднее льда:

– А теперь скажи мне, зачем ты пришёл сюда? Чтобы разрушить то, что мы создали? Или, может быть, ради мести за свои собственные ошибки?

Митар взглянул на Весту, пытаясь найти хоть искру сомнения в её глазах, но увидел лишь твёрдую решимость. Её взгляд был непреклонен, и он понял, что ничего не сможет изменить. Она действительно стала частью этого мира, и никакие уговоры больше не помогут.

Он тяжело вздохнул, чувствуя, как всё, во что он верил, рушится на глазах. Всё, ради чего он боролся, оказалось иллюзией. Веста была права – это было её решение, и никто не мог заставить её изменить его.

Но вместо того чтобы отступить, Митар решил сделать последний шаг. Он поднял в воздух иглу и направился к Кощею.

– Если ты так уверен в своих силах, тогда давай посмотрим, кто из нас сильнее!

Кощей засмеялся, и его смех эхом прокатился по залам замка. Он поднял руку, и перед ним появилась огромная огненная сфера, готовая разнести всё на своём пути.

– Ну что ж, князь, кажется, пришло время узнать, насколько велика твоя храбрость.

– Не надо! – закричала Веста и с ужасом посмотрела на блеснувшую иглу в руках Митара.

Еще мгновение и она бросилась вперед, когда княжич уже замахнулся всадить илу в самое сердце Кощея. Но игла вошла в сердце Весты, которая загородила собой Константина.

Сад погрузился в мертвую тишину. Все замерли, наблюдая за происходящим. Веста медленно опустилась на колени, держась за грудь, куда вонзилась игла. Кровь начала стекать по её пальцам, оставляя тёмные пятна на белом платье. Глаза её расширились от боли и удивления, но в них не было ни страха, ни злобы – только глубокое понимание того, что произошло.

Митар стоял неподвижно, глядя на неё с ужасом и раскаянием. Игла выпала из его рук и со звоном упала на каменный пол. Ему казалось, что время остановилось, и он не мог понять, как такое могло произойти. В голове звучал лишь её крик, который эхом отзывался в каждом уголке его сознания.

Кощей тоже застыл на месте, он уже чувствовал это раньше. Тогда, когда обнаружил Василису мертвой. Неужели это его судьба терять любимых женщин. Он не мог поверить, что та боль, которую сумела унять Веста, снова вернулась к нему. В его глазах вспыхивали искры гнева. Он смотрел на Митара с презрением и готов был убить его не медля. Но в голове было ясное осознание, что Веста не хотела бы этой смерти. Не хотела этой войны. Она только что пожертвовала собой ради него. И он не имеет права предать ее.

– Ты убил её… – прошептал Кощей, делая шаг вперёд. – Ты уничтожил ту, кого я любил…

Митар попытался что-то сказать, но слова застряли в горле. Он упал на колени рядом с Вестой, обхватив её руками, словно надеясь удержать жизнь, которая стремительно покидала её тело.

– Прости меня… – выдавил он сквозь слёзы. – Прости, Веста…

Она подняла на него глаза, в которых светилась нежность и прощение.

– Нет, Митар… – едва слышно произнесла она. – Это не твоя вина… Я знала, что делаю… Я всегда выбирала свой путь… Прощай…

Её голова склонилась на плечо, и последние остатки жизни покинули её тело. Митар крепко прижал её к себе, не в силах сдерживать рыдания.

Кощей молча подошёл к ним и положил руку на плечо Митара. Тот вскинулся, готовый напасть, но Константин лишь покачал головой.

– Оставь её, княжич, – тихо произнёс он. – Пусть её душа найдёт покой там, где ей будет лучше всего.

Митар поднялся, всё ещё сжимая в руке иглу, которую он так и не смог использовать для уничтожения Кощея. Теперь эта вещь казалась ему проклятьем, символом его собственной слабости и ошибок.

– Что теперь? – спросил он, смотря на Кощея с пустыми глазами.

Константин ответил не сразу. Он посмотрел на Митара, затем на бездыханное тело Весты, и наконец, сказал:

– Уходи отсюда. Забудь обо всём этом. Твой путь лежит далеко отсюда, и тебе предстоит многое пережить, прежде чем ты сможешь обрести истинный покой.

Митар кивнул, понимая, что больше нет смысла оставаться в этом месте. Он повернулся и отправился к воротам, а его армия двинулась вслед за ним, оставив позади разрушенные мечты и разбитые сердца.