Жертва Кощея

Глава 5

Величественный замок внушал страх и был по-своему великолепен. Если говорить о завораживающей и пугающей красоте, то это было именно оно. Веста разглядывала башни, которые уходили своими шпилями в серый туман, нависшим над замком и не знала, что ей делать дальше. Замок Константина, она действительно перешла черту между миров и оказалась в Нави, потустороннем мире, населенном злыми духами и прочей нечестью, в котором обитал тот самый Князь-монстр, которому она была предназначена в качестве жертвы, чтобы это не значило. Она даже не могла осознать, какую роль она должна сыграть для него. Стать его обедом или забавой, или в скором времени пополнить его коллекцию костей и черепов. Мороз пробежал по ее коже, и она невольно сжалась.

– Что топчешься на пороге? – раздался странный голос, с раскатистым «р» и необычным акцентом, – заходи, коли пришла.

Веста озиралась по сторонам, но никого не видела, – кто здесь? – крикнула она и снова закрутила головой. – Здесь я, голову подними, дур-р-рья башка, – снова раздался голос. Веста задрала голову, но снова никого не обнаружила, и лишь одинокий черный ворон сидел на воротах. – Покажись, не бойся, – осмелев, выкрикнула Веста. – Было бы кого бояться, эй, девица, да ты неушто слепая? – Ворон вспорхнул с ворот, сделал круг над ее головой и приземлился у ее ног, – теперь хорошо видишь, девица? – произнес ворон и Веста невольно отшатнулась.

– Ты говоришь? – она с подозрением посмотрела на черную птицу и чуть наклонилась вперед, протягивая руку, чтобы убедиться, что он не кажется ей.

– Но-но-но, – ворон отлетел от нее на пару шагов, – только без рук, – предупредил он, посверкивая черными, как бусинки глазами. – Я терпеть не могу эти ваши людские штучки и даже не тяни ко мне свои ручонки, – фыркнул он. – Прости, пожалуйста, я не хотела тебя обидеть, я никогда не видела говорящую птицу. – Птицу, – презрительно каркнул ворон, я Вран Вранович и я не какая-то птица, а страж этого замка. Вот уже восемь веков стою на страже замка, вот уже восемь веков здесь появляются девушки, но я впервые вижу, чтобы девушка пришла на своих двоих. – Он подозрительно наклонил голову, рассматривая Весту. – А как они приходят? – удивилась Веста. – Их доставляют русалки или дочери Лешего, но пройти через тех и других и остаться при своем уме, – хмыкнул Вран, – это что-то новенькое. Он вспорхнул на ворота, и они беззвучно начали открываться. – Заходи коли пришла, но не думай, что когда-нибудь сможешь выйти отсюда. Много девушек погибло здесь, многие не дошли, многие свели счеты с жизнью сами. Умерли от голода и одиночества. Какова будет твоя участь я не знаю, – он приподнял крылья, указывая на вход в замок, приглашая весту пройти.

Веста не спеша направилась через огромные врата, вид мрачных стен несомненно пугал девушку. Замок Константина, окруженный высокими стенами из черных костей. Эти кости принадлежали древним существам, давно канувшим в Лету, и их возраст исчислялся тысячелетиями. Они словно впитывали в себя тьму ночи, превращая замок в грозную крепость, навевающую ужас на всякого, кто осмеливался приблизиться.

Ворота замка были сделаны из массивных челюстей древнего дракона, чьи зубы сверкали, как острые кинжалы. За воротами начинался длинный коридор, устланный ковром из перьев сказочных птиц, каждая из которых была убита ради этой цели. Перья переливались всеми цветами радуги, создавая иллюзию движения, будто птицы вот-вот взлетят и унесутся прочь.

Стены замка украшали картины, написанные кровью, изображающие сцены великих битв и трагедий. Каждая картина рассказывала свою историю, полную страданий и боли. Потолки были покрыты паутиной, сплетенной из серебряных нитей, которые мерцали в тусклом свете факелов, висящих вдоль стен.

Даже воздух в замке был пропитан страхом и отчаянием, заставляя сердца биться быстрее и дыхание сбиваться. Веста шла по лабиринтам замка, ощущая, как громко бьется ее сердце и эхом раздается по пустым огромным залам. Ей казалось, что вот-вот она встретит Константина, которого в Нави звали Кощеем и на этом закончится ее никчемная короткая жизнь. Вран летел рядом, указывая путь, чтобы девушка не заблудилась среди комнат. Он впервые решил сопроводить девушку прямо к князю, была она какая-то другая, не такая как все остальные, которые рыдали, бились о стены, да сбрасывались с обрыва при виде кощеева замка.

Её сердце билось так быстро, что казалось, оно готово вырваться из груди. Каждый шаг по холодным каменным плитам эхом отдавался в ушах, усиливая чувство тревоги. Воздух вокруг был тяжёлым, насыщенным запахом пыли и заточенности, словно этот замок никогда не видел солнечного света. Холодные стены, покрытые паутиной времени, давили на неё, словно хотели поглотить целиком.

Она шла вперёд, хотя ноги едва слушались. Страх сжимал горло, мешая дышать, но она знала, что отступать нельзя. Её судьба уже предрешена, и назад дороги нет. Перед глазами мелькали образы родных и близких, лица друзей, которые остались далеко позади, в мире живых. Слезы застывали на глазах, но она не позволяла им пролиться. Нужно быть сильной, нужно выдержать всё, что ждёт впереди.

Свет факелов, мерцающий на стенах, отбрасывал длинные тени, придавая всему происходящему ещё более жуткий вид. Где-то вдали слышалось тихое завывание ветра, проникающего сквозь щели в стенах, словно сама природа пыталась предупредить её об опасности. Она ощущала, как волосы на затылке встают дыбом, а кожа покрывается мурашками.

Страх сковывал её тело, но она продолжала идти вперёд, потому что выбора у неё не было. Её глаза метались по сторонам, пытаясь уловить хоть какой-нибудь признак жизни, но вокруг царила лишь мёртвая тишина.

Она чувствовала, как холодный пот стекает по спине, и дрожь пробегала по всему телу. Каждый вдох давался с трудом, как будто воздух стал тяжёлым и вязким. В голове мелькали мысли о том, что ждёт её впереди, но она старалась гнать их прочь, сосредоточившись на одном – выжить.

Когда она наконец дошла до огромной двери, ведущей в главный зал, её ноги едва держали её. Руки дрожали, когда она коснулась холодной металлической ручки. Дверь медленно открылась и перед ней оказался центральный зал замка, он был огромным, с высоким куполом, под которым висел невероятных размеров кристалл, излучающий мягкий голубоватый свет. Этот кристалл был сердцем замка, источником его силы и власти. В центре зала стоял трон Кощея, вырезанный из цельного куска черного обсидиана. На троне лежало покрывало, сотканное из волос тысяч несчастных жертв, которых посылали Карачуну во имя спокойной и сытой жизни на земле. Кощей Бессмертный, сидящий на своём чёрном троне, возвышаясь над всем окружающим миром. Его внешность была обманчиво проста: он выглядел как обычный человек, хотя и чрезмерно бледный. Бледность его кожи напоминала мрамор, холодный и безжизненный, словно никогда не знавший тепла солнечных лучей. Лицо его было угловатым, с резкими чертами, подчеркнутыми глубокими тенями под глазами. Глаза, глубокие и темные, словно две бездны, в которые легко можно было провалиться, если взглянуть слишком долго.

Его волосы были длинными и черными, ниспадающими почти до пояса, и блестели, как вороново крыло. Они придавали ему вид одновременно величественного и пугающего. Одежда его была простой, но изысканной: черный плащ, доходивший до пола, с капюшоном, отбрасывающим тень на лицо, и тонкие перчатки, плотно облегавшие руки. Под плащом виднелась рубашка из тонкой ткани, такая же белая, как его кожа.

Несмотря на свою обычную внешность, в нем ощущалось нечто странное, неземное. В его присутствии воздух становился тяжелым, как будто насыщенным невидимой силой. Каждое движение его рук было плавным и точным, каждое слово звучало уверенно и властно. Он казался спокойным и невозмутимым, но в его глазах читалась бесконечная мудрость и знание всех тайн мира.

И хотя внешне он ничем не отличался от обычного мужчины, его присутствие внушало трепет и уважение. Кто-то, взглянув на него, мог подумать, что перед ними просто человек, но любой, кто сталкивался с ним лицом к лицу, понимал, что имеет дело с чем-то гораздо большим, чем просто смертным.

Кощей восседал на своем троне из черного обсидиана в центре своего холодного замка, когда вдруг дверь медленно распахнулась, впуская внутрь луч света. В этом свете появилась она – девушка с огненными волосами, которые струились по плечам, словно языки пламени. Ее глаза были глубокими и яркими, будто звезды в зимнем небе, а черты лица напоминали ему кого-то очень близкого…

На мгновение Кощей замер, его сердце сжалось от боли. Перед ним стояла Веста, девушка, чьи черты лица и движения так напоминали его потерянную любовь – Василису. Она шла к нему уверенно, с легкой улыбкой на губах, но каждый шаг приближал её к тому месту, где некогда звучали смех и радость.

Внутри Кощея всё кипело от противоречивых чувств. Гнев, тоска, отчаяние – все они смешались в одну горькую смесь. Он видел перед собой тень своей былой любви, ту, которую уже никогда не вернуть. Но при этом он знал, что должен оставаться холодным и безразличным, ведь никто не должен знать о его слабостях.

Его взгляд стал мрачнее, чем обычно. Черные глаза сверлили девушку, пытаясь найти хоть малейшее различие между ней и той, кто когда-то согревала его сердце. Но ничего не находил. Каждый жест, каждая черта лица Весты только усиливала боль в его груди.

«Как ты смеешь быть похожей на неё?» – мысленно спрашивал он, сдерживая дрожь в голосе. Но вид не подаст. Он заставлял себя казаться равнодушным, хотя внутри его разрывало на части.

Воспоминания нахлынули на него, как бурный поток. Он вспомнил тот день, когда продал свою душу духам Нави ради бессмертия. Тогда он еще верил, что сможет удержать рядом с собой свою возлюбленную навсегда. Но судьба распорядилась иначе. Василиса ушла, оставив его одного в этом бесконечном мире, где время тянулось бесконечно долго.

Теперь же, глядя на Весту, он понимал, насколько тщетной оказалась эта сделка. Бессмертие оказалось проклятием, а не даром. Вечность без любви превратилась в ад, который он сам себе создал.

Но внешне Кощей оставался невозмутимым. Его лицо было каменным, а взгляд – холодным, как зимний ветер. Он наблюдал за каждым движением девушки, размышляя о том, как эта встреча может изменить его судьбу.