Жертва Кощея

Глава 11

– Мне ведь не кажется, что слова Феи сделали тебе больно? – Кейн внимательно посмотрел на удрученную Весту, пока они спускались назад. Конечно, ему не показалось из жизнерадостной девушки, готовой к победам, она резко превратилась в скорчившуюся старуху, будто на ее плечи опустилась вся тяжесть мира. Пророчество гласило, что Кощей погибель для мира и Духи Нави знали на что идут, но он сам стал заложником этого и не мог выбраться. Разве его смерть что-то решит? Разве исправит она то, что он сделал? Вернет жизнь его Василисе или тем сотням загубленных девушек, что посылали ему люди в жертву? Что это исправит? Веста искренне не понимала, почему это должна сделать она, та единственная девушка, которая не считала Кощея монстром, а тянулась к нему и испытывала странные, ни на что не похожие чувства. Убить его значило для нее разрушить собственную веру в то, что добро может существовать даже там, где все вокруг твердят о зле.

– Я не могу… – тихо прошептала Веста, остановившись посреди тропы. Её глаза наполнились слезами, которые она пыталась сдержать, но тщетно. Они медленно катились по её щекам, оставляя влажный след. – Как я могу поднять руку на того, кто… кто мне дорог?

Кейн молчал, наблюдая за ней с состраданием. Он понимал её боль, хотя и не испытывал ничего подобного. Для него Кощей был лишь чудовищем, которое нужно уничтожить ради спасения мира. Но Веста видела в нём нечто большее. Она верила, что под этой маской жестокого тирана скрывается человек, способный на любовь и доброту.

– Ты знаешь, что так должно быть, – мягко сказал Кейн, осторожно касаясь её плеча. – Это не только твоя судьба, но и шанс изменить будущее. Если мы не остановим Кощея сейчас, то мир погрузится во тьму навсегда.

Веста закрыла лицо руками, пытаясь унять дрожь. Она знала, что Кейн прав. Всё было предопределено ещё до её рождения. Но как можно убить того, кого любишь? Как можно лишить жизни человека, который впервые заставил её сердце биться быстрее?

– Не знаю, смогу ли я… – прошептала она, всхлипывая. – Может, есть другой путь? Может, мы можем попытаться его спасти?

Кейн вздохнул, глядя вдаль, куда вели их шаги. Он знал, что спасение Кощея невозможно. Слишком много зла скопилось в его душе, слишком глубоко проросли корни ненависти и жажды власти. Но он не хотел говорить об этом Весте. Ему хотелось дать ей хоть каплю надежды, пусть даже иллюзорную.

– Мы попробуем, – ответил он наконец, крепко сжимая её руку. – Попробуем найти другой выход. Но если всё-таки придётся выбирать между миром и одним человеком…

Он не закончил фразу, но Веста поняла его без слов. Она подняла голову и посмотрела на Кейна, в глазах которого читалась решимость и вера в неё. И хотя внутри её разрывало от боли, она кивнула, соглашаясь с неизбежным.

Тропа впереди терялась в густых зарослях леса, словно сама природа хотела скрыть их путь от посторонних глаз. Солнце уже начало опускаться за горизонт, окрашивая небо в теплые оттенки оранжевого и розового. В воздухе витал запах хвои и влажной земли, смешанный с едва уловимым ароматом лесных цветов.

Веста шла рядом с Кейном, стараясь держаться поближе к нему. Его присутствие придавало ей сил, хотя страх перед предстоящим выбором продолжал грызть её изнутри. Она знала, что Кощей – это угроза всему миру, но её сердце отказывалось принять эту истину. Ведь он был не просто врагом, он был чем-то большим… кем-то, кто сумел пробудить в ней такие чувства, которых она никогда раньше не испытывала.

Они шли молча, каждый погруженный в свои мысли. В голове Весты роились вопросы, на которые она не могла найти ответов. Почему именно ей выпала эта роль? Почему она должна была стать той, кто положит конец существованию Кощея? Возможно, ответ кроется в том, что она одна из немногих, кто видел в нем не только зло, но и искру добра. Но разве это оправдывает её действия?

Кейн тоже задумался. Он понимал, насколько тяжело Весте принимать решение. Он видел, как она борется со своими чувствами, пытается найти баланс между долгом и сердцем. Но он также знал, что время играет против них. Чем дольше они будут медлить, тем больше шансов у Кощея нанести непоправимый ущерб миру.

Когда они вышли на небольшую поляну, окружённую высокими деревьями, Кейн остановился и повернулся к Весте. Его взгляд был серьёзен, но в нём читалось понимание и сочувствие.

– Веста, – начал он, слегка касаясь её руки, – я понимаю, через что ты проходишь. Но помни, что выбор всегда остаётся за тобой. Никто не вправе заставить тебя сделать что-то против твоей воли. Веста взглянула на него, почувствовав, как её сердце немного успокоилось. Она знала, что Кейн говорит правду. Он всегда поддерживал её, помогал ей справляться с трудностями. Но всё равно страх перед будущим оставался.

– Спасибо, – ответила она, стараясь улыбнуться, хотя слёзы всё ещё стояли в её глазах. – Я постараюсь быть сильной. Ради всех нас.

Кейн кивнул, обнял её и прижал к себе. В этот момент Веста почувствовала, что, несмотря на всю свою внутреннюю борьбу, она не одна. Рядом с ней были те, кто готов поддержать её в любом решении. И это давало ей силы двигаться дальше, навстречу своей судьбе. – Но я должен сказать это сейчас. – он отстранился от Весты, – я не смогу пойти с тобой в замок Кощея, не смогу быть рядом. Я один из Хранителей Леса и нет мне из него дороги. Прости меня, – он опустил глаза.

Веста ощутила, как внутри неё вспыхнуло разочарование, смешанное с болью. Она надеялась, что Кейн будет рядом до самого конца, ведь его поддержка значила для неё так много. Но теперь она понимала, что придётся пройти последний этап пути одной.

– Я… понимаю, – тихо произнесла она, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. – Ты прав, твоя обязанность здесь, в лесу. Но я буду помнить о тебе каждую минуту, пока мы будем разлучены.

Кейн снова посмотрел на неё, и в его глазах она увидела ту же боль, которую ощущала сама. Он хотел бы быть рядом, но обстоятельства складывались иначе.

– Помни, Веста, ты сильнее, чем думаешь, – сказал он, взяв её руку в свою. – В тебе есть сила, которая способна преодолеть любые преграды. И если когда-нибудь тебе понадобится помощь, я всегда найду способ прийти к тебе.

Она кивнула, стараясь удержать слезы. В этот момент она поняла, что, несмотря на все трудности, она готова идти вперёд. Внутри неё зародилась решимость, которой раньше не было. Она знала, что ей предстоит столкнуться с испытаниями, но теперь у неё появилась уверенность, что она сможет их преодолеть.

Они ещё немного постояли вместе, наслаждаясь тишиной леса и теплом друг друга. Затем Веста глубоко вздохнула и сделала шаг назад.

– Пора идти, – сказала она, стараясь говорить уверенно. – Я вернусь, как только всё закончится.

Кейн улыбнулся ей, стараясь выглядеть бодро, хотя его сердце разрывалось от боли.

– Удачи тебе, Веста, – произнёс он, наблюдая, как она медленно уходит по тропе, ведущей к замку Кощея. – Верю в тебя.

Веста обернулась лишь однажды, чтобы бросить прощальный взгляд на Кейна. Потом она собралась с духом и продолжила свой путь, зная, что впереди её ждёт самое сложное испытание в жизни. Она шагнула из волшнбного леса и почувствовала запах полыни, да лесных трав. В волшебном лесу, запахи ощущались по-другому, а в Нави пахло лишь сыростью. Она оказалась в своем мире. Перед ней обычный лес и она может просто вернуться домой. Но… Что ей там делать? Выйти замуж за Митара? Отправиться в отчий дом? Но как же быть с той миссией, что возложили на нее? Она почувствовала необычайное тепло и ниоткуда взявшееся голубое свечение окутало девушку, будто усыпляя в своих объятиях, не давая думать ни о чем плохом.

Кощей стоял неподвижно, глядя на шахматную доску, освещенную мягким золотым светом. Внутри него поднималась волна решимости, смешанная с трепетом перед будущим. Он понимал, что сделан первый шаг, но дорога впереди была длинной и полной испытаний. Вдруг он услышал тихий шелест крыльев, и Вран снова оказался рядом с ним.

– Князь, – сказал ворон, – пора идти. Веста нуждается в нашей помощи.

Кощей кивнул, понимая, что медлить нельзя. Он взял медальон с гранатом и спрятал его в карман. Затем повернулся к окну, откуда уже пробивался слабый утренний свет. Ветер шевелил листья деревьев, словно приглашая его выйти наружу.

– Пошли, – коротко бросил Кощей, направляясь к двери.

Они вышли из комнаты и спустились вниз по лестнице. Замок был погружён в тишину, но Кощей чувствовал, что за стенами кипит жизнь. В воздухе витал запах леса и свежей травы. Когда они достигли ворот, Кощей обернулся и посмотрел на замок, который служил ему домом долгие годы. Здесь он переживал радости и горести, победы и поражения. Но теперь пришло время покинуть эти стены и отправиться навстречу новому.

Ворота открылись, и перед ними расстелилась широкая дорога, ведущая вглубь леса. Кощей и Вран отправились в путь, оставляя позади старый дом и старые воспоминания. Впереди их ждал новый мир, полный опасностей и чудес. Но главное – впереди была Веста, которая, несмотря ни на что, продолжала идти вперёд, следуя своему предназначению.

Кощей шёл твёрдым шагом, чувствуя, как с каждым шагом его связь с Вестой становилась сильнее. Он знал, что она готова к любым испытаниям, и верил, что вместе они смогут преодолеть все трудности. В конце концов, их общая цель была ясна: восстановить то, что было разрушено, и создать новую жизнь, полную света и любви.

Вдруг он почувствовал сильный вихрь, который подхватил его и завертел. Первый раз за восемь веков Кощей переступил порог своего замка. Свет сменялся тьмой и снова озарив вспышкой света, Кощей очутился посреди шумной улицы. Его каким-то чудом с Нави переместило в Явь. Он стоял посреди простых людей, идущих по своим делам. И на него возможно и не обратили внимания, если бы один маленький мальчик не завизжал со всей дури: «Монстр, мама, это же Карачун! Мама!» Кощей вздрогнул, а люди в рассыпную побежали к своим домам. Тут же забил тревожно колокол, сигнализируя княжеской армии, что на территории враг. Князь Олег и его сын Митар, одетые в стальные латы, сидя на конях, уже выступали впереди лучников и воинов, готовых сражаться с Кощеем.

– Константин, зачем ты прибыл в наш мир? Мы дали большой откуп, невесту нашего княжича Митара, – прогремел Князь Олег. – Тебе этого мало?

Кощей зловеще сверкнул глазами. Значит у Весты был жених и эти подонки просто отправили девушку в Навь, чтобы им жилось легко и свободно? Разве это поступок любящего мужа? Кощей был вне себя от гнева, так что земля вокруг него завибрировала. – Брось Князь, ты знаешь, что я бессмертен. Пожалей свою армию, -процедил он сквозь зубы.

Олег нахмурился, видя, что Кощей не собирается сдаваться без боя. Он понимал, что силы неравны, но отступать было поздно. В этот момент князь заметил, как Кощей поднял руку, и из неё вырвался яркий огненный шар, устремившийся прямо к воинам Олега. Воины закричали, пытаясь укрыться, но огонь охватывал всё больше пространства.

Митар, сын князя, увидев опасность, бросился вперед, надеясь защитить своих людей. Однако, когда он приблизился к Кощею, тот вдруг остановился, будто увидел что-то невидимое для других. Огонь погас, и Кощей опустил руку.

– Что такое? – прорычал Олег, недоумевая, почему Кощей прекратил атаку.

Но вместо ответа Кощей резко развернулся и исчез в густых тенях, оставив после себя лишь лёгкий ветерок. Люди стояли ошеломлённые, не понимая, что произошло. Только Митар продолжал смотреть туда, где только что находился Кощей, словно видел нечто важное.

Прошло несколько мгновений, прежде чем кто-либо заговорил. Это сделал сам Митар:

– Отец, я знаю, куда ушёл Кощей. Он отправился искать Весту.

– Как ты можешь быть уверен в этом? – спросил Олег, всё ещё находясь под впечатлением от произошедшего.

Митар взглянул на отца с уверенностью:

– Я чувствую её присутствие. Она здесь, в нашем мире. И Кощей тоже её ищет. Мы должны найти её первыми!

Олег задумался. Если Митар прав, то Веста действительно может оказаться ключом ко всему происходящему. Но как её найти?

Тем временем, Кощей бежал через лес, ощущая близость Весты. Он чувствовал, что она находится совсем недалеко, и готов был сделать всё возможное, чтобы добраться до неё раньше, чем кто-либо другой. Лес становился всё более густым, и вскоре Кощей оказался в самом сердце тёмного чаща. Там, среди древних деревьев, он наконец нашёл Весту.

Она стояла, окружённая слабым голубоватым сиянием, которое исходило от её тела. Её глаза были закрыты, и казалось, что она спала. Кощей осторожно подошёл ближе, стараясь не потревожить её покой. Но едва он коснулся её руки, Веста открыла глаза и посмотрела на него.

– Ты пришёл, – прошептала она, и её голос прозвучал тихо, но уверенно.

– Конечно, пришел, – ответил Кощей, чувствуя, как его сердце забилось быстрее. – Я всегда буду приходить, когда тебе нужна помощь.

Веста улыбнулась, и эта улыбка осветила весь лес. Внезапно она почувствовала слабость и начала падать. Кощей успел поймать её и бережно прижал к себе. Веста смотрела на него с благодарностью, но в её глазах читалось беспокойство.

– Нам нужно уходить отсюда, – сказала она. – Они скоро найдут нас.

Кощей кивнул, понимая, что времени на размышления нет. Он поднял Весту на руки и начал быстро двигаться в сторону выхода из леса. За спиной раздавались звуки погони, но Кощей не собирался останавливаться. Теперь его главная цель заключалась в том, чтобы защитить Весту любой ценой.

Впереди показался просвет, и Кощей понял, что они приближаются к краю леса. Но внезапно из-за деревьев вышел человек, которого Кощей сразу узнал. Это был Вран, его верный спутник.

– Наконец-то вы здесь, – произнёс Вран, указывая рукой на тропинку, ведущую прочь от леса. – Быстро идите, пока вас не заметили.

Кощей и Веста поспешили следовать указаниям Ворона, и вскоре они оказались далеко от опасности. Теперь им предстояло решить, что делать дальше. Ведь борьба за свободу только начиналась.

– Кощей, – начала Веста, – я прошла через все испытания и познала всю мудрость, что хотели мне передать Хранители. Но моя миссия заключается не в этом, – она посмотрела на Кощея печальными глазами, – она в том, чтобы, – она всхлипнула, – убить тебя.

Кощей почувствовал, как мир вокруг него замер. Слова Весты словно ударили его прямо в сердце, и он не мог поверить тому, что услышал. Он медленно опустил Весту на землю, всё ещё держа её за руку. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль, будто он пытался найти ответ там, где его не было.

– Почему? – наконец спросил он, не отрываясь взглядом от горизонта.

Веста вздохнула, её лицо выражало глубокое сожаление:

– Потому что такова воля Хранителей. Они верят, что твоя смерть принесёт мир во всём мире. И хотя я не верю в это, у меня нет выбора… Моя судьба связана с твоей смертью.

Кощей молчал, обдумывая услышанное. Он знал, что Веста бы не стала лгать. Но внутри него кипело негодование и боль – Но ведь мы могли бы вместе бороться против этой несправедливости! – воскликнул он, пытаясь убедить её. – Мы могли бы изменить судьбу!

Веста грустно улыбнулась:

– Возможно, ты прав. Но я уже дала обещание, и отступить назад невозможно. Если я не выполню свою миссию, то последствия будут ужасными…

Она замолчала, давая ему возможность осмыслить сказанное. Кощей понимал, что выбор перед ним стоит непростой. Либо позволить ей исполнить свой долг, либо попытаться спасти себя, даже если это приведёт к катастрофе.

Веста взглянула на Кощея, её глаза наполнились слезами. Она знала, что этот момент неизбежен, но сердце её разрывалось от боли.

– Прости меня, – прошептала она, поднимая меч, который ей вручили Хранители.

Кощей стоял неподвижно, глядя на неё. Внутри него бушевала буря эмоций, но он понимал, что сопротивляться бесполезно. Всё, что он мог сделать, – это принять свою судьбу.

– Я прощаю тебя, – ответил он, смотря ей прямо в глаза. – Я люблю тебя, Веста.

И тогда она подняла меч высоко над головой и приготовилась нанести смертельный удар…