Жидкий пепел

Глава 10

Я спешила в «Закусочную Джеки», опаздывая на пять минут. У меня была утренняя смена, и я проспала. Я поздно легла прошлой ночью, думая о разговоре с Тиффани, и до сих пор не пришла к какому-либо заключению. Просто я знала, что боюсь выставить себя в нелепом свете, особенно перед Брендоном.

Затягивая волосы на голове, я быстро скрутила их в неряшливый пучок и повязала фартук вокруг талии.

— Я уж думал, ты не покажешься! — крикнул Рик из кухни. Он был поваром, менеджером и несчастным стариком.

— Прости. Я немного задержалась, — пробормотала я, схватив блокнот и ручку со стойки.

— Да все в порядке, конфетка. Не позволяй Рику доставать тебя. Ты как раз вовремя. Столик только что подошел.

Я улыбнулась Ненси, когда она протянула мне поднос с двумя стаканами воды со льдом.

Она была очень милой леди, постоянно на позитиве и готовая помочь. Она родилась и выросла в Северной Каролине, а в «Закусочной Джеки» работала уже больше десяти лет. Все клиенты любили ее.

— Спасибо.

Я сдула растрепавшиеся волосы с глаз, повернулась отыскать свой столик, и тогда сердце подпрыгнуло к горлу. Он сидел ко мне спиной, но это было не важно. Я бы где угодно узнала его.

Твою же мать.

Сделав глубокий вдох, я натянула улыбку на лицо и отправилась к своему столику. Он сидел напротив маленькой девочки, и они над чем-то смеялись. Когда я остановилась рядом с ними, их смех затих, и он встретился со мной взглядом своих кристально-голубых глаз.

Я поставила на стол стаканы и положила две соломинки.

— Доброе утро.

Брендон усмехнулся, когда узнал меня. Он не отводил взгляда от моего лица, и я отступила, прижав поднос к груди.

— Доброе утро, — практически машинально ответил он.

Мы смотрели друг на друга всего несколько секунд, но мне они показались минутами. Волосы Брендона были в беспорядке и выглядели так, словно он только что поднялся с постели. Его взгляд, как и раньше, опустошал.

Очнувшись от оцепенения, я откашлялась и повернулась улыбнуться маленькой девочке, сидящей напротив него. На вид ей было шесть или семь лет: короткие каштановые волосы до подбородка с челкой, свисающей на один глаз. Она мне слегка улыбнулась, но было понятно, что она застенчива.

— Могу я предложить вам, ребята, что-нибудь выпить? Я имею в виду, помимо воды.

Он снова заставлял меня нервничать.

— Я возьму кофе. Черный, пожалуйста. Как насчет тебя, Медисон? — Брендон опустил голову и улыбнулся ей, заставив ее показать выпавший передний зуб.

— Апельсиновый сок, пожалуйста, — пробормотала она, перед тем как заправить челку за уши и снова спрятать улыбку.

Меня не покидал вопрос, откуда они знают друг друга. Может, она его дочь. Они не похожи, но кто знает.

Я улыбнулась им обоим, прежде чем ответить:

— Конечно. Сейчас все принесу.

Опустив поднос обратно на стойку, я отправилась делать кофе Брендону и на секунду осмотрела себя. Я была в потертых джинсах и в черной футболке с логотипом кафе. Волосы в беспорядке и никакого макияжа.

Супер.

Когда я оглянулась на них, Брендон сдувал обертку от соломинки через стол, заставляя малышку снова смеяться. Я улыбнулась, наполняя стакан апельсиновым соком. Облизав губы, я сделала глубокий вдох, перед тем как подать им напитки. Сначала я поставила кофе, и Брендон обернул свои татуированные пальцы вокруг чашки, касаясь меня указательным пальцем. Я чувствовала на себе его взгляд, игнорируя прикосновение, и поставила апельсиновый сок на стол.

Отступив на шаг, я держала блокнот с ручкой перед собой и снова встретилась с ним взглядом.

— Итак, что еще я могу вам предложить? — спросила я, награждая Брендона дружественной, но профессиональной улыбкой.

Уголок его рта приподнялся, и я смогла заметить озорство, пляшущее в его глазах, перед тем как он посмотрел на Медисон и кивнул.

— Э-э, я бы хотела блинчиков, пожалуйста, — сказала она.

Я повернулась к ней и набросала ее заказ в блокноте.

— Конечно. Хочешь еще яйца с беконом к ним, или просто блины?

— Просто блинчики, пожалуйста.

Я кивнула.

— Будет сделано.

Брендон молчал, так что я уже открыла рот спросить его заказ, но он заговорил до того, как я смогла бы это сделать.

— Хорошо выглядишь.

Я захлопнула рот и попыталась сдержать улыбку.

— Благодарю. Что бы ты хотел…

— Почему не звонила?

Нахмурившись, я опустила блокнот.

— Что? Почему я должна была…

— Я довольно сильно запал на эту женщину, а она конкретно меня продинамила, — сказал он Медисон.

Медисон хихикнула и откинулась на спинку кресла, смущенно глядя на меня.

— Ну, так что? — спросил он. На его губах играла улыбка, он поднял чашку с кофе, чтобы отпить глоток.

— Я была немного занята, — сказала я, надеясь заткнуть его своим прищуренным взглядом.

Он усмехнулся и поставил чашку с кофе на стол.

— Я буду ковбойский омлет, пожалуйста.

Я кивнула и набросала это в блокноте.

— Скоро все будет.

Развернувшись на пятках, я прошла обратно на кухню, борясь с улыбкой, тронувшей мои губы.

Подошло больше посетителей, пока Рик готовил им еду, и я была благодарна за отвлечение.

Самоуверенность и прямота Брендона нервировали так же, как и моя подростковая реакция на него. Мне уже поздно так сильно краснеть. Я, наверное, немного истощена из-за всего происходящего с Дереком. Если честно, я в себе разочарована.

Пока бездумно принимала заказы и разносила напитки, я задавалась вопросом: вынесла ли я что-то из своего брака или буду становиться жертвой любви снова и снова? Все это начинало ощущаться слишком знакомым, и не в хорошем смысле. Естественно, Брендон — это не Дерек, и я уже не та девушка, которой была в колледже, но его слова точно так же разжигали мою надежду.

Я смогла донести заказ Брендона и Медисон без происшествий, притворяясь занятой, какой, в принципе, и была. Возможно, он ощутил перемену в моем поведении. Как бы там ни было, он оставил меня в покое.

До тех пор, пока я не вручила ему чек, и его взгляд снова не встретился с моим.

— Долго работаешь сегодня? — спросил он.

Я взглянула на Медисон, а затем снова посмотрела на него.

— Не знаю, — солгала я.

Он испытующе приподнял бровь.

— Ты не знаешь?

— Да, ну, я должна закончить после обеда, но иногда я им нужна на двойную смену, — это была не совсем ложь, но я знала, что сегодня здесь не понадоблюсь.

— И когда заканчивается обед? Ну, знаешь, если я позже снова проголодаюсь.

Я поджала губы, а Брендон изогнул свои в кривой усмешке.

— Около трех, — пробормотала я, когда начала убирать их тарелки со стола.

Приподняв свою задницу от сиденья, Брендон запустил руку в задний карман и достал бумажник. Он вытащил пятьдесят долларов и передал их мне вместе с чеком.

Я взяла их.

— Вернусь со сдачей.

— Без сдачи, — сказал он, махнув на меня рукой, и поместил бумажник обратно в карман.

Я застыла на секунду, глядя на него. Его завтрак стоил всего пятнадцать долларов и шестьдесят центов.

— Ты уверен? Здесь только…

— Я уверен, — сказал он, прерывая меня.

Напряженность в его взгляде не допускала никаких возражений, и я в любом случае была не в том положении, чтобы спорить. Деньги мне нужны.

— Спасибо.

— Спасибо тебе, — ответил он, прежде чем наклониться в сторону Медисон. — Ты готова, мелкая?

Она кивнула, и они оба начали подниматься. Я поняла, что стою там, как идиотка, поэтому быстро вернулась к работе и отнесла их грязные тарелки обратно на кухню.

Было почти три, когда я заканчивала свою смену. Я заполнила все солонки и перечницы и прибралась в туалетах. И сейчас протирала свой последний столик.

Когда кто-то вошел в закусочную, я поборола порыв оглянуться. Я надеялась, что это Брендон, и молилась, чтобы это был не он.

Я провела последние несколько часов, размышляя, могу ли заняться с ним ни к чему не обязывающим сексом. Я знала, что с Брендоном все было бы захватывающе и волнующе, и уверена, что он не ищет ничего, кроме хорошего времяпрепровождения.

Всего пару дней назад я видела его с другой женщиной — он обнимал ее, смеялся, поднялся к ней.

Почему со мной должно быть иначе? Я этого не хочу. Или хочу? Блин. Просто забудь об этом. У тебя и так достаточно проблем, о которых нужно беспокоиться.

Выпрямившись, я обернулась, чтобы, в конце концов, обнаружить, что это не Брендон. Это Линдси пришла начать свою смену. Пытаясь игнорировать разочарование, которое предавало мое здравомыслие, я отнесла мокрую тряпку обратно к раковине, помыла руки и сняла фартук. Я пересчитала свои чаевые. В итоге, благодаря щедрости Брендона, у меня оказался семьдесят один доллар.

— Ладно, я пошла. Увидимся завтра, Ненси.

— Хорошо, солнышко. Наслаждайся вечером.

Взяв сумку, я перекинула ремень через голову, готовая ехать на велосипеде домой. Горячий влажный воздух лип к коже, пока я шла по тротуару, и до меня донесло облако дыма. Прищурившись, я повернула голову, и он был там. Брендон сидел на корточках, облокотившись о стену закусочной, его глаза скрывали солнцезащитные очки.

Он поднял голову, и уголки его полных розовых губ изогнулись.

— Похоже, у меня счастливый день.

Я покачала головой, но в этот раз не смогла сдержать улыбку.

— Что ты здесь делаешь? Ты теперь преследуешь меня?

Брендон поднялся, отряхнулся, его сильные плечи напрягались под белой футболкой. С последнего раза, когда я его видела, он изменился. На нем пара темно-зеленых брюк, идеально сидящих на нем, и коричневые ботинки на ногах. Волосы зачесаны на одну сторону, а борода выглядит недавно подстриженной.

Он выглядит слишком стильно для наших окрестностей. Большинство мужчин здесь носят свободные джинсы и футболки. Они наряжаются только в церковь, и даже тогда носят брюки цвета хаки и рубашки на пуговицах. Ничего облегающего, как носит Брендон. Он словно сошел со страниц модного журнала.

— Просто хочу проводить тебя домой.

— М-м-м. Зачем? Чтобы узнать, где я живу?

Брендон блеснул своими ровными зубами.

— Ты знаешь, где живу я. Это было бы справедливо. Не думаешь?

Вместо ответа я подошла к своему велосипеду, который закрепила на небольшой подставке, и наклонилась отцепить его.

— Хороший велик.

Я посмотрела на Брендона через плечо, поймав его за рассматриванием моей задницы.

— Спасибо. Хочешь прокатиться?

Он поднял голову, встречаясь со мной взглядом, и усмехнулся, запустив пальцы в свои светлые волосы.

— Может, в следующий раз.

— Не говори так, если ты не всерьез, — ответила я его фразой.

Видимо, он вспомнил, потому что поднял очки на голову и посмотрел мне прямо в глаза, когда сказал:

— О, я серьезно.

Разворачиваясь обратно, я занялась своим велосипедом, изо всех сил пытаясь разрешить битву, бушующую в моей голове с тех пор, как он ушел этим утром.

Может ли у меня быть секс без обязательств с Брендоном Кейном? Мое сердце колебалось, но тело кричало:«Да, черт возьми!».

— Ну, я живу примерно в километре отсюда. Уверен, что хочешь идти так далеко?

— Несомненно, — хриплый голос Брендона был громче, чем я ожидала.

Я втянула воздух, почувствовав его теплое тело рядом с моим.

Протянув руки, он опустил их на сиденье моего велика.

— Позволь помочь тебе.

Оглянувшись через плечо, я встретилась со своим собственным отражением в его солнцезащитных очках, которые он снова надел. Не важно, что я не видела его глаз. Я все еще чувствовала их.

— Спасибо.

Держи себя в руках, Пенни.

Мы начали идти: я, схватившись руками за свой ремень от сумки, и Брендон с «ЛЮБОВЬЮ» на руле моего велика и «СТРАХОМ» между нами. Щелчок, раздававшийся от скоростей моего велика, был единственным звуком в течение одной или двух минут, пока мы свыкались с тишиной и новой компанией.

— Итак, откуда ты знаешь Медисон? — спросила я, распуская свои волосы, чтобы поправить их.

Брендон смотрел, как я пытаюсь освободить волосы из резинки.

— Она дочь моей соседки.

Я с удивлением посмотрела на него.

— Серьезно? Ты вроде няни?

Он улыбнулся, но смотрел вперед, пока я наблюдала за его профилем.

— Не совсем. Мама не особо воспитывает ее, — сказал он, глядя на меня. — Она не пришла домой прошлой ночью, так что Медисон разбудила меня. Она знает, что всегда может прийти, если нужно.

Я опустила руки по бокам и уставилась под ноги, наблюдая, как они ведут меня вперед. Бедная девочка.

— Это ужасно. Ты пробовал сообщить о ней? В органы опеки или типа того?

Он покачал головой.

— Не-а. Я вырос в приемной семье. Никому бы не пожелал этого, особенно такой маленькой девочке, как Медди. Ее мама не жестокая или что-то подобное. Она просто эгоистка.

Я кивнула и прикусила нижнюю губу. Как я и подозревала, в Брендоне было больше, чем красивое лицо и татуированная кожа.

— Ну, очень мило с твоей стороны… что ты так заботишься о ней.

Он пожал плечами, отмахиваясь от моего комплимента.

— Она хороший ребенок.

Я больше не могла выдерживать нелепый спор в своей голове. Брендон уже признавался, что заинтересован во мне. Может, все было бы проще, будь я тоже искренней.

— Так почему ты хочешь проводить меня до дома, Брендон?

Он посмотрел на меня и снова поднял очки на голову. Яркое солнце сияло на его лице, глаза были словно бассейны чистой голубой воды.

— Даже не знаю.

Это был не тот ответ, которого я ожидала, но я уже поняла, что никогда не знаю, чего ожидать рядом с Брендоном. Это одно из качеств, которые мне в нем нравились.

Я снова взялась за ремень сумки.

— Справедливо.

— Ты всегда бросаешь меня в ожидании большего, — сказал он, практически перебивая меня, будто пытался придумать осмысленный ответ.

Удивившись, я глянула на него и усмехнулась.

— Ну, я мало что дала тебе.

— Именно.

Несколько минут мы шли в тишине. Капля пота скатилась по шее под рубашку, пока я думала, что бы еще сказать.

— Тиффани сказала тебе, что я ушла от мужа?

— Да. Он тоскует, верно?

Я усмехнулась.

— Не знаю, несчастен ли он. Думаю, мы оба пытаемся свыкнуться с переменами.

— Сколько вы были вместе?

— Девять лет.

— Это долго.

Я кивнула:

— Слишком долго. Сколько тебе было? Шестнадцать, когда я встретила Дерека? — дразнилась я, пытаясь разрядить обстановку.

Брендон улыбнулся и прищурился, когда посмотрел на меня.

— Семнадцать. А что? Для тебя это проблема? Мой возраст.

Я пожала плечами.

— Чувствую себя немного старой, когда думаю о твоем возрасте. Ты просто не ведешь себя как большинство парней.

— Да? Как это?

— Ну… — я остановилась, пытаясь придумать объяснение. Я не совсем была уверена в причине.

Он выглядел старше своих лет с этой модной стрижкой и одеждой. Он бармен и наркоторговец. И, очевидно, с сексом у него все в порядке.

— Не знаю. Кажется, что в тебе больше глубины, чем в остальных парнях. Не уверена, что могу это объяснить.

— К тебе я ощущаю то же самое.

Мы с Брендоном заглянули друг другу в глаза на мгновение. И оба усмехнулись, окончательно разрушив чары.

— Мой дом прямо по улице…

Я остановилась, и Брендон тоже.

Прищурив глаза, я присмотрелась к крыльцу моего дома.

— Вот черт, — вырвалось у меня, когда я обернулась.

Брендон наклонил голову, пытаясь понять, куда я смотрю.

— Что там?

— Дерек. Мой му… мой бывший. Он меня ждет.

— Хочешь, чтобы я избавился от него?

Я покачала головой, проведя рукой по своему лицу.

— Нет. Я действительно не хочу разбираться с этим прямо сейчас. Мы можем… можем куда-нибудь пойти?

— Если ты хотела отправиться домой со мной, знаешь, надо было просто попросить, и уберегла бы нас от прогулки, — сказал Брендон, улыбнувшись, пока поворачивал велосипед обратно и оборачивал свободной рукой мои плечи.

Казалось, я должна была чувствовать себя виноватой, оставляя Дерека сидеть там, но я не чувствовала себя таковой. Нисколько.