Жидкий пепел

Глава 14

Такси доставило меня к моему дому, когда солнце уже поднялось над горизонтом.

Брендон предлагал остаться, но я сказала ему, что лучше высплюсь у себя. На самом деле, я не хотела слишком расслабляться в его кровати или в его объятиях. Казалось, его не особо заботил мой уход. Я была уверена, что для него это лучший расклад. Он дал мне именно то, что и было нужно — свободу.

Открывая входную дверь, я улыбалась воспоминаниям удовлетворенного и восхищенного лица Брендона после того, как мы занялись сексом во второй раз. Видимо, не одна я удивлена нашей сексуальной химией. За все годы, проведенные с Дереком, у меня никогда не было такого секса. Он был первобытным, раскованным и полностью освобождающим. Может, Брендон и моложе меня, но он определенно знал, как обращаться с женским телом. Он точно знал, что делать и как именно.

Приняв душ, я легла в постель и спала, пока будильник не прозвенел в десять часов. Я была все еще уставшей, но в приподнятом настроении. Я была готова работать и пришла в «Закусочную Джеки» к одиннадцати.

— Ну-ка, гляньте на нее, — сказала Ненси, когда я прошла убрать сумку за кассу.

Я улыбнулась ей.

— Что?

— Выглядишь отдохнувшей.

— Да? — спросила я, доставая свой фартук.

Она прищурила глаза, изучая меня.

— Тебе перепало, не так ли?

Я рассмеялась, и по щекам разлилось тепло.

— Чего?

— Я не вчера родилась, юная леди. Мне знаком этот взгляд.

— Понятия не имею, о чем ты, — я отправилась поприветствовать нескольких клиентов, вошедших в закусочную.

После того, как приняла их заказ, я встала за стойкой и отправила быстрое сообщение Тиффани.

Как ты? Все в порядке?

Но она не ответила.

К тому времени как я вернулась домой с работы, я была обессилена. Прежде чем зайти, я решила проверить свою почту и заметила конверт из университета. Уже в квартире я развернула бумагу, и мое хорошее настроение мгновенно омрачилось.

Уважаемая миссис Бейлор.

Вынуждены сообщить вам, что...

Я не закончила это читать. Бросив почту с сумкой на обеденный стол, я пошла в ванную включить душ.

Мою кандидатуру не одобрили в программу помощи с оплатой обучения. Черт! Что мне теперь делать? Продолжать работать и попытаться еще раз в следующем семестре? В следующем году? Как долго я смогу продолжать так жить?

Я чувствовала, как мои надежды рушатся, пока шла по коридору и осматривала спальню. Сорвав с себя грязные вещи, я закинула их в корзину и пошла обратно в ванную, встав под душ. Горячая вода намочила мои волосы, и я закрыла глаза, заставляя себя оставаться позитивной.

Ты справишься, Пенелопа.

Сделав глубокий вдох, я начала мыть голову. Я не собиралась снова сдаваться. Я что-нибудь придумаю.

После душа я вошла в спальню и уставилась на надувной матрас, устроившийся на полу. Я месяцами проводила здесь ночи, откладывала деньги на учебу и жила, словно стесненный обстоятельствами студент. Мне было стыдно за положение, в котором находилась моя жизнь.

Взяв телефон, я отправила сообщение Брендону. Было за полночь, так что я знала, что он, возможно, на работе, но я должна была это сделать сейчас, пока не потеряла запал.

Пенелопа: Привет! «Побуждение» нанимает новых барменов? Мне нужна работа.

Он ответил через несколько секунд.

Брендон: Да. Зачем? Что случилось в «Джеки»?

Пенелопа: Ничего. Просто ищу что-нибудь получше.

Я села за стол подсчитать свои чаевые, когда он ответил мне.

Брендон: Что сейчас делаешь?

Пенелопа: Смотрю на крошечную кучку чаевых перед собой. А ты? Работаешь?

Брендон: Нет. Отправляюсь в Роли на фотосессию. Не хочешь присоединиться? (Примеч. Роли — столица штата Северная Каролина).

Я улыбнулась и прикусила щеку изнутри, обдумывая это.

Пенелопа: Как долго ты там пробудешь?

Брендон: До воскресенья.

Сегодня только ночь пятницы, и у меня должна быть вечерняя смена в субботу.

Пенелопа: Не могу. Надо работать.

Брендон: Я думал, ты бросила работу.

Пенелопа: Ну, не могу до тех пор, пока у меня не будет новой работы.

Брендон: Ты слишком переживаешь. Пакуй вещи. Буду у тебя через несколько минут.

Я пару секунд пялилась на свой телефон, прежде чем встать и оглядеться кругом.

— Черт!

Я не хотела, чтобы Брендон видел мою квартиру. Я даже не была уверена, что хотела ехать в Роли. На какие деньги? Я просто встречу его на улице, и скажу, что не могу поехать.

Вбежав в спальню, я сняла халат и вытащила старую футболку с парой хлопковых шорт, которые обычно носила как пижаму. Быстро расчесав свои мокрые волосы, я вышла на улицу дожидаться Брендона.

Через несколько минут он подъехал на своем «Камаро». Припарковавшись рядом с тротуаром, он остановился, открыл окно и осмотрел меня сверху вниз.

— Где твоя сумка?

— Я не могу поехать. У меня работа завтра, и я не могу позволить себе остаться там на ночь.

Брендон открыл дверцу и вышел, пока я стояла со скрещенными на груди руками.

— Как насчет того, чтобы перестать так чертовски сильно переживать? — сказал он, сделав несколько шагов, чтобы встать передо мной.

— Но я не могу просто взять и пропустить работу. Мне надо…

— Господи, ты чертовски упряма, — сказал он, перебивая, прямо перед тем, как наклонился и заткнул меня поцелуем.

Мои руки упали по бокам, и я забыла, что хотела сказать, когда языком он скользнул прямо мне в рот. Он был как корица на вкус. Брендон схватился своими большими руками за мои бедра, а я обхватила ладонями его лицо и зарылась пальцами в бороду. К тому времени, как мы закончили целоваться, я уже забыла, о чем мы говорили.

— Я уезжаю через десять минут, — сказал он, посмотрев на меня сверху вниз.

Он отступил на шаг и ухмыльнулся, а потом вернулся в машину и закрыл за собой дверцу. Я колебалась секунду, не зная, что мне следует сделать. Я знала, чего хотела, но…

Просто сделай это.

Брендон искоса глянул на меня, и я улыбнулась ему, перед тем как развернуться и побежать вверх по лестнице к своей квартире.

Примерно десять минут спустя я вышла с рюкзаком и сумкой, перекинутой через плечо, а он все еще сидел в машине.

Он улыбнулся, когда увидел, как я спускаюсь по лестнице.

— Я знал, что ты одумаешься.

Я забралась на пассажирское сиденье и закрыла за собой дверцу.

— Ты ведь знаешь, что это полное сумасшествие, верно? Я могу потерять работу.

Он завел машину и, ударив ногой по педали газа, помчался по моей улице под звуки моего визга.

— Каждому нужно немного сумасшествия в жизни.

Брендон убрал крышу своего кабриолета, открывая небо, полное звезд. Ветер развевал волосы вокруг меня, и я рассмеялась, пытаясь убрать их. Заглянув в свою сумку, я нашла резинку для волос и собрала их в неряшливый пучок. Волосы Брендона также разлетались повсюду, пряди били его по лицу. Я поискала в своей сумочке еще одну резинку и, как только нашла ее, наклонилась и собрала его волосы на макушке. Он посмеивался, пока я затягивала резинку в его волосах так же, как у себя. На самом деле, мне нравилось видеть его подбородок и шею полностью открытыми.

Мне понравилось, что он не казался обеспокоенным из-за того, что я вожусь с его волосами. Он просто продолжал ехать. Закончив с нашими волосами, я опустила голову на подголовник и улыбнулась, наблюдая за небом и деревьями, пролетающими мимо нас. Я не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя такой беззаботной.

— Почему ты едешь в Роли посреди ночи? — спросила я, скинув шлепанцы и подтянув ноги на сидение.

— Трафик меньше.

— Логично, — я поджала губы и огляделась в машине, пытаясь найти, о чем поговорить. — Так у тебя завтра фотосессия?

Он глянул на меня с весельем в глазах.

— Да, завтра во второй половине дня. Я знаю фотографа, Лиама Дженнера, уже какое-то время. Он прилетел вчера из Лос-Анджелеса.

— Ну, это круто. Я смогу посмотреть?

— Да. Мы, вероятно, разойдемся вскоре после этого. Ну, знаешь, жить безумием, — он подмигнул мне, прежде чем разгладить рукой бороду.

— Почему ты решил отрастить бороду? — на самом деле, я не планировала спрашивать его об этом, но мне было любопытно. Может, это просто новый виток моды.

Брендон переместил свои руки на руле и, казалось, размышлял над ответом, прежде чем, наконец, посмотрел на меня.

— У меня глубокий шрам, прямо здесь, под подбородком, — сказал он, потирая тыльной стороной пальцев волосы на подбородке. — Я устал смотреть на него.

— О. Вау. Как ты его получил?

— Этот я получил в Афганистане, — сказал он, взглянув на меня, прежде чем отвернуться.

— О.

Мои проблемы начали казаться все менее значительными с каждой секундой.

— Мою кандидатуру не одобрили в программу помощи с оплатой обучения, — я сказала это в основном потому, что должна была с кем-то поделиться, а с Брендоном было легко разговаривать.

Он нахмурил брови.

— Ты обращалась в программу помощи с оплатой обучения?

— Да. Пытаюсь поступить на программу сестринского дела в Университете Северной Каролины в Улмингтоне. Этим я планировала заниматься до встречи с Дереком.

— Медсестра, да? Это горячо.

Я рассмеялась и попыталась игнорировать влияние его голоса на меня.

— Да, ну, будет горячо, если смогу закончить учебу.

— И что ты теперь собираешься делать?

Я пожала плечами.

— На самом деле, у меня не было плана «Б». Поэтому мне нужна новая работа. Чаевых у «Джеки» еле хватает.

— Ты не получила денег от мужа?

Я покачала головой.

— Нет.

— Какого хрена? Вы, ребятки, были вместе довольно долго.

— Потому что я их не хочу.

Брендон издевательски усмехнулся и посмотрел на небо, прежде чем снова перевести взгляд на дорогу.

— Вау. Ты реально упряма, да?

— Послушай, у меня есть свои причины. Дерек всегда держал меня своими деньгами в безвыходном положении. В своем браке я никогда не чувствовала себя равноправным партнером, и я не позволю ему взять какой бы то ни было кредит для того, что я делаю, теперь, когда я ушла от него, — я не хотела так срываться, защищаясь, но это решение было нелегко принять, и частично я все еще чувствовала, что должна оправдываться.

Он взглянул на меня, прежде чем сказать:

— Я уважаю это.

Я заправила несколько выбившихся прядей за ухо, пожалев, что сорвалась.

— Прости. Это больная тема для меня.

— Не извиняйся за то, что говоришь со мной так, как чувствуешь. Мне нравится эта нахальная сторона тебя. Это сексуально.

Он сверкнул своей улыбкой, которая способна растопить трусики, и я сразу же покраснела.

— И к тому же, тебе не нужны его деньги. Я уверен, что ты получишь работу в «Побуждении», — сказал он.

— Я никогда раньше не работала барменом.

— Ну, ты могла бы начать в зале в качестве официантки и потихоньку перейти к бару.

— Надеюсь, потому что Рик, вероятно, уволит меня, когда я не выйду на смену завтра.

— Ну, я тот, кто принимает на работу, и ты только что прошла собеседование, так что… работа у тебя есть.

Я раскрыла рот и шлепнула его по руке.

— Ты серьезно?

Он посмеивался, потирая место, куда я его только что ударила.

— Эй, в насилии нет необходимости.

— Я сидела здесь, переживая за работу, и ты знал, что меня примут, все это время!

— Ты слишком сильно переживаешь, — сказал он, усмехнувшись.

Некоторое время мы просидели в уютной тишине, пока Брендон вел, а я смотрела в открытое небо. Я начинала думать, что долгая поездка была именно тем, что нужно.

Через какое-то время я вспомнила о Тиффани и задалась вопросом, как у нее дела. Я отправила ей еще одно сообщение, спрашивая, в порядке ли она, но она все еще не ответила. Я смотрела на свой телефон, надеясь, что все в порядке. Я скучала по ней и хотела позвонить и выболтать о времени, проведенном с Брендоном, но знала, что у нее есть более важные дела, с которыми надо разобраться.

— О чем думаешь? — спросил Брендон, подъехав к светофору с красным сигналом.

— Тиффани.

— Да? А что с ней?

— Ничего особенного. Я просто беспокоюсь за нее. У нее кое-какие проблемы в браке.

Брендон усмехнулся и покачал головой.

— Что тут смешного?

— Не то чтобы я не уважаю твою подругу или что-то подобное, но я хочу сказать, что нужно, по крайней мере, участвовать в браке, если хочешь сохранить его, тебе так не кажется?

— Да. И что? Она правда настолько плоха?

— Ну, она спала с парочкой моих знакомых ребят и пыталась залезть ко мне в штаны, по меньшей мере, дюжину раз.

Мои глаза округлились, пока я смотрела на профиль Брендона. Я знала, что Тиффани нравилось мужское внимание, но я никогда не думала, что она способна на что-то большее, чем просто флирт. Она не сказала мне ничего, что указывало бы на то, что она изменяет Брайану.

Не то чтобы она не могла.

— Ты уверен? Я знаю, что она вертихвостка, но как ты можешь знать, что она на самом деле спала с кем-то?

Брендон одарил меня критическим взглядом.

— Скажем так, я уверен, что мог бы трахнуть ее, если бы захотел.

— Почему не захотел? — вопрос вырвался прежде, чем я смогла остановиться себя.

Брендон посмотрел на меня.

— Я не доверяю ей.

— А мне ты доверяешь?

— Да. А что? Не должен?

— Нет. То есть, да, должен, но ты едва меня знаешь.

— Ты тоже едва знаешь меня, — он сделал паузу, чтобы посмотреть на меня. — Я не могу объяснить это. Просто в ней есть что-то такое, отчего мне неуютно. Она слишком фальшива.

Я снова повернулась и уставилась в лобовое стекло.

— О.

Тиффани фальшива?

Я задумалась обо всем том времени, что тусовалась с Тиффани, и как она всегда была счастлива и позитивна. Она была рядом, чтобы подбодрить меня, когда мне было грустно. Конечно, я думала, что она временами немного раздражает, но это, в основном, потому, что я была очень цинична. Я бы никогда и не подумала, что она фальшивка — по крайней мере, до этого момента.

— Что?

Я покачала головой.

— Ничего.

Независимо от того, как сильно я сомневалась в Тиффани, я не собиралась судить ее, опираясь на впечатления Брендона о ней. Насколько мне известно, она все еще была мне хорошей подругой, и это все, что имело значение.

Примерно тридцать минут спустя Брендон подвел свой «Камаро» к отелю «Марриотт» в Роли. Было около трех часов утра, когда мы попали в наш номер, и я так устала, что чувствовала, что начинаю потихоньку бредить. В номере была одна двуспальная кровать, небольшой письменный стол в углу, а также диван и два кресла у больших стеклянных дверей, ведущих на балкон.

Брендон бросил свою сумку на кровать, перед тем как сел на диван и достал косяк из кармана рубашки.

Не уверена, почему, но остановка на ночь в гостиничном номере чувствовалась намного более интимно, чем я ожидала. Я думала, что, по крайней мере, кровати будут отдельными.

— Разве ты не должен дать своей красоте передохнуть? — спросила я, садясь на краю кровати.

— Не-а. У меня, вроде, бессонница, — он закурил косяк и открыл раздвижные стеклянные двери. — И к тому же, уставший взгляд сейчас в моде, — сказал он с кривой усмешкой.

— Да неужели? Ну, тогда я буду прекрасно выглядеть завтра.

Я сделала вид, что поправляю волосы, и Брендон улыбнулся, предложив мне косяк.

— Нет, спасибо. Думаю, я и так веду себя безумно, словно накурилась.

— И это безумие? — он еще раз затянулся.

— Да. Ну, то есть, я здесь, наедине с моделью-наркоторговцем, которого едва знаю. Никто не знает, где я или с кем. Я хочу сказать, что это идеальная ситуация для любого серийного убийцы.

— Хм… теперь, когда ты это упомянула, — сев на диван, Брендон откинулся назад и свесил руки со спинки дивана, — полагаю, тебе лучше быть особенно нежной со мной, и я не оставлю тебя где-то на обочине дороги.

— Ха-ха. Не смешно.

— Почему ты сидишь там? Сядь рядом со мной.

Я встала и подошла к дивану, где села рядом с Брендоном. Он опустил руку мне на плечи и подтянул ближе к себе. Мне было неудобно от того, как хорошо ощущались его объятия.

— Могу я сказать тебе кое-что, чего никогда не говорил никому другому? — спросил он.

Я подняла голову, чтобы посмотреть на него, и он впился в меня взглядом своих голубых глаз.

— Конечно.

— Прошлой ночью у меня был лучший секс в моей жизни.

Я рассмеялась.

— Что в этом такого смешного? Я серьезно.

— Ну, я надеюсь, ты говоришь о нашем сексе. В противном случае, совершенно неуместно было рассказывать мне этот секрет.

У Брендона отвисла челюсть, и он выглядел оскорбленным, сбрасывая пепел в бутылку с водой.

— Вау. Ты действительно считаешь меня шлюшкой, да?

Я игриво потянула его за бороду и улыбнулась.

— Ну, по крайней мере, ты сексуальная шлюшка.

— Ну, по крайней мере, это работает на меня, — он сделал еще одну затяжку.

Могу сказать, что мой комментарий ему не очень понравился, но мне нужно было напоминание о том, что я не особенная для него. Мне нужно держать свое сердце в безопасности.

— Нет, но серьезно, секс был удивительным, — сказала я.

Брендон повернулся и одарил меня острым взглядом.

— И обалденным.

— Да. Очень, очень обалденный секс.

Он поднял руки и пожал плечами.

— Эй, не говори этого, если ты не всерьез.

— Я серьезно. Поверь мне, нет ни единого шанса, что я могла бы притвориться. Я в этом ужасна.

Он посмотрел на меня, затем опустил взгляд ниже, к моим ногам.

— Тебе незачем притворяться в чем бы то ни было со мной. Разве не это привлекло тебя ко мне в первую очередь?

Я пожала плечами.

— Да, возможно.

— Как насчет того, чтобы пообещать кое-что друг другу прямо сейчас?

— Ладно.

— Если все это когда-нибудь доберется до точки, где любой из нас почувствует потребность в притворстве, мы разойдемся. Жизнь слишком коротка, чтобы проводить ее, притворяясь.

— Не могу не согласиться.