Грандиозный план

10

Прервав ненадолго восстановительные работы в клубе для того, чтобы пообедать, Рут вышла на улицу и наткнулась на свою мать. Встреча была такой внезапной, что ни та, ни другая не успели ни уклониться от нее, ни сделать вид, что не заметили друг друга. Смирившись с неизбежным, Рут первой шагнула навстречу матери.

— Привет, мам, — по возможности небрежно произнесла она. — Хорошо выглядишь. У тебя новая шляпка?

— Та же самая, которую я купила в прошлом году, — сухо ответила мать.

— Знаешь, она очень тебе идет.

Миссис Остин одарила ее недовольным взглядом.

Рут всегда приводила в ужас мысль, что в один прекрасный день она станет выглядеть так же, как ее мать, с ее тонкими, вечно поджатыми губами и застывшей на лице гримасой неодобрения. Она знала, что чертами лица похожа на мать, но надеялась, что диаметрально противоположное отношение к жизни найдет свое отражение и в ее внешности.

— Мне нужно бежать, мам, — сказала Рут и, поколебавшись, добавила: — Может, зайдешь ко мне как-нибудь на чашечку кофе? Ты знаешь, я всегда рада тебя видеть.

— Я всегда пью мой кофе у Салли, — ответила миссис Остин таким тоном, словно то, что предлагала дочь, было вопиющим нарушением приличий.

— Тогда мы могли бы вместе пообедать, — сделала Рут еще одну попытку.

Ее мать сморщила нос.

— Я предпочитаю обедать дома, — высокомерно заявила она.

На самом деле Рут вовсе не нужен был этот обед. Ей хотелось всего лишь капельку участия, немного сердечности — ровно настолько, чтобы она смогла попросить у матери прощения за все свои дикие выходки в школе и после школы. Впрочем, миссис Остин всегда гордилась своей непреклонностью.

— Ну что же, если передумаешь, мое предложение остается в силе, — заметила Рут. — Ну, пока. Скоро увидимся.

Последняя фраза была ложью. Рут знала, что вряд ли они скоро увидятся. По крайней мере, насколько это будет в силах миссис Остин.

Вместо того чтобы зайти в кафе, Рут почти бегом добралась до дому, вихрем взлетела на второй этаж и с размаху бросилась на кровать. — Все в порядке, все в порядке, — бормотала она. Встреча с матерью снова, как это случалось каждый раз, выбила ее из колеи.

Но сегодня для того, чтобы успокоиться, одного самовнушения было мало. Рут пришлось прибегнуть к тяжелой артиллерии. Она выдвинула ящик комода и извлекла оттуда довольно большую старинную шкатулку из темного дерева, в которой хранила свои сокровища. Откинув тяжелую крышку, Рут принялась самозабвенно перебирать их.

Крупные серьги в виде когтистой лапы. Когда Рут их надевала, лапа, вцепившись в мочку уха, тихонько покачивалась и грозила окружающим костлявым пальцем. Когда-то Рут любила надевать их на вечеринки, пугая тех незадачливых ухажеров, которые пытались поцеловать ее в щечку.

Искусно вырезанная из бледно-розового кварца роза, на нежных лепестках которой притаился большой черный паук. Эту брошь Рут тоже частенько носила с самыми своими безумными нарядами.

А вот и самое любимое. Рут извлекла из шкатулки длинное ожерелье, сплетенное из кожаных ремешков, соединенных между собой серебряными и позолоченными колечками. Оно обматывалось вокруг шеи несколько раз и скреплялось довольно изящным замочком, который когда-то, должно быть, запирал чей-нибудь ларец с драгоценностями или фамильными бумагами. Рут всегда верила, что этот талисман надежно защищает ее от всех неприятностей. Она быстро надела ожерелье и провела рукой по замысловатому переплетению кожи и металла. Где-то здесь было и ее обручальное кольцо, вставленное ювелиром по ее просьбе сразу же после развода с Таффи.

Амулет против легкомысленных привязанностей — так говорила себе Рут.

Теперь она уже почти совсем успокоилась и была готова к возвращению в клуб.

— Нам нужны сенсации! — заявил Брайан, откидываясь в кресле и с удовольствием прихлебывая горячий кофе, который только что поставила перед ним секретарша.

— Уэлмен третий день стоит у меня над душой со своим материалом. Ну, про этот погром на Вашингтон-стрит, — сообщила та.

Брайан скорчил гримасу.

— Даже не говори мне о нем, Гейл. Я объявил эту тему закрытой раз и навсегда. Лучше позвони Джералду в Ванкувер и напомни, что он должен написать еще три интервью со звездами спорта, иначе мне придется закрыть его рубрику.

Гейл пожала плечами. Она могла себе позволить любые выражения неодобрения, в том числе и в адрес главного редактора, потому что занимала свою должность уже больше тридцати лет и знала Брайана с тех пор, как он еще мальчишкой прибегал в редакцию, чтобы выпросить у отца денег на мороженое.

— Может, эту рубрику действительно пора закрыть, — заметила она. — Интервью Джералда становятся все скучнее.

— Знаю, — кивнул Брайан. — Но если мы выкинем материал Джералда сейчас, нам придется заполнять его колонку фотографиями с пикника воскресной школы, а этого мои нервы не выдержат.

Гейл хихикнула. Брайан с напускной строгостью посмотрел на нее.

— В чем дело? — сурово вопросил он. — Я сказал что-то смешное?

— До сих пор мне не приходилось слышать, чтобы ты употреблял слово «нервы» применительно к себе, Брайан, — беззаботно ответила Гейл. — Я была даже уверена, что ты понятия не имеешь, что это такое.

— Восемь-десять часов хорошего сна, и я опять об этом забуду, — заверил ее Брайан. — Если у тебя на сегодня больше ничего для меня нет, я, пожалуй, вздремну немного здесь, на диване.

— Боюсь, ничего не выйдет, — сочувственно произнесла Гейл. — Мне жаль разочаровывать тебя, Брайан, но полчаса назад звонил твой кузен Берт и просил непременно быть у них на ужине. Я сказала, что ты обязательно приедешь.

— Почему все кругом то и дело берутся решать за меня, где и когда мне быть? — трагическим тоном воскликнул Брайан.

— Потому что, если доверить это дело тебе самому, ты похоронишь себя заживо за рабочим столом, — возразила Гейл.

— С каких пор ты превратилась в моего импресарио?

— С тех самых, как ты нуждаешься в этом. Примерно с прошлого уик-энда, когда с тобой случилось что-то, о чем я даже не рискую спрашивать. И не пытайся спорить со мной, — добавила она, забирая у Брайана опустевшую кофейную чашку. — Уж я-то тебя хорошо изучила.

Гейл вышла, унося с собой поднос с посудой. Брайан последовал за ней и остановился в дверях, словно молчаливое воплощение ярости.

Секретарша сновала по приемной, делая вид, будто не замечает его. Брайан некоторое время хмуро следил за ее перемещениями, затем взял со стола толстую пачку подшивок «Кантри» за прошлый год и с удовольствием швырнул на пол.

— Ты уволена! — заявил он, адресуясь к Гейл.

— С места секретарши? — невозмутимо поинтересовалась та.

— Нет, с места моего импресарио, — пояснил Брайан. — Я сам могу о себе позаботиться.

— Как вам будет угодно, сэр, — отозвалась Гейл и добавила, уже в спину уходящему Брайану: — Если снова позвонит Берт, я могу сказать ему, что ты приедешь к ужину?

— Да! — прорычал Брайан, захлопывая за собой дверь.

Он был уверен, что за его спиной Гейл торжествующе улыбнулась.