Грандиозный план

11

Без четверти восемь, как было условлено, Рут подъехала к дому Мелкомов, припарковала машину и направилась по вымощенной камнем дорожке к уютному белому особняку. В последнее время ей часто случалось бывать в гостях у Берта и Синди, так что приглашение на ужин не слишком удивило ее.

Идя через лужайку, она вдыхала нежный аромат цветущей сирени и думала, какое это счастье ненадолго отрешиться от всех насущных забот, просто наслаждаясь обществом хороших друзей. Огромное французское окно в гостиной было ярко освещено, и Рут не удержалась от того, чтобы посмотреть в него. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы ее хорошее настроение улетучилось.

Знакомый силуэт в кресле в дальнем углу комнаты со всей отчетливостью дал ей понять, что она попала в ловушку. Снова.

Первым побуждением Рут было немедленно уехать отсюда, но затем благоразумие взяло верх. События последних дней настолько эмоционально истощили ее, что она была уверена, что сможет выдержать ужин в обществе Брайана, не совершив какой-нибудь безумной выходки, которая могла бы обидеть хозяев. И уж точно не стоило трусливо убегать, давая Синди возможность заподозрить, что у нее есть причины бояться встречи с Брайаном.

Ох уж эта Синди! Ну почему она так стремится превратиться из лучшей подруги в смертельного врага?

Рут вытащила из сумки зеркальце и проверила прическу и макияж. Не то чтобы этот жест имел какое-то отношение к присутствию Брайана, просто раз уж в доме гость…

Приняв вид независимый и решительный, она толкнула незапертую входную дверь. Синди встретила ее в прихожей и сразу поманила в кухню. Вертя в руках принесенную подругой бутылку вина, она со смущенно-лукавым видом призналась, что Рут сегодня не единственная гостья.

— Если ты хотела, чтобы это стало сюрпризом, — заметила Рут, — тебе следовало бы плотнее закрывать шторы.

— О, так ты видела…

— Что тебе удалось заманить сюда Брайана? Да, видела, — подтвердила Рут. — Ты неисправима. Могла бы, по крайней мере, предупредить меня.

— Считай, что предупредила. — Синди обняла ее за плечи. — А теперь пойдем в гостиную.

Рут машинально коснулась рукой своего ожерелья и сразу почувствовала себя увереннее. Магия действовала по-прежнему.

— Привет, Брайан. — Хорошо, что разом ослабевшие колени все же выдержали ее вес. — Привет, Берт. Я вижу, ты уже ходишь без палки.

— Эта плутовка, твоя подруга, объявила меня здоровым сразу же, как только я смог без посторонней помощи добраться до ближайшего бара, — отозвался Берт, — Налить тебе чего-нибудь? — И он кивнул в сторону великолепной коллекции разномастных бутылок, теснящихся на маленьком столике по левую руку от него.

Рут покачала головой. Опыт подсказывал ей, что соединение Брайана и спиртного представляет собой слишком опасную смесь.

— Нет, спасибо, пока не нужно. А если мне захочется, я налью себе сама. Так что можешь просто откинуться в кресле и наслаждаться чудесным вечером.

— Это предложение мне по вкусу, — обрадовался Берт.

Брайан поднялся и с бокалом в руке подошел к столику, чтобы налить себе виски. Неизвестно откуда взявшаяся Синди тут же поспешила занять его место в кресле и даже подобрала под себя ноги, всем своим видом показывая, что ни за что не покинет захваченную территорию.

— Садись и ты, — предложила она подруге. Единственным свободным и подходящим для сидения местом в комнате был диван. Рут с удовольствием устроилась на нем и вытянула ноги. Брайан хмыкнул и остался стоять, опираясь локтем на каминную полку.

— Ради Бога, Брайан, отойди от камина и сядь наконец! — воскликнула Синди. — Ты того и гляди смахнешь любимую фарфоровую кошечку матушки Берта.

Брайан с мученическим видом закатил глаза, но все же послушался и занял место рядом с Рут.

— Как идут дела в редакции? — спросила она единственно для того, чтобы не молчать.

— Нормально, — лаконично ответил Брайан. Похоже, он не испытывал никакого интереса к своей собеседнице.

Ну что ж, оно и к лучшему. В конце концов Брайан Стоунер не единственный мужчина на свете. Хотя в постели он хорош невероятно…

Рут заметила, что ее мысли принимают опасное направление. Еще немного, и ей снова захочется прижаться к Брайану, уютно пристроив голову между его плечом и подбородком. Захочется слушать стук его сердца и вдыхать исходящую от него смесь запахов табака и одеколона. Захочется прижаться губами к его губам, раздвинуть их кончиком языка, и…

— С тобой все в порядке?

Рут вздрогнула, возвращаясь из своих фантазий к реальности, и покраснела, наткнувшись на испытующий взгляд Брайана.

— Все отлично, спасибо. — Слава Богу, он, кажется, ничего не заподозрил.

— Вот и хорошо.

Брайан снова откинулся на спинку дивана и углубился в изучение содержимого своего бокала. Его показное равнодушие начало раздражать ее. Как он может оставаться таким спокойным рядом с ней, когда в ней самой все бурлит от одной его близости!

Она расстегнула одну за другой две пуговки на своей блузке.

— Лето еще не началось, а уже такая жара, — доверительно сообщила она Брайану, наклоняясь так, что при желании он мог проверить, какого цвета на ней лифчик.

К несчастью, Берт выбрал именно этот момент, чтобы поинтересоваться у кузена, как обстоят дела с его утверждением на должности главного редактора.

Брайан неопределенно пожал плечами.

— Уэлмен все время пытается мутить воду, — сказал он. — Ему не дает покоя происшествие в клубе «Леди Совершенство», а больше всего то, что я отказался печатать его измышления на сей счет. Так что он убедил издателя не торопиться с окончательным решением, пока дело не прояснится. Вроде бы это окончательно определит, чья политика правильнее — моя или его.

— А что такого придумал Уэлмен, что ты не хочешь это печатать? — полюбопытствовала Рут. — Кого, интересно знать, он считает виновным?

— Тебя, дорогая, — сочувственно произнесла Синди.

Рут не поверила своим ушам. Неужели ночной кошмар становится реальностью?

— Уэлмен считает, что я разгромила свой клуб?

— Да нет, не все так плохо, — покачала головой Синди. — Он думает, что ты связалась с какими-то гангстерами, а то, что случилось с твоим клубом, — это их месть.

— Надеюсь, что вскоре полиция арестует Таффи, — сердито проворчала Рут. — Это одним махом решит обе проблемы, Брайана и мою, а мерзавцы Таффи и Уэлмен получат по заслугам. Почему ты не напишешь в своей газете, — требовательно спросила она Брайана, — что во всем виноват мой бывший муж?

Брайан смерил ее тяжелым взглядом, в котором было столько холода, что Рут захотелось плотнее запахнуть блузку.

— Знаешь, — сказал он наконец, — я ужасно устал от того, что все, кому не лень, дают мне советы относительно того, что печатать в газете. Я же не учу тебя, как надо ритмично двигаться под музыку, так что, будь любезна, и ты не вмешивайся в мою работу.

Прежде чем Рут нашлась с ответом, Синди вскочила с кресла, схватила ее за запястье и уволокла из гостиной, по пути бормоча, что ей необходима помощь, чтобы подать ужин.

— Ладно, — сказала она, когда обе оказались в кухне, — возможно, это была не лучшая идея пригласить вас обоих одновременно. Но не могла бы ты оказать мне одну услугу? Попробуй обойтись без кровопролития хотя бы до конца вечера.

— Только если ты обещаешь не затевать разговоров на скользкую тему. И лучше будет, если мы с Брайаном окажемся на противоположных концах стола.

— Я начинаю думать, что лучше будет, если вы вообще окажетесь в разных комнатах, — вздохнула Синди.

Рут была готова согласиться с ней. Присутствие Брайана слишком сильно нервировало ее. Она прижалась головой к плечу подруги.

— Я буду паинькой, обещаю.

В ответ Синди громко фыркнула.