Грандиозный план

3

— Привет, — сказал Брайан, снова оказавшись на пороге мастерской.

— Привет, — немного нервно ответила она. — Хочешь чего-нибудь выпить?

Он молча смотрел на нее и улыбался. А Рут… теперь, когда обратного пути не было, Рут вдруг смутилась.

— Сейчас посмотрим, что я могу тебе предложить, — заговорила она с напускным оживлением, чтобы снять владеющее ею напряжение. — Я видела здесь бар, там наверняка что-то найдется.

Рут открыла маленькую дверцу и принялась перебирать бутылки, бормоча:

— Мартини… Полбутылки виски. Если еще найдется лед…

Она умышленно затягивала процедуру, чувствуя себя не готовой посмотреть Брайану в лицо.

— Рут?

Она замерла.

— Ты собираешься провести весь вечер в этом ящике?

Незаметно Брайан переместился от двери к середине комнаты и теперь стоял у нее за спиной. Мягким движением отстранив ее, он, не глядя, запустил руку в недра бара и извлек первую попавшуюся бутылку.

— Белое вино, — сказал он, взглянув на этикетку. — Значит, я буду белое вино. А как насчет тебя?

— То же самое, — ответила Рут и нервным движением стиснула ладони. Они оказались чуть влажными. Тогда она подошла к окну и приложила руки и лоб к холодному стеклу, чтобы остудить их.

Брайан вновь возник у нее за спиной с двумя бокалами в руках.

— Здесь красиво, — произнес он, глядя на путаницу городских огней. — Дома мне иногда не хватает всего этого.

— Спасибо, — поблагодарила Рут, беря бокал и отпивая из него. Вино было терпковатое.

Брайан опустился на диван и поманил ее к себе. Помедлив, она включила торшер в углу комнаты и погасила верхний свет.

— Так лучше, — признал он. — Теперь ты сядешь?

Рут поставила бокал на низкий журнальный столик и устроилась на диване, подобрав ноги. Красные и голубые отблески реклам преломлялись в оконном стекле, и лицо Брайана в их пляшущем свете казалось одновременно насмешливым и печальным. По спине Рут пробежала странная дрожь, и она отвела взгляд, положив голову на плечо Брайана.

Некоторое время оба молчали. Рут слушала, как сильно и размеренно бьется его сердце. Трепещущими ноздрями она втягивала в себя исходящий от него запах, резкий и чистый запах мужчины, и чувствовала, как ее собственное сердцебиение учащается. Ей мучительно хотелось, чтобы то, что должно произойти сегодня, наконец-то произошло, — и чтобы этого не было никогда. Возможно, ей следовало что-то сделать, проявить инициативу, чтобы заставить Брайана сделать наконец то, для чего он сюда пришел. Но она продолжала сидеть неподвижно, глядя на игру света за окном.

Чтобы отвлечься от обуревающих ее мыслей, Рут спросила:

— Что тебя привело в Сиэтл?

— Работа, — отозвался он. — Собираю материал для воскресного выпуска. Бал Ассоциации промышленников и еще кое-какие мелочи.

Брайан сделал глоток вина и после недолгой паузы признался:

— Вообще-то, это просто предлог, чтобы немного отдохнуть от Лонгвью. Иногда жить там бывает очень непросто.

— Особенно когда кое-кто следит за каждым твоим шагом, пытаясь убедить издателя, что ты не подходишь для своей должности, — подхватила Рут, напоминая Брайану о его сопернике.

— Ну, Рэнсом сперва действительно действовал мне на нервы, — кивнул Брайан. — Но теперь я уже притерпелся к нему.

— И к тем россказням, которыми он ежедневно услаждает слух всех старых перечниц у Салли?

Кафе Салли Баскет было центром всех сплетен и слухов в Лонгвью. Седовласые дамы и почтенные джентльмены, составляющие сливки городского общества, считали чашечку кофе у Салли обязательной частью ежедневного светского ритуала.

Брайан хмыкнул.

— Уэлмен просто напыщенный осел. Никто из тех, кто с таким удовольствием слушает его болтовню, не принимает его всерьез.

Рут знала, что Брайан лукавит. За несколько лет Рэнсом Уэлмен сумел завоевать немалый авторитет в местном обществе, по крайней мере в наиболее консервативной его части, так что, если бы не то обстоятельство, что он был в городе чужаком, да еще выходцем из восточных штатов, шансов получить место главного редактора у Брайана было бы гораздо меньше. Даже несмотря на то, что его отец занимал эту должность в течение предыдущих тридцати лет. Корни семьи Стоунер глубоко уходили в историю штата Вашингтон, а к обитателям Атлантического побережья там искони относились с подозрением.

Брайан вздохнул и поднес руку Рут к губам, чтобы поцеловать ее ладонь.

— Давай оставим разговоры о Лонгвью до того времени, когда окажемся там, — предложил он, перебирая ее тонкие пальцы.

— Звучит многообещающе, — улыбнулась Рут. Они немного поговорили о Сиэтле. У обоих нашлось что вспомнить, и тема оказалась приятной и ни к чему не обязывающей. Неожиданно Брайан прервал рассказ о своих похождениях с Бертом и, крепко взяв Рут за плечи, повернул ее лицом к себе.

— Сейчас я тебя поцелую, — хрипловатым голосом произнес он.

Рут рассмеялась своим серебристым, переливчатым смехом, от которого его руки еще крепче сжались и дыхание отяжелело.

— Ты всегда предупреждаешь девушек заранее?

— Просто даю тебе возможность сказать «нет».

— Вообще-то, я подумываю о том, чтобы сказать «да».

— Это самая лучшая новость, которую я слышал за чертовски долгое время, — заметил Брайан.

Его рука легла на ее затылок. Поцелуй был теплый и нежный; Рут могла бы даже назвать его робким, если бы не знала, что это слово к Брайану неприменимо. Его губы были настойчивыми, но не жадными, твердыми, но не причиняющими боли. Определенно, это был лучший поцелуй в жизни Рут Остин.

Нетерпеливо застонав, она коснулась кончиком языка его верхней губы. Брайан воспринял это как приглашение — так оно и было на самом деле.

Рут ощутила на языке слабый вкус мяты. Ей страстно захотелось оказаться еще ближе к Брайану, но лазурный шелк сковывал движения. Похоже, Брайан умел читать мысли, потому что освободил одну руку и потянул вниз замочек молнии на платье.

Ее кожа горела от исходящего изнутри жара. Прикрыв глаза, Рут потянулась вперед, чтобы облегчить ему работу, и, когда его рука достигла нижней точки, одним движением выскользнула из платья.

Короткий взгляд через плечо на незашторенное окно убедил ее, что любопытных взглядов опасаться нечего. Здание, в котором находилась мастерская Берта, было самым высоким в округе.

Еще одно движение — и она стояла перед Брайаном, обнаженная до пояса. У него невольно вырвался негромкий возглас восхищения при виде ее небольшой, но крепкой груди с потемневшими от возбуждения ареолами. Рут шагнула из пены голубого шелка, лежащей у ее ног, и оперлась коленом на диван, предоставляя Брайану возможность любоваться ее телом, прикрытым лишь маленькими черными трусиками-бикини.

— Иди ко мне! — Его голос был низкий и хриплый от едва сдерживаемой страсти.

Но Рут, напротив, отклонилась назад и приподняла груди ладонями, дразня и разжигая его еще больше.

— Сначала сними рубашку, — шепнула она.

Брайан молча рванул рубашку через голову, не тратя времени на возню с пуговицами. Одно мгновение — и она, отлетев в сторону, повисла на спинке дивана.

У Рут пересохло во рту. Ей доводилось и раньше видеть Брайана на пляже, но она никогда не предполагала, какое магическое действие произведет на нее вблизи вид его мощной груди и мускулистых плеч.

— Что-нибудь еще?

Онемев от восхищения, она могла только покачать головой.

— Тогда иди ко мне.

Рут перешагнула через вытянутые ноги Брайана и встала над ним, сжимая коленями его бедра. Его пальцы скользнули по ее животу, коснулись чувствительной кожи у края трусиков…

— Я знал, что ты прекрасна, но…

Ее пальцы зарылись в его густые темные волосы, когда он накрыл ладонями сначала одну ее грудь, затем другую. Рут задыхалась, чувствуя, как ее щеки, шея и грудь заливаются краской — не стыдливым румянцем, а яростным жаром желания и страсти.

Она скользнула вбок и легла спиной на прохладную кожу дивана, раздвигая бедра в молчаливой просьбе. Брайан не замедлил отозваться. Мгновенно, без всякой предварительной ласки, он нырнул вниз, и его рот даже сквозь тонкую ткань трусиков безошибочно нашел ставший вдруг невероятно чувствительным комочек плоти.

Рут застонала и тут же, опасаясь, что он примет стон за возглас боли, быстро прошептала:

— Только не останавливайся!

— Ни за что — пока ты не попросишь пощады! — отозвался Брайан, на миг оторвавшись от своего упоительного занятия.

Она принимала его умелые ласки, запрокинув голову и закусив зубами нижнюю губу в попытке сдержать себя, до последнего растягивая наслаждение. Но напрасно. Битва была проиграна, не успев даже начаться. Рут полностью утратила контроль над собой. Ее тело выгибалось дугой, подчиняясь собственному ритму, и наконец, когда наслаждение стало слишком острым, милосердная тьма накрыла ее.

Она очнулась в объятиях Брайана, обессилевшая, влажная от пота и все еще дрожащая от пережитого экстаза.

— Вернулась на землю? — произнес голос у нее над головой.

— С седьмого неба, — слабо улыбнулась она.

— Вот и отлично, — отозвался Брайан, осторожно опуская Рут обратно на диван.

Затем он встал и направился к ширме, скрывающей дальний угол мастерской. За ширмой оказалась огромная двуспальная кровать. Брайан откинул покрывало и провел рукой по белоснежным накрахмаленным простыням. Вернувшись к Рут, он подхватил ее на руки, словно пушинку, и отнес на кровать. Рут, все еще слишком расслабленная, чтобы двигаться самой, блестящими глазами следила за тем, как он неторопливо снимает с себя оставшуюся одежду.

От вида его полностью обнаженного тела Рут снова охватило возбуждение. Брайан наклонился над ней, освобождая ее от трусиков, и она с готовностью приподняла бедра, помогая ему.

Пружины заскрипели под его тяжелым телом, когда он опустился на нее. Ее руки молниеносным движением взметнулись навстречу, обнимая его шею.

— Теперь ты моя, — прошептал Брайан ей на ухо, сопровождая свои слова плавным и мощным движением бедер.

— Да! — коротко и жарко выдохнула она.

Рут спала, свернувшись клубочком под боком у Брайана и прильнув к нему так доверчиво, как никогда — он был убежден в этом — не сделала бы наяву. В этом они были похожи.

Она лежала на боку, уютно подложив одну ладонь под щеку и обнимая другой рукой подушку. Солнечный свет, льющийся из окна, заливал золотом ее обнаженную кожу.

Осторожно, чтобы не потревожить ее сон, Брайан встал с кровати и поправил сбившееся одеяло так, чтобы оно укрыло Рут до пояса. Осторожно ступая, он собрал свою разбросанную одежду и направился в душ. На пороге ванной он ненадолго задержался, чтобы еще раз полюбоваться спящей женщиной, и эта картинка навсегда запечатлелась в его памяти.

Женщина, которая принадлежала ему.

Женщина, которая никогда не будет ему принадлежать.

Надо смотреть в глаза реальности, говорил себе Брайан, стоя под упругими ледяными струями. То, что произошло между ним и Рут, было чудесно, но это не должно повториться. Рут слишком хороша и слишком независима, чтобы с ней можно было закрутить легкий, ни к чему не обязывающий роман, а затем расстаться без сожалений, как он до сих пор поступал со всеми своими подружками. Рут заслуживает большего — но именно этого он не может ей дать. А значит, лучшее, что он может сделать, — это уйти, не оглядываясь и не оставляя места сожалениям. Уйти сейчас, пока стремление быть рядом с Рут не превратилось в постоянную потребность, пока можно притвориться, что произошедшее не более чем короткое приключение, то, что и искала Рут вчера в баре «Аполло».

Уйти сейчас. Или, по крайней мере, сегодня. Он должен быть в Лонгвью не позже шести вечера, так что впереди еще несколько часов.

Рут открыла глаза и лениво потянулась. Новый день начался, и снизу доносился разноголосый городской шум, под который она так любила просыпаться. Вторая половина кровати была пуста, но доносящийся из-за стены шум льющейся воды говорил о том, что Брайан еще здесь.

Брайан… Рут словно наяву видела перед собой его лицо: зеленые глаза, кажущиеся еще ярче в тени густых ресниц, четко очерченные губы, которые — она теперь знала это точно — могли быть такими нежными, мощная челюсть и упрямый подбородок с ямочкой посередине. Брайан был красив настоящей мужской красотой, и, верно, не одно женское сердце в его присутствии начинало биться сильнее.

Но недолгий брак Рут наложил глубокий отпечаток на ее душу и характер. Наученная горьким опытом, она теперь боялась любых проявлений интимности. После развода с Таффи Рут поклялась никогда больше не позволять себе эмоционально привязываться к мужчине. У нее слишком мало времени, чтобы тратить его на зализывание сердечных ран.

Но даже если бы ей вдруг захотелось серьезных отношений, было бы чистым безумием думать, что Брайан Стоунер разделит с ней это желание. Совсем скоро он официально получит место главного редактора «Нортуэст кантри», что автоматически сделает его одним из самых значительных и уважаемых лиц в городе. Вряд ли такой человек станет портить репутацию, связавшись с женщиной, у которой за плечами столь бурное прошлое, как у нее, Рут Остин.

Слишком бурное прошлое. До сих пор Рут нисколько не огорчало то, что думают о ней жители Лонгвью. Порой она даже гордилась этим, бросая вызов провинциальному консерватизму, который составлял основу морального кодекса ее земляков.

Сегодня она впервые пожалела об этом.

С каким наслаждением престарелые ханжи из кафе Салли втоптали бы Брайана в грязь, осмелься он показаться на людях с ней! Как торжествовал бы Рэнсом Уэлмен над поверженным соперником!

Нет, она не имеет никакого права разрушать жизнь Брайана. Сегодняшняя ночь была ошибкой. Даже дважды ошибкой, потому что ее собственное душевное спокойствие тоже оказалось под угрозой.

Как ей могло хотя бы на минуту прийти в голову, что можно отдать мужчине свое тело, оставив сердце равнодушным! Особенно если этот мужчина — Брайан Стоунер.

Эта ошибка должна быть исправлена здесь, в Сиэтле. Сегодня. Немедленно… Пока у нее есть силы противостоять соблазну повторить ее снова…

Шум воды в душе прекратился, и через минуту Брайан появился на пороге, вытирая полотенцем мокрые волосы. Он был босиком, в одних брюках, на обнаженном мускулистом торсе блестели капельки воды.

— Уже проснулась? — приветствовал он ее. — А я собирался подать тебе кофе в постель, прежде чем продолжить… Если ты не возражаешь, — добавил он, заметив странное выражение лица Рут.

О, безусловно, она не возражала бы ни против кофе, ни против продолжения — что бы Брайан под этом ни подразумевал. Если бы не была уверена, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет.

— Я думаю, тебе лучше уйти, — негромко, но твердо произнесла Рут. — У меня сегодня слишком много дел.

Улыбка сбежала с лица Брайана, оно словно окаменело.

— Вот как, — произнес он. — Значит, ты со мной закончила и я могу убираться восвояси?

Рут удалось выдавить из себя беззаботный смешок.

— Да ладно тебе, Брайан! Мы оба прекрасно понимаем, что сегодняшняя ночь не более чем маленькое развлечение, которое никто из нас не собирается затягивать. Я даже не настаиваю на том, чтобы ты как-нибудь пригласил меня на чашечку кофе. Нам удалось ненадолго сбежать из Лонгвью, но теперь пора посмотреть в лицо реальности.

Брайан скрестил руки на груди и нахмурился.

— Вот, значит, как ты это называешь? Маленькое развлечение?

Даже теперь, сознавая, что должна немедленно выгнать Брайана из этой комнаты, пока это еще в ее силах, Рут тянула время, любуясь им. Брайан выглядел таким мужественным.

И таким разъяренным.

Она съежилась в постели, обхватив себя руками за плечи, чтобы защититься от грозы, которая была готова обрушиться на ее голову. Рут слишком устала от безобразных сцен, которые то и дело устраивал Таффи, чтобы быть готовой пережить еще одну, если Брайан не захочет уйти мирно.

— Я сказала только то, что ты сказал бы сам, если бы тебе позволило твое воспитание! — воскликнула она.

На его лице мелькнуло выражение удивления и боли. Он явно хотел что-то возразить, но сдержался и молча принялся одеваться.

Рут напряженно следила за ним.

Одевшись, Брайан вновь повернулся к ней.

— У меня такое ощущение, — произнес он, — что ты просто использовала меня. И не могу сказать, чтобы оно мне нравилось.

Рут протянула к нему руку, не то защищаясь, не то протестуя.

— Послушай, мы с тобой взрослые люди…

— Оставь это, — устало попросил он. — К твоему сведению, данный конкретный взрослый человек никогда не использовал женщин лишь для секса. Никогда.

— Неужели? — В голосе Рут звучало откровенное недоверие. — Не станешь же ты утверждать, что все те женщины, с которыми ты встречался…

— Хватит! — оборвал ее Брайан. — Наш разговор окончен. Надеюсь, у тебя хватит ума не пытаться провернуть это со мной еще раз. Поищи кого-нибудь другого для своих забав.

Он повернулся и пошел к двери. Взявшись за дверную ручку, он помедлил и, не оборачиваясь, произнес:

— Вчера вечером мне показалось, что ты особенная, не похожая на других. Что ты именно та женщина, которая мне нужна. — Его голос был полон горечи. — Видимо, я ошибся.

Рут нечего было ответить ему.

Дверь захлопнулась.

Только теперь она могла позволить себе роскошь заплакать.