Грандиозный план

18

Дни летели так быстро, что Рут не успевала заметить, куда они исчезают. Июнь уже кончался, а зал для сквоша был еще не готов. Брайан настойчиво предлагал свою помощь, но она каждый раз вежливо, но решительно отказывалась.

Ей в очередной раз не удалось получить банковскую ссуду на завершение реконструкции, так что по-прежнему приходилось выполнять все работы самой, а драгоценное время уходило. Тем временем цены на недвижимость в Лонгвью росли, а вместе с ними увеличивалась и арендная плата, так что после окончания всех расчетов у Рут едва хватало денег, чтобы расплатиться с Пэтси.

Оставалась одна надежда. По завещанию, оставленному бабушкой Рут, все ее деньги переходили на счет, специально предназначенный для того, чтобы оплатить будущую учебу ее внуков. Когда Грегори, старший брат Рут, поступил на юридический факультет, их мать вознесла благодарность бабушке Галлахер и заплатила сразу за все шесть лет учебы. Когда средний брат Тед решил посвятить свою жизнь медицине, деньги на это были сняты с того же счета. Но стоило Рут только заикнуться о занятиях в балетной школе в Сиэтле, как мать с негодованием отказала ей под тем предлогом, что наступают тяжелые времена и нельзя тратить деньги на пустяки.

Рут пришлось проститься с мечтой о большой сцене, и хорошо еще, что ее взяли в «Пасифик кингз», где она могла приобрести необходимые навыки прямо в ходе репетиций. Плотный график выступлений и необходимость дополнительных занятий вынуждали Рут довольствоваться только тем незначительным жалованьем, которое ей платили в ансамбле, и она несказанно гордилась, что за четыре года ей удалось скопить достаточную сумму, чтобы, вернувшись в родной город, арендовать зал и начать свое дело.

Она никогда больше не пыталась просить денег у матери, но теперь у нее не было выбора. Рут решила появиться в родительском доме без предупреждения. Поступи она иначе, ее скорее всего встретила бы записка с извинениями и ссылкой на неожиданно возникшее срочное дело, пришпиленная к запертой двери.

Поднявшись на выкрашенное коричневой краской крыльцо, Рут нажала кнопку звонка. Ее отношения с матерью уже много лет были такими, что она не могла просто толкнуть дверь и войти.

Розамунд Остин мелькнула в окне, украшенном кружевными занавесками. Любопытство на ее лице сменилось откровенной неприязнью, когда она увидела, кто пришел, но, тем не менее, дверь приоткрыла.

— Что тебе надо? — недовольно спросила миссис Остин через щель.

— Привет, мам, — сказала Рут, у которой при виде матери сдавило горло от ощущения неизбежного провала ее затеи.

— Здравствуй, — нехотя ответила мать, даже не сделав попытки впустить дочь.

— Мне нужно кое о чем поговорить с тобой, но не хотелось бы делать это на пороге, — мягко заметила Рут. — Может быть, ты разрешишь мне войти?

Розамунд ничего не ответила, пристально разглядывая Рут колючими глазками.

— Пять минут, — попросила Рут, ненавидя себя за то, что вынуждена унижаться. — Пожалуйста.

— Пять минут, — неохотно согласилась мать, отступая в сторону, — но не более того. Меня ждут в клубе.

Рут вошла в холл и остановилась, вопросительно глядя на мать. Она ожидала, что та предложит ей пройти в гостиную или на худой конец в кухню. Но миссис Остин не шевелилась, продолжая буравить дочь взглядом.

— Я тебя слушаю, — выдавила она наконец.

— Может быть, присядем?

Розамунд демонстративно посмотрела на часы и вздохнула.

— Если ты настаиваешь…

Они прошли в просторную кухню и устроились за столом друг против друга. Рут набрала побольше воздуха и заговорила:

— Поверь мне, мама, я уже использовала все другие возможности, прежде чем обратиться к тебе, но теперь ничего другого мне не остается… Ты, наверное, слышала про неприятности у меня в клубе. Это именно из-за них… В общем, мне нужна помощь, чтобы закончить реконструкцию и продолжать нормально работать. — Она перевела дыхание и посмотрела на мать. Лицо Розамунд было непроницаемым. — Не могла бы ты выдать мне небольшую сумму из денег бабушки Галлахер, мам?

— О каких деньгах ты говоришь? — спросила миссис Остин.

— Ты знаешь… Это те деньги, которые бабушка завещала Грегори, Теду и мне. Деньги, которыми ты оплачивала учебу моих братьев.

Розамунд молчала. Рут сделала еще одну попытку.

— Отец говорил, что мне никогда не придется беспокоиться об учебе в колледже, потому что бабушка позаботилась об этом. Я знаю, у нас было трудно с деньгами, когда я окончила школу, но, может быть, теперь…

— Ты знаешь, сколько стоит год учебы в Вашингтонском университете? — ледяным тоном поинтересовалась Розамунд.

— Нет.

— А в медицинской школе?

Рут покачала головой.

— Конечно, ты не знаешь, — с удовлетворением заключила ее мать. — У тебя никогда не хватало мозгов, чтобы позаботиться о действительно достойной карьере, как это сделали твои братья. Денег, которые оставила твоя бабушка, уже давно нет и в помине. Но даже если бы они были, даже если бы у меня был миллион долларов на счету, я бы не рискнула доверить тебе ни цента.

— Но ведь это были и мои деньги тоже, — упрямо сказала Рут. — Отец говорил, что они завещаны всем троим.

— Твой отец! — раздраженно воскликнула мать. — Твой отец давно умер, оставив меня с тремя детьми на руках, и мне пришлось заботиться о них в одиночку. Поэтому, что бы он ни говорил когда-то, я одна решаю, как мне поступать с деньгами. После того позора, который мне пришлось вынести из-за твоих выходок в школе, ты не заслуживаешь ничего!

— Почему ты так поступаешь? — в отчаянии спросила Рут, хотя вопрос был чисто риторический. Она уже не раз имела возможность выслушать мнение матери о себе.

— А что ты хочешь от меня услышать? Что я не сгорала со стыда, когда матери твоих одноклассников шептались за моей спиной и показывали на меня пальцем? Что я не боялась спать по ночам, не зная, вернешься ли ты домой или мне придется забирать тебя под залог из участка? Или ты хочешь обсудить твое теперешнее поведение? Расскажи мне, как ты пытаешься сломать жизнь Брайану Стоунеру, как уже сломала жизнь Таффи? И не делай такие удивленные глаза. Весь город знает, как ты выставляла себя с ним напоказ возле твоего проклятого клуба.

— Брайан мой друг! — попыталась защитить себя Рут.

— Если бы ты действительно считала его своим другом, ты бы обходила его стороной. Без тебя у него еще есть шанс остаться приличным человеком.

— Хватит! — не выдержала, Рут. — Забудь, что я просила тебя о помощи. Забудь, что я вообще когда-либо о чем-то просила тебя. Можешь вообще забыть о моем существовании, если тебе так легче! Я сама справлюсь!

Она выскочила из дому и бросилась бежать по улице. По ее щекам текли слезы, но Рут не замечала их. Все ее мысли были поглощены тем, что она только что услышала. Весь город знает, что Уэлмен застал ее с Брайаном. Наверное, это так, раз новость уже дошла до ее матери. Розамунд принадлежала к избранным членам клики, которая правила городом из кафе Салли. И в ее силах было здорово осложнить жизнь Брайану Стоунеру.

Тем же вечером Рут направилась к дому Брайана. Ночь была жаркая и душная, низкие облака затянули небо, так и не принеся желанного дождя.

Всю дорогу она настороженно поглядывала в зеркало, чтобы удостовериться, что никто не следит за ней. Сегодня она еще раз убедилась, что в таком небольшом городке, как Лонгвью, каждый человек на виду и ни одно событие не проходит незамеченным.

Встреча с матерью оставила глубокий след в душе Рут. Прежде ей казалось, что она готова к возможному отказу, но теперь поняла, что это не так. Ей было невыносимо больно видеть, как гибнет ее последняя надежда.

Рут всегда знала, что мать терпеть ее не может. Она чувствовала это, еще когда была ребенком. Но тогда она могла найти утешение и поддержку у отца. Отец был единственным, кто любил ее безгранично, и, безусловно единственным, кто принимал ее такой, какая она есть. Он побуждал Рут искать свой путь в жизни и твердо следовать по нему, не оглядываясь на чужое мнение.

Смерть отца выбила у Рут почву из-под ног. Розамунд пребывала в такой ярости, что он посмел умереть, оставив ее вдовой, что не находила ни времени, ни желания заниматься дочерью. Рут была готова на самые отчаянные поступки — и совершала их один за другим — только для того, чтобы мать обратила на нее внимание. Но чем более дерзко она вела себя, тем больше чувствовала, что мать отдаляется от нее. Рут не знала, когда эта пропасть стала непреодолимой, и ей было больно оттого, что мать не желает признавать, что ее дочь представляет собой самостоятельную личность.

Избегая света уличных фонарей, Рут подошла к знакомому дому. Машину она оставила на соседней улице, чтобы не привлекать внимания посторонних. Свет в окнах Брайана, его силуэт за оконным стеклом — ей казалось, что одно это способно успокоить и согреть ее.

Брайан встретил ее в дверях, словно догадавшись, что Рут может не решиться постучать. Он поцеловал ее, и Рут вдруг поняла, что не сможет повернуться и уйти сейчас, хотя именно это было бы единственно разумным поступком.

Он поднял ее подбородок и заглянул в глаза.

— С тобой все в порядке?

Рут кивнула. Тогда он провел ее в гостиную, а сам исчез в кухне и через мгновение появился с дымящейся чашкой в руке.

— Мне кажется, тебе не помешает немного кофе? — полувопросительно произнес он, протягивая чашку Рут.

Она взяла ее и, прихлебывая горячий сладкий напиток, устроилась на низком диване напротив камина. Брайан сел рядом и обнял ее за плечи. Больше всего на свете Рут хотелось остаться здесь навсегда.

— С тобой что-то не так, — заметил он. — Тяжелый день?

Его слова прозвучали так обыденно, словно они были уже женаты много лет и это стало частью ежевечернего ритуала. У Рут защемило сердце от этой мысли.

— Да нет, все как обычно, — ответила она, стараясь попасть в тон Брайану.

— Почему-то мне не верится…

Рут не решалась посмотреть ему в лицо, боясь, что внутренние шлюзы откроются и вместе со слезами наружу вырвется вся горечь и разочарование сегодняшнего дня, боль непонимания и страх разлуки.

— Все в порядке… Я просто… просто…

Слезы все-таки хлынули, и теперь она не могла сдержать их.

Брайан, вздохнув, забрал у нее полупустую чашку и, поставив на стол, нежно привлек Рут к себе. Он укачивал ее в объятиях, словно потерявшегося и вновь нашедшегося ребенка, и это было то, в чем она больше всего нуждалась сейчас.

— Не плачь, родная, что бы ни случилось, мы справимся с этим, — успокаивающе шептал он.

Так легко было поверить этим словам, этому глубокому проникновенному голосу, этому головокружительному «мы»!

Рут в последний раз всхлипнула, вытирая слезы, и начала говорить…

Сидя на диване, Брайан отрешенно глядел в слепое, темное окно. Рут свернулась калачиком рядом с ним и спала, уютно положив голову ему на колени. Выговорившись, она заснула мгновенно, словно разом истратив весь запас своих сил. Еще недавно Брайан так стремился узнать правду о ее детстве; теперь он знал ее, и это знание причиняло ему почти физическую боль.

Он всегда принимал как должное ту любовь, которой с детства окружали его родные. Разумеется, ему случалось получать выговоры от матери, а порой и хорошую трепку от отца, но Брайан никогда не переставал чувствовать их любовь, незыблемая уверенность в которой и делала семью Стоунер действительно семьей в полном смысле этого слова.

Совсем иначе сложилась жизнь у Рут. Несмотря на наличие матери и двух братьев, после смерти отца она осталась так одинока, как только может быть одинок человек. И так было до сих пор.

Но теперь все изменилось, хотя сама Рут, возможно, и не хотела признавать этого.

До сих пор никто, кроме Уэлмена, не видел Брайана и Рут вместе и не был осведомлен об истинном характере их отношений. Даже Берт и Синди могли лишь подозревать, что между ними что-то есть. Брайан понимал, что такое положение вещей может сохраняться довольно долго, если они будут и дальше встречаться тайком, под покровом темноты, ежеминутно вздрагивая и оглядываясь по сторонам.

Правда, был и другой путь. Однако открыто заявить о своих чувствах к Рут означало для Брайана почти наверняка лишиться должности главного редактора «Кантри» и работы в газете вообще, если его место займет Уэлмен. Но это одновременно означало возможность сохранить самоуважение и, может быть, завоевать любовь Рут Остин.

Игра стоит свеч, сказал себе Брайан.