Хозяйка приюта для перевертышей и полукровок

Глава 16

— Здравствуйте. Откуда вы узнали об этом? — я не стала скрывать раздражения в голосе, позволив себе даже слегка повысить тон.

Внутри всё кипело. Я сама узнала о трагедии меньше часа назад и до сих пор не могла поверить, что Раданы больше нет. Как человек, которого я впервые вижу у ворот приюта, уже так осведомлён о произошедшем? Его невозмутимость только сильнее настораживала, будто он пришёл не на похороны, а по заранее намеченному делу.

— Удивительные новости, — произнёс он, словно не спеша отвечать. — Ещё вчера у уважаемой ведьмы не было преемницы, а теперь вот вы. Удачно это или нет — не мне решать, но кончина Раданы, согласитесь, произошла слишком внезапно.

В его голосе прозвучала едва заметная насмешка, и у меня внутри всё сжалось. Он обвиняет меня? Или намекает, что я мешаю каким-то его планам? Порыв ветра донёс запах свежескошенной травы и тёплой земли — слишком контрастный с холодком, что поселился у меня внутри.

— Представьтесь, пожалуйста, и ответьте наконец на мой вопрос, — ледяным тоном потребовала я, не желая больше терпеть его намёков.

Даже в такой ситуации обмен именами — вопрос элементарной вежливости. Я скрестила руки на груди, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовала себя на самом деле.

— Прошу прощения, — он чуть улыбнулся, но улыбка эта была скорее формальной, чем искренней. — Рэм Гилберт. Я оказался в курсе событий лишь потому, что давно интересуюсь этим домом и участком. Примите мои соболезнования. Скорее всего, многочисленные заботы просто ускорили уход ведьмы из жизни.

Я почувствовала, как пальцы сжались в кулаки.

— Вообще-то, это было нападение животного, — резко возразила я, с трудом сдерживая раздражение.

— Ужас, — сухо произнёс мужчина, не дрогнув ни одним мускулом. Его равнодушие было почти пугающим. — Надеюсь, этим животным не оказался кто-то из воспитанников?

Я ощутила, как по телу пробежал ледяной укол страха и злости. Неужели он так легко бросается подобными словами? Даже думать об этом неприятно.

— Какова цель вашего визита? — спросила я, стараясь сохранить самообладание. Мой голос прозвучал жёстче, чем я собиралась.

Он медленно оглядел дом, словно оценивая его, затем вновь посмотрел на меня — теперь уже с явным деловым интересом.

— Хотел предупредить о сложностях и опасностях, связанных с приютом, — небрежно бросил он, сделав шаг ближе.

— Спасибо, я в курсе, — ответила я, вжимая ногти в ладони.

— А ещё — предложить помощь, — добавил он после короткой паузы, будто раздумывал, стоит ли продолжать.

— Какую именно? — я приподняла бровь, не скрывая настороженности.

Он задержал взгляд на моём лице, будто оценивая мою реакцию.

— Видите ли, я прекрасно понимаю, как непросто молодой девушке справляться с подобными делами. Именно поэтому хотел бы предложить выкупить этот дом. За детей не переживайте — я о них позабочусь, — добавил он, растянув губы в чуть более широкой улыбке.

В этом выражении скользнула хищная нотка — ничего хорошего оно не сулило. Сердце забилось чаще.

— Каким образом? — спросила я холодно, не отводя взгляда.

— О, я найду им применение, — Гилберт провёл языком по губам, и у меня по спине пробежал неприятный холодок. — А вам лучше задуматься о выгодном браке, о собственной семье. Если потребуется, могу даже помочь.

— Не нужно, — отрезала я, скрестив руки на груди и пытаясь скрыть дрожь.

Он наконец заметил кольцо на моём пальце и усмехнулся шире:

— О, вижу — не требуется. Думаю, вашему жениху не понравится, что вы взвалили на себя такую непосильную ношу. Всё-таки задача истинных — продолжать драконий род.

Очень хотелось сказать, что я вовсе не истинная и со своими делами разберусь сама, но я сдержалась.

— Что ж, мне пора, — коротко сказала я, отступая назад.

— А как насчёт моего предложения?

— Подумаю, — сказала я, хотя внутри всё протестовало, требуя немедленного отказа. Но интуиция подсказывала: если я отвечу «нет» сразу, этот человек станет для меня проблемой.

— Советую хорошенько обдумать, — голос его стал мягче, но взгляд потемнел. — Уверен, вашему жениху вся эта суета не понравится.

Мне захотелось рассмеяться — если бы он только знал, что ни один дракон не обратит на меня внимания даже без приюта, а мнение так называемого жениха меня не волнует.

Я молча кивнула. Гилберт, не переставая улыбаться, протянул мне аккуратный листочек с номером.

— Сообщите, когда решите продавать дом, — сказал он, выделяя «когда», словно всё уже решено.

Это слово неприятно царапнуло по нервам. Я не хотела брать листок, но всё же протянула руку — иногда лучше знать, с кем имеешь дело.

— Я подготовлю бумаги. Джорджоана, — вдруг произнёс он, будто пробуя имя на вкус, — ведьма, возможно, и видела в вас свою преемницу, но обучить ничему не успела. Что ж, до встречи.

Я коротко попрощалась, с трудом сдерживая желание хлопнуть калиткой у него перед носом. Очень хотелось надеяться, что этой встречи не будет, хотя разум подсказывал обратное.

Я только захлопнула калитку, как из дома донеслись крики.

Едва в доме раздались крики, я тут же бросилась в ту сторону, не раздумывая ни секунды. Сердце колотилось, в голове мелькали нехорошие мысли: а вдруг что-то случилось с одним из детей или нам подбросили какую-нибудь гадость? Крики вывели меня на кухню, где я увидела мою старшую помощницу, Алию. Она стояла у плиты, заметно взволнованная и даже немного потрясённая.

— Что случилось? — спросила я как можно мягче, хотя сама едва сдерживала тревогу.

В голове уже роились мрачные предположения: неужели опять беда, а может, в доме кто-то ещё? Или случилось что-то крайне неприятное...

— Брунгильда, — зло процедила Алия, — успела-таки прихватить кое-что из наших запасов, прежде чем ушла. Совести у неё совсем нет…

— Не переживай, это так просто ей с рук не сойдёт. Главное, скажи, есть ли у тебя всё необходимое, чтобы приготовить обед?

— Есть, — коротко ответила Алия, хотя я ясно видела: возмущение всё ещё кипит в ней.

Я вошла в кухню и положила ей руку на плечо, — Алия, мне пришло письмо, — сказала я, — Там сообщается, что у твоей родственницы проблемы со здоровьем, требуется помощь. Потому прошу тебя приготовить сегодня еды с запасом, чтобы на всё хватило, даже если тебя не будет.

— Даяна? — взволнованно уточнила она.

— Да, — подтвердила я, кивнув.

Её лицо заметно посерело. — Ох, выходит, тётушка действительно слегла… — с горечью произнесла Алия. — Джорджиана, мне нужно поехать, хотя я знаю, что вас нельзя оставлять одну.

— Мы справимся, — мягко заверила я. — Просто будь осторожна. Слишком много всего произошло в последнее время.

Меня тревожила вся эта ситуация: всё произошло словно нарочно — смерть Раданы, болезнь тётушки Алии… Теперь у меня осталась только одна помощница. А если она тоже покинет дом? Тут ещё и тот подозрительный человек, который якобы желает завладеть приютом, но, кажется, не по доброте душевной.

— Алия, — спросила я, — ты не в курсе, вела ли Радана записи по детям? Имена, сведения о родителях, способности, особенности?

— Нет, у нас никогда не было такой необходимости, — задумчиво ответила Алия, словно оправдываясь. — Эти дети никому не нужны, Радана просто не успевала вести учёт, всё свободное время уходило на то, чтобы содержать этот дом...

Я не винила её — сложно представить, какой труд был унести на её плечах, приютив столько детей.

— Тогда, пожалуйста, расскажи мне всё, что известно о каждом ребёнке. Это поможет мне лучше заботиться о них.

— Хорошо, — кивнула Алия. — Я заодно напишу, какими амулетами пользоваться, и в каких случаях они нужны. У нескольких детей ещё не проявились способности, Лилиан, например… Думаю, надо составить отдельную инструкцию для приёма новых детей.

— Часто появляются новенькие? — спросила я, и сердце моё сжалось.

— Да, — грустно отозвалась она, — иногда привозят родственники, иногда из других приютов присылают...

— Спасибо. Буду ждать твоих записей, — поблагодарила я её.

На кухне я заметила в углу большое пятно сажи — уборке тут явно не помешает. Добавила эту задачу в мысленный список дел. Пока Алия занималась готовкой, я решила пройтись по кладовым: порадовали запасы круп и овощей, но вот с мукой и другими мучными продуктами было совсем негусто. Придётся закупаться.

Затем отправилась к Кияре — воспитательнице, которую тоже попросила составить сведения о детях. Уборка в приюте кипела полным ходом, дети работали с энтузиазмом, хотя временами воспитательнице приходилось прикрикнуть на особо резвых. Мельком заметила Лилиан: она помогала другим девочкам, но самой уборкой заняться было нечем.

Я двинулась в кабинет Раданы. Теперь — мой кабинет. Сердце щемило от мысли, что мне предстоит нести ответственность за весь дом, за каждого ребёнка и их будущее. Пройдя в кабинет, я села в кресло, которое, казалось, ещё помнило тепло Раданы. На столе громоздились письма и документы, среди которых неожиданно нашлись мои собственные бумаги — оказывается, Радана успела сделать и их для меня. Странное чувство благодарности и грусти одновременно захлестнуло меня.

Она верила в меня.

Дети, еда, забота, их будущее, моё собственное. Одежда, обучение, работа, безопасность… А я до сих пор не знаю, что будет со мной дальше.

Но ведь я всегда хотела большую семью! Просто судьба решила исполнить это желание сразу и «с запасом».

Вдруг коротко завибрировала шкатулка для писем. Я сразу поняла — новое письмо. С волнением развернула его: заказчик был в курсе смерти ведьмы, но всё равно надеялся получить десять флаконов антипростудного зелья… И это в ближайшие дни!

Вот он — способ заработать. Проблема только в том, что я совсем не умею варить зелья! Придётся срочно учиться, иначе дом останется без дохода.

Учиться я сегодня точно не стану — для этого ещё будет время. Сейчас на первом месте дети: нужно позаботиться о них, поговорить, успокоить своих воспитанников. Это и есть самое главное. К счастью, у меня сохранился небольшой запас средств. К тому же жизненный опыт до попадания сюда научил меня важному: если очень захочешь — деньги всегда найдутся, а возможности обязательно появятся. Эта мысль приносила мне внутреннее спокойствие. Ведь Радана справлялась и с этим домом, и с детьми — значит, справлюсь и я.

Меня тревожило другое: нас критически мало, взрослых катастрофически не хватает. Детям серьёзные дела поручить нельзя — их самих ещё нужно всему учить.

Я решила написать Аглае — возможно, она посоветует, где можно найти кухарку. Честно говоря, я бы и сама хотела пригласить её на работу. Воспоминания Джорджианы помогли мне понять, что Аглая — человек тёплый, ответственный, опытный, именно такой, какой сейчас необходим. Но вряд ли она захочет оставить родной дом, где проработала столько лет. Может быть, хотя бы согласится провести для нас с детьми несколько уроков?

Бумага для магических писем у меня кончалась, пришлось излагать мысли короче, чем хотелось бы. К тому же я пока не умела отправлять письма через шкатулку — этому мастерству мачеха Джорджиану так и не обучила, считая, что для такой ответственности та ещё слишком мала.

И тут шкатулка завибрировала. Похоже, писем мне ещё предстоит получать немало. На этот раз весточка пришла от мачехи — и содержание меня нисколько не удивило. Жена моего покойного отца недоумевала, как я осмелилась нарушить её запрет, обратиться к ведьме и каким-то образом унаследовать приют. Такая самостоятельность стала для неё настоящим потрясением. Однако она по-прежнему была уверена, что у меня ничего не выйдет, советовала продать дом, привезти ей все деньги — якобы как заботливая родственница, она на них что-нибудь придумает. Забавно, что она считала меня настолько наивной, чтобы поверить в такой план.

Письмо изрядно меня разозлило. Но, как ни странно, именно злость придала мне сил и мотивации. Особенно настораживала её навязчивая идея с продажей — не на того ли покупателя она намекает, которого я недавно видела? И её слова о том, что я теперь якобы лишилась защитницы, звучали неприятно и подозрительно. Впрочем, времени размышлять об интригах сейчас не было. В дверь постучалась Кияра.

В руках у Кияры была тетрадь — наверное, с какими-то заметками.

— Я ещё не закончила, но дети справились. Думаю, можно проводить проверку, — сообщила она.

— Кияра, а ты умеешь готовить? — спросила я. С завтрашнего дня из взрослых останемся только мы вдвоём, а мне время от времени нужно будет отлучаться.

— Нет, если честно, даже не задумывалась об этом.

Мы с Киярой отправились проверять порядок в комнатах. Все были заранее предупреждены. Итоги оказались разными: кто-то действительно навёл чистоту, кто-то просто спрятал хлам под кровать или запихал мусор в шкаф. Лишь у Стефана, рыжеволосого тринадцатилетнего мальчика, и у младшей девочки Маниши, которой помогала Лилиан, комнаты сияли примерным порядком.

— Какая будет награда? — с азартом спросил Стефан. В его глазах светился мальчишеский интерес.

— Какой бы ты хотел видеть свою комнату?

Стефан растерялся, явно не ожидая такого вопроса.

— Эм... Даже не знаю... Наверное, это глупо...

— Просто скажи, а там я решу, — улыбнулась я мягко.

Парень помялся, но всё же решился прошептать мне свою мечту: он всегда хотел шкаф с моделями кораблей и других транспортных средств, хотя бы одну модельку — как у отца. Было видно, насколько для него это важно и необычно, даже просто попросить было нелегко.

Я подошла к стене, коснулась её, представила шкаф с моделями — частично из своей памяти, частично из воспоминаний Джорджианы. Вдруг в тишине раздался восторженный крик:

— О Боги! Это потрясающе!

Шкаф оказался точно таким, как я себе представляла, а может, и лучше. К нам тут же сбежались остальные дети, устроив настоящий переполох: «Я тоже хочу!»

— Спокойнее, ребята, — пришлось их успокаивать, — это одна из наград за старания.

Стефан всё ещё осторожно касался полок, будто не веря, что всё это на самом деле.

— Это Радана для этого тебя прислала? — спросила Маниша.

— В том числе, — ответила я.

Главарь местной компании подростков недовольно буркнул:

— А где она вообще? Странно, что её нет.

В этот момент зазвучал бой часов, возвещая обед.