Хозяйка приюта для перевертышей и полукровок

Глава 8

— Здравствуйте, — произнесла я. Проявить вежливость и поприветствовать оказалось первым рефлексом, когда мысли путались между страхом и надеждой.

Ветер подул сильнее, и капюшон упал с головы женщины, открывая взгляду её лицо. Оно было немолодым, изборождённым глубокими морщинами, словно карта долгой и непростой жизни, но при этом в нём было что-то величественное. Густые блестящие волосы, собранные в длинную седую косу, блеснули в тусклом свете. Это была не просто женщина. Её присутствие ощущалось как тяжёлый, но тёплый плед, наброшенный на плечи.

— Здравствуй, — сказала она. В ее голосе чувствовалась какая-то настороженность. — Зачем пожаловала?

Внутри меня пронеслось чувство, подобное легкому ужасу. Эх, знать бы, что сказать! Сложно, когда думают, что знакомы с тобой, а на самом деле ты встречаешь этого человека впервые и не имеешь никакого понятия, в каких ты, точнее, бывшая хозяйка тела была с ним отношениях.

— За помощью и работой, — ответила я, решив говорить правду.

Хотелось спросить, кто передо мной, но после слов о знакомстве я не решалась, надо вначале выяснить, ведьма передо мной или нет. Вдруг это ее соседка? И придется потом придумывать объяснения.

Нужно проявлять разумную осторожность.

— Лицо знакомое, да душа чужая, — протянула женщина, смотря на меня, будто видит насквозь.

В этот момент я была убеждена: передо мной точно ведьма. Кто еще мог так вглядеться в меня и распознать то, что случилось? Каким-то чудом ни мачеха, ни сводная сестра девушки, ни даже Аглая не заметили подмены.

— Тело юное, а душа зрелая и сильная, — добавила она, будто бы поясняя, как именно заметила подмену.

Как бы хотелось, чтобы ведьма была права, чтобы я могла на самом деле назвать себя сильной.

— Вы были знакомы с Джорджианой? — тихо спросила я, оглядывая пустующую улицу.

Женщина тяжело вздохнула.

— Она хотела моей помощи. Но то, что она просила, вряд ли ей помогло бы, — тихо сказала она.

— Она спрашивала о работе? — уточнила я.

Если ведьма ей отказала? Не откажет ли она мне? Хотя она вроде бы поняла, что я другая.

— Нет, милая... — её голос погрузился в грусть.

Я выдохнула. На работу я очень надеялась. Но понимала, что, если ведьма меня не примет, я могла бы попытать счастья в другом городе. Даже в этом случае будут варианты.

Любопытно, не могла ведьма быть тем источником, что передал ей сведения о ритуале для обмена душами?

Я уже думала спросить, как ведьма произнесла:

— К ритуалу, проведенному Джорджианой, я тоже не причастна. Такой совет я бы никогда не дала. Он сложен, опасен... Но, полагаю, я знаю, за какой помощью ты пришла.

Надеюсь, это означает, что она сможет мне помочь.

— Вспышка памяти... — прошептала я. — Джорджиана сказала, что существует способ получить хоть какие-то её воспоминания.

— Да. Я могу это сделать. У девушки, заменившей тебя, также появятся кусочки твоих воспоминаний.

Эта возможность показалась заманчивой. Очень хотелось сохранить свою тайну, чтобы семья, близкие и друзья не заметили подмены.

— Однако я должна предупредить: после этого все шансы на возвращение исчезнут.

Ее слова заставили сердце пропустить удар. Я не ожидала этих слов. Не думала об этом.

Джорджиана уверяла, что способов вернуться не существует, ритуал необратим. Как выяснилось, ей нельзя верить.

— Так что подумай хорошо, насколько тебе это нужно.

К этому откровению я не была готова, словно внезапно оказалась на распутье между прошлым и будущим, между обещаниями и судьбой.

— К сожалению, вернуться я помочь тебе не смогу. Тебе нужно будет искать другого мага.

Это было странно. Странно и дико. Всего сутки в этом мире, а кажется, будто прошла целая вечность. Один день, и я уже поняла: вернуться назад может быть невозможно. Эта мысль угнетала, но я приняла её. Смирялась. И даже нашла плюсы.

И всё же новость, которую я только что услышала, поразила до глубины души. Особенно после того, что произошло сегодня. После моего обещания.

Там, в таверне, меня ждала девочка. Лилиан. Ребёнок, которому я поклялась, что позабочусь о нём. Каким-то образом я умудрилась дать это обещание, даже не задумываясь, смогу ли его выполнить. Отказаться от своих слов? Нет, я не могла. Это было бы хуже, чем любая ошибка. Это было бы предательством.

Не думаю, что Джорджиана — если вдруг вернётся в свой мир — захочет брать на себя эту ношу. В конце концов, это было моё решение. Я взяла на себя эту роль.

И я не хочу знать, как отреагирует Лилиан, если я отступлю. Она уже слишком много пережила. Её и так слишком часто бросали — близкие, друзья... даже сама судьба.

Да, у меня есть сомнения. Смогу ли я? Хватит ли сил? Но сейчас... сейчас я всё, что у неё есть. Всё, что её защищает.

А возвращение домой под большим вопросом. Найду ли я этого мага, что сможет помочь? Когда я смогу это сделать?

— Я никак не смогу взять девочку с собой? – спросила я.

— Никак, — покачала головой ведьма.

Ответ был предсказуем, но от этого было больно. Насколько же было бы легче с ребенком дома, в родном мире. Правда, насколько тяжело было бы привыкать ребенку ко всему новому и незнакомому?

Да и, в конце концов, если задуматься, а был ли кто-то, кто от меня зависим в родном мире? О матери мог позаботиться старший брат вместо меня.

– Мне нужно подумать насчёт вспышки памяти, – сказала я, пытаясь справиться с дрожью в голосе. – Недолго.

«Недолго», потому что я понимала: пока Джорджиана остаётся в том мире без воспоминаний, она может натворить бед. Возможно, её запрут в психиатрической больнице, и это станет катастрофой. Я не хочу, чтобы моим родственникам пришлось через это проходить.

Конечно, вернуть память — не гарантия, что моя "замена" не допустит ошибок. Но это хотя бы повысит шансы на успех. А может, и мне воспоминания Джорджианы помогут.

– Почему недолго? – спросила женщина. Её голос звучал ровно, но в нём угадывалась лёгкая нотка любопытства. – В конце концов, ты не обязана разгребать чужие ошибки.

– Потому что я нашла девочку в лесу. Я пообещала заботиться о ней.

Её взгляд слегка потеплел. Я коротко рассказала о том, что произошло, стараясь не углубляться в детали. Женщина спокойно выслушала меня, не перебивая.

– Мне нужно взглянуть на ребёнка, прежде чем делать выводы, – наконец произнесла она, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

Я кивнула.

– Спасибо. А ещё... я хотела бы спросить вас о работе. Возьмёте ли вы меня?

Она слегка приподняла брови, её губы изогнулись в лёгкой, едва заметной улыбке.

– Милая, а ты хоть представляешь, какую работу я могу тебе предложить? Готова ли ты к подобному? Знаешь, желающих у меня много. А вот готовых – почти нет.

Я глубоко вдохнула, пытаясь собраться с мыслями.

– Насколько я знаю, работа связана с детьми. Возможно, нужно что-то делать по хозяйству — убирать, готовить... Я все это умею.

Она тихо рассмеялась, её смех был похож на тёплый ветерок, пробегающий по комнате.

– Хоть кто-то решил выяснить, что мне действительно нужно, – сказала она. – Все почему-то думают, что я буду учить их заклинаниям или зельям. Как будто мне больше нечем заняться, кроме как раздавать свои знания направо и налево.

Я представила себе толпу любопытных, жадных до магии, и невольно улыбнулась.

– Что ж, расскажи, что ещё ты слышала обо мне, милая?

– То, что... дети, которых вы берёте... подкидыши, – тихо ответила я, чувствуя, как каждый звук отдаётся горечью.

Её взгляд стал чуть более жёстким, но не враждебным. Казалось, она взвешивает каждое моё слово.

– Этих детей не берут в обычные приюты, – сказала она.

– У себя дома я работала с детьми, у которых были особенности... – добавила я, пытаясь найти хоть что-то общее.

– Нет, милая, – перебила она мягко, но твёрдо. – Эти особенности совсем другие. Магические. Но не переживай, я научу тебя, как с этим справляться.

Она сделала паузу, внимательно глядя на меня, словно пытаясь заглянуть в душу.

– Ты и девочка будете жить здесь, на территории приюта.

– Приюта?

– Да, милая.

– Правительство помогает?

Она усмехнулась, и в этой усмешке было столько горечи, что стало не по себе.

– Нет, милая. Эти дети мало кому интересны. Вот встретит девушка оборотня, он вскружит ей голову, она забеременеет, а его и след простыл. А потом, после рождения ребёнка, мать ждут сюрпризы, с которыми она не может справиться. Да и родственники не принимают таких детей. Вот и приходится искать, куда их пристроить.

– А сам оборотень? – спросила я, чувствуя, как в голосе проскальзывают нотки возмущения.

– А его ни слуху, ни духу. Так бывает.

Она посмотрела на меня чуть мягче.

– На работу я тебя возьму, Джорджиана. Ты же не против, если я буду так тебя называть?

Её слова звучали уверенно, но я всё ещё чувствовала, что расслабляться рано.

– Нет, – ответила я. – А как вас зовут? Простите, я не спросила.

– Радана. Теперь осталось выяснить, кем именно ты будешь у меня работать. Пройдём в дом.

По коже пробежали мурашки. На работу меня вроде бы взяли, но я всё ещё ощущала, что нахожусь на испытательном сроке.

– Будет какой-то тест?