Хозяйка приюта для перевертышей и полукровок

Глава 23

— О вашей дражайшей матушке. Точнее, мачехе, — уточнил он особым, нажимом наполненным тоном. — Поговаривают, ей грозит суд.

— Даже если эти слухи правдивы, — спокойно ответила я, — я ничего не знаю. Мы давно не поддерживаем отношения.

В голове промелькнула мысль: не связано ли это с моим письмом дракону, где я упоминала, что мачеха относилась ко мне не лучшим образом? Или причина совсем иная? Возможно, Крит, получив мой сигнал, решил разобраться в прошлом, и теперь та история выплыла наружу... Интересно, каким образом здесь могла оказаться замешана Юланна?

Сводная сестра всегда была крайне доброй. Я до сих пор помню, как она вручила мне пирог на дорогу, придумала безопасный маршрут до города и даже предупредила о засаде. Почему-то я была уверена, что она не соврала мне о том, где меня могли поджидать. Мне искренне хотелось, чтобы у Юланны всё было хорошо. Она не была причастна к поступкам матери — наоборот, по ощущениям, никогда и не мечтала всерьёз выйти за дракона. Я совсем не думала, что она могла как-то влиять на финал отбора.

Стоит попробовать с ней связаться — хотя бы узнать, что с ней сейчас.

Пока я обдумывала всё это, мужчина внимательно всматривался в моё лицо, будто надеялся уловить не произнесённые вслух мысли.

— Да, стоило догадаться, — медленно произнёс он, — ведь ради освобождения от опеки вы устроились работать. А ведь вы — невеста дракона!

Его голос звучал с лёгкой издёвкой, словно речь шла о каком-то невероятно высоком статусе. Это было не впервые: ещё при нашей прошлой встрече он делал на этом акцент. Именно тогда, кажется, Крит и написал мне — выражая недовольство тем, что я появляюсь в обществе не в самом «подобающем» виде.

Странно, но объяснять этому человеку, что статус невесты временный и условный, мне вовсе не хотелось. Слишком уж сильно ощущалось его желание докопаться до сути, услышать нечто запретное. И было понятно — делал он это не ради обычного интереса.

— Мне хотелось самостоятельности, — спокойно ответила я, не опуская взгляда. — Сейчас я не просто работаю: я управляю приютом и к тому же ведьма. Где-то сказано, что невесте дракона это запрещено?

— Прямо такого запрета нет, — пожал плечами он. — Но считается, что дракон должен оберегать свою избранницу, защищать и заботиться.

— Я занимаюсь делом, которое действительно для меня важно, — ответила я сдержанно. — Разве это не тоже забота?

— Возможно. Но если о вас так заботятся, зачем ходить в мэрию самой?

— Я просто привыкла решать вопросы лично, — спокойно объяснила я. — Это мой сознательный выбор.

— Ну что ж, — в его улыбке промелькнуло что-то колючее. — Рад за вас, если всё складывается по вашему желанию. Однако меня удивляет, что дом вашего уважаемого жениха недавно посещали молодые девушки с матерями. Вас не тревожит такая активность со стороны возможных претенденток? Не опасаетесь потерять свой статус?

Я чуть не рассмеялась — настолько нелепым мне показался вопрос. Неужели этот человек следит за домом, или у него целая сеть осведомителей? Сколько же свободного времени! А может, это очередная манипуляция, чтобы выбить меня из равновесия?

Интересно, он говорит правду или просто провоцирует меня? В любом случае, если Крит захочет разорвать помолвку, он сам скажет об этом. Переживать заранее нет смысла.

— Откуда у вас такие сведения? — я постаралась говорить максимально спокойно.

— Из очень надёжных источников, — без тени сомнения произнёс он. — Но вы производите впечатление необыкновенно спокойного человека. Удивительно! Красивая девушка — и совершенно не ревнивая.

— Возможно, потому что я ценю себя, — парировала я с лёгкой иронией, чуть приподняв подбородок.

В памяти всплыли слова Аглаи — она бы оценила такую выдержку.

Однако чрезмерное количество комплиментов и обволакивающих фраз только настораживало меня — за этим явно скрывалось что-то неприятное.

— Почему вы так интересуетесь моими отношениями? Просто праздное любопытство?

— Нет, — наконец ответил он, — но не могу не отметить вашу ум и проницательность. Редкое сочетание.

Чем больше он сыпал приятными словами, тем сильнее я настораживалась. Обычно за такой «обёрткой» пряталась совсем не сахарная начинка.

— Впрочем, перейду прямо к делу, — ледяным голосом произнёс он. — Хотел бы сделать вам очень выгодное предложение.

Внутри у меня всё напряглось — казалось, самое важное только начинается.

— И какое же? — спросила я, даже не пытаясь скрыть скепсис в голосе.

Он посмотрел на меня с видом заговорщика, будто собирался поделиться необычайно важной тайной.

— У драконов есть древняя легенда: только союз, заключённый с истинной по любви, позволяет появиться на свет действительно могущественным драконам. Лично я считаю, что это лишь красивые истории, но есть те, кто всерьёз разыскивает свою единственную вместо того, чтобы просто обзавестись потомством с даром. Ваш жених, видимо, именно из таких романтиков.

Я задумалась. Должна признать, в этом есть что-то привлекательное: искать настоящую половинку и лишь затем строить с ней семью. Это звучит куда честнее и благороднее, чем просто выбрать первую встречную ради наследников.

— Так в чём же заключается ваше предложение? — уточнила я, ощущая нарастающее беспокойство. Его затянутая манера только усиливала тревогу, словно неприятный сюрприз был неизбежен.

Он улыбнулся, не спеша, будто намеренно откладывал самый неудобный момент:

— Всё элементарно. Если вдруг ваш жених вас отвергнет — станьте моей... наложни… э-э-э, спутницей. Я обо всем позабочусь, у нас будут дети, а там, возможно, вы со временем займёте место моей жены, если первая супруга когда-нибудь уйдет из жизни.

Кажется, у меня даже отвисла челюсть. Я была потрясена его беспардонной самоуверенностью. Редко кто-либо может столь бесцеремонно и весело говорить о таких "перспективах", словно речь о выгодной сделке.

— Нет, спасибо, — коротко ответила я.

— Вы еще пожалеете, что отказались, — произнёс он с лёгким укором, будто уже точно знал, что однажды я передумаю.

— Может быть, — пожала я плечами, не желая тратить больше времени на этот нелепый разговор. — Но сейчас я предпочитаю уйти.

Возможно, Гаян был прав, советуя взять кого-то из старших ребят для сопровождения. Хотя, думаю, этот человек не стал бы стыдиться своих слов даже при ребёнке. Значит, я поступила правильно — и пусть мои воспитанники не становятся свидетелями таких “примеров”. Им нужны достойные модели поведения, а не такие, от которых только хочется отвернуться и забыть.

«Куда подевались порядочные мужчины в этом городе?» — с едкой грустью подумала я. Даже мой жених, вместо того чтобы официально расторгнуть помолвку, уже вовсю встречается с другими, игнорируя любые приличия.

Я пошла дальше, стараясь выбросить недавний эпизод из памяти. И тут сердце ёкнуло: вдали появился мой дракон. Точнее, временный жених.

Он бросил на меня быстрый взгляд, и по коже пробежала волна тревоги. Это был просто мандраж или всё же напряжение последних дней? Я заметила его почти незаметную улыбку, а потом он отвернулся и пошёл дальше, словно меня не узнал.

Впрочем, неудивительно, если так. Теперь я совсем не та жалкая, худенькая и бледная девочка, которую впервые увидела в зеркале этого мира. Работа в приюте и ведьмовские хлопоты сделали меня увереннее, сильнее, да и внешне я преобразилась. Спасибо Аглае — она неустанно следила за моим питанием, заботясь обо мне, как курица о птенце. Ещё платье от Фаниты творило чудеса. Не зря ведь говорят: встречают по одёжке.

Впереди уже вырисовывалась мэрия, а вместе с ней и новые заботы. Я ожидала поговорить максимум с начальником отдела, но меня, к удивлению, провели в кабинет самого мэра.

— Девятнадцать моих подопечных прибыли из другого приюта, — твёрдо начала я. — Раньше на их содержание выделялись средства из местного бюджета, поэтому я требую продолжения выплат.

— Но у вас же частный приют, — заметил мэр, тщательно подбирая слова.

— Всё верно, — кивнула я.

— А получать городское финансирование вы всё равно рассчитываете?.. — удивился он ещё больше. — Ваша предшественница этим даже не интересовалась.

— Она — нет. Но я настаиваю на том, чтобы государство по-прежнему помогало детям.

Мэр вдруг оживился, и его выражение стало по-настоящему довольным — как будто он только что выиграл крупную ставку:

— Значит, вы готовы сделать приют государственным? Готовы передать дом и участок на баланс города? В этом случае финансирование поступит без задержек.

Он посмотрел на меня с такой триумфальной улыбкой, словно уже одержал важнейшую победу.

Я едва удержалась, чтобы не зажмуриться от прилива испанского стыда. Неужели он на полном серьёзе думает, что я так легко отдам свою собственность в обмен на сомнительную поддержку государства?

Похоже, настоящая борьба за права моих воспитанников только начинается...