Игра судьбы

Глава I

Игра равновесия

Аид появился недалеко от Побережья Богов.

В солнечном свете побережье сверкало бирюзовой водой и нетронутыми белоснежными пляжами, расположенными на фоне скал, гротов и монастыря из белого и зеленого мрамора, в который можно было попасть, поднявшись по трем сотням ступеней. Смертные стекались сюда, чтобы плавать, плыть под парусами и нырять с аквалангом. Это был оазис, пока солнце не совершало свой огненный спуск по небу.

После наступления сумерек зло двигалось в темной ночи, под звездным небом и океаном лунного света. Оно прибыло на кораблях и пересекло Новую Грецию, и Аид был здесь, чтобы нейтрализовать его.

Он повернулся, гравий захрустел под его ногами, и пошел в направлении компании «Коринф», рыболовецкого предприятия, занимавшего обширную территорию на побережье. Оштукатуренный фасад склада безупречно сочетался со старинной архитектурой, украшающей побережье, выглядя изношенным, выцветшим и очаровательным. Простая черная лампа освещала вывеску с названием компании, написанным шрифтом, который подчеркивал престиж и власть — достойные восхищения характеристики, когда они принадлежали к лучшим слоям общества.

Опасные, когда они принадлежали к худшим.

Смертный двигался в тени. Он был там с тех пор, как прибыл Аид, и, без сомнения, думал, что он хорошо спрятан, возможно, только для других смертных, но Аид был богом, и он владел тенями.

Когда он проходил мимо, человек пошевелился, и Аид развернулся, его рука впилась в руку смертного. В его пальцах был зажат пистолет. Аид посмотрел на оружие, а затем на мужчину, на его губах появилась злая ухмылка.

В следующую секунду острые шипы выступили из кончиков пальцев Аида, вонзаясь в плоть мужчины. Его оружие со звоном упало на землю, и он упал на колени с гортанным криком.

— Пожалуйста, пощадите меня, милорд, — взмолился мужчина. — Я не знал.

Аид всегда находил секунды перед смертью смертного интригующими. Особенно, когда он сталкивался с таким, как этот — с тем, кто убивал, не задумываясь, и все же боялся собственной гибели.

Аид усилил хватку, и когда человек задрожал, бог рассмеялся.

— Твоя смерть неминуема, — сказал Аид, и смертный поднял глаза. — Но я поговорю с твоим работодателем.

— Мой работодатель?

Аид чуть не застонал. Так значит смертный решил прикинуться дурачком.

— Сизиф де Эфира.

— Его здесь нет.

Ложь.

Знание покрыло его язык, как пепел, высушивая горло.

Аид поднял мужчину за руку, шипы все еще были вонзены в его кожу, пока их взгляды не оказались на одном уровне. Именно под этим углом Аид заметил татуировку на запястье мужчины. Это был треугольник, теперь соединенный остриями, торчащими из его пальцев.

— Мне не нужна твоя помощь, чтобы попасть на этот склад, — сказал Аид. — Что мне нужно от тебя, так это пример.

— Пример?

Аид решил использовать действия для объяснения, вырезав две глубокие трещины на лице мужчины. Когда кровь покрыла его кожу, шею и одежду, бог потащил его ко входу на склад, пинком распахнул двери и вошел внутрь.

То, что с берега выглядело как здание, теперь оказалось стеной, потому что вместо того, чтобы войти в замкнутое пространство, Аид оказался во дворе, открытом чернильному небу над головой. Земля была голой, и там были большие надземные бассейны, в которых водилась рыба. В воздухе пахло океаном, гнилью и солью. Аид ненавидел эту вонь.

Рабочие, одетые в черные комбинезоны, повернулись, чтобы посмотреть, как бог толкает истекающего кровью смертного вперед. Мужчина пошатнулся, но удержался на ногах, прежде чем ударился о землю. Напротив Аида подошел еще один мужчина в сопровождении двух здоровенных телохранителей. Он был одет в белый костюм, а его толстые пальцы были в золотых кольцах. У него были короткие черные волосы и ухоженная борода.

— Сиз, я… я… Это была не моя вина, — сказал мужчина, спотыкаясь. — Я—

Сизиф достал пистолет и выстрелил в мужчину. Он упал, ударившись о землю с громким стуком. Аид посмотрел на неподвижное тело, а затем на Сизифа.

— Он не лгал, — сказал Аид.

— Я убил его не потому, что он позволил тебе войти в мою собственность. Я убил его, потому что он проявил неуважение к богу.

Подобная демонстрация обычно исходила от верноподданного. Таких у Аида было немного, и он знал, что Сизиф не был одним из них.

— Это твоя версия жертвоприношения?

— Зависит от обстоятельств, — ответил мужчина, хрустнув шеей и передавая свой пистолет телохранителю справа. — Ты принимаешь жертву?

— Нет.

— Тогда к делу.

Сизиф расправил лацканы своего пиджака и поправил запонки, и Аид заметил такую же треугольную татуировку у него на запястье.

— Пройдём?

Смертный жестом показал Аиду идти впереди, к офису на противоположной стороне двора. — Божества вперёд.

— Я настаиваю, — отказался Аид.

Несмотря на свою власть, он никогда не поворачивался спиной.

Глаза Сизифа слегка сузились. Смертный, вероятно, воспринял отказ Аида идти впереди как проявление неуважения, главным образом потому, что это показывало, что Аид ему не доверяет. Ирония судьбы, учитывая, что Сизиф нарушил одно из самых древних правил гостеприимства — закон Ксении — убил своего конкурента после того, как пригласил его на свою территорию.

Это было всего лишь одно из прегрешений Сизифа, которое Аид должен был здесь исправить.

— Очень хорошо, мой господин, — смертный холодно улыбнулся, прежде чем направиться в свой кабинет, сопровождаемый двумя телохранителями. Их присутствие было забавным, как будто два смертных человека могли защитить Сизифа от него.

Аид поймал себя на том, что обдумывает, как бы ему их убрать. У него было несколько вариантов — он мог вызвать тени и позволить им поглотить их обоих, или он мог подчинить их себе. Он предположил, что единственным реальным соображением было то, хочет ли он, чтобы кровь попала на его костюм.

Два телохранителя заняли свои места по обе стороны двери, когда Сизиф вошел в свой кабинет. Аид не взглянул на них, проходя мимо.

Кабинет Сизифа был небольшим. Его стол из цельного дерева, покрытый темными пятнами, был завален бумагами. С одной стороны стоял старомодный телефон, с другой — хрустальный графин и два бокала. За его спиной несколько окон выходили во двор, закрытые жалюзи.

Сизиф решил встать за столом, стратегический ход, по мнению Аида. Это создало между ними что-то физическое. Также, вероятно, там он хранил запас оружия. Не то чтобы они могли принести ему какую-то пользу, но Аид существовал веками и знал, что отчаявшиеся смертные пойдут на все.

— Бурбон? — спросил Сизиф, откупоривая графин.

— Нет.

Смертный мгновение смотрел на Аида, прежде чем налить себе бокал. Он сделал глоток и спросил: — Чему я обязан такой чести?

Аид посмотрел в сторону двери. Отсюда ему были видны бассейны, и теперь он кивнул в их сторону.

— Я знаю, что ты прячешь наркотики в своих бассейнах, — сказал Аид. — Я также знаю, что ты используешь эту компанию в качестве прикрытия, чтобы перевозить их через Новую Грецию, и что ты убиваешь любого, кто встает на пути.

Сизиф на мгновение уставился на Аида, а затем медленно отпил из своего бокала, прежде чем спросить: — Ты пришел забрать мою жизнь?

— Нет.

Это не было ложью. Аид не пожинал души — это делал Танатос, но Бог Подземного мира мог видеть, что Сизиф должен был нанести визит, и очень скоро. Видение пришло непрошеное, как воспоминание из далекого прошлого. Сизиф, элегантно одетый, падает в обморок, выходя из элитной столовой.

Он никогда не придет в сознание.

И прежде чем это произойдет, у Аида будет равновесие.

— Тогда я должен предположить, что ты хочешь долю?

Аид склонил голову набок. — В некотором роде.

Сизиф усмехнулся. — Кто бы мог подумать, Бог Мертвых пришел, чтобы заключить сделку.

Аид стиснул зубы. Ему не понравился подтекст слов Сизифа, как будто смертный думал, что он одержал верх.

— В качестве покаяния за свои преступления ты пожертвуешь половину своего дохода бездомным. В конце концов, ты ответственен за многих из них.

Наркотики, которыми торговал Сизиф, разрушали жизни, разъедая смертных изнутри зависимостью и разжигая насилие в обществе, и хотя он был не единственным ответственным за это, именно его корабли доставляли их на материк, его грузовики перевозили их через Новую Грецию.

— Разве покаяние не принимается в загробной жизни? — спросил Сизиф.

— Считай это одолжением. Я разрешаю тебе начать пораньше.

Сизиф поковырял языком между зубами, потом тихо хихикнул.

— Ты же знаешь, что они никогда не описывают тебя как праведного бога.

— Я не праведен.

— Заставлять мошенников вроде меня делать пожертвования на благотворительные цели — это справедливо.

— Это баланс. Цена, которую ты платишь за зло, которое распространяешь.

Аид не верил в искоренение зла в мире, потому что не верил, что это возможно. То, что было злом для одного, было борьбой за свободу для другого — Великая война была примером. Одна сторона сражалась за своих богов, свою религию, другая боролась за свободу от своего предполагаемого угнетателя. Лучшее, что он мог сделать, это предложить немного искупления, чтобы их приговор в Подземном мире в конечном итоге привел к Асфоделю.

— Но ты не Бог Равновесия. Ты — Бог Мертвых.

Было бы бесполезно объяснять, как устроены Судьбы, какое равновесие они стремились создать в мире, и поэтому он промолчал. Сизиф достал из внутреннего кармана куртки металлический портсигар и достал сигарету.

— Вот что я тебе скажу.

Он поднес сигарету к губам и закурил. Маленький офис наполнился запахом никотина — пепельным, затхлым и химическим. — Я пожертвую миллион и больше не буду нарушать закон Ксении.

Аид сделал паузу на мгновение и воспользовался тишиной, чтобы подавить прилив гнева, вызванный словами смертного, его пальцы сжались в кулаки. Не так давно он позволил бы ярости овладеть собой, не задумываясь отправив смертного в Тартар. Вместо этого он позволил тьме сделать всю работу за него. Выйдя из офиса Сизифа, Аид позвал тени, и они скользнули по внешней стороне здания, затемняя окна по ходу движения.

Аид наблюдал, как Сизиф повернулся, следя глазами за тенями, пока они не приблизились к двум телохранителям у входа в офис. В следующую секунду они проскользнули во все отверстия их тел, и они рухнули замертво.

Глаза Сизифа вернулись к Аиду и он ухмыльнулся.

— Если подумать, то мы договорились, владыка Аид, — сказал Сизиф. — Двести пятьдесят миллионов.

— Триста, — ответил Аид.

В глазах смертного вспыхнул вызов. — Это больше половины моего дохода.

— Наказание за трату моего времени, — сказал Аид. Он начал поворачиваться и выходить из кабинета, но остановился. Он оглянулся через плечо на смертного. — И я бы не стал беспокоиться о нарушении закона Ксении, смертный. У тебя осталось не так много времени.

Сизиф замолчал после слов Аида. Ленты дыма танцевали от сигареты, зажатой между его пальцами. Через мгновение он потушил его в своем стакане.

— Скажи мне кое-что, — сказал он. — Зачем это делать? Сделка и равновесие? Есть ли у тебя надежда на человечество?

— А у тебя ее нет? — возразил Аид.

— Я живу среди смертных, владыка Аид. Поверь мне, когда им предложат склонить чашу весов в ту или иную сторону, они выберут тьму. Это самый быстрый путь с самой быстрой выгодой.

— И больше всего потерь, — сказал Аид. — Не просвещай меня о природе смертных, Сизиф. Я судил ваш род в течение тысячелетия.

Аид остановился за дверью, глядя вниз на двух мужчин, которые лежали у его ног. Он не упивался идеей вернуть их к жизни, чтобы самим сеять насилие и смерть, но он знал, что Судьба потребует жертвы — душа за душу — и, вероятно, они выберут души, которые были хорошими, чистыми и невинными.

Равновесие, подумал Аид, и внезапно возненавидел это слово.

— Проснитесь, — приказал он.

И когда они резко вдохнули, Аид исчез.