Игрушка для злодея (СИ)

Глава 10

Сиеры услышали Дакоту Андрас и кинулись ко мне. Ну Лиззи, ну Лиам! Спасибо, удружили! А этот гад хладнокровный, выходит, всё продумал заранее. Даже сообщил Луналис о том, чтобы она наградила меня раньше, чем встретился со мной!

Поразительно! Насколько же хорошо Лиам Бордкрот всё продумывает и успевает. Впрочем, он же Тёмный Владыка, тот кто смог объединить разрозненные магические расы и победить нас. Естественно, что он выдающееся существо во всех аспектах.

Но со мной-то так за что?! Сиеры теперь мне жизни не дадут!

– Эллирочка, как ты могла скрывать такой талант! – воскликнула Мелисса.

– Элли, перешьёшь мне платье первой?! Я тебя в отличие от всех не дразнила, – подошла ко мне сиера, имя которой я даже не знала.

– Мне дырку надо заштопать! Поэтому первой буду я, – отпихнула её девушка из Бунтрии.

– Ну-ка тихо! Элли, мне как подруге и соратнице поможет первой! – требовательно заявила Дакота и задрала подбородок. Мол, она тут лучше всех.

Я помассировала переносицу. Собралась с духом и ответила.

– Во-первых, я не белошвейка. Настолько великолепно шить не умею. Да что-то могу, но я не волшебница. Во-вторых, у меня всего две руки и ограниченный запас времени. Я хочу отдыхать, есть и спать, как и все вы. Луналис меня от учёбы не освободит. В-третьих, а с чего мне всем вам помогать?! Батрачить просто так я не собираюсь. Одно дело помочь в мелочах, другое – полноценная работа. В-четвёртых, если вы мне откровенно хамили и в принципе считает себя лучше меня, то мы, вероятно, не сможем договориться.

Я ожидала, что часть дам откажется. Но никто не ушёл. Желание быть красивыми перебарывало гордость.

– Первой я переделаю наряд себе и Лиззи. Она моя соседка, и я обещала ей помочь. Дальше в порядке очереди, – при этом я посмотрела Дакоту.

Демоница закусила губу от злости, хлестнула воздух хвостом, но промолчала.

А я мысленно взвыла. Ни от кого не удалось отделаться.

– Раз так, подходите ко мне в порядке очереди, и я буду вас записывать. Обсудим, что купить в лавке и что сделать с одеждой. В пределах разумного.

– Извини, – снова шепнула притихшая рядом со мной Лиззи и опустила голову.

Мда, понятно, что Лиззи проболталась не со зла, но я была на неё всё равно немного обижена. Я села за стол, взяла перо и начала писать. Первой около меня встала Дакота. Спорить с демоницей никто не стал.

– Перешей мне повседневные платья! Я не могу ходить в том же, что и всё, – она хлопнула ладонью по столу. А когда подняла руку, я увидела там несколько золотых монет – настоящих лотуров.

Сердце в груди пропустило удар. Я сглотнул ком. Ничего себе Дакота швыряется деньгами. В Исольвении подобная работа стоила бы пять медных монет. А такие я деньги видела впервые. Сначала хотела схватить и согласится на всё за такую огромную сумму. Но быстро взяла себя в руки.

– Дакота, полностью изменить платья нельзя, так как эта форма. И если мы сотворим подобное, то ни Луналис ни Владыка нас по головке не погладят. Я не сильно горю желанием лишиться баллов или сидеть размышлять над своим поведением в темнице.

Дакота нахмурилась и прорычала:

– Хорошо, но сделай так, чтобы мне это шло, и я хоть чем-то отличалась!

– Попробую, – я взяла золотой. – Пока я беру в работу одно платье и плату за него. Думаю, это будет честно. Иначе при таком количестве желающих никто ничего не получит.

Демоница спорить не стала. Но хвост полностью сдавал свою хозяйку и гневно щёлкал. Андрас забрала остальные монеты и отошла в сторону. При этом её свита заказывать себе ничего не стала.

– А ты не много ли берёшь?! – возмутилась сиера Фултон, которая шла следующей по очереди.

– Много, – ответила я и записала её фамилию в столбец. – Но так как я одна могу вам помочь, то я имею право диктовать условия. Не нравится – дверь там, – я качнула головой в сторону выхода.

Сиера Фултон натужно улыбнулась и положила золотой на стол.

– Ну, что я вовсе не против оплатить твою работу. Я хочу углубить вырез и добавить оборки на рукава и подол. Купи мне сразу для этого ткань и кружева розового цвета.

Сиеры терзали меня ещё полтора часа. Ко мне не постеснялись подойти даже дроу. Однако вся эта ситуация, как и рассчитывал Владыка, позволит мне подобраться к каждой кандидатке и узнать побольше информации. Вот только на моё настоящее задание времени почти не оставалось. Но если посмотреть на это с другой стороны. Покажу себя хорошо, смогу установить с Лиамом Бордкротом более доверительные отношения и разузнаю о нём куда больше. Правда, вернуться домой пораньше точно не выйдет.

Я взяла записи, сумочку и деньги и пошла на выход.

– Элли, – остановила меня Лиззи.

Девушка нервно теребила в руках какую-то бумажку.

– Да? – я притормозил и пригладила выбившиеся из косы волосы.

– Прости меня, пожалуйста! Я не должна была никому говорить. Но в комнату пришла сиера Грейхам из Бунтрии. Я с ней недавно подружилась. Она хотела меня пригласить прогуляться в сад. Увидела, что я отпариваю подол. Мы разговорились. Слово за слово. Я поделилась тем, что мы придумали. И совершенно не ожидала, что Роза попросит помочь ей. Она даже заплакала. Я растерялась и сказала, что узнаю у тебя, что самостоятельно не могу принимать подобные решения. Но Грейхам просто пошла и рассказала всем остальным. Буквально через пятнадцать минут к нам в комнату начали приходить девушки, и я уже ничего не могла сделать, – повинилась Лиззи.

В принципе чего-то подобного стоило ожидать. Рано или поздно сиеры бы всё равно узнали о моих умениях и атаковали бы меня. И на Лиззи было бессмысленно обижаться. Соседка не специально подставила меня, просто доверилась не тому человеку и не подумала о последствиях. А ещё я видела, что ей искренне жаль.

– Ладно, чего уж там, – махнула я рукой. – Потом сочтёмся. К тому же теперь тебе придётся мне помогать. Я этот кошмар в одиночку разгребать не собираюсь. Деньги поделим.

Лиззи кивнула, вытерла ладошкой выступившие слёзы и заулыбалась. А потом кинулась меня обнимать.

После примирения я направилась в холл. Там меня ждали мужчины оборотни в частичной трансформации.

Два здоровенных шкафа волчьей породы. Они шевелили мохнатыми ушами и нетерпеливо дёргали хвостами. И если бы не их недовольные и откровенно устрашаю лица, то я бы непременно попросила разрешения потрогать их уши. Интересно, они такие же, как у собак, мягкие и шелковистые?

– Здравствуйте, господа, я сиера Саусмун! – быстро представилась я. – Спасибо, что согласились сопровождать меня. И извините за долгое ожидание.

Лица мужчин тут же изменились на более благодушные. Видимо, они рассчитывали увидеть какую-то зарвавшуюся капризную дамочку. Но моё вежливое обращение помогло исправить это мнение.

– Я Дрейк, – представился тот, что был повыше с чёрными короткими волосами.

– Я Геворг! Просим вас не убегать от нас и слушаться, – сообщил коренастый с пепельными волосами.

– Хорошо, господа. Мне нужно в магазин тканей, кружев и прочих мелочей. Надеюсь, вы меня проводите туда. Ещё было бы здорово зайти в лавку сладостей, – я сразу обозначила те магазины, в которые мне следовало попасть в первую очередь.

Оборотни кивнули и пошли вперёд, показывая мне дорогу.

Сердце начало гулко биться, а в животе появилось щекочущее чувство. Я предвкушала знакомство с городом и жителями. Я не знала, как они отнесутся ко мне, но надеялась, что камни в меня кидать не будут. Побоятся таких серьёзных охранников.

Но как я заблуждалась в том, что всё пройдёт гладко!

Мы покинули дворец пешком. Мои сопровождающие сказали, что Владыка велел им немного показать мне город.

Поэтому мы сразу вышли на центральный бульвар и пошли мощёным улочкам. Красивые домики, улыбчивые жители разных магических рас. Пышные зелёные деревья и кустарники. Небольшие лавки от булочных до мастерских.

Нам на уроках истории говорили, что племена магических рас отстают от нас в развитии, что они весьма диковатые и жестокие. Но сейчас я видела абсолютно другую картину. Их город и быт почти ничем отличался от нашего. Они также ходили со своими детьми, держась за руки, смеялись, грустили и плакали. И, кажется, разница между нами лишь в одном, а именно в сердце.

Так, незаметно мы подошли к первому пункту назначения – лавке рукодельных товаров.

Она располагалась на углу перекрёстка между двух зданий. Волшебный домик фей, так я окрестила его про себя. Каменное трёхэтажное здание из голубого камня с розовой крышей. Его центральная часть округлой формы уходила вверх башней со шляпкой и напоминала катушку ниток. Правая и левая части словно пристроились к центру чуть позже и имели обычные треугольные четырёхскатные крыши. Рядом с лавкой стоял красивый фонарный столб в виде ножниц. ТОлько он один уже казался таким милым и интересным, что мне хотелось поразглядывать его подольше. Но времени у меня было не так много. Поэтому я прошла мимо больших цветочных кадок, которые висели и стояли под каждым округлым окном лавки, прямо к каменным ступенькам и арочным дверям.

Внутри меня ждало не менее чарующее зрелище. Во-первых, тут повсюду летали феечки и фейри. Во-вторых, ещё сквозь витрины я видела огромное количество народа и товаров, но никак не ожидало, что их так много. Лавка пользовалась популярностью.

Грандиозное количество тканей всех цветов радуги, типов и фактур. Всевозможные ножницы, булавки, мелки, линейки, нитки, кружева и ленты. Манекены с нарядными платьями, выполненными из представленных в магазине тканей. Только на первом этаже можно было потеряться на несколько часов. На втором же продавали пряжу и фурнитуру. Разнообразные бусины, бисеры, стразы, пайетки, нитки для вышивания и основы, крючки и спицы. Если в мире был рай для рукодельниц, то я, кажется, его нашла. Никогда в жизни я не видела столько всего.

Прекратив глазеть, я встала в очередь и пошла покупать необходимые товары. Что говорить, я потратила почти все отведённые на это деньги. Просто не смогла удержаться. Шелковые и атласные ленты, километры кружев, шитьё, ткани, нитки, бисер и бусины… Я понимала, что для украшения нам понадобится это всё. Да и сиеры оценят. Многие из них любят вышивать и вязать. Они же воспитанные благочестивые дамы. Я представляла, как вытянутся их лица, когда я принесу кучу шелковых нитей, основ и схем для вышивания. Думаю, с этим у меня точно получится выудить из них побольше нужной информации.

Правда, мои охранники, которые переквалифицировались в носильщиков, были не очень рады покупательской способности своей подопечной.

Особенно когда поняли, что из лавки сладостей я выйду примерно таким же количеством пакетов. Честно признаюсь, меня захватил процесс. У меня ведь никогда в жизни не было возможности покупать всё, на что глаз упадёт. Мне всегда приходилось экономить, брать только необходимое. А теперь благодаря Владыке и я поняла, что покупки могут приносить огромное удовольствие, а не только чувство разочарования.

До лавки сладостей нам пришлось пройти ещё один квартал. Я с интересом разглядывал домики, кофейни, но после рукодельной лавки они меня уже не впечатляли. Да, красивые, аккуратные и очень милые, но не волшебные. Поэтому и от лавки сладостей я ничего не ожидала, но зря.

Коричневый домик не было видно издалека, но аромат шоколада и пряников я учуяла за целый квартал. После приметила яркий радужный фонарный столб в виде леденца с вывеской, напоминающей плитку шоколада и стрелки. А потом ещё один рядом с лавкой. Сам магазин стоял особняком от других жилых домов, словно в центре площади. Двухэтажное коричневое здание, с черепичной крышей. Он казался сделанным либо из шоколада, либо из пряников. Коньковые, ендовые, карнизные, примыкные, торцевые планки напоминали белую глазурь на торте. А на самой черепице, словно были разбросаны разноцветные капли мармелада. Ровные квадратные окна и двери. Но все наличники, откосы, фасадные, планки, колонны выполнили в виде ярких леденцов. Вокруг дома на зелёной лужайке росли красивые цветы, между которыми торчали фигурки сахарных конфет на палочках: петушки, бабочки, птички, зайчики, белочки и крючки. Вокруг носилась детвора и периодически заглядывала в окна. Некоторые заходили внутрь, чтобы что-то купить на выданные родителями монетки, а некоторые просто тяжело вздыхали, так как уже потратили и съели свои порции. Повсюду слышался радостный смех.

Мне тоже не терпелось войти. Внутри опять хозяйствовали фейри и феи. У меня вообще закралось подозрение, что владелец обеих лавочек один. Раз оформил их в похожем стиле. Внутри справа на стеллажах стояли кучи баночек с леденцами разных расцветок, форм и вкусов. Слева на больших тарелках, завёрнутых в бумагу плитки шоколада, ещё чуть подальше пряники, потом корзины с шоколадными конфетами в ярких фантиках, фрукты и орехи в глазури и шоколаде. Нашлись здесь и сладкие булочки, и крендельки, и печенье. Стоило подойти к какому-то стеллажу, как тут же подлетали феи или фейри и насыпали искомый продукт.

В общем, очень скоро я набрала целую гору сладостей, а несколько конфет даже попробовала. Побаловала себя за труды. Ох, каким же аппетитными они оказались. Яркий аромат какао-бобов. Насыщенный вкус без лишней горечи. Быстро и легко растаяли во рту. Приятная сладость без приторности. Нежная, обволакивающая консистенция и жидкий сливочный центр с орешком. Никогда ничего подобного я не ела! Местный шоколад однозначно можно выписывать в виде таблеток от плохого настроения. Съел, и жизнь заиграла разными красками. По крайней мере, мне так показалось. Правда, был у шоколадок и конфет один минус – их хотелось ещё!

Купив всё необходимое, я решила возвращаться во дворец. Солнце уже садилось. А мои охранники были так нагружены пакетами, что если я попрошусь ещё куда-то, они не выдержат и разразятся проклятиями.

Но оборотни мужественно заявили, что пакеты весьма лёгкие, поэтому мы можем пойти по другой улице и полюбоваться там фонтанами. Я не стала отказываться, когда ещё представится такая возможность. А так будет, что сестре рассказать. Пожалуй, сохраню шоколад, может получиться ей отвезти. Пусть тоже порадуется.

Гулять по столице Даргандии Дракополису, с каждой минутой мне нравилось всё больше. Жители совершенно не обращали на меня внимание. Так, изредка поглядывали. Вероятно, потому, что я была очень похожа на синеволосых русалок, которых я пару раз встретила. А может, они просто не так сильно нас ненавидели, как мне казалось… Яркий, красивый, жизнерадостный, ухоженный живописный городок просто покорил моё сердечко. Как же он выгодно отличался от вечно хмурой, серой, грязной и наполненной озлобленными людьми Солториса. Здесь даже воздух казался слаще.

Я шла мимо красивых фонтанов и думала, что, пожалуй, с удовольствием бы осталась здесь жить и перевезла сюда и сестру, и отца. Им бы не пришлось мучиться от нехватки магии, и они бы смогли жить нормальной жизнью. Я так замечталась, так погрузилась в себя, что совершенно расслабилась. Даже запнулась о камень. В этот момент что-то чувствительно чиркнуло меня по уху и щеке. Кольцо обожгла палец, мой взгляд наткнулся на стрелу. Дрейк быстро схватил меня на руки, Геворг забросал меня пакетами, и мы куда-то рванули. Едва они оборотни это провернули, как в нас полетели ещё стрелы. Мне стало страшно. Сердце лихорадочно забилось в груди, а руки похолодели. Вот же чёрт! Что происходит! Кому я успела помешать?! Я ведь даже была не во главе списка претенденток!

И тут вдруг до меня дошло. Список давно не обновляли. А ведь у многих девочек сняли баллы утром. В то время как я набрала несколько за примерное поведение на уроке. Возможно, приблизилась к верхней строчке. Возможно, этот кто-то решил убрать всех потенциальных невест первой десятки.

Я сидела на руках у Дрейка, сжимая эти чёртовы пакеты, и корила себя за то, что расслабилась. Забыла о миссии, работе и опасности. И за это едва не поплатилась жизнью. Хорошо кольцо Лиама защитило меня. У меня на щеке и ухе не осталось пореза. А без него не знаю, чтобы со мной стало.

Дрейк забежал со мной за угол здания, а Геворг прикрывал нас и отражал летящие стрелы мечом. Народ на улице закричал и кинулся врассыпную. Неведомый враг продолжал атаковать. Одна из стрел вонзилась в плечо Геворга, другая таки попала в ногу Дрейка. Колено оборотня подломилось, и мы полетели наземь. Я зажмурилась и приготовилась к болезненному удару. В этот момент кольцо снова обожгло мой палец. Мир вокруг мигнул, потемнел, а затем картинка городского пейзажа сменилась мрачноватым ландшафтом грота. Я почувствовала, как лечу вниз. Что-то рядом со мной булькнуло, а меня вдруг крепко прижали к прохладному мокрому телу.

Я подняла голову и столкнулась с суровыми ледяными глазами Лиама Бордкрота.

– З-здра-а-а-сьте, – отстучала зубами я и сглотнула крик, застрявший в горле.

Чёрт! Да я от ужаса и молниеносности происходящего даже понять ничего толком не успела. Но испугалась знатно. А Владыка мог и предупредить, что колечко секретом. И в случае чего телепортирует меня к Его Величеству.

– Лапа, не ожидал увидеть тебя так скоро. И судя по нашим встречам, ты жаждешь узреть меня обнажённым.

Я нервно дёрнула уголком губ, хлопнула ресничками и быстро осмотрелась. Колечко перенесло меня в какой-то непонятный грот. Повсюду торчали сталактиты, сталагмиты и сияющий тилланиум. Большую часть пещеры занимало озеро с полупрозрачной водой. И Владыка в этот самый момент купался в нём. Я перевела взгляд с красивых золотистых рыбок на обнажённый торс Лиама и снова сглотнула. Но на этот раз не от испуга.

– Это просто случайность! Кто же знал, что меня решат убить, – проворчала я, стараясь не пялиться на мускулистую грудь и широкие плечи Владыки.

– А вот с этого места поподробнее, – нахмурился Лиам. Перехватил меня поудобнее и понёс на берег.

Я вкратце поведала историю своей вылазки в город. Лиам улыбался поначалу, а потом, когда я дошла до места покушения на мою бренную тушку, то глухо зарычал и поставил меня на сухие камешки. Я тут же отвернулась, чтобы не глядеть на обнажённое мужское тело. Очень привлекательное, к слову.

– Не знаю, как остальные сиеры, но я на такой кошмар не подписывалась. Мы все хотим остаться живыми. Покупать тканюшки, шпионить для вас это одно, и совсем другое быть приманкой для какого-то чокнутого маньяка или маньячки, – я бесстрашно обозначила свою позицию.

И нет, мне не было жутко, разве что совсем чуть-чуть. Но здесь либо меня убьют конкурентки, либо Владыка порычит. Я выбирала гнев Лиама. Потому что искренне верила – император меня не убьёт, так как ему требовалась шпионка.

– Поэтому либо на следующем испытании я спускаюсь в конец списка, словно провалила этап, либо ищите себе другую шпионку, – поставила ультиматум и замерла.

Сердце начало колотиться так сильно, что стук отдавался в ушах.

Лиам молчал, будто игнорировал меня или не услышал. От этого я начинала нервничать ещё сильнее. Устав ждать, я обернулась и увидела голую мускулистую задницу. Идеальной округлой формы с ямочками. Лиам как раз натягивал штаны.

Поджала губы, чтобы не ойкунть и мигом отвернулась. Кровь тут же бросилась в лицо. Надеюсь, Владыка не узнает, что я видела его филейную часть.

Посильнее прижала пакеты с покупками к себе и постаралась скрыть лицо за ними.

– Ты закончила свой гневный монолог? – холодно осведомился Лиам, спустя две минуты.

– Д-да! – немного заикаясь ответила я.

Я почувствовала, как ошейник на моей шее слегка впился в кожу, а повелитель натянул цепь. Я, следуя за поводком, обернулась и подошла к Владыке, который уже успел накинуть рубашку. Он нахмурился и буравил меня сердитым взглядом.

– Лапа, ты, кажется, забылась в характере наших отношений. Это ты отрабатываешь провинность, а не я пляшу под твою дудку, – зловещим голосом прошептал Лиам.

Упс, кажется, я сильно разозлила Тёмного. По спине поползли мурашки, но я собралась с духом, зажмурилась и выпалила.

– Ну и что? Вы дадите мне умереть? Будете подвергать меня опасности? Так какой смысл мне бояться. Получается, меня убьют либо враги, либо вы!

Внезапно цепь ослабла, а Лиам тихонько хмыкнул.

– Ты вообще хоть чего-нибудь боишься, Элли? – он покачал головой, щёлкнул пальцами, и мои пакеты взмыли вверх.

– Боюсь многих вещей. Однако даже если дрожу от страха, всё рано делаю, как считаю должным.

Лиам развернулся и пошёл к выходу из грота. Пакеты поплыли за ним. И я засеменила следом.

– Не пойму это храбрость или глупость… Ну да ладно. Одну часть задания ты выполнила, и то хорошо. А с убийцами я разберусь. Тебе не о чем переживать. Моё кольцо будет защищать тебя. Продолжай выполнять свою задачу. Отчёт буду ждать завтра вечером, как и договаривались.

– Но…

– Что но? У тебя самая высокая степень защиты, – Лиам обернулся и обхватил мою ладонь. Покрутил кольцо-артефакт. Так, привычно интимно, словно мы уже сто лет женаты. – Если этот кто-то нападёт на других кандидаток, например, на твою соседку, то существует риск, что их защитные артефакты не справятся. Хочешь, чтобы Лиззи погибла?

– Нет, – тут же выпалила я и выдернула ладонь из его руки. И лишь потом поняла, насколько ловко Лиам манипулировал моим сознанием. Гад.

Я понимала, что мне достался очень редкий и ценный артефакт, что у других претенденток они слабее. И всё равно не хотела быть приманкой, роль которой на меня возложил Лиам.

– Хорошо раз так обстоят дела. Тогда я требую хотя бы маленькую компенсацию. Расскажите мне что-нибудь о себе!

Лицо Лиама вытянулось, а брови взлетели вверх.

– Тебе этого будет достаточно?

– Да! Скажите, какой вы расы?

Лиам развернулся и снова пошёл к выходу. Только спустя полминуты сообщил, так, будто между делом:

– Я саткон.

– Но их же всех истребили? – я вспомнила урок истории.

– А я выжил.

– Но тогда… Вам получается больше двух сотен лет!

– Да, – легко согласился повелитель.

Я не смогла сдержаться и даже присвистнула. А потом вдруг шестерёнки в моей голове заскрипели сильнее, и я нашла нестыковку.

– Погодите. Но сатконы же люди? А люди не живут так долго.

– Ну я же бессмертный, – как само собой разумеющееся произнёс Лиам.

Я не выдержала и оббежала его, чтобы заглянуть в лицо.

– Но как вышло, что вы стали бессмертным? Вы же таким не родились?

– Отвечу в следующий раз, – хитро заявил Лиам и широко улыбнулся. – На сегодня хватит откровенности. Расскажи-ка и ты мне о себе немного.

– Обо мне неинтересно. Я же обычная человеческая девушка, – я нервно заправила волосы за уши.

– Не скажи. Почему твоя семья тебя прятала? Почему не дала должного образования? И как так вышло, что ты выглядишь как чистокровная котлийка? В тебе совсем нет фамильных черт королевской семьи Денраскедов?

Вот теперь мне стало охренительно страшно. Лиам задал такие вопросы, к которым я вот никак не готовилась. Руки задрожали, и мне пришлось сцепить их за спиной, чтобы скрыть это. Если я совру, то он поймёт!

– Ха-ха, – нервно засмеялась я. – Мне откуда знать. Как вышло, так вышло. Это надо спрашивать у моей семьи, а не у меня.

Единственным выходом из этой ситуации было не говорить в лоб, увиливать. Изъяснять так, чтобы не врать, но толковать слова можно было бы по-разному.

– Моя матушка рано умерла. А непутёвому отцу до меня дела не было. Я росла как сорняк и пыталась заботиться о младшей сестре.

– У тебя есть сестра? – удивился Владыка.

– Да.

– Хм, интересно. В досье на тебя это не было указано.

– Видимо, упустили, – я пожала плечами.

Владыка не стал акцентировать на этом внимание. По нашей связи он чувствовал, что я не вру. Видимо, этого стало достаточно. Я облегчённо выдохнула, хотя руки всё ещё продолжали дрожать.

Мы поднялись по лестнице и вышли в подвал, потом прошли ещё по нескольким коридорам и оказались крыле Владыки.

Лиам нежно обхватил меня за руку и провёл через изнанку в сад.

– Отсюда доберёшься в своё крыло сама. И будь осторожна, лапа! – напоследок сообщил Лиам и мимолётным движением погладил мою щеку. Там, где совсем недавно меня обожгла стрела.

Владыка снова скрылся в тенях, а я, подняв все пакеты, пошла в гостевое крыло. Сиеры едва увидели меня, как тут же окружили и засыпали вопросами. Ускользнуть от них смогла не раньше, чем раздала конфеты и натёрла на языке мозоль, без устали рассказывая о городе и лавках. Лишь когда окончательно стемнело, дамы отпустили меня. Я устало упала на кровать и решила, что сегодня уже не буду ничего делать.

Стекло тихонько звякнуло. Несколько мелких камушков прилетело в окно. И мне даже не надо было подходить к нему, чтобы понять – Заккари Уайту натерпеться со мной пообщаться.

– Странный какой-то шум, – быстрее меня отреагировала Лиззи и решила подойти к окну.

– Это птица, не обращай внимания, – остановила подругу.

Лиззи кивнула и продолжила расчёсывать волосы перед сном. Я встала и подошла к окну, приоткрыла его и демонстративно хлопнула себя по лбу.

– Ой, я же забыла спросить у Дары, какое кружево ей больше нравится. Пойду узнаю, пока не поздно!

Я выбежала из комнаты и поспешила вниз в сад. Накинула на себя заклинание отвода глаз и подошла к Закари, который прятался в тени раскидистого дерева.

– Не оборачивайся, – велела я.

– Явилась! – фыркнул он. – Я уж думал, не придёшь. Хороша из тебя шпионка. Так в роль вжилась, что даже о задании забыла. Не надоело развлекаться? Может, займёшься делом?

– Вообще-то, я им и занимаюсь! – вспылила я. – В отличие от тебя у нас – претенденток, не всё так просто. Сегодня утром эльфийку, что возглавляла список, отравили. А на меня в городе напали. Не твоих рук дело? – прямо спросила я.

– С чего бы, – дёрнул уголком губ Заккари. – Я бы не стал марать руки. Заставить тебя работать есть способы куда легче. Например, напомнить тебе, что твоя сестра и отец зависят от королевской милости. А она от качества твоей работы. Одно моё слово и твоя драгоценная семья окажется на улице.

Я едва удержалась от того, чтобы схватить кинжал и вонзить его в глотку этого мерзкого гада. Да как вообще мне мог понравиться такой скользкий тип?! Грррр!

– Я работаю. Но найти то, не зная, что под бдительным контролем стражи и нашей грозной няньки не так-то просто. Я выведала некоторую информацию. Непонятно, пригодится ли она, но Лиам Бордкрот саткон. Обычный смертный человек такой же, как мы с тобой, который каким-то образом обрёл очень долгую жизнь и власть. Ему около двухсот лет. Также я выяснила, что у него на груди шрам, прямо над сердцем.

Заккари нахмурился.

– Маловато. И на сверхсекретную информацию не тянет. Но для начала пойдёт. Помни о своей семье, – отлип от дерева Заккари и стряхнул с себя пылинки.

– Не нравится, сам ищи. И прекрати меня запугивать, иначе… – я сделала паузу. – Иначе в один прекрасный день ты станешь закуской Бладмиэля.

– Ого. Одно свидание, а ты уже успела подмазаться к врагу?!

– Считай, что да, – я не стала ничего объяснять Закаари, просто развернулась и ушла. Тем более что заклинание отвода глаз жрало тонну магического резерва.

Быстро воротилась в комнату и наплевав на все дела, легла спать.

Весь следующий день прошёл в заботах. Я жутко нервничала, когда пришло время идти на встречу с Владыкой. И сильно удивилась, обнаружив на его месте Пепла. Фейри сообщил, что Его Величество улетело по срочным делам.

В целом я даже обрадовалась. За сутки я так ничего и не выяснила. За день успела лишь перешить подол Лиззи. Дела двигались не так быстро, как бы мне хотелось. Поэтому я с удовольствием вернулась к себе, где и продолжила возиться с нарядами. Соседка в меру своих сил помогала мне, так что к ночи мы закончили с нашими нарядами и взялись за первый заказ для Дакоты. Следующим вечером я уже отправилась к ней в комнату с платьем для примерки.

Демоница возлежала на большой кровати с горой подушек и читала. Её свита, выполняли роль служанок и обмахивали свою госпожу. Иногда мне казалось, что они действительно какие-то рабыни. Безмолвные, весьма тихие и послушные.

А если они таковыми являлись, чего ж сами платье госпоже не перешили? Непонятно.

– Скукота, – вынесла вердикт наряду Дакота. Однако примерила несмотря на недовольство. – В целом лучше, чем было, – принцесса приняла мою работу.

– Я рада! Вы привезли с собой книги? – не упустила возможности спросить я, заинтересовавшись томиком в её руках.

– Вот ещё! Я взяла их здесь в библиотеке, – фыркнула Дакота.

– А тут есть библиотека?

– Ну наконец-то есть то, чего ты не знаешь! – довольно усмехнулась демоница. – Да тут весьма большая библиотека. Рекомендую заглянуть.

– Спасибо, обязательно зайду! О, раз вы такая любознательная, может, и подскажите, где расположен лазарет? Я хочу проведать эльфийку, – как бы ненароком полюбопытствовала я и начала наблюдать за реакцией демоницы.

Она пожала плечами.

– Нет, не знаю. Честно говоря, мне дела нет до остроухой. Жалко, конечно, сиеру, но сама виновата, что такая слабенькая и в еде не распознала яд.

– Вы так говорите, словно это обычное дело, – фыркнула я.

– Обычное, – отмахнулась Дакота. – У нас демонов, любят использовать яд. Да и тут частенько нахожу в еде, – словно это было нормально, сообщила Дакота.

А я вся напряглась.

– Вы оповестили Владыку? Как давно была первая попытка отравления?

– Нет, конечно. Я не буду из-за таких пустяков беспокоить Владыку. В основном это невинные шалости дам, которым я перешла дорогу. Они подсыпают слабительное, стекло, и чахлые яды. Такие не способны убить, но вывести из строя запросто. Если я буду сообщать о каждой шалости, голова Лиама взорвётся, а я превращусь в нытика. Попытки отравления начались с первого дня. Всё же ни люди, ни эльфы, ни дроу не жалуют демонов. Мы успели как следует насолить всем.

Я кивнула, а про себя отметила, что теории о её причастности к покушениям можно исключить. Решительно покинула комнату и пошла к следующей сиере. Но ни в этот, ни в другие дни ничего интересного и значимого я не выяснила. Да и убийца затаился. Тем временем приближался день сдачи экзамена. До него мне больше не удалось поговорить с Лиамом. Чтобы помочь самой себе, я решительно настроилась провалить его – написать в ответах всякую чепуху.

Лиззи покрутилась у зеркала, наслаждаясь собственным отражением. Мы весьма удачно переделали ей платье, и теперь оно красиво подчёркивало достоинства её фигуры и скрывало недостатки.

Впрочем, за эти несколько дней я весьма прекрасно проработала свои навыки кройки и шитья, так что даже задумалась о смене профессии. А что все клиенты довольны, платят хорошо. Но тут же помотала головой, представляя капризных сиер и сороковую переделку платья.

– Ох, я так волнуюсь! Хочу сдать экзамен на высокий балл и одновременно боюсь… – обеспокоенно произнесла Лиззи и посмотрела на меня в поисках ответа. – И теперь совершенно не знаю, как поступить!

Я сглотнула. Слишком тяжело давать советы, когда дело касается чужой судьбы. Пойдёт, что не так, и ты будешь крайним. Но молчать об опасности я не могла. Не хотела, чтобы подруга пострадала.

– Ты хочешь знать, как поступлю я? – я встала, подошла к двери и закрыла её на ключ. – Я собираюсь завалить экзамен. Мне хватит того, что на меня уже покушались. И я не хочу, как эльфийка лежать в лазарете целую неделю!

– На тебя тоже совершили нападение? – ахнула Лиззи.

Я приложила палец к губам и зашипела.

– Да во время прогулки по городу. Но это секрет. Знаешь лишь ты, Владыка и телохранители. Разглашать эти сведения нельзя. Меня спасло кольцо-артефакт, – я подняла руку и продемонстрировала перстень. – И я не хочу больше повторных испытаний. Как поступить тебе, решай сама. Но помни, любой выбор может привести к негативным последствиям.

Лиззи заломила руки.

– Завалю экзамен, окажусь в конце списка! Тогда не смогу блеснуть ни перед Владыкой, ни перед прочими потенциальными женихами. А сдам – стану целью для убийцы. Мне ни тот ни другой вариант не нравится! – воскликнула Лиззи и всхлипнула.

– Увы, здесь я тебе ничем помочь не могу! – я развела руками. – Но постараюсь поддержать любое твоё решение.

Лиззи кивнула, вытерла слёзы, и мы пошли в лекториум. Народ потихоньку стекался к аудитории. Наконец, время подошло и явились всё наши надзиратели. Для них рядом с кафедрой на возвышении поставили стол и несколько красивых стульев.

– Сиры и сиеры я рад видеть вас всех сегодня в добром здравии, – вежливо поприветствовала всех Владыка. – Желаю вам всем удачи. Напомню, списывания и разговоры запрещены. Нарушитель немедленно отправится размышлять о своём поведении в темницу на два дня. Экзамен ему не будет засчитан, – сообщил Лиам Бордкрот и уселся на стул. К Владыке тут же присоединились генералы.

Мы последовали их примеру и опустились на свои места. Малютки феечки разнесли всем листочки с вопросами. Шиарс Сс'арх Багровый перевернул песочные часы и махнул рукой, разрешая всем приступить к выполнению заданий.

Я подхватила перо и заскрипела им по бумаге. Специально писала с ошибками, коверкала почерк, изображая безграмотную неумеху. Старалась сделать так, чтобы набрать минимальный балл и выйти из гонки за верхние позиции в списке.

Однако когда мы сдали и Лиам огласил результаты, я почему-то оказалась всё равно первой. А я точно знала, что в математическом блоке написала неправильные ответы, в цитатах указала не тех авторов, в вопросе по истории перепутала даты. Как? А главное, для чего?

Я сузила глаза и посмотрела на Лиама. Он что решил объявить мне войну?

– А можно раздать наши работы, чтобы все убедились в объективности оценок и справедливости вашего решения? – громко на всю аудиторию произнесла я.

За спиной тут же зашептались.

– Вот же гордячка. Мало того что и так заняла первое место, так ещё и нас хочет пристыдить!

– Прямо святоша! И чего ей неймётся?!

– Владыка и так её выделял! Только ей достался приз – поход в город!

– А теперь она совсем нос начнёт задирать!

Лиззи обиженно смотрела на меня и кусала губы. И я понимала, что придётся объясняться с ней. И как мне доказать свою невиновность единственной подруге в этом серпентарии?!