Игрушка для злодея (СИ)

Глава 12

– Элли, вставай! Это кошмар! – дёргала меня за плечо соседка.

Я жутко не выспалась и спрятала голову под подушкой. Казалось, я только на секунду прикрыла глаза, а меня уже будят.

– Если на Даргандию не наслали жуткий мор меня нет!

– Элли, если бы это был мор, я бы тебя не будила. Но всё гораздо хуже, – причитала Лиззи. – Сиеру Фултон отравили. Она во всём обвиняет тебя!

После таких новостей вся сонливость испарилась. Я кубарем слетела с кровати и быстро натянула платье. В тот момент, когда я переплетала косу, в дверь уже забарабанили.

– Сиера Саусмун! – громко гаркнула Луналис и, не дожидаясь разрешения, вошла. – Пытаетесь замести следы? Я всегда знала, что вам нельзя доверять! Владыка будет очень разочарован, – хмыкнула Луналис. При этом фейри едва сдерживала улыбку.

Луналис прошла в середину комнаты и начала оглядывать пространство, выискивая следы преступления.

– Я требую объяснений, – спокойно произнесла я, хотя руки уже начали дрожать, а сердце в груди грохотало.

– Сиера Фултон отправлена в лазарет, поэтому не может лично обвинить вас. Инцидент произошёл с платьем, которое вы ей перешили и отдали накануне. Едва бедняжка надела его, как все её тело начало покрываться страшными волдырями. Сиера Саусмун, вы последняя, кто прикасался к наряду, а значит, эта ваша вина. Это подтверждается показаниями сиреы Фултон и её соседок, – пояснила Луналис, внимательно наблюдая за мной.

Сердце в груди внезапно замерло и пропустило удар. Вот как, значит. Раз убить не получилось, решили меня подставить и таким образом убрать с пути. Неплохой вариант. Что ж стоит признать, злодей очень умён!

– И как бы я это провернула? – возразила я, стараясь показать свой страх. – В тот день, когда я принесла платье сиере Фултон, на моих руках не было перчаток. Я трогала ткань и показывала, что сделала. На моих ладонях нет никаких ожогов или волдырей, – я вытянула руки и продемонстрировала всем присутствующим, что они здоровые и чистые. – К тому же сиера Фултон в тот же день мерила платье, и с ней было всё в порядке. Так при чём тут я?! Мало ли кто проник к ней в комнату под покровом ночи?

Луналис задумалась.

– Может быть. Но ты могла защитить руки или использовать какой-либо долгий яд. Так что для начала мы обыщем твои вещи, – продолжила гнуть свою линию фейри.

– Как угодно, – согласилась я, прекрасно понимая, что в моих вещах они ничего не найдут.

Малышки феечки начали перетряхивать наше с Лиззи имущество, заглядывая в каждый уголок. Вдруг одна из них воскликнула:

– Я нашла! Нашла. Вот эта баночка очень странно пахнет. Возможно, это яд!

Фея тащила в своих руках тот самый тёмный флакон, что подарила мне Лиззи.

Я побледнела и посмотрела на подругу, а она взяла и отступила, словно ни при чём. А я… я совсем не понимала, что происходит.

Это же противозачаточные капли, какой яд?! Но и сказать такое вслух я не могла. Возможно, они тоже запрещены. И тогда признание их наличия только отяготит мою вину!

– Сиера Эллира Саусмун, теперь признаёте свою вину? – потребовала Луналис.

Все кандидатки, выглядывающие из-за её спины, зашушукались и начали кидать на меня злобные взгляды.

– Нет. Я не признаю своей вины! Требую суда и встречи с Владыкой! – твёрдо заявила я и высоко вздёрнула подбородок.

Меня уже трясло, и лишь с помощью усилий мне удавалось сохранять видимость спокойствия. Я не знала, что мне делать, поэтому надеялась на Лиама. Больше в этой ситуации мне на кого было рассчитывать. Ирония судьбы, я полагалась на своего врага!

– Ишь чего удумала! – крикнула Меллиса. – Надеешься, что сможешь умолить Владыку и изобразить передним невинную овечку. Но мы-то здесь все свидетели! Нас не проведёшь! – её словам начали вторить и другие кандидатки.

Никто за меня не вступился. Впрочем, это было ожидаемо. Я всем порядком надоела. Большинство считала меня недостойной излишнего внимания Владыки.

– Стража взять её и отвести в темницу! – скомандовала Луналис.

Дрейк и Геворг, стоявшие рядом с фейри подошли ко мне и попытались схватить за руки. Лица у них были, прямо сказать, беспомощные. Все эти женские разборки мужикам приходились не по душе.

– Не стоит, – остановила я их. – Я не буду сопротивляться. Сама пройду в темницу, просто покажите дорогу, – я величественно расправила плечи и пошла вперёд.

Если я сюда ещё вернусь, то никто не должен видеть меня сломленной.

Лиам Бордкрот

День отбора наступил неожиданно быстро. В череде государственных дел я даже не успел толком подготовиться и слегка опоздал к портальной арке.

Все девушки и парни выглядели напуганными до дрожи. Боялись даже взглянуть на меня. А уж когда я озвучил условия первого этапа отбора вообще едва не обоссались от страха. Разве это мужчины? Так, кисейные барышни. Но удивило другое – самой смелой из них оказалась девчонка. Очень красивая и эффектная. Едва увидел, подумал уж не родственница ли нашим русалкам? Роскошные голубые волосы, необычные фиолетовые глаза, особенная грация… Присмотрелся к ушам и понял: котлийка, подданная Исольвении. Тем противнее стало осознавать, что я возжелал врага.

Почему именно из Исольвении? Почему она не оказалась русалкой? Почему именно из королевства этой подлой змеи, что предала меня и вонзила нож в спину?

И всё же каждый шаг, каждое движение котлийки приковывало мой взгляд. Плавное покачивание бёдер, стройные ножки, мелькающие в разрезах этого ужасно откровенного платья, пышная грудь, едва прикрытая тканью. А уж эта тонкая талия, что можно было обхватить руками, вообще сводила с ума. Брюки в паху едва не затрещала по швам. В голове тут же пронеслось видение того, как поставлю девчонку на колени, сожму талию и ворвусь в её горячее лоно…

Мрак! Я стиснул зубы. Так, всё не думать… не думать об этой красотке! Она враг. Табу! Нет! Мне куда лучше выбрать в жены златовласую эльфийку. Впрочем, кто угодно сойдёт, лишь бы не из этой проклятой страны. Просто не хочу, чтобы жена мне постоянно напоминала об этой подлой твари – Риане Денраскед.

– Если ваш дракон спалит меня, прошу сообщить моей семье и выслать им прах для захоронения, – очень сексуальным голосом произнесла она, словно издевалась.

Твою мать, это должно быть запрещено законом быть такими привлекательными. Она повернулась и встала перед Бладмиэлем. Он дыхнул, и я учуял её аромат… Сладкий и манящий. Она пахла горным диким цветком – энсорумом, немного сандалом, немного ванилью, немного сочным апельсином… От неё веяло мечтой и свободой. И всё, о чём в тот момент я думал, так это чтобы она оказалась чиста и мой дракон её не спалил. Я хотел ещё хоть раз ощутить этот аромат и узнать, а так ли она хороша на вкус.

Удар сердца, второй… И я облегчённо выдыхаю – чиста. Как же зовут эту девчонку?! Потом надо узнать у Пепла и познакомиться с ней поближе. Как говорится, держи друзей близко, а врагов ещё ближе!

Колыбельную мягко освещали кристаллы тилланиума. На каменных возвышениях разной высоты лежали драконьи яйца. Красивые, словно драгоценные камни. Некоторым из них было уже больше четырёхсот лет. Но дракончики из них так и не вылупились. Они до сих пор ждали хранителя своей души. А некоторые из них погибали, так его и не дождавшись.

Мы с Бладмиэлем неустанно заботились о них. Утром и вечером дракон окутывал их пламенем, поддерживая нужную температуру в колыбельной, убивал паразитов и крыс. Я укрывал магией, усиливая связь с этим миром, и даровал им надежду, что их хранитель скоро найдётся. Однако несмотря на наши старания, часть яиц всё же темнела, затвердевала и превращалась в кристаллы, которые принято называть астриллами. Вот и сегодня мы совершали обход.

– И сдалась тебе эта самка?! Подумаешь родственница Денраскедов. Это когда было?! Да в ней лишь капля королевской крови. Пахнет она приятно, но если тебя так бесит, давай я её съем? – предложил Бладмиэль после того, как я два часа махал мечом и дубасил манекен, выплёскивая гнев.

Я перевернул яйцо, заботливо укутал его волной магии и тяжело вздохнул:

– Не знаю… Она красивая, настолько, что все мысли о ней лишь в горизонтальной плоскости. И чем больше я себе говорю не думать о ней, чем больше запрещаю, тем больше хочу и тем больше она лезет в голову… А убивать… Ну, убьёшь ты всех заложниц, и где тогда нам искать следующих драконьих наездников? Кто станет хранителями их души? Мы и так уже потеряли много яиц, поэтому я не буду больше раскидываться заложниками. Все пригодятся!

– Это у тебя от долгого воздержания мысли помутились! Ты же после предательства Рианы от всех самок открестился, сделался каким-то отшельником. Хоть бы с оборотницами развлёкся что-ли. Помнишь та рыжая лисичка, что всё время вертела перед тобой хвостом, уверен, она быстро снимет твоё напряжение, стоит поманить её лишь когтем! – усмехнулся Бладмиэль и потёрся головой о чуть потемневшее яйцо. – У вас же не как у нас одна пара и на всю жизнь. Можешь развлекаться сколько хочешь. Или эта принцесса фейри Луналис. Я видел, как она пожирает тебя взглядом!

– Мы с ней всего лишь друзья! Она моя подчинённая… Думай, что говоришь! Для меня Луналис как сестра и не более. Даже размышлять о подобном мерзко, – я передёрнул плечами и перед глазами тут же всплыл образ смелой синеволосой девчонки. Вот её я мысленно уже представлял раздетой в разных позах под собой.

Тьфу! Опять!

– Так, всё, давай закроем эту тему, – я окинул колыбельную взглядом. – Сегодня мы все кладки обошли и всех напитали. Я пойду к себе отдыхать, и ты тоже иди!

Я погладил старого друга по голове. Блидмиэль фыркнул.

– Иди-иди, я ещё тут побуду, чтобы им не было так одиноко, а потом слетаю к морю, проверю рубежи и поохочусь. Что-то мне неспокойно.

– Хорошо, но отдыхать не забывай! – я махнул рукой и пошёл к себе в замок.

Фейри, что дежурили у входа, щёлкнули копьями об пол в знак уважения. Я улыбнулся. Хорошо знать, что они под надёжной защитой, что больше никто не посмеет сюда проникнуть и устроить погром.

Надеюсь, уже скоро яйца засияют, выбрав хранителей своих душ, а затем на свет появятся новые маленькие дракончики.

Я быстро прошёл по тайному проходу в замок и поднялся в своё крыло. Во дворце всё было спокойно, несмотря на прибытие гостей.

Видимо, пока они стеснялись или боялись высовываться, но я был больше чем уверен среди них полно уйбиц и шпионов. Несомненно, каждое захваченное государство подготовило своих лазутчиков и дало им указание убить меня, или узнать слабые места обороны острова. Работёнка ожидает меня сложная. Я похрустел шеей, представляя всю проблемность грядущего отбора.

Едва перешагнул порог комнаты и начал раздеваться, как учуял её аромат. Так и что же этот цветочек забыл в моей комнате?

Я быстро оглядел помещение, но Эллиры не нашёл. Девочка решила поиграть в прятки?! Отлично. Я с радостью поохочусь, особенно за такой красоткой.

Испуганный взгляд, манящий аромат и сексуальный вид… Мгновение и я теряю контроль. Все запреты летят во мрак. В самом деле, я же Тёмный Владыка, мне совсем необязательно быть хорошим. Могу позволить себе поиграть и расслабиться, тем более что девчонка сама напросилась!

Обманом удалось сорвать с её уст поцелуй. Какая же она сладкая на вкус, а какая отзывчивая… Жаль в остальное время дерзкая и слишком остра на язычок, да так, что раздражает. Вот бы она всегда была покладистой, по доброй воле и без поводка… Впрочем, она же котлийка, мой враг. Что-то совсем меня понесло. Поиграюсь чуть-чуть и хватит. Мы враги и этого не изменить.

Эллира Саусмун

В темнице оказалось холодно, сыро и неуютно. Тусклый свет из маленьких узких окошек едва освещал камеры, а магические лампы в коридоре лишь слегка разгоняли мрак и периодически моргали.

Темница пустовала, и я стала единственной посетительницей этого места. Стражи молча открыли передо мной дверь и втолкнули меня туда.

– Не знаю, чего ты добиваешься, но Владыка тебя не пощадит! – заметила Луналис, развернулась и ушла, захлопнув дверь.

Моя новая комната оказалась совсем крохотной. Грубо сколоченная лежанка, ведро, маленькое зарешеченное оконце. Хорошо хоть крысы здесь не бегали. Впрочем, если я задержусь в этом месте, может, и они придут. Я опустилась на колени и начала молиться Святой матери. Увы, но больше я ничего не могла.

Я стояла на коленях до тех пор, пока у меня не заболели ноги. Тогда я пересела на лежанку и снова продолжила молиться.

– Открыть и выпустить её! – гаркнул Владыка так, что я услышала его ещё из коридора.

Вскоре дверь распахнулась, и я увидела его. Кажется, Святая Матерь услышала мои молитвы!

– Ты в порядке? – спросил Лиам Бордкрот и тут же подхватил меня под локоть, глядя, как я болезненно морщусь при попытке встать.

– В порядке просто отсидела ноги.

Лиам подхватил меня на руки и без слов понёс прочь из темницы.

– Лиам, – совсем неофициально преградила нам путь Луналис.

– Что ты творишь?! Она главная подозреваемая по делу с отравлением! Это не по правилам. Ты не можешь просто отпустить её!

Фейри с трудом удавалось сохранять лицо. Я видела, как у неё на лбу вздулась вена, как она яростно сжимала кулаки и как изо всех сил старалась говорить спокойно.

– Эллира не могла никоо отравить, так сотрудничала со мной изначально, – быстро сдал наши отношения Лиам.

– Да, девчонка просто обманывает тебя. Исольвенцы все такие! Не понимаю, как ты вообще ей доверился?! Она нагло лжёт и умело манипулирует фактами! – продолжала напирать Луналис.

Лиам сдвинул брови:

– Ты переходишь границы. Я больше не тот пацан, которого могли обмануть. Я уже не нуждаюсь в защите. Сиера Саусмун связана со мной договором и не может лгать. Хочешь сама проверить?

Лиам выгнул бровь, а затем пошёл вперёд, не дожидаясь ответа фейри.

– Хочу! Я… – Луналис замолчала, понимая, что её аргументы не слишком убедительны. – Мы нашли у неё в вещах яд! – наконец вспомнила фейри.

– Хорошо, обсудим это в кабинете, – решительно скомандовал Лиам.

Он быстро пронёсся по подвальным коридорам, поднялся чуть выше в комнату главы стражи, усадил меня на стул и накинул мне на плечи свой камзол.

Меня мгновенно окутало теплом и терпким ароматом Лиама. Только в этот момент я поняла, что дрожала и сильно замёрзла. Завернулась в камзол и уткнулась в него носом. Мне сразу стало так спокойно, так хорошо и комфортно. Я совершенно точно знала, что Лиам не даст меня в обиду, теперь всё будет хорошо. Глупо ожидать подобного от врага, но за дни пребывания в Даргандии я поняла, что Лиам заслуживает уважения и на него можно положиться.

Оборотень, хозяйничавший в кабинете до нас, Луналис и другие стражи, что следовали за нами, вытянулись по струнке под грозным взглядом Лиама.

– Ну и что вы устроили? – мрачно прорычал он, а мне налил чая из пузатого котелка, висевшего над очагом.

– Я выполняла свои обязанности! – надменно заявила фейри.

– Посоветоваться со мной или с Пеплом ты не могла?

– Вы были заняты!

– Хорошо, мы были заняты. А своими мозгами пошевелить ты не могла? Отодвинуть в сторону злость и спросить, что делала Эллира в эту ночь, ты не удосужилась?

Луналис побледнела, а Лиам продолжил её добивать.

– Так вот, если бы ты её спросила, то узнала, что девушка провела вечер со мной. С самого начала отбора Эллира докладывает мне обо всём, что происходит за кулисами сиер. У нас с ней магический договор. Получается, ты слишком эмоциональна, Луна.

– Но… Она что-то скрывает и настойка – это точно яд! – фейри закусила губу и вытащила из кармана тот самый тёмный флакон.

– Элли, это твоё? – обратился ко мне Владыка.

– Нет, – я покачала головой.

– Ты знаешь чьё?

– Да, – я сглотнула, чувствуя, как ошейник начинает сжиматься, лишь от одной моей мысли соврать.

Прости Лиззи. Я не смогу солгать и прикрыть тебя. Но, возможно, ты этого и не заслуживаешь.

– Лапа, давай ты расскажешь сама, и я не буду вытягивать всё из тебя клещами, – потребовал Владыка и дал мне чашку с горячим чаем.

Я обхватила кружку руками, словно она могла удержать меня в этом мире и произнесла краснея:

– Это моей соседки Лиззи Хьюз. Противозачаточная настойка. Подруга заметила, как я ухожу по вечерам, и посчитала, что я встречаюсь с возлюбленным. Поэтому и дала мне настойку.

– Позор! Это невесты или блудницы?! – вспыхнула фейри Луналис.

– Кхм, – кашлянул Лиам. – Что ж, настойка не принадлежит моей девочке, и она не врёт. Мы в этом убедились.

– А вот и нет! – продолжала упираться фейри. – Мы просто узнали, что настойка не её. А травила ли она сиеру Фултон и других кандидаток – нет!

– Хорошо, – процедил сквозь зубы Лиам. – Это последний раз, когда я по старой дружбе прощаю твою заносчивость. Ещё одно выступление, и ты отправишься к отцу, – пригрозил Лиам. – Элли, скажи, ты отравила кандидаток?

– Нет, – я хлебнула чая и победно улыбнулась.

Повелитель выразительно посмотрел на Луналис, а фейри прямо перекосило.

– Продолжай работать, только теперь, наконец, думай головой, – сделал едкое замечание Лиам.

Фейри чуть склонилась и процедила:

– Слушаюсь и повинуюсь Владыка!

После этого Лиам всех выгнал, и мы остались вдвоём.

Владыка подошёл к столу, где находился флакон с проклятой настойкой, открыл её и понюхал.

– А внутри всё же яд, – тяжело вздохнул он и закрыл бутылочку. – Слабый, но яд. Возможно, твоя соседка вовсе не добрая и милая девочка, которой представилась всем… – Лиам бросил на меня сочувственный взгляд.

– Я не знаю, – я пожала плечами и сделала ещё один глоток горячего чая. – Вдруг, она и правда не знала, что ей дала мать? Может, она просто испугалась наказания, ведь противозачаточные настойки разрешено употреблять жёнам, лишь с одобрения мужа. А значит, подобный флакон у невинной девицы – контрафакт…

– Может, и так, – качнул головой Лиам. – А может, иначе. Есть вероятность, что Лиззи Хьюс просто захотела избавиться от конкурентки. Ты соперница, которая всегда на первых ролях, а все слова соседки лишь прикрытие.

Я закусила губу. Конечно, подобные мысли приходили и мне в голову. Но раньше я гнала их прочь, а сейчас не получалось. От этого стало так горько. Неужели единственный человек, кому я могу доверить тыл – это Лиам? И я же должна его убить?

Глаза защипало от слёз. Я не хотела быть шпионкой, наживкой и приманкой… Я слишком устала от подковёрных игр. Захотелось спрятаться от всех и, чтобы кто-то решил мои проблемы.

Внезапно Лиам присел на один уровень со мной и обнял. Крепко и бережно. Затем большим пальцем стёр выкатившуюся слезинку.

– Потерпи ещё чуть-чуть, скоро всё закончится. Я обещаю, тебе ничего не будет грозить. Скоро мы выведем всех злодеев на чистую воду.

Слёзы высохли, дыхание перехватило, кончики пальцев закололо, и я как заколдованная пялилась в голубые глаза Владыки. Не могла отвести взгляд. Сердце тяжело бухало в груди. Сейчас я бы наверно поверила в любую чепуху.

Лиам нежно погладил меня по щеке и больше не пытался дёргать за ошейник, настаивать или приказывать. И этот Лиам был каким-то другим. Он сносил все выставленные мной барьеры. От того Лиама, что вёл себя как злодей, я могла легко отгородиться, но от сегодняшнего, увы, нет. Он пробирался под кожу, в душу и сердце.

Он невесомо поцеловал меня в лоб и отошёл к окну, чтобы не смущать меня. Я допила чай, Лиам взял меня под локоть и пошёл провожать, не решившись доверить никому другому.

– Лиам, постой, – тихо окликнула Владыку фейри Луналис.

Она стояла у стены и обнимала себя руками. Бледная и очень грустная. Владыка отпустил мою ладонь и подошёл к ней.

Голос Луналис понизился до шёпота, но мне всё равно удалось расслышать слова:

– Это твоё решение? Она?

– А когда-то было иначе? Ты мой генерал Луналис, боевая подруга, верный товарищ, сестра, но не более. И я никогда не давал повода думать, что наши отношения могут измениться. Ты должна понимать, что я делаю только то, что сам считаю правильным и уже давно не живу по чужой указке. Если тебе тяжело, ты не в силах усмирить свои чувства, не можешь выполнять мои приказы, тогда сложи обязанности и вернись домой. Твой отец давно тебя ждёт и хочет, чтобы ты остепенилась, вышла замуж и родила ему внуков, – чуть подсластил горькую пилюлю Лиам.

– Ой, только ты не начинай. Я не сестра. Все эти рукоделия, пелёнки и детские крики не для меня. Я не домашняя кошечка. И я не уйду в отставку, не дождёшься! – фыркнула она.

Луналис резко развернулась и ушла.

И что-то мне подсказывало, что и сдаваться она тоже не собирается. Этот упрямый взгляд, ненависть и страсть… Да, сегодня фейри проиграла. Но Лиам Бордкрот пока не женат, а раз так шансы всё ещё есть. Уверена, именно так она и размышляет.

Некоторое время мы шли в молчании. А затем Лиам кашлянул, словно прочищал горло:

– Пока не говори своей соседке о том, что мы выяснили о настойке и подозреваем её. Я провожу тебя до твоей комнаты, дадим всем понять, что я симпатизирую тебе и покровительствую. Тогда наш злодей точно разозлится ещё больше, будет торопиться и начнёт совершать ошибки. А мы сможем поймать его на горячем.

– Я понимаю, что это отличная возможность, что ваше кольцо – мощный артефакт, который спасёт меня в случае опасности. Однако всё равно не могу перестать бояться. Внутренний голос шепчет: “А вдруг не успеют? Вдруг они сумеют обойти защиту?”.

– И где та храбрая малышка, что вышла вперёд на первом этапе отбора и не испугалась огромного дракона? – усмехнулся Лиам, но как по-доброму.

– Тогда я знала, что мне о чём переживать, потому что я не употребляла астрозокс. А сейчас я завишу от случайностей и чужой воли.

– Ошибаешься, ты зависишь лишь от меня. И я уже дал слово, что не защищу тебя. Тебе нужно просто расслабиться и наслаждаться ситуацией. Сейчас мы войдём в гостевое крыло, и ты увидишь, как большинство из них будет тебе завидовать!

Я спорить не стала. Их зависть я уже ощутила сполна. И мне это совсем не нравилось. Поэтому когда Лиам распахнул дверь в общий зал и повёл меня сквозь него, до самой спальни, я буквально кожей почувствовала колючие взгляды. На лицах сиер читался мой смертный приговор. Если бы они могли, то уже убили меня взглядами. Но увы, девушки лишь скрипели зубами, кусали губы и яростно сжимали кулаки от бессилия и ненависти. Ещё бы ведь все они уже мысленно похоронили меня.

Лиам галантно поцеловал мне руку у двери в мою комнату и ушёл. Я же выдохнула и вошла в покои.

Лиззи сидела на кровати. Её плечи вздрагивали, помещение наполняли звуки всхлипов. Едва соседка услышала щелчок замка, как она обернулась. Замерла на мгновение от удивления.

– Элли? Ты в порядке? Тебя отпустили?

А затем сорвалась с места и бросилась меня обнимать, словно сильно переживала. Но верить ей, как раньше я уже не могла.

– Прости меня, Элли! Я так испугалась. Боялась подставить тебя перед Владыкой и другими кандидатами. Что было бы, если бы все узнали, что ты спишь с Владыкой и пьёшь противозачаточное средство? Боялась, что меня накажут за провоз незаконной настойки… Прости меня, Элли! Я такая дура и трусиха. Мне следовало признаться. Но когда я это поняла, стало уже слишком поздно. Тебя уже увели…

– Ничего, я всё понимаю, – соврала я. Похлопала соседку по плечу и отстранилась.

На самом деле я ничего не понимала. Мне было обидно. Если Лиззи не знала, что настойка ядовита, почему не рассказала всё как есть. Даже не попыталась рассказать или сделать хоть что-то… Она решила спасти свою шкуру, даже если мне придётся ради этого пострадать или умереть. По мне так настоящие друзья не поступают!

Лиззи ничего не заподозрила и дальше начала щебетать совсем как обычно.

– А я в тебе ни капельки не сомневалась! Знала, что ты не травила никого. Но выходит, кто-то жаждет тебя подставить. Твой успех вызывает зависть.

– А ты тоже хочешь оказаться на моём месте? – как бы невзначай спросила я и подошла к шкафу, затем достала чистое платье.

– Ох, упаси богиня! – замахала руками Лиззи. – Быть на остриё ножа, постоянно рисковать собой… Ни за что. Меня вполне устраивает и десятка лучших. К тому же Владыка меня больше пугает, а вот тот симпатичный оборотень – нет. У меня отсутствуют огромные амбиции. Я просто хочу для себя хорошей жизни.

– Понимаю… – я немного успокоилась, так как реакция Лиззи показалась мне достоверной, особенно на фоне текущих событий. – Я тебя предостерегала об этом, и сама не хотела занимать первые места, – я тяжело вздохнула.

– Да, теперь я полностью осознала то, о чём ты меня предупреждала! Кстати, об этом, ты уже догадываешься о том, кто тебя подставил?

Я пожала плечами и разложила скромное серое платье на постели.

– Злодей, отравивший эльфийку и пытавшийся убить меня. А кто преступник я не знаю, но постараюсь вывести его на чистую воду.

– Я буду помогать тебе, чем смогу! Поскорее бы его уже найти, а то жить страшно. Берёшь еду и думаешь: вдруг отравлена, идёшь по коридору – боишься стрел…

Я скривилась. Озвученные Лиззи тревоги были мне очень знакомы. Только слабее они не становились. Наоборот, моя тревожность лишь повышалась.

Я не знала, как закрыть эту тему, поэтому очень обрадовалась, когда в дверь постучались. В комнату влетели феечки, а за ними следом поднос с едой.

– Владыка сказал, что вы пропустили завтрак и обед. Велел вас покормить! – затараторили они.

Комнату наполнил аромат куриного бульона, запечённого мяса, салата и сладкой выпечки. Мой живот радостно булькнул, а на глаза навернулись слёзы. Как же приятна такая забота!

– Благодарю!

Лиззи заворожённым взглядом проводила мой поднос.

– Да, у нас просто нет шансов… – с тоской протянула соседка.

Феи улетели, я села есть. В этот момент по комнате эхом разнеслась рулада голодного желудка. Лиззи смущённо отвернулась, прижала руки к животу и покраснела. Она смотрела на поднос такими голодными глазами, что мне пришлось поделиться с ней.

– Если хочешь, можешь присоединиться. Для меня это слишком большие порции, – тактично произнесла я.

– Спасибо, я от волнения не смогла поесть, – краснея, призналась Лиззи и, схватив ложку, начала хлебать суп.

Я смотрела, как быстро убывает еда, и думала: можно ли попросить добавки? Судя по аппетиту соседки, нам этого не хватит.

Я вздохнула и начала есть второе блюдо, пока Лиззи и его не умяла.

Едва мы закончили трапезничать, раздался сигнал общего сбора. В холле на первом этаже собрались все заложники.

На середину залы перед нами вышли наши надзиратели: Луналис, Пепел, Шиарс.

Слово взяла Эйхенброк. Сейчас в этой сильной, уверенной в себе женщине ничего не напоминало ту бледную подавленную фейри из коридора. Она снова задирала нос и смотрела на нас свысока, словно мы грязь под её ногами.

– Мы собрали вас здесь, чтобы сообщить: следующий этап отбора состоится через два. Шутливая охота! – торжественно улыбнулась фейри.

– Охотиться вы будете на переодетых дриад, – вступил в разговор Шиарс, он снял со спины колчан и продемонстрировал нам. – Вам будут выданы тупые стрелы, кончики которых обмотаны тряпицей с краской. Победителем станет тот, кто наберёт больше баллов – запятнает большее количество дриад.

– О, вот с этого и надо было начинать! – усмехнулась Дакота и захлопала в ладоши от радости. И я охотно верила, что подобные развлечения ей по душе.

– Надеюсь, стрелы будут выданы лишь перед началом состязания и будут тщательно проверены. Иначе существует риск подлога. Кто за этим будет следить? – вдруг неожиданным журчанием воды прозвучал голос принцессы-эльфийки Эйроуанны.

Я прищурилась. Каким образом она так быстро вылечилась? Ведь всего день назад она якобы ничего не видела?!

– Стража и мы, всё проконтролируем! – твёрдо сообщил Пепел. – К тому же вам всем выданы защитные артефакты, или вы сомневаетесь в их качестве?

Эльфийка закусила губу, чуть стушевалась, отвела взор и вдруг столкнулась со мной взглядом.

– Ты?! – вскрикнула она. – Почему она всё ещё среди претенденток? Я же видела её и узнал запах. Это она ко мне приходила в комнату и отравила меня!

Девушки, и без того опасавшиеся меня, отступили на три шага, образовывая вокруг меня пустое пространство, словно я какая-то прокажённая.

Лиззи единственная. Кто осталась рядом.

Сердце опять тревожно забилось. А я уже начинала злиться. Этот дерьмовый день может нормально закончиться? Сколько можно меня испытывать?