Игрушка для злодея (СИ)

Глава 2

Я суетилась, бегала по комнате и складывала наши вещи в сумки. Изи переезжала в больничное крыло под надзор сира Тилана, а я… Кто знает, когда я вернусь с этого задания — и вернусь ли вообще… О последнем я предпочитала не думать и уж тем более не произносить вслух. Во-первых, чтобы не пугать Изи, а во-вторых, чтобы не искушать судьбу.

Вдруг дверь распахнулась, громко ударилась о стену, и в комнату разъяренной гарпией влетела Грир. Сегодня она завила волосы в кудри, поэтому они очень мило подпрыгивали у нее на плечах.

— Как ты могла, Элли?! Ты подсидела меня! Какая же ты дрянь! — накинулась на меня Грир.

В целом я её понимала и чувствовала за собой вину. Может, у нее и были наивные представления о том, что задание проще пареной репы, но тем не менее она искренне призналась мне в своих планах. А я… Я просто и быстро позаботилась о своей семье и не сказала ей ни слова. Просто не успела.

— Извини, — обронила я и продолжила складывать вещи.

— Катись к черту со своими извинениями! — Грир толкнула меня в плечо. — Ты знала, что это мой единственный шанс выделиться, чтобы попасть в орден, и все равно согласилась! Украла мою мечту! Мало того, даже не сказала мне — своей лучшей и единственной подруге! Все адепты были правы… Мне лучше держаться от тебя подальше. Теперь ты точно полностью оправдываешь кличку, святоша! — Грир выбежала из комнаты и громко хлопнула дверью.

Я поморщилась. Больно. В сердце будто кинжал вонзили.

Из рук сестренки вывалились пяльцы и звонко шлепнулись на пол. Я обернулась и поняла, что она стала свидетельницей этой некрасивой сцены. М-да, не такой пример должна подавать старшая сестра.

— Эль, — тихонько пискнула Изи, — она это, наверное, сгоряча. Может, извинишься еще раз, и вы помиритесь?

Я покачала головой.

— Нет, малышка. Боюсь, не в этот раз, — глухо произнесла я. — Грир и правда мечтала поехать на задание, а я… Если бы я не согласилась, то генерал бы одобрила ее кандидатуру.

— Но ты же сделала это ради меня и отца, ради того, чтобы нам давали лекарства! — Изи медленно встала со стула и, слегка пошатываясь, подошла ко мне и обняла. — Грир непременно поймет, что это вынужденная мера!

Я прижала сестренку к себе и вдохнула запах ее волос. От нее пахло крапивой и другими травами. Этот аромат навевал воспоминания о приближающейся весне, яркой зелени и цветах.

— Нет, Грир не простит. Понимаешь, бывают такие люди, которые не умеют прощать. И я даже не могу ее осуждать. Не знаю, как бы отреагировала на подобное, будь я на её месте, — я нервно дернула уголком губ и усмехнулась. — Но не жалею. Я просто не вижу другого способа спасти тебя и отца. А так о вас позаботятся, что бы ни случилось.

Раздался стук, и в комнату вошел Заккари Уайт.

— Вы готовы? — осведомился он и вытащил часы. — Нам уже пора.

Я кивнула. Еще раз крепко обняла Изи и поцеловала.

— Я люблю тебя и обязательно вернусь! Не грусти!

— И я люблю тебя, — шмыгнула носом Изи и вцепилась в мою куртку, не желая отпускать. — Обязательно вернись! — она быстро вытащила из кармана плетеную фенечку и надела на мое запястье. — На удачу!

— Спасибо! Слушайся сира Тилана.

Я быстро подхватила сумки и пошла. Долгие прощания слишком болезненны. Поэтому я позорно сбегала, чтобы не расплакаться и не передумать.

Уже в коридоре Заккари нагнал меня и выхватил мой чемодан.

— Вы правильно поступили, адепт Саусмун.

Сердце пропустило удар. Уайт все слышал и был в курсе всего, что со мной произошло. Я покраснела. Как же мне было неловко и стыдно. Мне не хотелось демонстрировать объекту своих симпатий темные стороны.

— Адепт Грир Уилсон бы не прошла. Она слабовата для этой миссии и не так смекалиста. А с вами нас непременно ждет успех, — он широко улыбнулся и сжал мою ладонь.

Я едва устояла на ногах. Заккари взял меня за руку! Ущипните меня! Скажите, что это не сон. Возможно, на этом задании и будут приятные моменты. Может, у нас получится сблизиться?

***

К вечеру второго дня мы прибыли в столицу Солторию. И, прежде чем отправить нас к остальным заложникам, нам наконец решили провести полный и последний инструктаж.

— Адепт Саусмун, ваша задача пройти отбор, втесаться в доверие к Темному Владыке и убить его. Или узнать его слабое место.

— Какой еще отбор? — я округлила глаза. — Про отбор речи не шло!

— Обычный отбор невест. А для чего, по-вашему, Темному Владыке столько баб? — хохотнула глава ордена. — Не думали же вы, что он вас съест?

— Уж лучше бы съел, — кисло возразила я. — Это же мерзко! Сражаться за сердце мужика… Будто мне делать нечего! И ладно бы это был кто-то порядочный, но это же злодей! Да он лишил меня крова, уничтожил столько людей, и я… я должна ему мило улыбаться?! Бр-р-р, — я передернула плечами.

— А вашего мнения и не спрашивали, — выгнула бровь Адриана Шольсен. — Переодевайтесь! — она бросила на стол прямо передо мной несколько лоскутков и золотой пояс.

— Это что за разврат?! — я подняла двумя пальцами недоплатье с глубоким декольте и разрезами до самых бёдер. — Я это не надену!

Да как такую срамоту надевать-то?! Выставлять всё напоказ! Ужас!

— Вы что, решили сорвать задание? — очень тихо и зловеще спросила Адриана.

Её тяжёлый взгляд не сулил ничего хорошего. Впрочем, не только она меня осуждала, но и все присутствующие здесь военные чины. Даже Заккари Уайт.

Преподаватель по бестиароведению сидел ближе ко мне, поэтому именно он взял на себя роль воспитателя.

Больно сжал моё плечо и прошипел.

— Не устраивайте сцен с притворной скромностью, адепт Саусмун. Вы уже второй год обучаетесь в академии, а держать язык за зубами не научились. Всё такая же хабалка-беженка из провинции. Хватит позорить академию и орден перед уважаемыми людьми и советниками императрицы!

Я сглотнула и уставилась на Заккари. Я никак не ожидала такой отповеди. Кто угодно мог так сказать, но не он. Столь язвительные и болезненные оскорбления я могла стерпеть от кого угодно, но только не от него. Он же всегда был благородным, честным и добрым… Или мне так казалось?!

Видимо, я долго молчала, поэтому Заккари ещё и тряхнул меня для острастки, желая подкрепить свои слова делом.

— Хватить хлопать глазами, словно корова. Вы что, уже передумали помогать сестре и отцу?!

Я покачала головой, взяла дрожащей рукой наряд и медленно пошла переодеваться.

Лишь оставшись в комнате наедине с собой, я тихонько всхлипнула. Дала волю чувствам.

Я всегда знала, что мы, котлийцы, люди второго сорта. Нас не очень любили на материке, оправдывая это легендой о наших предках-русалках. А уж когда началась война и остров Кото уничтожили, когда мои соотечественники хлынули в другие города Исольвении, то и подавно возненавидели. Ведь мы отбирали у местных работу, так говорили они, кидая в нас камни. Сочувствие, сопереживание, доброта — закончились очень быстро, когда еды перестало на всех хватать.

Исчезновение магии повлияло не только на людей, но и на природу. Засухи, пожары, землетрясения и иные катаклизмы случались все чаще. Один неурожайный год сменял другой. Мы хватались за любую работу, даже с маленькой зарплатой, лишь бы протянуть ещё пару дней. Так, отец стал охотником на магсуществ и ходил на самые опасные задания, где и получил травму. А впоследствии и вплотную подсел на астрозокс. Чем больше магии он тратил, тем сильнее нуждался в восполнении.

После смерти мамы, когда я фактически осталась с сестрой одна, тоже пошла работать. Конечно, меня некому было воспитывать, некому было прививать манеры. Я росла как сорняк и сама пробивала себе путь.

И в школе, и в академии, как бы я ни старалась, меня непременно тыкали в мои недостатки, и вот это повторилось опять. И на что я надеялась?! Глупая.

Я неохотно сняла корсет, рубашку, форменные лазурные брюки, сапоги, набедренный кинжал и натянула платье.

Фиолетовая воздушная ткань облепила верхнюю половину моего тела, как вторая кожа. Глубокое декольте демонстрировало ложбинку, а высокие разрезы по бокам оголяли бёдра при каждом движении. Мрак! Это наряд одалиски, а не приличной девушки. И пусть я и росла на улицах, зато точно знала, как одеваются порядочные сиеры. Они носят длинные и закрытые платья, а небольшое декольте допустимо лишь для вечернего выхода. Даже пресловутые штаны считались прерогативой мужчин и военных.

Поэтому в таком наряде я чувствовала себя всё равно что голой. Но выбора мне не давали.

Сложила свои вещи стопкой, а сверху бросила кинжал. В последний момент не удержалась и снова надела оружие. Если чуть зашить разрез, клинок никто не увидит, и мне будет спокойнее.

Наконец, собравшись с духом, я покинула комнату. На мне тут же скрестились все взгляды.

— Весьма недурно.

— Экзотично. Этот синий цвет волос непременно выделит её среди остальных и привлечёт внимание.

— Соглашусь. Лицо приятное, а главное, весьма тонкая талия, сочная грудь и широкий зад, — охарактеризовал меня какой-то старичок.

— А по мне, так вид у неё туповатый. Нет изящества, лоска… — протянул какой-то лощёный франт.

В этот момент я почувствовала себя той самой коровой, которую собирались отправить на случку. Все эти мужчины и женщины просто обсуждали меня, абсолютно не стесняясь. Чёртовы канцелярские крысы!

У меня всё больше складывалось впечатление, что моё задание не вызнать слабое место Тёмного Владыки, не убить его, а соблазнить.

Но наученная горьким опытом, я закусила щеку и промолчала.

— Ничего, волосы распустит, наденет украшения, и пойдёт, — решительно заявила Адриана Шольсен, хлопнула по столу, прекращая обсуждения. — Главное — найти уязвимое место в обороне Даргандии, слабости Лиама Бордкрота. А для этого вовсе не обязательно с ним спать. А у адепта Саусмун очень хорошая мотивация, поэтому я уверена, что если кто и справится с заданием, то она. Она лучшая ученица академии с высоким уровнем дара, несмотря на своё происхождение. Получила прекрасные рекомендации от преподавателей. Я верю в неё.

— А выбора у нас всё равно нет, — пожал плечами тот самый старичок. — По возрасту и чистоте дара никто из обученных шпионов не подходит.

— Хорошо. Адепт Саусмун, можете быть свободны, — скомандовала глава ордена. — Вас сейчас причешут, выдадут запасной комплект одежды и отправят к другим девушкам. Вашим связным будет Заккари Уайт. Если возникнут сложности или проблемы, то обращайтесь к нему. Через него же будете получать указания и передавать сведения.

— Ваша легенда здесь. Выучите и сожгите, — протянул мне конверт тот самый старичок, что восхвалял пышность моего зада.

Я молча взяла бумаги, но ни прочитать, ни возразить не успела. Меня буквально выставили из кабинета. Несколько ловких служанок увели меня в другие апартаменты, припудрили, надушили, смазали мои волосы каким-то бальзамом, расчесали и уложили их красивой волной. Затем обули в туфельки, обвешали золотыми украшениями и выдали мне небольшой саквояж.

— У вас пара минут на то, чтобы прочитать письмо, — сообщила одна из них. — Скоро откроется портал. К этому моменты вы должны быть со всеми заложниками.

Я кивнула, распечатала конверт и начала читать.

Имя и фамилию оставили прежние. Единственное, что поменялось — это родословная. Я стала бастардом побочной ветви императорской семьи. Чем, собственно, и представляла ценность. Росла в сельской глуши, нигде не училась, ни с кем не виделась. Чудесно! Я деревенская дурочка и затворница. Ну и ладно. Меньше информации для запоминания.

Скомкала бумагу, положила её на блюдо и подожгла от свечи. Подхватила саквояж и решительно вышла из комнаты.

Те же самые служанки потайным ходом провели меня сразу на площадь, где располагался стационарный портал.

Красивые юные девушки вели себя словно стая встревоженных птиц: сгрудились в кучку и щебетали, беспрестанно оглядываясь. Казалось, тронь, и они мигом разбегутся.

Меня грубо подтолкнули в спину, чтобы я не тормозила и как можно быстрее подошла к ним.

— Доброго дня, — поприветствовала благородных сиер.

— Ещё одна, — закатила глаза рядом стоящая девушка в шикарном вечернем платье и с дорогим веером в ладони.

Она неприятно щёлкнула аксессуаром и начала обмахиваться, словно от меня воняло. Язык общения веерами я не изучала, но вывод о том, что мне здесь не рады, сделать смогла.

Я сжала ладони.

“Ничего, Элли, первый блин комом. С кем не бывает! — успокоила саму себя. — Главное — держи лицо. Лёгкая улыбка и непринуждённый взгляд. Пусть все думают, что тебя это не задело. Ты же и не с таким справлялась. В конце концов, ты едешь не на увеселительную прогулку, а на опасную миссию. И твоя цель не заводить друзей, а выжить и вернуться домой.”

В этот момент портальная арка загудела, загорелась сиреневым светом, и из неё вышел остроухий мужчина с повязкой на глазах и с тонкими полупрозрачными крыльями за спиной — фейри, догадалась я.

— Прошу всех заложников за мной, — его голос прозвучал словно шелест осеннего ветра.

Я сжала ладони, сделала глубокий вдох и решительно шагнула вперёд. Вот и начинается новый этап твоей жизни, Элли! Ты справишься — ради себя и ради своей семьи!

Я одной из первых подошла к порталу, а затем, выдохнув, шагнула в него.

Секундная встряска, головокружение, полная потеря ориентации — и вот я уже очутилась на другой стороне посреди огромной площади между зелёных холмов и исполинских кристаллов тилланиума. Позади меня сияла каменная арка, сквозь которую прибывали остальные заложники.

На площади уже стояло несколько демониц из Тольна. Они являлись нашими союзниками в войне против Даргандии. Обаятельные красноволосые рогатые красотки недовольно сверкали глазами и били хвостами воздух.

Чуть поодаль от них мандражировала группа парней и девушек из Бунтрии — ещё одного человеческого государства, участвовавшего в войне. Они отличались чуть более тёмной кожей и чёрными вьющимися волосами. Также тут находились и заложники из Оствии, и дроу из Лафхейма, и златовласые эльфийки. Последние не участвовали в войне, но на отбор явились.

Рядом с каждой группой стоял надзиратель из Даргандии. И все они, кроме нашего сопровождающего, принадлежали к расе оборотней. Это я поняла по периодически светящимся глазам и их очень атлетичным фигурам. Они хмурились и недовольно рычали на всех, кто пытался сдвинуться с места.

Едва портал пересёк последний человек, как он погас, и наш сопровождающий фейри взял слово.

— Всех прибывших прошу построиться!

Меня тут же толкнули в спину.

— Посторонись, выскочка. Богатства Владыки и его сердце будут принадлежать мне! — прошипела красивая блондинка с зелёными глазами и высокой причёской.

Я едва не упала и еле сдержала острое словцо. Даже подумать не могла, что среди моих соотечественниц найдутся столь ушлые особы. Впрочем, чего ещё ожидать от девицы в вечернем платье на грани приличий и корсете, затянутом так, что смотреть больно?

— Ты в порядке? — рядом со мной раздался мелодичный голосок.

Я обернулась и увидела девушку небольшого роста, весьма пышненькую, но очень привлекательную. Мой бывший работодатель — Пейс Даттон, владелец рыбной лавки — называл таких сладкими булочками и всегда их одаривал комплиментами.

А мне куда больше импонировали её добродушное лицо и ласковая улыбка.

— Спасибо, в порядке.

— Сиерре Фултон лучше вообще не попадаться на глаза, а уж преграждать путь — и подавно, — предупредила меня девушка.

Я понимающе кивнула.

— Меня зовут Лиззи. Лиззи Хьюс, а тебя? — продолжила щебетать новая знакомая.

— Эллира Саусмун, очень приятно.

— И мне, — тут Лиззи замялась, закусила губу, а потом решительно продолжила: — Я вижу, ты тоже девушка простая, поэтому предлагаю объединиться и помогать друг другу выживать здесь.

Мои брови непроизвольно взлетели вверх, а рот округлился. Я никак не ожидала такой речи.

Наряд Лиззи выглядел куда скромнее, чем у конкуренток. Даже примитивней, чем у меня. И почему я сразу её не заметила?

— Я не против, — быстро согласилась, прикинув, что ничего не потеряю от нового союза.

Тогда девушка схватила меня за руку и потащила в хвост строя.

Едва мы успели встать, как портал снова вспыхнул, и перед нами появился мужчина в серебряной маске на пол-лица, напоминающей дракона. Из-за неё едва виднелись короткие белые волосы и холодные голубые глаза. Массивные чёрно-золотые доспехи делали и без того внушительную фигуру Тёмного Владыки ещё больше. А чёрный плащ с оборванными краями напоминал мне пиратский флаг. Он отлично довершал злодейский облик и буквально кричал о суровости своего обладателя.

Все наши сопровождающие мигом преклонили колени и одной ладонью коснулись земли.

— Приветствую Владыку!

— О, это он! — дёрнула меня за руку Лиззи.

Я склонила голову и присела, как и все девушки, в реверансе.

— Благодарю, что прибыли на остров. Сейчас все вы пройдёте первую проверку на чистоту вашей магии.

Лиззи болезненно сжала мою руку.

— Ты что, пила астрозокс? — тут же уточнила я шёпотом.

Девушка покачала головой.

— Нет, но вдруг он не только это будет проверять?! Или его артефакт, или магия засбоит на мне?

После слов Лиззи я тоже заволновалась. Действительно, а вдруг Тёмный Владыка ищет не только это?! И насколько чувствителен прибор или заклинание?.. Я ведь касалась зелья и частенько носила с собой.

Парни и девушки впереди нас тоже взволнованно зашептались. Один не постеснялся и вышел вперёд:

— Что станет с теми, у кого найдутся следы употребления зелья?

Я едва не присвистнула. Вот это храбрец. Спросить такое в лоб, не прячась за чужими спинами… Да у него стальные орешки!

— Вас ждёт смерть, — ледяным тоном сообщил Тёмный Владыка. — Я просил прислать заложников с чистой магией и каннибалов на своей земле не потерплю!

Он сжал руку, и от него разошлась волна ужасающей силы, придавливающая всех к земле. Устоять на ногах даже тренированным воинам было невозможно. Мы все рухнули на колени.

Вот теперь это мероприятие очень соответствовало моим ожиданиям и представлениям. Остаётся один вопрос: как вообще выжить в этом дерьме?! С одной стороны ушлые девицы, с другой — враги, ненавидящие нас за годы угнетения.

Я обернулась и начала искать глазами Заккари Уайта среди группы парней. Мой преподаватель и связной, как и все, опустился на колени и не поднимал головы. Что ж, значит, молчим и терпим… Кто бы сомневался!

Все моё нутро бунтовало, требовало дать отпор и в то же время дрожало от страха. Что мы можем сделать Лиаму Бордкроту? Что я могу сделать этому злодею с его ужасающей мощью? Даже давление его силы не могу выдержать.

Поразмышлять на тему своей ничтожности не вышло, за спиной Темного Владыки приземлился огромный черный дракон. Кажется, он был размером с одноэтажный дом и мог проглотить человека, словно птичка червячка.

Он внимательно окинул нас взглядом, таким же ледяным и грозным, как у своего правителя. Выпустил струйку дыма и зарычал, будто остался недоволен увиденным.

Лиам спокойно положил руку на его морду и погладил, призывая к спокойствию. Они какое-то время играли в гляделки, а затем Темный Владыка произнес:

— Подходите по одному к Бладмиэлю. Сегодня за проверку отвечает он. И если вы соглагали, то он не задумываясь превратит вас в кучку пепла, — равнодушно сообщил Лиам.

Лиззи задрожала еще больше.

— А если мы просто не понравимся? Он же нас тоже спалит! Кто будет переживать из-за заложников?! — озвучила она то, что было понятно без слов.

Все, кроме эльфов, прибывших сюда по собственной воле, сделали шаг назад, невольно показывая, что не доверяют черному дракону и Темному Владыке.

Время словно остановилось, все ждали, кто же пойдет на проверку первым, украдкой поглядывали друг на друга. Кто-то даже молился. Но никто не хотел выходить. Ни демоницы, ни дроу, ни сиера Фултон, кричавшая, что сердце Темного Владыки будет принадлежать ей.

Тем временем терпение Лиама начало подходить к концу. Его губы сжались в тонкую линию, и это не предвещало ничего хорошего.

В этот момент я зажмурилась и сделала шаг вперед, а потом еще один. Будто в прорубь нырныла.

— Ты что творишь?! — зашипела Лиззи.

— Нам все равно придется проходить эту чертову проверку, так чего ждать, мучиться сомнениями? Лучше сразу все прояснить, — ответила я.

— Сумасшедшая! Тебе что, совсем не страшно?! — охнула девушка с веером.

Я отвечать не стала. Просто продолжила идти. Было ли мне страшно? Естественно. Но, как я и сказала Лиззи, ожидание смерти гораздо хуже самой смерти.

Наконец я подошла к Лиаму Бордкроту. Вблизи он выглядел еще более впечатляющим, нежели издалека. Еще бы увидеть его без маски! А то вдруг он настолько страшный, что заложники и отбор — единственный способ для него найти жену?

Я сделала легкий поклон и произнесла:

— Если ваш дракон спалит меня, прошу сообщить моей семье и выслать им прах для захоронения.

После решительно встала напротив дракона и закрыла глаза. Мне едва удавалось сдерживать дрожь, сердце болезненно билось о ребра. А внутренне я уже упала в обморок.

Внезапно я почувствовала теплое дыхание на своей коже. Казалось, ещё мгновение — и дракон либо сожрет меня, либо испепелит. Но секунды тикали, а я все еще была целой.

— Чисто, следующий! — громко прозвучал ледяной голос Владыки.

Я открыла глаза и увидела легкую усмешку на губах мужчины.

Выжила! Прошла! От сердца отлегло, и я, довольная собой, отскочила в сторону.

Ко мне тут же подошел фейри, который курировал мою группу.

— Назовите свое имя, — попросил он.

— Эллира Саусмун, — сообщила ему, и куратор сделал пометку у себя в журнале.

И пока он писал, я получила прекрасную возможность рассмотреть его поближе. В конце концов, раньше мне не доводилось видеть фейри.

Насколько я знала, они тоже относились к магическим существам, и у них, как у всего вида, в груди вместо привычного нам сердца находился астрилл. По сути, кристальное сердце.

Фейри мало чем отличался от обычных людей. Если бы не остроконечные уши и не крылья за спиной, приняла бы его за исольвенца. Причём очень красивого. Длинные светлые волосы, бледная кожа. Маскулинные черты лица, высокий рост, широкие плечи, поджарый и жилистый. На фоне Лиама он выглядел несколько худощавым, но не казался слабым. Просто другое телосложение. Интересно, кто он такой? И почему у него завязаны глаза?

Но долго поразмышлять на эту тему не получилось. К нам присоединились эльфийки и демоницы, которые последовали моему примеру и прошли отбор. Они оттеснили меня от фейри. Поэтому я вернулась к созерцанию того, как другие заложники проходят первый этап отбора.

В целом все проходило гладко. Люди выстроились в очередь, дракон их быстренько обнюхивал, и те отбегали в сторону. Шли отмечаться к фейри.

И я даже успела подумать, что сегодня потерь не будет, как вдруг дракон фыркнул и дыхнул голубым пламенем, сжигая ту самую девушку с веером.

Лиззи, которая шла прямо за ней, побледнела и едва не упала в обморок. В воздухе запахло паленым мясом. От сиеры с веером за мгновение осталась лишь кучка пепла.

К слову, Лиззи оказалась молодцом и устояла. Не все дамы были такими же крепкими, и кто-то все же лишился чувств, кого-то стошнило, кто-то закричал и попытался сбежать. Но это было бесполезно. Оборотни, присматривающие за порядком на площади, тут же догнали их и вернули в строй.

— Следующий, — поторопил очередь Лиам, как будто ничего не произошло.

Лиззи осенила себя знамением Святой Девы и шагнула вперед. Она придерживала подол и остановилась недалеко от останков предыдущей участницы.

Я затаила дыхание, молясь, чтобы больше никого не испепелили. И выдохнула лишь тогда, когда новая прительница обессиленно привалилась к моему плечу.

— Я думала, что описаюсь от страха прямо там, — прошептала она и вытерла выступившие слезы.

— Но ты можешь похвалить себя. Ты достойно справилась с испытанием, — приободрила девушку.

— Но уж с тобой мне не сравниться, — тяжело вздохнула она. — Если кто и обладает поразительной храбростью, так это ты.

Я не стала спорить. Хотя на мой взгляд, никакая я не храбрая, у меня просто выбора нет. Мне нужно идти вперед, выполнить задание и вернуться к семье. И я делала все для достижения этой цели.

После этого мы стали дожидаться конца отбора вместе. Участь угольков постигла еще двух парней из Остании. Так что все присутствующие навсегда усвоили урок: никакого обмана, никакой жалости, никаких мыслей об астриллах и астрозоксе.

После этого нас поделили. Девушек, пришедших на отбор, в одну группу, парней в другую.

Лиам сразу после проверки сел на дракона и улетел, даже не поговорив с нами. А фейри, который даже не назвал нам своего имени, повел нас непонятно куда. Мы спустились в пещеру и долго блуждали по ее переходам. Путь освещали кристаллы тилланиумама, что торчали прямо из стен, как грибы. Затем вышли в большой грот, посреди которого возвышались руины то ли древнего дворца, то ли храма. Но зрелище было поистине впечатляющим.

Однако спросить что-то мы не решились. Мы даже болтать боялись после первого отбора. Все зашуганные донельзя.

Я надеялась, что мы к нему подойдем и получится его разглядеть, понять, к какой эпохе и культуре храм относится. Но мы прошли мимо и еще с час плутали по переходам в пещере, а затем вышли на поверхность на опушке леса. Отсюда хорошо просматривался чудесный город с белым дворцом в центре.

Здесь было весьма оживленно. Повсюду летали маленькие феи, бегали разные магические животные, зеленоволосые дриады собирали фрукты в саду и несли корзины с ними в город.

Мы пошли той же дорогой, что и они. Едва мы миновали ворота, как я тут же увидела и нагов, и арахнидов, и других фейри. Все они спешили по своим делам и лишь ненадолго застывали при виде нас. Кто-то сплевывал, кто-то просто отводил взгляд и быстренько уходил, а кто-то открыто проклинал. И, как я и предполагала, никто не радовался нашему прибытию. Если б не этот факт, я бы даже восхищалась нашей прогулкой. Но очень трудно восхищаться чем-то, когда тебя постоянно проклинают и желают убить.

По прибытии во дворец нас разместили в отдельном крыле. Девушек на втором этаже, парней на первом. Меня распределили в комнату на четверых. Одной из соседок стала Лиззи, чему я немного обрадовалась.

После такой эмоциональной встряски и долгого похода нам уже стало не до знакомства и ссор. Мы быстро ополоснулись в ванной и легли спать.

Так закончился первый день в Даргандии. А на следующее утро нам сообщили, что через день состоится второй этап отбора: личное собеседование или свидание.

Как его воспринимать, каждый выбирал для себя сам. И я очень не хотела идти на личную встречу. Если первый этап был таким страшным, то что нас ждет на втором?

По коже поползли мурашки. По сути дела, задачу приблизиться к Темному Владыке я выполнила. Если смогу найти что-то ценное во дворце, то получится свалить отсюда.

Вопрос: где это ценное может быть? Люди всегда делали тайники в кабинетах или спальнях. Пожалуй, именно в личные покои и стоит пробраться. Наверняка Лиам Бордкрот там что-то хранит. Например, хоть ту же карту наступлений или линии обороны. Мне сойдет и то, и то.