Игрушка для злодея (СИ)

Глава 14

Мы вернулись во дворец поздно ночью. Естественно, ни о каких миссиях я уже не думала. На один день приключений достаточно. Завтра… всё завтра!

Утро оказалось замечательным ровно до завтрака. Я наслаждалась вкусным пирожным с воздушным белковым кремом и клубникой.

– А-а-а-а, в моём чае яд! – заорала принцесса эльфов и отбросила чашку словно гадюку. – Это всё она! – златовласка зарыдала и опять указала на меня. – Что я тебе сделала?! Зачем ты так со мной поступаешь?

Луналис подошла к эльфийке, заботливо похлопала её по плечу и протянула платок. Затем взяла чашку с остатками чая, понюхала и провела над ней рукой.

– Действительно, сильный яд – Слёзы ночи, – констатировала Луналис и посмотрела на меня.

– А что сразу я? Почему во всём виновата я? – спокойно возразила.

Мой организм, кажется, уже адаптировался к встряскам, и сейчас я скорее испытывала досаду, нежели хоть какую-то тревогу. Даже сердце биться чаще не стало.

– Да? С чего вы решили, что это сиера Саусмун, Ваше Высочество? – обратилась к плачущей эльфийке Луналис.

– Она вместе со мной наливала чай. Вот и подсыпала яд!

– Да, но не я одна стояла рядом с вами! – опровергла её аргумент. – У десертного стола находились и ваши подруги, другие сиеры… Кто угодно мог подсыпать яд! Если на то пошло, он вообще мог содержаться в кубиках сахара, что вы положили в чай!

– Согласна, это ничем не подкреплённые домыслы, Ваше Высочество! – опять встала на мою сторону Луналис.

Сиеры, сидевшие за столом, очень аккуратно поводили над своими тарелками и чашками защитными артефактами. Но ни у кого больше яда не нашлось, к счастью. Хотя сильно впечатлительные особы всё равно посерели и сбежали.

– Я принцесса эльфов! А вы не можете обеспечить мою безопасность… Впрочем, не только мою, но и других благородных дам! Я требую, чтобы Владыка немедленно поймал и наказал преступника! – топнула ногой эльфийка.

– Сиеры! Прошу вас сохранять спокойствие. Мы обязательно во всём разберёмся! – пообещала фейри и пошла к маленькому столику. Позвала фей, и те начали проверять еду особенно тщательно.

Но нигде не нашлось следов яда, что тоже весьма настораживало.

Эльфийка продолжала рыдать, да так, что это больше походило на спектакль.

– Интересно, это когда-нибудь закончится, – устало произнесла Лиззи и помешала ложечкой чай. Даже она, начала скептически относиться к эльфийке.

Дакота Андрас закатила глаза и, схватив яблоко, пошла к себе, словно всё происходящее вообще её не касалось. Так мышиная возня. А она, королева, даже не стала удостаивать нас своим словом.

Меня же посетила очень авантюрная идея. Но если всё получится, то я одним выстрелом убью двух зайцев. Избавлюсь от ошейника и убийцу выведу на чистую воду.

– Да и у меня даже есть мысли, как быстрее поймать убийцу! – прошептала Лиззи на ухо. Затем осенённая идеей, побежала к себе.

Я живо накатала записку и попросила Луналис передать её Владыке, сказав, что я знаю, как поймать преступника.

Фейри цокнула языком.

– Да что ты можешь придумать, деревенщина?! – Луналис наморщила нос и смерила меня скептическим взглядом.

– Не ваша забота, сомневаться в моих умственных способностях. Доложите Владыке! Хотя можете и не докладывать, но тогда будете сами объясняться, почему проигнорировали мои слова!

Луналис скрипнула зубами и поджала губы. Он бы хотела смять листок, затолкать мне его в глотку, но я вынуждала её подчиняться.

Фейри натужно улыбнулась и пошла в крыло Владыки.

А через час я уже сидела в саду напротив Лиама Бордкрота. Он хмурился и тёр подбородок пальцами. Я передвинула фигуру на доске лантафла и нарушила молчание.

– Я знаю, что это очень рискованный план. Однако так дальше продолжаться не может. Мы живём в постоянном страхе. У девушек уже начались нервные срывы. Все подозревают друг друга и боятся собственной тени. Поэтому считаю, что злодея надо поймать как можно скорее и успокоить сиер. А то сегодня некоторые уже начали сомневаться в вашей силе.

– Я вздыхаю и молчу не потому, что мне не нравится твой план, а по другой причине. Просто наши мысли сошлись. Я сидел у себя в кабинете и не знал, как рассказать о своих намерениях. Как попросить тебя… Но вдруг ты сама предложила стать наживкой! Я поражён, восхищен и растерян…

Лиам пододвинул фигурку и съел мою пешку. Затем он поднял свой взор и поймал мою ладонь.

– Знаешь, я готовил длинную речь с аргументами, чтобы убедить тебя, успокоить… А ты взяла, и сама предложила этот вариант. Не думал, что мы настолько похожи.

– Нет, просто это единственный логичный вариант, – немного смутилась я.

– Элли, не принижай себя. Ты первая девушка, с которой мне так легко. Сегодня уже без труда играешь со мной. Ты куда умнее и сообразительнее многих. К слову, Луналис ужасно играет и всегда отказывается составлять мне компанию, – Лиам продолжил завораживать меня своим голосом и поглаживать мою ладонь.

– Уверена, у неё полно других достоинств, – я аккуратно вырвала свою руку и заправила, упавшие налицо, волосы за ухо. – Я думаю, если мы всё обсудили, то мне лучше уйти.

– Ты постоянно норовишь сбежать от меня. Неужели я такой страшный? – Лиам упёр руки в бока и шутливо зарычал.

Я невольно засмеялась.

– Вовсе нет. Я уже говорила. Отбор ещё не закончен. Не хочу попасться и вызвать сплетни. Вы и так слишком выделяете меня. Хорошо, если это всё для поимки преступника, но совсем иное – ваши личные интересы, – я присела в реверансе и попыталась уйти.

Лиам поймал меня за руку и развернул к себе лицом.

– Я что, недостаточно хорош для тебя? Или ты меня ненавидишь, потому что я уничтожил полуостров Кото и, возможно, каких-то твоих родственников? – с лёгкой тревогой уточнил Лиам.

– Нет. Просто у меня другие планы на эту жизнь. Да и роль императрицы мне абсолютно не подходит, – честно ответила я.

Ошейник не сжался, а значит, я не лгала. Я действительно не ненавидела Лиама, так как это было до отбора. В Исольвении я проклинала Владыку и считала виновником всех бед. А теперь, когда узнала его, поняла, что всё намного сложнее.

– Ты моя заложница, какие ещё планы?! – вскипел Лиам.

– Обычные, – уклончиво ответила я. – Помочь сестре, отцу, поступить в академию… Жить заурядной тихой жизнью, – я разжала пальцы Лиама и попыталась уйти.

– Ты не сможешь покинуть остров, после окончания отбора! – предупредил меня Лиам и сжал кулаки.

– У нас договор! Вы обещали снять с меня ошейник! – вспыхнула я и дотронулась рукой до шеи. – Неужели моих усилий недостаточно?

– Достаточно, – прорычал Лиам. – Более чем! Могу хоть прям сейчас его снять! Но остров ты не сможешь покинуть по другой причине!

Я нахмурилась и хлопнула ресницами, не понимая, что имеет в виду Лиам. Он что и меня заклеймит?

Император за секунду преодолел расстояние между нами и впился в мои губы. Сердце бешено застучало. Тело охватил пожар, шею закололо. Я попыталась оттолкнуть Владыку, но он и сам отпустил меня.

– Всё, нет больше ошейника… Ты свободна! – зло чеканя каждое слово выпалил Лиам. – Послезавтра последний этап отбора. Сегодня твоя соседка должна сказать, что у неё болит живот, и уйти в больничное крыло. А ты сними защиту со своей комнаты, сделай вид, что её держала твоя соседка, – выдал краткие инструкции Лиам, а затем развернулся, не глядя на меня, исчез в портале.

А я пошла к себе готовиться к встрече с преступником.

Лиззи лежала на кровати, читая очередной роман. Она болтала ногами и мечтательно улыбалась, при этом накручивая прядь волос на палец.

– Где ты была? – девушка быстро отреагировала на звук.

– Ходила на встречу с Владыкой. Кстати, ты хотела поучаствовать и помочь поймать злодея? Тебе выпала прекрасная возможность осуществить это, – я сразу перешла к делу.

– Да! – радостно отреагировала Лиззи. – Что от меня требуется?

– Самая малость. Притворись больной и переночуй ночь в лазарете.

– Всего-то? А ты что будешь делать? – скисла Лиззи.

– В комнате просто спать, – я пожала плечами.

Лиззи нахмурилась.

– То есть ты будешь выступать в роли наживки?! Так не пойдёт! Давай я останусь с тобой, спрячусь в шкафу. А потом, как выскочу! Как…

– Нет, так не пойдёт, – прервала я соседку и расплела волосы. – Вдруг нападающий будет вооружён и ты пострадаешь?

Лиззи ещё больше приуныла, однако, спорить не стала. Надулась, но взяла книгу, мыльные принадлежности и кинула всё необходимое в сумочку.

– Хорошо! Надеюсь, потом ты мне всё расскажешь. Береги себя.

Я же последовала инструкции Лиама, проводила притворно охающую соседку в лазарет, сняла защиту, и сама легла спать.

Но расслабиться и действительно заснуть не смогла, просто притворилась спящей. Каждой клеточкой своего тела я боялась. Одна рука лихорадочно сжимала кинжал под одеялом, а другая готовилась выбросить заклинание в любую секунду.

Я так настороженно вслушивалась в звуки, что удавка, наброшенная на горло, стала полной неожиданностью. Попыталась сопротивляться. Хотела ударить преступника кинжалом, но мои руки и ноги перехватили, удерживая на месте.

В ту же секунду в спальне вспыхнул свет. Из теней вышел Лиам, Пепел, Шиарс и несколько стражей.

Три гибкие фигуры в тёмных плащах отскочили от меня и попятились к выходу.

Никогда ещё воздух не казался мне таким сладким. Я сделала судорожный вздох и закашлялась. Потёрла шею и села. Преступницы попытались сопротивляться, кинули несколько заклинаний, но стражи их быстро схватили и сдёрнули плащи.

– Ваше Высочество? – удивлённо просипела я, глядя на Эйроуанну и её остроухих подружек.

– Что?! Я просто пришла пожелать сладких снов Эллире, – златовласка вздёрнула подбородок и окинула всех надменным взглядом.

– Ты хотела сказать вечных снов? – ехидно заметил Лиам, проходя мимо неё.

Владыка торопливо осмотрел мою шею и нахмурился.

– Глупо отпираться, Ваше Высочество! Вас поймали с поличным, – холодно произнёс Пепел.

Принцесса раздосадованно скривилась.

– Да я хотела убить эту выскочку и что в этом такого?! Она из Исольвении. Наверняка кто-то из её дорогих родственников убивал магических существ и употреблял астриллы. Они все заслуживают смерти. Я лишь хотела помочь восстановить справедливость и избавить тебя от этой грязной работы! Убрать все препятствия между нами, Лиам, – ровным голосом без капли раскаяния произнесла Эйроуанна.

– Никогда бы не подумал, что принцес-с-са лес-с-сных эльфов, благородная дочь лес-с-са опус-с-ститься до с-с-столь мерзкого прес-с-ступления, – прошелестел за Лиама Шиарс.

– Оскорбительно и мерзко заставлять меня участвовать в этом отборе, равнять меня со швалью вроде Эллиры! – не согласилась эльфийка. – Оскорбительно проигнорировать предложение о союзе и браке от моего отца. Оскорбительно украсть моё сердце и затем сделать вид, что между нами ничего нет.

Я непонимающе нахмурилась и посмотрела на Лиама. Он что и правда крутил шашни с Эйроуанной? Ухлёстывал за ней, а потом бросил?

– Принцесса, кажется, ваш рассудок помутился. Я никогда не выходил в общении с Его Величеством и вами за рамки этикета. В одну-единственную поездку, когда заключил мирное соглашение с вашим отцом, я просто помог вам спуститься с лошади и поцеловал руку. Не более чем вежливость и дань уважения!

– Нет-нет! Вы лжёте! Вы так смотрели на меня! Я видела по вашим глазам, что вы тоже влюбились меня. Но отвергли предложение о помолвке из-за шаткого положения Даргандии. Всё это время я надеялась, что вы передумаете. И, когда объявили об отборе, я решила, что должна сделать всё, чтобы мы с вами были вместе! – последнее она произнесла с придыханием, так что в её безумном влечении к Тёмному Владыке не осталось и сомнения.

– Ваша фантазия, принцесса, сыграла с вами злую шутку. Вы никогда не нравились мне. Я действительно размышлял о том, чтобы жениться на вас. Но после того, что выяснилось, вы никогда не станете моей женой. Я не хочу, чтобы нас хоть что-то связывало, – отрезал Лиам. – Бросьте принцессу в темницу и допросите. Хочу узнать, как она смогла провернуть всё во дворце. Кто её сообщники, – приказал он своим слугам. – А мы с тобой сходим к лекарю. Надо убрать синяк с твоей шеи, – обратился Владыка уже ко мне.

Я резко поднялась с постели и покачала головой.

– Нет, я тоже хочу узнать, кто её сообщники. Эльфийка впервые в Даргандии. Значит одна организовывать нападение в городе и лесу точно не могла!

– Хорошо, – заслонил меня собой ото всех посторонних взглядов Лиам. – Но тогда тебе стоит одеться, – он накинул мне на плечи свой камзол и нежно коснулся щеки.

А я только в этот момент осознала, что стою лишь в одной тонкой полупрозрачной сорочке перед толпой мужчин.

Покраснела с головы до пят. Ойкнула и убежала в ванную. Прислонилась спиной в двери и закрыла лицо ладоням. Как неловко!

Когда я переоделась в платье и вышла. Все гости покинули спальню и на моей кровати сидел лишь Лиам.

– Ты уверена, что в порядке? – Владыка поднялся и подошёл ко мне.

– Нормально, жить буду, – отмахнулась я. – Думаю, следует уделить больше внимания Эйроуанне и разобраться с преступлениями до конца.

– Тебе совсем необязательно в этом участвовать. Ты можешь остаться в комнате и отдыхать, – предложил Лиам, пожирая меня взглядом.

– Нет, – я смущённо опустила взор, не в силах смотреть на Владыку. – Я хочу узнать все подробности.

Лиам не стал спорить. Он взял меня за руку и прежде чем перейти вместе со мной в тень, предупредил:

– Зрелище для тебя может оказаться весьма неприятным.

– Ничего! – решительно заявила я и сама сжала его ладонь покрепче.

Вскоре мы очутились в темнице. Помощницы Эйроуанны уже во всём сознались, а вот сама принцесса, отказывалась говорить.

– Лиам, ты пришёл! – с придыханием прошептала она и дёрнулась в нашу сторону. – Ты должен освободить меня. Это всё недоразумение!

– Ваше Высочество, расскажите, кто вам помогал с самого начала, и я не стану вас убивать! – жёстко обозначил свою позицию Владыка.

Эйроуанна побледнела, её ноги подкосились, и она упала на стул.

– Но… я… я же принцесса! Да! Точно. Мой… Мой отец он будет в ярости и разорвёт с вами мирное соглашение! – нашла чем пригрозить эльфийка.

– Он мудрый эльф, проживший не одну сотню лет. Уверен, он сам откажется от связи с дочерью, опозорившей его род. Благородные дети леса презирают убийства, они стараются не употреблять мяса и ведут уединённый образ жизни. Но вы, принцесса, отличаетесь от них алчностью, завистью и жесткостью. Всем тем, что претит вашему народу, – не щадя её чувств, сказал Лиам. Затем вытащил кинжал из скрытых ножен и положил его на стол, прямо перед принцессой. – Итак, вы будете говорить или нам начать применять пытки?

Даже у меня по спине поползли мурашки от холодного грозного тона Лиама.

– Я… я… хорошо! – согласилась эльфийка. – С самого прибытия в Даргандию я понимала, что конкуренток слишком много. Боялась, что ты не обратишь на меня внимание. Что все эти ушлые, поганые твари будут играть нечестно. Соблазнят тебя. Поэтому я привезла с собой несколько видов яда и деньги для подкупа. Но у моего отца уже давно здесь есть свои люди и шпионы. Сначала я решила разыграть собственное отравление, чтобы отвести от себя подозрения и создать возможность для устранения конкуренток. С самого первого дня я поняла, что именно Эллира Саусмун и Дакота Андрас, завладели вашим вниманием. Даже на личной беседе вы вели себя холодно и отстранённо, будто мы с вами совсем незнакомы. Поэтому я решила действовать при первой же возможности. Отец рассказал мне о доверенных лицах, чтобы я всегда могла послать ему весточку. Благодаря им удалось нанять отчаянных людей, которые организовали покушение на Эллиру в городе. О, ты даже не представляешь, как много недовольных среди твоего народа. Некоторые и денег не взяли, так хотели избавиться от исольвенцев! – тут эльфийка захохотала. – Но откуда я могла знать, что вы будете охранять её так тщательно. Ты ведь навесил на эту погань свою личную защиту!

– Ты отравила Дакоту? – не удержалась я от вопроса.

– Пару раз пыталась, – улыбнулась Эйроуанна. – Но демоница, коварная и очень хитрая штучка. Для неё всё это словно детские игрушки. Быстро яды и всегда избегает ловушек. Но помимо меня нашлись доброжелатели, – в конце она снова засмеялась. – Дакота слишком неуживчивая и грубая. Много кто пытался от неё избавиться. А кто сами разбирайтесь.

Лиам побарабанил стальными когтями по столу.

– Хорошо, а что касается нападения на сиеру Фултон и монстров в лесу?

– А платье… – задумчиво протянула Эйроуанна, – Нет, это не я. Эллира начала слишком выделяться. Вот кто-то и, кроме меня, решил подставить девчонку, – эльфийка пожала плечами.

– Так монстров в лесу ты натравила меня? – не выдержала я.

– Вы про каменных котиков? – выгнула бровь Эйроунна. – Я. Как тебе они? Сильно покусали? Правда, каменные львы весьма милые. Мои слуги выкрали у них детёныша и оставили в пещере панталоны, пропитанные запахом Эллирры.

– Вы что стащили у меня нижнее бельё?! – вспыхнула я, понимая, откуда растут ноги.

– Ты такая глупенькая, что не даже не заметила пропажи, – насмехалась надо мной эльфийка.

– То есть ты утверждаешь, что провернула это лишь сама и со своими людьми в городе. Значит, мне надо арестовать всё ваше посольство и всех эльфов и казнить, за издевательство над редкими видами магических животных и покушение на убийство? – поигрывая ножом, уточнил Владыка.

Я сглотнула и отступила на шаг. От Лиама исходили волны холодной ярости.

– Пожалуй, – пожала плечами эльфийка.

– Хорошо, тащите их на площадь, как и всех заложников. Решим этот вопрос сегодня! – грубо прорычал Лиам и резко воткнул нож в стол.

Пепел, Шиарс, стражи и все остальные согнулись в поклоне.

– Будет исполнено, Владыка! – хором произнесли они.

А я заметила, как вместе с холодной яростью от Лиама начала расползаться тьма. Я сделала ещё один испуганный шажок назад. Владыка же встал, быстро подошёл ко мне и вместе со мной перенёсся на площадь во внутреннем дворе. Прямо туда, где Луналис разукрасила мою спину платью.

– Боишься, – тихо спросил он.

– Есть немного, – честно призналась я. Сердце в груди грохотало.

– Не стоит, моя тьма безопасна для тебя, – Лиам криво усмехнулся.

В этот момент я почувствовала, как меня что-то заботливо гладит и окутывает, уберегая от холода. Тьма Лиама опустилась мне на плечи словно плащ. Я робко потрогала её. Правда, тёплая и мягкая, будто пушистое облачко.

Лиам же прикрыл глаза и уставился в небо.

– Ночь сегодня особенно хороша, – продолжил говорить Владыка. – Яркие звёзды, полная луна и лёгкий прохладный ветерок. Отличное время для принесения клятвы.

Моё нутро сжалось в комок. Спина покрылась липкими каплями пота. Неужели Лиам и меня заставит принести клятву и на мне поставит клеймо? Неужели мне не удастся выкрасть данные и сбежать? Неужели моя сестра и отец погибнут?

В ночной тишине послышалось шумное тяжёлое хлопанье крыльев, а затем я увидела силуэт огромного дракона. Он грозно зарычал, оповещая всех о своём прибытии. После приземлился на площадь и выпустил в воздух голубое пламя, такое же, как у Лиама. Это был Бладмиэль. Сегодня он станет палачом для тех, кто нарушил закон.

Волны ужаса пробежались по моему телу, наполняя его дрожью. Святая матерь, только бы Лиам не узнал, что я шпионка! Очень не хотелось попасть под горячую руку.

Дракон фыркнул, обдавая нас дымом. Затем придвинул ко мне свою огромную голову и толкнул в плечо.

– Она уже пахнет тобой… Хорошая самочка, – пророкотал Бладмиэль.

А я залилась краской. Неужели пары поцелуев достаточно, чтобы я начала пахнуть Лиамом?! Неужели у драконов настолько чувствительный нос! Кошмар!

Лиам приобнял меня за плечи.

– Не пугай её. Всему своё время, – опять уклончиво заявил Лиам.

А мне стало совсем не до шуток. Меня охватило дурное предчувствие… Что, если Лиам выбрал меня?! Глупость, конечно. И всё же, если допустить подобное… Ох, тогда я разобью его сердце своим предательством. Я закусила губу и опасливо покосилась на Владыку.

В этот момент на площадь начали выползать все заспанные заложники, следом пришли стражи.

Эльфиеек уже заковали в антимагические кандалы и вывели на всеобщее обозрение. Едва сиры и сиеры построились, как Лиам, всё ещё стоя рядом со мной, произнёс:

– Сегодня я собрал вас всех здесь, чтобы поймать всех преступников и заговорщиков.

Девушки испуганно сжались, а парни просто поникли.

– Принцесса эльфов – Эйроуанна Белый цветок из рода Лотарейдуме, обвиняется в покушении на жизнь Эллиры Саусмун и клевете. Эйроуанна была поймана споличным. Свидетелем преступления выступаю я император Даргандии – Лиам Бордкрот, Шиарс Сс'арх Багровый, Пепел Эйхенброк. Признаёте ли вы вину, Ваше Высочество?

– Хотела ли я убить Эллиру? – усмехнулась эльфийка. – Да, хотела. Считаю ли себя виновной и раскаиваюсь в содеянном? Нет! Я бы убила всех, кто встал между мной и Владыкой.

– За убийство и покушение на убийство жителей Даргандии грозит смертная казнь. В случае признания вины и деятельного раскаяния она может быть заменена на десять лет работ на руднике. Ваше Высочество, вы желаете признать вину и сдать своих приспешников?

Эльфийка задрала голову к небу и захохотала. Из её глаз покатились злые слёзы.

– Так то ты платишь за любовь к себе? Убиваешь своих верных союзников?

– Не подменяйте понятие, Ваше Высочество. Ваша маниакальная страсть уж точно не является любовью. Вы думаете лишь о себе! Вы сами приехали в мою страну и нарушили закон. Теперь я сужу вас в соответствии с ним. Вы желаете признать вину и сдать подельников? Назвать имена? – с нажимом повторил Лиам.

Бладмиэль грозно зарычал, стараясь поддержать решение своего повелителя.

– Нет! Я ни за что не поеду на рудники. Лучше смерть, чем такое унижение! – затрясла головой эльфийка. – И облегчать вам работу тоже не буду. Проклинаю вас всех! – закричала она и попыталась убежать, но стражи удержали её.

В ту же секунду Бладмиэль дыхнул на девушку пламенем и в нос ударил аромат палёной плоти. Сердце глухо ударилось о рёбра, желудок опасно сжался. Я закрыла рот ладонью и отвернулась, стараясь унять тошноту.

– Мне некогда вас всех уговаривать и играть в добрячка. Возможно, пожив в моём доме, вы немного расслабились и забыли, что я Тёмный Владыка. Так вот, я вам напомнил. Я всегда караю тех, кто того заслуживает. Может, кто-то из вас хочет признаться? И если вы думаете, что вам удастся скрыться, то глубоко ошибаетесь.

Лиам нырнул рукой за полу своего камзола и вытащил оттуда листок.

– У вас последний шанс…

Служанки Эйроуанны упали на колени и зарыдали.

– Пощадите, Владыка! Мы всего лишь выполняли приказы принцессы. Мы не смели ей отказать. Мы бы рады рассказать, кто помогал Эйроуанне, но не знаем. Принцесса всё хранила в секрете!

– Пощадите, – внезапно бухнулась на колени Мелисса.

Её примеру последовали Кейтлин Блер, сиера Фултон, две девушки из народа дроу и трое парней из разных стран.

Мои колени задрожали и начали подгибаться от силы исходящей от Лиама. Она так давила, что хотелось распластаться по земле и молить пощады.

Лиам выгнул бровь:

– Это всё?

– Владыка, я просто запуталась! – заголосила первой Меллиса.

Её вой подхватили другие, и начался какой-то гвалт. Все они признавались в содеянных преступлениях и кознях. Они споро подсыпали друг дружке яд, битое стекло, и также быстро сдавали друг друга. Забавно, что сразу несколько человек объединились, чтобы подставить меня. Парни каялись со слезами на глазах и сдавали своих родственниц, с которыми находились в сговоре.

– А никто не хочет признаться в том, что он шпионил в пользу своей страны? – продолжил давить Лиам. Он обвёл взглядом всех присутствующих и посмотрел на меня.

У меня перед глазами даже потемнело от страха. Я не знаю, как не упала, как смогла сохранить видимость безмятежности. Внутри меня уже всю трясло. Вдруг здесь среди нас находится связной, вдруг Заккари поймали, и он сдал меня, вдруг есть кто-то ещё, кто знает про меня… Вдруг Лиам уже в курсе и просто проверяет меня?

Секунда, две, три… и Лиам улыбается мне, а затем переводит взгляд на собравшихся.

– Заккари Уайт, сбежал из Даргандии, выкрав у нас драгоценную вещь. Те, кто что-то знает, прошу рассказать? Его союзников ждёт быстрая смерть, если они признаются.

Если до этого я боялась, то теперь меня накрыло паникой. Воздуха стало отчаянно не хватать. Я поправила ворот, чувствуя, как начинаю задыхаться. Мне хотелось сорваться с места и убежать. Спрятаться. Но ноги налились свинцом. Даже если бы разрешили уйти, я бы скорее рухнула на брусчатку. Моё состояние не осталось незамеченным для Лиама.

– Ты в порядке?

– Д-да, – еле слышно выдавила из себя и вымученно улыбнулась.

– Раз никто не желает признаться. То сегодня вы все принесёте магическую клятву, а тех, кто совершил преступления, ждёт клеймение! – объявил окончательный вердикт Владыка.

В тот же момент стражи на спинах эльфиек разорвали платья, приложили к лопаткам странные чёрные камни. Девушки вскрикнули от боли. А через мгновение у них на спинах появились тёмные узоры. Закончив с одними, стражи переходили к другим. Сиеры кричали, просили прощения, но Лиам был беспощаден.

Впрочем, я могла его понять. Как оставлять подобных людей на острове? Они полностью подорвали доверие к себе. Пусть скажут спасибо, что вообще остались живы.

Закончив с клеймением, Лиам пояснил:

– Если вы ещё когда-нибудь вознамеритесь причинить вред кому-либо, клеймо вас убьёт. Также оно заблокирует потоки ваших магических сил, оставляя ровно столько, сколько необходимо для выживания, но не для колдовства. А теперь перейдём к клятве!

– Луналис, прошу, зачитай текст.

Фейри величественной походкой, словно она уже королева вышла на середину и начала декламировать:

Создатель наш Адалаус и все наши предки, мы призываем вас в свидетели!

Мы, ныне стоящие перед вами, клянёмся свято, что никогда не поднимем рук своих на жителей этой страны. Пусть сердце наше горит светом доброты, и да не скроется в тени злостного намерения ни одной души.

Длинный витиеватый текст лего слетал с уст фэйри, а вот заложники его с трудом повторяли.

Я же просто открывала рот и делала вид, что тоже даю клятву.

Мы обещаем, что великая обида, двигавшаяся нами прежде, испарится, как утренний туман. Мы начнём свою жизнь заново, словно свежие ростки, пробивающиеся сквозь землю. Обретём любовь к Даргандии, что будет для нас Родиной.

Мы клянёмся оберегать остров и защищать всех, кто живёт на нём. Пусть наш голос станет единым в песне примирения, и пусть сердца наши сольются в мелодию любви, способной стирать границы и объединять народы. За каждым нашим поступком будет стоять этот обет, что не позволит злу вторгнуться ни в наши мысли, ни в наши действия.

Да будет наш путь светел, и сердца наполнятся искренним желанием сделать этот мир лучше, став частью его неповторимой истории.

– Теперь вытяните левую руку и произнесите “Эфлермус”, вложите в него магию, завершая клятву, – пояснила фейри.

Сиры и сиеры, хоть на мгновение и замешкались, но произнесли.

Небо рассекла молния и Бладмиэль прорычал:

– Бог принял ваши клятвы!

После этого часть заложников упала на землю, закричала и начала кататься по брусчатке, так, словно терпели страшные муки.

– Ч-что с-с-с ними? – чуть заикаясь просипела я.

– Они принесли клятву, но их сердца полны тьмы. Скоро благословение Адалауса выжжет из них всё, и они придут в норму, – ободряюще улыбнулся мне Лиам.

– Что значит выжжет? – фантазия уже рисовала картины обугленных тел.

– Им надо перестать ненавидеть Даргандию и желать ей зла, – объяснил Пепел, который стоял недалеко от меня.

– Да, у них для этого было достаточно времени, но они совсем не оценили доброго отношения, – покачал головой Шиарс.

– А если они не примут… если у них есть причины для ненависти? – продолжила расспрашивать я. Никак не могла перестать представлять себя ни их месте.

– Значит, умрут! – подвёл итог Владыка и подхватил меня за локоть. – Тебе пора идти отдыхать. Нечего здесь стоять. Основные действия закончились, и ты можешь спокойно сходить к лекарю!

– Но… Никаких но! – отрезал Лиам. – Всех преступников отправить на общественные работы сроком на пять лет. Надеюсь, завтра и духа их не будет во дворце, – отдал последний указ Лиам и повёл меня в лекарское крыло.

Там нас встретила лисица-оборотень, быстро обработала мою шею и удалилась, оставив нас с Лиамом двоём.

– Что ты какая-то совсем грустная. Расстроилась из-за преступников? – начал допытываться Владыка.

Я покачала головой.

– Нет. Зрелище, конечно, неприятное, но дело не в этом. Я просто размышляла над вашими словами, что я больше не покину остров и не смогу увидеть сестру. Я скучаю по ней, – выкрутилась я.

Хотя внутренний голос робко шептал: “Может признаться? Может рассказать всё как есть и попросить помощи? Тогда не придётся разрываться?” Но страх внутри меня пока что был сильнее. Поэтому я затолкала все советы подальше и решила держаться намеченного плана.

– Ты можешь пригласить сестру в Даргандию, – предложил Лиам.

Я подняла голову и уставилась на Владыку. В горле образовался ком. Неужели моя проблема может решиться так легко? Нет, не стоит обманываться. Владыка просто не знает, что она больна.

– Моя сестра… она… зависимая от астрозокса, – с трудом вытолкнула я и нервно сжала ладонями подол платья. – Она родилась такой. Вы наверняка слышали об этой проблеме. Что из-за исчезновения магии на свет стали появляться дети с подобными недугами. У меня, конечно, есть теория, что если она будет постоянно жить в среде с обилием магии, то и нуждаться в её дополнительном источнике не будет. Но на первом этапе отбора вы дали ясно понять, что моей зависимым здесь не место… – подвела итог я и сжалась, ожидая резкой отповеди.

Лиам нахмурился.

– Может, не стоит принимать решения за меня! Конечно, я знаю о проблеме истощения магии. Только вы боритесь с последствиями, а я решаю её на корню. Именно поэтому мы сами поставляем астриллы, именно поэтому запретили убийство магических существ. Ибо так проблема только усугубляется. Почему-то люди с континента забыли о создателе Адалусе и его самых первых чадах – драконах. А ведь именно они хранят равновесие. Нет драконов, нет магических существ, нет магии. Почему-то такая простая вещь не пришла в голову вашим правителям и чиновникам. А дети невинны. Они не выбирали такой судьбы. И если вылечить недуг твоей сестры, то и астриллы ей не понадобится. Кстати, сейчас мы спонсируем Исольвению и другие страны астриллами, чтобы прекратить убийство магических существ. Уверен, лет через пятьдесят магия вернётся на континент, и болезнь начнёт спадать. Поэтому для твоей сестры можно сделать исключение. Думаю, ей в Даргандии будет лучше и астриллы ей вовсе не понадобятся.

На глаза навернулись слёзы. Лиам готов сделать исключение для моей сестры ради меня. Я часто-часто заморгала и отвернулась.

– О, ну вот вместо радости, ты совсем раскисла, – Лиам обнял меня и поцеловал в висок. – Пойдём-ка, покажу тебе кое-что.

Лиам сжал мою ладонь и потащил обратно на площадь, где всё ещё продолжал сидеть его дракон. Он наблюдал за приходящими в себя заложниками, большая часть которых уже разошлась по комнатам.

Лиам подошёл к Бладмиэлю, похлопал его по шее и произнёс:

– Отличное время для прогулки! Полетаем, дружище?

– Я уж думал, ты не попросишь, – усмехнулся дракон и потряс головой.

Лиам ловко закинул меня на спину к дракону, а затем поднялся и сам.

– Держись за эти наросты и ничего не бойся! – скомандовал Владыка.

Я не успела испугаться, как Бладмиэль оторвался от земли и понёс нас высоко-высоко в небо.

– Расслабься и просто получай удовольствие, – прошептал Лиам, обняв меня за талию. – Почувствуй ветер, свободу и красоту! Посмотри, как отсюда выглядят звёзды и каким маленьким стал дворец.

Я кивнула, хотя хотелось закричать. Какое тут может быть удовольствие?! Если упаду, то превращусь в лепёшку! Но спустя пару мгновений поняла, как ошибалась в своих суждениях.

Тёплый игривый ветерок нежно ласкал кожу. Свежий, будто бы сладкий воздух наполнял лёгкие. Ощущение мощного тела под собой и горячая ладонь Лиама на моей талии дарили странные чувства… Уверенность, спокойствие, волнение и предвкушение… Нечто новое и невероятно интересное. Я робко осмотрелась вокруг. Город, лес, горы… отсюда с высоты они словно лежали на ладони. Такие маленькие и красивые. А ещё эта скорость. Внезапно мне захотелось закричать. Ещё! Выше! Быстрее! Меня охватил азарт.

– Правильно! Не бойся! Дракон ни за что не уронит своего наездника, – прошептал мне на ушко Лиам.

Я робко опустила наросты и расправила руки, как крылья, чтобы почувствовать потоки ветра, проносящиеся мимо меня.

Моё сердце снова забилось так быстро, как могло. Я почти ничего не слышала от его стука. Внутри меня поднялась горячая волна радости и, не удержавшись, я всё-таки закричала.

– У-и-и-и-ии! Как же здорово! Ещё!

Лиам позади меня захохотал, дракон фыркнул и замахал крыльями быстрее, а затем замер, заходя на крутой вираж, просто паря.

Святая матерь! Как же чудесно летать! Подумать только, всего десять минут назад я тряслась от страха, а сейчас лечу… Шальная улыбка расплылась на моих губах. Я чуть повернула голову и неловко чмокнула Лиама в щёку.

– Спасибо!

Лиам криво улыбнулся.

– Всего-то? Я думал, что после такого заслуживаю гораздо большего!

Я хлопнула его по руке.

– Обойдётесь, Ваше Величество! Приличные сиеры, целуются только после свадьбы! – наставительно произнесла и вздёрнула нос, пародируя учительницу по этикету.

– Ловлю на слове, мой колючий цветочек! – жарко произнёс Лиам, и дракон повернулся вокруг своей оси.

От неожиданности я вскрикнула, а потом снова захохотала, понимая, что даже так сижу, будто привязанная к спине дракона.

Мы сделали несколько кругов над столицей и снова приземлились на площади у дворца. Лиам также аккуратно спустил меня с дракона и поставил на землю.

– Вот теперь точно спать!

Я кивнула, быстро развернулась и побежала к себе, прежде чем Лиам навязался бы в мои сопровождающие. Заскочила в комнату и прислонилась к двери.

Внезапно в груди, там, где находилось беспокойное сердце, заболело. А на глаза навернулись слёзы.

– Лиам… – прошептала я в ночную тишину.

Сжала в кулаке ворот и сползла на пол.

Лиам был слишком хорош для меня. Добрый, надёжный, справедливый, ответственный, красивый… Он заслуживал большего, нежели нищая шпионка Исольвении. Мне было так горько и неприятно обманывать Лиама и всех вокруг, что даже сердце начинало болеть. Внезапно Владыка перестал быть врагом… Никакой он не злодей, каким его рисуют в наших глазах. Он просто человек… Сильный и одарённый, но человек. И мне бы очень хотелось оказаться обычной конкурсанткой на этом отборе, а не шпионкой! Тогда мы бы точно смогли быть вместе. А сейчас, наверно слишком поздно. Если Заккари, не сгинул в лесу, значит, попивает чай в Исольвении. Наверняка уже доложил на меня королеве и присвоил все заслуги себе. И только одной богине известно, как Уайт меня очернил в ордене. Надеюсь, мои родные ещё живы. Я закрыла лицо ладонями и заплакала.