Игрушка для злодея (СИ)

Глава 15

Утром всех заложников вновь собрали в холле. Большинство выглядело неважно: невыспавшиеся, нервные и заплаканные. Зарёванными были, естественно, в основном девчонки. Впрочем, Дакота Андрас выглядела куда как лучше остальных. Кажется, её нервную систему вообще ничего не могло пошатнуть.

– Сегодня состоится финал отбора. Оденьтесь в те же костюмы, что и на охоту. Вас ожидает долгая прогулка пешком, – уведомила нас Луналис.

Лиззи, которая только пришла из больницы, пропыхтела:

– Да сколько можно?! Пусть уже выберет тебя и не мучит нас. Всем и так это очевидно.

Я покраснела.

А Лиззи продолжила:

– Я так надеялась отдохнуть после бессонной ночи. А мне ещё повезло, что на меня клятва не подействовала негативно. Другие вообще с ног валятся! Я хоть немного поспала в больнице. Поболтала с Дрейком. Он мне даже намекнул, как ждёт окончания этого мероприятия и уже готов сделать предложение, – она расплылась в мечтательной улыбке.

– Это всё замечательно, только ты пока не говори об этом Луналис и Владыке, а то боюсь, неправильно поймут.

Лиззи тяжело вздохнула и кивнула, мол, не дурочка. Всё же пока она кандидатка на отборе.

За соседку я была рада, но не слишком искренне. Так как мои сомнения относительно неё и участия Луналис во всех преступлениях окончательно не развеялись. И только время покажет, была ли я права.

Нам ничего оставалось, кроме, как послушаться распоряжения. За пределы города нас повёл Пепел. Мы шли в горы, тем же путём, что и попали во дворец. Только на этот раз нашей целью оказались старые развалины храма в глубине пещер, на которые я так засматривалась.

Уже издали я увидела освещённый мягким светом разноцветных кристаллов древний храм, позабытый временем.

Огромные колонны, что поддерживали своды зала, вызывали во мне трепет. Я не утерпела и прикоснулась ладонью к холодной поверхности камня. Мне было сложно поверить, что эти колонны, напоминающие огромные стволы деревьев, обвитые мхом и лианами, создали человеческие руки. Но ещё больше поражало то, что несмотря на столетия забытья, они продолжали бороться с природой и всё ещё не потеряли величия. Искусно вырезанные детали, волшебные руны и знаки древних богов покрывали их поверхность по всех длине.

– Это город сатконов сохранившийся с изначальной эпохи. Будьте, пожалуйста, аккуратны, ничего не трогайте и строго выполняйте инструкции, – предупредил Пепел. – Мы пройдём в главный храм, а затем в колыбель.

Я отдёрнула руку и сделал вид, что вообще ничего трогала. Лиззи тихонько прыснула и толкнула меня в бок локтем. Пришлось переключить своё внимание и сцепить шебутные пальцы за спиной.

Белый фасад храма, украшали витиеватые узоры, фрески с драконами и событиями древних времён. В узких длинных окнах ещё остались яркие витражи, ни на грамм не потускневшие за столько лет.

Мы всей толпой поднялись по лестнице мимо остовов домов, прямо к храму и прошли сквозь главные ворота.

Внутри храма царила атмосфера древности и мистики, которая затягивала любого, кто осмеливался войти в него. Архитектурные элементы поражали воображение своим мастерством, продуманностью и неповторимостью. Высокие потолки, украшенные резьбой, напоминали звёздное небо. Каждая деталь мерцала будто живая.

Повсюду стояли скульптуры драконов, маленькие и большие, а в центре на возвышении расположилась огромная статуя бога Адалауса. Он протягивал вперёд руку, словно благословлял этот мир.

Но мы не стали задерживаться в первом зале и пошли дальше. С каждой минутой наши шаги звучали все громче и эхо становилось всё больше. Казалось, это стены отзываются на наше присутствие.

Наконец, мы спустились ещё глубже и увидели резные двери, которые сторожили фейри. У них нас уже ждал Лиам.

– Добро пожаловать в колыбель драконов! – улыбнулся Владыка. – Сегодня последний этап отбора, где вам предстоит обрести половинку своей души – дракона. За этими дверями находится кладка яиц. Ваша задача подойти к каждому и найти то, что отзовётся на ваше прикосновение. Пожалуйста, будьте аккуратны. Бладмиэль не любит тех, кто плохо себя ведёт.

– Как мы узнаем, что яйцо, то есть будущий дракон, выбрал нас? – спросила Дакота.

– Оно засветится, а затем из него вылупится дракончик. – Только девушка с драконом, станет моей женой. Так что не торопитесь и отнеситесь к этому этапу очень ответственно. После обряда выбора вы не сможете покинуть остров. Так как вы и дракон, станете неразделимы. Погибнет дракон, и вы тоже умрёте. А драконы – величайшая ценность и сила Даргандии. Следовательно, вас тоже станут оберегать и уважать.

Лиам открыл дверь в колыбельную, и мы вошли следом за ним

После запугиваний Владыки даже входить туда было боязно. Лиззи сразу вцепилась меня.

– А если я не хочу выбирать дракона? Да и зачем он мне? Как я после этого выйду замуж за Дрейка? Драконы вон какие большие. Он же весь мой дом разнесёт.

Я закатила глаза. Вытащила ладонь из цепких пальцев Лиззи. Обхватила соседку за плечи и сказал:

– Во-первых, после того как ты выберешь дракона, тебе станет некого бояться. Ты сама будешь представлять опасность. Во-вторых, обретёшь свободу. Пусть и в рамках острова. К дракону также будет прилагаться любовь, уважение и почёт. В-третьих, летать на драконе весело. Так что соберись с духом и попробуй!

Я развернула Лиззи и толкнула вперёд, а сама, наоборот, отошла назад.

Ага, из меня выходил просто шикарный вдохновитель. Одна беда, саму себя вдохновить не получалось.

Я шла мимо чудесных огромных драконьих яиц, но не смела к ним прикоснутся. Хотя ладошки чесались. Просто делала вид. Поднимала руку, задерживала её над яйцом, а потом убирала. Со стороны казалось, что я действительно их трогаю.

Я обошла весь зал и задержалась у одного особенного – золотого. Оно находилось чуть в стороне, и Бладмиель постоянно об него потирался, словно оно самое драгоценное сокровище. Внезапно я испытала странное сосущее под ложечкой чувство. Меня что-то потянулось к яйцу.

– Какое красивое! Там внутри наверняка сидит такой же золотой дракончик, – робко сказала я.

– Да-а-а, – вздохнул Бладмиэль. – Настоящая королева драконов!

Бладмиэль моргнул и внимательно посмотрел на меня.

– Я надеюсь, что кому-то удастся её пробудить. Ведь её время на исходе.

Кончик хвоста дракона взлетел и показала на крохотное тёмное пятнышко на скорлупе.

– Может быть, ты попробуешь? – предложил он.

Я тут же мысленно обругала себя. Зачем полезла с расспросами, если не собираюсь здесь оставаться и искать половинку своей души?! Да, мне до боли хотелось спасти яйцо, мне понравилось летать, да я бы хотела остаться в Даргандии и обрести дракона, но сейчас просто не имела права даже мечтать о таком. Потому что тогда у меня не останется выбора… А если яйцо предпочтёт меня? Мне придётся признаться. И когда Лиам узнает о моём прошлом, будет ли он рад, что такая честь выпала обманщице?

– Хорошо, – нервно согласилась я. А сама мысленно взмолилась богине и протянула руку. В этот момент кто-то из заложников запнулся и грохнулся на постамент. Он пошатнулся, и голубое яйцо полетело вниз. В самый последний момент Бладмиэль успел подставить крыло и поймать будущего дракончика.

Поднялся гвалт. И я, воспользовавшись ситуаций, сделала вид, что уже коснулась.

– Прости, что не могу тебе помочь! Пожалуйста, выбери кого-нибудь из ребят… того, что не будет обманывать твоего повелителя! И пожалуйста, не умирай! – склонившись к нему, прошептала я.

Затем отошла подальше от яйца и выскочила из колыбельной, будто успела пройти весь круг. В комнате уже стоял народ с сияющими яйцами, либо с маленьким дракончиками на руках. Я оказалась единственной девушкой без половинки души. Поэтому на меня косились и перешёптывались:

– Теперь видно, что ей подсуживали!

– А разговоров-то было! Но оказывается, её и бояться не стоило!

– Да-да, теперь она точно вылетит из претенденток в жены Владыки.

Я уже приготовилась к тому, что они продолжат перемывать мне кости. Но малыши заворчали, и им стало не до этого. Все заложники преображались на глазах, так, словно внезапно познали смысл бытия и открыли для себя новый мир. Их, куда меньше волновали распри, отбор и собственное будущее. За этим было одновременно и радостно, и грустно наблюдать.

– Не расстраивайся, – приобнял меня за плечи Лиам. – У нас есть ещё одна кладка. Со всеми, кого постигла неудача, мы сходим туда завтра. Уверен, тебя выберет самый замечательный, самый красивый дракончик!

Сердце в очередной раз больно кольнуло. Я не больше не могла обманывать Лиама. Только не тогда, когда он так относится ко мне. Мне просто необходимо с ним поговорить! Признаться. И будь что будет!

Вскоре Лиам оставил меня и пошёл помогать новым наездникам на драконах разбираться с новорождёнными малышами.

– Элли, Элли смотри! – ко мне подбежала Лиззи.

Соседка держала на руках очаровательного зелёного дракончика.

– Поздравляю! – улыбнулась я.

– Не могу поверить, что все рассказы Владыки, правда. И что теперь у меня есть друг, половинка моей души. Владыка сообщил, что через два дня у нас появятся новые магические способности, которые дарует связь. Представляешь?! Но всё это совершенно неважно…

Лиззи ещё долго щебетала. Я же просто смотрела на её сияющее счастьем лицо и понимала, что теперь в ней не стоит больше сомневаться. Она, как и все заложники, которых выбрали драконы, обрела новый смысл и теперь навсегда привязана к Даргандии. И так как Лиззи неглупа, то отныне вся её жизнь преобразится.

– Ты погляди, какие у него глазки, а крылышки. Он так мило чихает! А эта чешуя… – продолжала умиляться дракончику Лиззи, словно это ребёнок.

Хотя, возможно, для неё это таки есть.

– Он очень хорошенький, тебе повезло! – я погладила дракончика по голове и похлопала подругу по плечу.

– Погоди, – вдруг опомнилась Лиззи. – А у тебя, почему нет яйца?

– Потому что мне не повезло, – я пожала плечами с как можно более безразличным тоном.

– Но… Тогда Дакота Андрас тебя обойдёт, – шёпотом сказала Лиззи и качнула головой в сторону.

Я проследила взглядом и увидела принцессу демонов с маленьким оранжевым драконом на руках. Он так же, как Дакота, вредничал: фырчал, выпускал пламя и нервно болтал хвостом. Рядом с ними стоял Лиам и что-то объяснял. Дакота улыбалась, кивала и пыталась всячески подластиться к Владыке.

А мне стало очень грустно. Он единственный саткон, единственный, кто может рассказать, как ухаживать за дракончиками, чем их кормить и как воспитывать. Наверняка теперь, когда главные преступники пойманы, ему уже будет не до меня.

– Хорошо. Думаю, она будет неплохой императрицей, – с лёгкой грустью признала я.

Мне-то, после откровений вообще непонятно чего ожидать. Если Лиам оставит меня в живых – это будет успехом.

– Шутишь, – прыснула Лиззи. – Нет, конечно, она получше Эйроуанны, или сиеры Фултон… Но боюсь, власть окончательно развратит её, и она станет ужасным деспотом. Королева же должна быть мягкой, доброй, милосердной… Ей должна стать ты Эллира! – Лиззи накрыла мою ладонь своей.

Зелёный дракончик кивнул и промычал, поддерживая свою половинку:

– Ву!

– Вот видишь, моя Виена согласна со мной!

Я улыбнулась и покачала головой. Если бы всё было так просто, если бы всё зависело только от нашего желания.

Во дворец мы вернулись к вечеру. Теперь вместо слёз и давящей тишины отовсюду слышался смех. Настроение вокруг резко изменилось. Почти все сиеры были заняты делом – обустройством своих малышей. А те, кто не получил дракончиков, просто помогали или играли с детёнышами.

Дракончики пока что по интеллекту напоминали котят, и им требовался присмотр, питание и сон.

И я, откровенно говоря, даже завидовала Лиззи. Хотела бы я остаться в Даргандии, обрести отражение души и жить счастливо с Лиамом. Но моя семья… Я не могла её бросить.

Ладно, соберусь с мыслями и завтра во всём признаюсь!

Вечером, когда наш новый обитатель комнаты устал крушить мебель и уснул, я рухнула на кровать, под моей спиной внезапно что-то хрустнуло. Я поднялась и зашарила руками под подушкой.

Там лежал конверт без подписи, но с печатью Исольвении. Сердце в груди тревожно забилось. От плохого предчувствия побежали мурашки. Хорошо, что Лиззи умаялась и мгновенно заснула.

Я повернулась к ней спиной, распечатала конверт и быстро прочитала пару строк, написанных изящным почерком.

“Время вышло! Если вы завтра не вернётесь в Исольвению и не предоставите результаты своей деятельности, ваша семья будет казнена. А вы будете объявлены предательницей Родины.

Как только будете готовы, найдите укромное место за пределами дворца и раздавите жемчужину – артефакт переноса.”

Сердце пропустило удар, а внутри меня будто порвалась какая-то струна. Листок выскользнул из ослабевших пальцев, а из глаз потекли слёзы.

Вот я и рассказала всё… спасла семью и Лиама… Теперь он не успеет мне помочь. У меня просто не осталось Выбора. Я ещё пару раз всхлипнула, оплакивая свою несбывшуюся мечту, затем начала решительно собирать сумку. Завтра, когда все будут заняты приготовлением к балу и самим торжеством, я проникну в тот запертый кабинет, а потом сломаю жемчужину.

После сборов я ещё немного потренировала заклинание-отмычку и легла спать.

Завтра мне придётся попрощаться с Лиамом.

Утро наступило неожиданно быстро. А виной тому бал и подготовка к торжеству.

Поэтому теперь и слуги, и девушки, и дракончики носились по дворцу как угорелые. Но был во всём это один приятный момент: меня больше не рассматривали как прямую конкурентку. А всё из-за слов Лиама: “Моей женой станет только девушка с драконом”. Меня не выбрал ни один дракон, а значит, я больше не представляю угрозу. Дакота Андрас прямо сияла от счастья.

А я… я надеялась под шумок проскользнуть в кабинет, стащить что-нибудь не слишком важное и вернуться домой. Да, может, я не стану героиней, не помогу своей стране, но становится причиной гибели Лиама и Даргандии, я больше не хотела. Мне всего лишь необходимо выиграть время, чтобы забрать семью и уехать в какую-нибудь глушь. Именно так я решила поступить, чтобы остаться в ладу со своей совестью.

Я так же, как и все начала готовиться к балу, надела то великолепное белое платье, уложила волосы в шикарную причёску и украсила их живыми цветами в тон. Подчеркнула глаза лёгким макияжем и вяло улыбнулась своему отражению.

– У тебя всё хорошо?! – заметила моё состояние Лиззи.

Она уже тоже принарядилась и теперь завязывала бант на своём дракончике, который не отходил от неё ни на шаг.

– Прекрасно! Радуюсь, что отбор, наконец, закончится, и на нас перестанут охотиться, – вымученно улыбнулась я.

– Ты плохая актриса, – покачала головой Лиззи. – Слушай, ну не выберет Владыка тебя, но наверняка даст хорошие отступные! Это обычная практика. Или оставит тебя своей фавориткой. Что тоже неплохо.

– Я, кстати, вообще дракончика не хотела. А сейчас даже не знаю, как бы жила без него. Возможно, такой поворот событий не предел мечтаний, но мы, девушки, вообще не властны над своей судьбой, – тяжело вздохнула Лиззи.

Я понимала, что соседка хочет меня поддержать. Но от её слов становилось только хуже.

– Спасибо! Пойду-ка я, прогуляюсь в сад.

И прежде чем соседка успела ещё хоть что-то сказать, сбежала из комнаты. Спряталась в саду. Сегодня, как назло, была чудесная погода. Ярко светило солнце, а под его благодатными лучами распускались цветы и зеленела сочная трава. От зноя воздух словно мерцал. С ветки на ветку прыгали яркие пташки и распевали серенады. Весело стрекотали кузнечики и цикады. Я сняла туфли и бродила босыми ногами по мягкой траве. Нюхала алые бутоны роз. Сидела под цветущим гранатовым деревом, смотрела на фонтан и жалела, лишь об одном, что не смогу попрощаться с Лиамом. Увидеть его напоследок.

Сегодня Владыка хотел отвести нас в другую колыбельную, но его планы резко изменились. И мне оставалось лишь гадать, что послужило тому причиной.

Несколько часов я пряталась в саду, а потом, когда пришло время для бала, вышла. Отметилась в кругу нарядных девиц, попалась на глаза всем, кому следовало, а потом по пути в коридоре тихонько отстала и накинула заклинание отвода глаз. Затем побежала в кабинет.

Проникнуть в крыло Владыки уже не составило труда. На этот раз я заскочила туда через окно с улицы, ведущие в пустые покои. Затем, использовав заклинание-отмычку, вскрыла замок в секретный кабинет. И да! Бинго!

Я угадала. Именно здесь Лиам работал и проводил собрания. На стенах висели подробные карты острова с опорными пунктами защиты, расположения гарнизонов войск, провизии и много ещё всяких-разных точек, с которыми мне было некогда разбираться. Здесь же лежали стопки документов, приказы и доклады. Я быстро сдёрнула карту, на которой располагалось меньше всего указаний, взяла какой-то бесполезный отчёт о миграции магических существ и пошла обратно. Вернулась в покои, схватила внезапно потяжелевшую сумку, бусинку и побежала в сад. Приблизилась к дворцовой стене и там раздавила жемчужину.

Меня мгновенно окутало странное серо-чёрное марево. Две секунды я куда-то летела, а потом увидела каменный пол. Едва успела выставить руки и больно ударилась коленями и ладонями.

– Мрак! - зашипела сквозь зубы.

С трудом поднялась и начала осматриваться. Ни единого окна, ни щели и лучика света. Спёртый, густой и тяжёлый воздух. Я очутилась в каком-то огромном зале-подвале без окон и дверей. Тут располагалась большая портальная арка и каменный пьедестал, в центре которого я и была. Своды подземелья поддерживались громадными квадратными колоннами. По периметру горели слабые магические фонари. И больше здесь ничего не было. Я, робко озираясь, спустилась по ступеням и пошла дальше.

– Эй, тут есть кто-нибудь? – тихонько позвала я.

Интуиция вопила, что всё это не к добру.

Внезапно в подземелье раздался стон раненого животного… Очень похожий на драконий. Наверно, мне надо было остаться на месте. Но всё внутри меня кричало, что животному следует помочь. Поэтому я припустила со всех ног вперёд. И замерла, когда очутилась в другой пещере, посреди которой лежал измождённый белый дракон, скованный цепями. Он скорее напоминал живой труп, нежели могучее гордое существо. Даже его белоснежная перламутровая чешуя потускнела.

Какое же это варварство так истязать живое существо! Держать на привязи в пещере!

Я хотела уже подойти и освободить дракона, но услышала шаги. Затормозила и спряталась за большим сталагмитом, который торчал из земли словно клык. Затаила дыхание и навострила уши.

– Ты опять решила показать характер Ульмаринда! – раздался красивый мелодичный голос. – Почему каждый раз мне приходится напомнить, что я твоё отражение души? Разве я так много прошу? Зачем ты перекрыла свои магические каналы. Ты только посмотри, как мы обе истощены? Из-за тебя я похожа на живой труп, – в конце речи женщина перешла на крик. Я не выдержала и выглянула. А затем с ужасом отпрянула. Там безумно старая женщина с язвами на лице, похожая скорее на мумию, чем на живого человека, протягивала кости рук, обтянутые кожей вперёд. На её плешивой седой голове красовалась огромная величественная корона, а роскошное платье из дорогой парчи переливалась под светом тилланиумом всеми оттенками пурпура. Это была не кто иная, как королева Исольвении – Альмира Денраскед!

Кто ещё бы посмел носить реликвию императорского рода, мантию и такие цвета одежды. Вот только вместо неземной красавицы, здесь, посреди зала стояла древняя старуха.

– Ты не половинка моей души! Ты жестокая, бессердечная убийца! Никогда, слышишь, никогда я не прощу тебя и твой народ! Ты убила моего друга! Ты вырезала его сердце и забрала себе. Ты уничтожила мой народ, а ещё спрашиваешь, почему я так себя веду?! Да я проклинаю тебя и весь твой алчный народ! Всё, чего я жду – это покоя и смерти. Поэтому можешь воткнуть в меня хоть сотни игл, я всё равно не покорюсь твоей мрачной душе. Ты лишь жалкая подделка! – прохрипел белый дракон.

Королева взяла плеть и с неожиданной силой ударила его так, что рассекла твёрдую чешую и на камень полилась алая кровь.

– Хорошо! Я потерплю! А пока мне и твоя кровь сгодится! Недолго тебе осталось. Скоро я заменю тебя! – прошипела старуха, и вдруг над её рукой появилось нечто вроде зеркала. Только там отражалось не подземелье, не сломленный белый дракон, а красивая комната и голубое яйцо.

– Ваше Величество! Ваше Величество! Арка сработала! Наша третья шпионка вернулась! – вбежал в зал не кто иной, как Заккари Уайт.

Выглядел бывший учитель, конечно, лучше прежнего. Дорогой костюм и роскошные украшения: запонки, броши, перстни. Похоже, он очень быстро из бедного учителя стал фаворитом королевы.

– И куда она делась? – ещё сильнее разозлилась Альмира Денраскед.

– Зная её пакостную натуру, наверняка прячется где-то здесь под заклинанием отвода глаз, – громко сообщил Заккари.

– Стража, – гаркнула королева, да так, что я вздрогнула.

Поразительно, сколько ещё силы осталось в её разваливающимся дряхлом теле.

– Раз она здесь, значит, ей не сбежать, – подвела итог королева.

Она произнесла какое-то заклинание, на её ладонях вспыхнул голубой огонь, совсем как у Лиама.

Затем она ещё что-то прошептала, покатала его между руками и превратила его в голубой порошок. Раскрыла костлявые ладони и подула.

Мелкая мерцающая пыль начала заполнять пространство и оседать на всех поверхностях. Мрак! Так он и на меня осядет, и никакой отвод глаз здесь не поможет.

– Ищите её! – приказала королева, подтверждая мои страхи.

Я попятилась и начала лихорадочно оглядываться в поисках выхода, но он был лишь один и его закрывали люди с оружием. К горлу подкатил ком, на спине выступил пот. Вот и что мне делать?

Прятаться здесь было негде, да и едва попытаюсь улизнуть, меня поймают. А если удастся сбежать, что делать потом? Моя семья по-прежнему останется руках королевы!

Придётся наступить на свою гордость и притвориться глухой, тупой и слепой ради выживания. Поэтому отодвинувшись на пару шагов от сталагмита, я выпрямилась, подняла руки вверх, раскрывая ладони, и вышла из укрытия:

– Прошу прощения, что напугала вас, Ваше Величество. Я растерялась, так как меня не предупредили, что мы будем возвращаться в другое место. Очень испугалась, оказавшись в пустом подземелье.

– Не пытайся выкрутиться, адептка Саусмун, – прервал мою речь Заккари.

– Мне это ни к чему. Я сама вызвалась на задание в обмен на спасение семьи! – дерзко заявила я и вышла под очи дряхлой королевы.

Стражники наставили на меня оружие, готовясь в любую секунду изрешетить меня. А я хоть и старалась излучать уверенность, внутри дрожала словно осиновый лист.

– Я выполнила задание! Позвольте достать из сумки карту! – я склонила голову.

Королева усмехнулась и величественно взмахнула рукой.

– Хорошо, что ты знаешь своё место. Дозволяю!

Я опустилась на колени. Залезла ладонью в сумку и замерла. Там помимо карты, доклада и вещей было ещё что-то странное: шершавое и тёплое. Ладно, разберусь с этим потом. Я вытащила из сумки украденные вещи и протянула их королеве, словно самые великие дары.

Альмира Денраскед, шаркая ногами, подошла ко мне. Быстро схватила вещи и начала читать. Я же едва подавила рвотный позыв. Несмотря на обилие духов, от королевы несло мерзким гнилостным запахом.

– Это что за бесполезный мусор?! – закричала королева на ультразвуке.

– Простите, – я покаянно упала на землю. – Я не смогла достать лучший вариант. Я толком не изучила заклинание-отмычку, потому что Заккари бросил меня и мне не с кем было посоветоваться. Я же даже не знала, как вернуться. Запаниковала, подумала, что меня бросили. Лишь ваше письмо, стало лучом надежды возвращения домой.

– Что ты несёшь тварь! – зашипел на меня Заккари и пнул ногой со всей дури. Ребро прострелило тупой болью. – Это ты спуталась с врагами, забыла о долге и бросила меня. Ты только и делала, что развлекалась сутки напролёт, оставляя всю работу на меня, – начал нести чепуху Заккари. – Я, в отличие от тебя, достал драконье яйцо!

– Ваше Величество! – я продолжала настаивать на своём. – Мне ни к чему лгать, от вашей милости зависит моя семья, я бы не осмелилась идти против вас!

– Хм… – задумчиво протянула королева. – Я знаю, что один из вас врёт.

Меня бросила в жар, а я продолжила сидеть в рабской позе. Плевать, на то, как я сейчас выгляжу. Главное – выбраться живой и спасти родных:

– Ваше Величество! Давайте проверим нас под заклинанием правды! Я готова!

– Ты знаешь, что оно выворачивает душу, его боль невыносима и сводит с ума?

Я подняла голову и кивнула. – Всё равно готова на такой отчаянный шаг? – вздёрнула надбровную дугу королева.

– Он сводит с ума лишь тех, кто пытается скрыть правду. А у меня нет секретов. И даже если сойду с ума, я верю в вашу справедливость. Прошу лишь позаботиться о моей семье! – я продолжила хвататься за соломинку.

Заккари же в этот момент вдруг покрылся красными пятнами, и прежде чем он придумал новую ложь, королева сожгла его в голубом пламени лишь по мановению своей руки.

Я снова опустила голову.

– Спасибо, Ваше Величество!

– Этот мерзавец совсем ничего не делал. Просто бесполезный мусор. Все данные добывала ты, не так ли? – вдруг пояснила своё решение королева.

– Д-да, – пискнула я, понимая, что пережила лишь одну часть угрозы.

– Хорошо. Иди домой, встреться с семьёй. Так как особенно ценных сведений ты не достала, но кое-чем помогла, поэтому я пощажу тебя. Но награждать не буду. Возвращайся к себе домой. Запаса астриллов твоей семье хватит на пару дне. Дальше выкручивайся сама.

– Спасибо за милость!

Я попятилась прочь из зала.

– Ах да, чуть не забыла, – спохватилась королева, снова обращаясь ко мне. При этом она тихонько хлопнула себя по лбу. – У лиама Бордкрота есть шрам на груди прямо над сердцем? У него голубые глаза, родинка левой мочке уха и он божественно играет в лантафл?

Я сглотнула. Откуда она всё это знает? Лиам ведь всегда носил маску и лишь во дворце её снимал. Так откуда? Впрочем, я уже догадывалась… Всё, откровения королевы, рассказы Шиарсы и шрам на груди Лиама… всё это сходилось в одну точку, но от этого становилось ещё страшнее.

– Всё верно, Ваше Величество, – проблеяла я, цепенея от ужаса.

– Славно… Очень славно! – улыбнулась королева и небрежным движением руки велела мне убираться.

Несколько стражей тут же окружили меня, показывая путь.

Когда я уже почти покинула эту комнату подземелья, услышала:

– Тебе лучше снять ограничения магии Ульмаринда, иначе яйцо просто почернеет и умрёт. Его же следует напитывать драконьей магией и магией людей…

Ответ Ульмаринды я уже не услышала, мы перешли в длинный коридор с лестницей за массивной, тяжёлой дверью. Едва она закрылась, как меня полностью отрезало от всех источников звука подземелья.

Стражи выпроводили меня за ворота дворца, не дав ни гроша на дорогу. Так что до дома пришлось добираться пешком. Всё это время я думала о нескольких вещах: что у меня в сумке и кто на самом деле королева.

С сумкой и её таинственным обитателем я решила разобраться в укромном месте. А вот поразмышлять на тему королевы могла. Итак, Альмира Денраскед должна была быть молодой девушкой лет двадцати пяти, которая села на трон всего два года назад, после смерти своей матери Террины Денраскед. Однако, королева, которую я видела, не тянула на молоденькую девушку. Она выглядела как живой труп, и, вполне возможно, ей уже стукнуло лет триста. Так кто она на самом деле? А если исходить из разговора с белым драконом, который я подслушала, то все рассказы Шиарса о нашей истории – правда.

Я нахмурилась, вспоминая лекции в академии. Итак, двести пятьдесят лет назад на троне сидел король Азелстан Денраскед. К слову, он был последним императором. После него престол стал передаваться по женской линии. Именно в годы его правления и случилось та страшная трагедия. На Солторию столицу Исольвении напал дракон. Он спалил дворец и город. Тогда погибли все члены королевской семьи, кроме Рианы Денраскед – младшей принцессы. Именно она объявила войну с Даргандией и заключила военное соглашение с Бунтрией, Оствией, Тольном, Лафхеймом и эльфами-отступниками. Тогда они напали на Даргнадию.

Однако, судя по всему, это ложь. Если допустить мысль, что Риана узнала секрет сатконов – что они получают магию и долголетие через связь с драконами и возжелала её, то всё встаёт на свои места. Желание вечной жизни и власти, непомерная алчность превращает людей в монстров.

Риана Денраскед вполне могла сговориться с сильными и влиятельными союзниками, убить собственную семью, а для поддержания легенды использовать качественную иллюзию дракона над Солторией. После устранения препятствий принцесса напала на Даргандию, выкрала дракона и насильно установила с ним связь.

В голове будто раскат грома прозвучали слова Ульмаринды: “Ты убила моего друга! Ты вырезала его сердце и забрала себе.”

Я сглотнула, а что если это был Лиам?! Это бы объяснило, почему она так хорошо знает приметы Лиама. Да нет бред… Он бы не смог жить без сердца, к тому же я слышала его стук… Я замерла… Потому что не помнила, чтобы чувствовала под руками стук его сердца… Внутри всё похолодело от столь ужасного предположения… Я помотала головой. Нет, без сердца невозможно жить! Да и тогда бы у Лиама не было дракона, он не был бы повелителем, потому что его половинку души похитила королева.

А вдруг я не всё знаю? Вдруг бывают исключения из правил? Я помотала головой. Нет, всё, хватит. Слишком много политических интриг и загадок на одну меня. Я чересчур слабая, чтобы во всё это лезть. Я не обладала без словесной магией и огромной силой, как королева или Лиам. Да, я выделялась среди сокурсников, но я всего лишь начинающий маг. У меня мало знаний, мало опыта. И против десятка магов, даже против опытного мечника с артефактом мне не выстоять. И в моём случае действует поговорка: меньше знаешь, дольше живёшь. Поэтому сначала я должна спасти свою семью. А потом уже думать о несчастном белом драконе, Лиаме, Даргандии и Исольвении. Я адекватно оценивала свои способности. Чтобы спасти их, требовался либо хитроумный план, либо охренительная сила. И пока у меня нет ни того ни другого, я тупо погибну и ничего не изменю. Поэтому иногда лучше отступить, а не бездумно лезть на рожон.

Лишь через полтора часа, окончательно натерев мозоли и как следует пропылившись, я оказалась у порога своего дома.

В окнах горел свет, поэтому я тихонько постучалась.

– Кто? – послышался хриплый голос отца.

– Эллира!

– Дочка – это правда ты? – с необыкновенной радостью воскликнул отец.

Раздался скрип отпираемого замка.

А затем дверь неожиданно быстро открылась, и папа сгрёб в меня охапку. Крепко-крепко прижал к себе, будто в глубоком детстве. Я почувствовала, как его тело сотрясается мелкой дрожью от рыданий.

– Дочка, прости! Прости! Я так рад, что ты вернулась! Я не… я не знал, на что тебе пришлось пойти ради нас. Прости меня. Это я должен был защищать тебя, я должен был рисковать собой, а не ты…

Неловко обняла его в ответ. Святая Матерь! Я даже не помню, когда отец меня обнимал последний раз. Чудо какое-то! Неужели мой отъезд так на него подействовал?

– Сестра, сестра – это ты? – послышался голос Изи.

Отец отстранился, и я увидела сестрёнку. Она была аккуратно причёсана, одета в простое платье и домашние тапочки. Изи уже не выглядела такой тощей, словно цыплёнок. Да и отец из забулдыги превратился во вполне адекватного мужчину. От него не пахло перегаром, лишь мылом и чередой. Гладковыбритый, в чистой рубашке теперь он походил на отца семейства.

Чуть присела и прижала сестрёнку к себе. Носом зарылась в её волосы и вдохнула её аромат. Родная, как же я скучала. Малышка уткнулась носом мне в шею и вцепилась так крепко, словно решила срастись со мной. Несколько минут мы так и стояли, обнявшись, пока у Изи хватало сил. Затем она опустила руки и отошла к отцу.

– Вас и не узнать! Словно полгода прошло или больше! Кто за вами ухаживал? И почему Изи здесь, а не в больничном крыле, где я её оставила, – спросила я, снимая обувь, чтобы не натоптать грязь.

Дома вкусно пахло выпечкой и мясом. А ещё было так чисто, словно здесь убиралась целая команда горничных.

– Так это глава ордена приходила… – отец почесал затылок и переступил с ноги на ногу. – Она же и привезла Изи ко мне. Сказала, что ей лучше побыть дома. Так будет безопаснее. А ещё объяснила мне всё… Я не думал, что тебя отправят в Даргандию. Дочка, богиней клянусь, я не хотел… Я исправился! Как узнал обо всём, так пить бросил. На работу устроился, девок нанял, они здесь прибрались, под руководством Изи.

Я не особо верила отцу. Он так часто говорил и даже божился, поэтому посмотрела на Изи в поисках правды. Сестрёнка кивнула, подтверждая слова отца.

– Меня в лавку артефактов взяли подмастерьем, – продолжил отец, постоянно одёргивая шейный платок. – Это глава ордена пособила. Хорошая она баба, – признался и скромно отвёл взгляд. – Я, конечно, староват для такого, но моё усердие помогает. Честный труд оно ведь всегда лучше дочка!

Я улыбнулась:

– Ну и славно! Я очень рада!

– Пойдём к столу, – потянула меня за руку Изи. – Ты ведь наверняка устала и голодна.

Я кивнула и не сопротивляясь последовала за ней. Так как действительно почувствовала измождение, силы начали стремительно покидать меня. Живот забурчал от голода, мышцы и спина заболели от напряжения. Хотелось помыться, поесть и завалиться спать. Но всё происходящее смахивало на сказку, и я боялась её спугнуть. Такой поворот событий мне даже не снился.

На глаза наворачивались слёзы.

Жаль, что нам придётся всё это бросить. Я была уверена, что королева отпустила меня лишь на время. Я слишком много знала и видела. Она непременно убьёт меня, как ненужного свидетеля. Так как лишь одно моё слово может породить в Исольвении бунт.

Жаль мне не предупредить Лиама, не рассказать ему всего и не извинится, не спасти драконов и их яйца, мне бы семью уберечь, а не в войнушку играть. Мне следовало прямо сейчас собирать манатки, хватать семью и бежать.

Но глядя на счастливые лица родных, я решила чуть обождать… Сегодня позволю себе немного сказки. А завтра… завтра мы уйдём!