Императрица поневоле

Глава вторая. «Первые шаги»

«Горячие руки коснулись моей шеи. Я замерла, чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться. Я чувствовала, как он медленно стягивает с меня платье, сжимает в пальцах мои волосы и его горячее дыхание касается моей груди.

— Отвратительно, — тихий шепот донесся до моих ушей. — Ты отвратительная.

Я замерла не в силах вдохнуть. Мое разгоряченное тело почувствовало холод каменных плит и жесткую мужскую руку на шее.

— Седая, словно старуха, бледная, как мертвец… Отвратительно».

Я резко открыла глаза. Сердце бешено колотилось. Где я? Что происходит?

Вокруг царил полумрак. Тусклый свет исходил лишь от небольшой свечи, стоящей на тумбочке у кровати. Огонь свечи дрожал, словно предупреждая о том, что скоро погаснет. Это все еще была моя комната в родительском доме. Я тут, а не в том замке.

Тяжело вздохнув, я откинула одеяло и встала на мягкий ковер. Как бы больно мне ни было, я должна справиться. Пусть мне и придется вернуться в то место, я не испугаюсь. Потому что я все еще тут, у себя дома. А значит все это не сон. И мама с папой и братья еще живы.

Спасибо, Боги. Спасибо за второй шанс. Я не упущу его. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы уничтожить их и защитить свою семью. Будет сложно и больно. Многие скажут невозможно, но я справлюсь. За те шесть лет, что я была в замке, я многое узнала, многое произошло. Даже Империя изменилась. И это мой ключ к победе.

Я подошла к окну и аккуратно отодвинула плотные шторы. На улице было еще темно, но за горизонтом уже виднелись первые лучи восходящего солнца. Сейчас в южной части Империи, где и находилось наше поместье, середина весны. Я помню, как любила в это время года гулять по нашему цветущему саду. Как меня радовало пение птиц. Мне казалось, что весна — это самое прекрасное время года, и я радовалась от осознания того, что именно сейчас будут смотрины Императора. Глупая девочка думала, что это знак. Знак того, что Император полюбит меня.

Какая наивность.

Я резко сдвинула шторы и отвернулась от окна. Предаваться воспоминаниям не время. Готовиться к смотринам? Нет. Я прошлый раз я готова была днями напролет сидеть за учебниками, чтобы пройти все испытания. Сейчас мне надо было сделать кое-что другое.

Накинув на плечи мягкий платок и натянув теплые тапочки, я смахнула со стола исписанные бумажки, взяла чистый лист и задумалась. У Императора много врагов, что не удивительно. Но все они не могут ничего с ним сделать. Мне же нужен тот, кто сможет противостоять Адаму хоть в чем-то. Таких всего несколько. Мой отец, но подвергать его опасности я не собираюсь. Пусть он будет в неведении. Далее, граф Мюрей, но он стар и слушать девятнадцатилетнюю девицу не станет. И последний граф Девис. Совсем недавно его жена погибла из-за болезни. Сейчас он вдовец и, скорее всего, не станет думать о том, как свергнуть Императора. Но написать ему стоит. Он не стар и серьезен. В прошлом я видела его несколько раз на балах во дворце. С Адамом он был не в лучших отношениях. Не знаю, что они не поделили, но граф Девис всегда старался держаться от Императора подальше. Он даже на меня смотрел с презрением, хотя я с ним даже ни разу не разговаривала.

Это-то мне и надо. Не думаю, что он сообщит кому-либо, если я с ним свяжусь. В прошлом я делала много ошибок, шла напролом и проиграла. Сейчас этого допустить нельзя. Нельзя упускать то чудо, что со мной произошло.

" Дорогой мистер Девис,

Вы наверняка удивлены моим письмом, но прошу, дочитайте его до кона. Ко мне дошли сведения о том, что вы не жалуете нынешнего Императора. Склонна предполагать, что нам есть, что обсудить. Я не буду настаивать, но была бы крайне признательна, если бы вы согласились со мной встретиться. Напишите мне, если вы согласны.

Элизабет Беннет

P.S. У меня есть сведения, которые будут вам интересны".

Я в сотый перечитала письмо. В нем не было ничего, что навлекло бы на мысль о моем предательстве. Думаю, даже если граф Девис обратиться к Императору, он не сможет ничего доказать. Я могу сообщить, что те сведения о том, как я уважаю Адама и не желаю, чтобы в Империи был тот, кто так яростно ненавидит его. Нельзя допускать ошибок. Любой промах может оказаться фатальным.

Дверь спальни тихонько скрипнула и в комнату вошла служанка. Она выглядела сонной, поэтому не сразу меня заметила. На ней было коричневое платье и белый передник с гербом нашей семьи. Прежде чем она испуганно замерла и склонила голову, я успела заметить, что у нее карие глаза и смешные веснушки на носу.

— Простите, мисс. Я не думала, что вы уже проснулись! — испуганно пролепетала девочка. На вид ей было лет семнадцать, а то и еще меньше.

— Ничего страшного, — я аккуратно запечатала письмо и отнесла его на тумбочку рядом с кроватью. — Можешь сказать мне, чем занята моя семья?

— Конечно, мисс. Мистер и миссис Беннет еще спят. Ваш брат Роберт отправился на тренировку, а мистер Кайл в город.

Мое сердце пронзила стрела беспокойства. Я знала, что Кайл умрет только через три года, но мысль, что он один в городе, заставила мои руки вмиг похолодеть. В следующий раз я позабочусь, чтобы с ним была охрана. И пусть он отпирается и говорить, что уже взрослый, я не оставлю его одного.

— Помоги мне умыться и привести себя в порядок, — попросила я, взяв себя в руки.

— Конечно, мисс, — девушка поклонилась и тут же направилась в сторону двери, ведущей в ванную комнату.

— Погоди. Как тебя зовут?

— Меня зовут Лейла, — девочка обернулась и на ее губах появилась смущенная улыбка. — Матушка считала, что это имя принесет мне удачу…

— Понятно, — я не смогла сдержать улыбки. — У тебя красиво имя.

Лейла помогла мне умыться и подобрать платье. Я выбрала ярко-желтый наряд. Он был довольно броским и красивым. Но главная причина заключалась в том, что более шести лет я носила одежду только синих и голубых оттенков. Лишь из-за того, что это цвета нашей Империи, мне приходилось отказывать от ярких цветов. Пусть это не так страшно, но сейчас я могла позволить себе надеть то, что я хочу. Волосы служанка расчесала и заплела в косу, украсив ее разноцветными заколками.

Удостоверившись, что выгляжу вполне сносно, я попросила Лейлу убрать в комнате и, захватив письмо, вышла в коридор. Уже послезавтра я отправлюсь на смотрины. Времени совсем мало, поэтому стоит отправить письмо с гонцом. Надеюсь, отец не будет против.

Отправка письма заняла буквально десять минут. Сложнее всего было найти гонца, который оказался за конюшней. Он беззаботно спал на траве, но стоило мне его позвать, он вскочил и, завидев меня, резко поклонился. Мне даже стало его немного жаль. Я, пряча улыбку, попросила его доставить письмо в поместье семьи Девис и, тихим шепотом попросила никому об этом не говорить. Взамен на мое молчание о его бездельничестве. Покраснев до кончиков ушей, парень закивал и быстро скрылся в конюшне.

Пожалуй, уже через пару часов он будет в поместье графа Девиса. Возможно, граф даже ответит мне сегодня. Но что-то я сомневаюсь. Не думаю, что граф такой беспечный человек. Будь я на его месте, подумала бы сотни тысяч раз, прежде чем писать ответ и соглашаться на встречу. В любом случае, начало положено. Если не получиться с графом Девисом, придется написать графу Мюрею. Не хотелось бы, конечно.

Пока я шла в сторону особняка по тропинке в саду, до моего слуха донесся лязг металла и чьи-то голоса. Вспомнив о том, что сказала Лейла, я уверенно свернула с дороги на небольшую тропинку, ведущую в заросли, и направилась в сторону звуков.

Вскоре я вышла на небольшую поляну с маленькой беседкой увитой лозой. Посреди поляны была небольшая толпа солдат. Недалеко от них, Роберт сражался на шпаге с неизвестным мне солдатом.

Мой старший брат всегда хотел быть военным. Пусть у нас с ним и достаточно большая разница в возрасте — пять лет, но я прекрасно помню, с какой радостью он ходил на уроки фехтования и в каком был восторге, когда его приняли в военную школу. Но прости меня Роберт, я не позволю тебе отправиться на войну. Ни за что.

Когда ты погиб, мы с Кайлом остались одни. Я не знаю почему, но Император запретил ему посещать замок. А мне было запрещено покидать его. Я виделась с Кайлом всего пару раз, после смерти Роберта. Для меня это было тяжело. Не суметь хотя бы с достоинством похоронить брата, сломало меня. Я была слишком слаба и уязвима из-за беременности.

Мои руки непроизвольно сжались в кулаки. Мне хотелось действовать прямо сейчас. Нестись в замок и уничтожить все, кто там находиться. Всех, кроме Конрада. Единственного человека, который поддерживал меня.

— Мисс Элизабет, — внезапно один из солдат обернулся и заметил меня.

Как только он меня окликнул, бой прекратился, и все молодые солдаты встали смирно, вытянувшись по струнке. Это выглядело довольно забавно, поэтому я не смогла сдержать улыбки. Мне до сих пор показалось, что все это — всего лишь сон. Мой счастливый сон. И если бы не весть о предстоящих смотринах, я бы не усомнилась в этом факте.

— Лиззи, что-то случилось? — Роберт, приняв небольшое полотенце от рядом стоящего дворецкого, подошел ко мне.

— Нет, все хорошо, братик, — я улыбнулась и подхватила Роберта под руку.

— Братиком ты меня называла только в детстве, — с подозрением произнес Роберт, нервно обтирая лоб полотенцем. — Что ты задумала, дорогая моя сестра?

— На самом деле ничего. Мог ты прогуляться со мной по саду? Пожалуйста? — я неуверенно посмотрела на брата, чувствуя себя не в своей тарелке.

Роберт стал капитаном всего три года назад Солдаты, что с ним тренировались, были его подчиненными и жили недалеко от нашего поместья. И сейчас, отрывая его от тренировок, я чувствовала, что поступаю неправильно. Но мне хотелось побыть с братом. Я так сильно по нему скучала.

— Конечно, Лиззи, — голос Роберта звучал удивительно мягко.

Подняв взгляд, я увидела, что он улыбается. Я вновь почувствовала себя маленькой, десятилетней девочкой, которая просит своего старшего брата поиграть с ней. Он редко мне отказывал. Возможно, он тоже причастен к тому, что я была слишком избалованной.

— Ребята, на сегодня все, — Роберт обернулся к солдатам. — Можете сегодня отдохнуть.

— Да, сэр!

Ребята быстро собрались и уже через несколько минут на поляне остались только мы с Робертом и Томом, нашим дворецким. Он уже был не молод, но все так же подвижен и строг к горничным. В его каштановых волосах уже появились седые пряди, а на лице глубокие морщины. Но на меня он смотрел все с тем же теплом, как и в моих воспоминаниях. После смерти моих родителей, Роберт отослал его к семье. И я больше никогда не видела этого доброго старичка.

— Том, ты тоже можешь идти, — кивнул ему Роберт.

— Хорошо, молодой господин, — Том поклонился. — Как раз проверю все ли подготовлено к завтраку. После того, как накроют на стол, я отправлю за вами Лейлу.

— Хорошо. Спасибо.

Дворецкий направился по каменной дорожке в сторону особняка, а мы вглубь сада. Как давно я не общалась с Конрадом? Четыре года? Я не помню, о чем мы говорили раньше. Не помню, как мы проводили время вместе. Все это стерлось из памяти болью, которую я испытала, потеряв его.

— Лиззи, тебе все еще не хорошо?

Я поняла, что сильно сжимаю Конрада на локоть. Ослабив хватку, я слегка качнула головой.

— Нет, сегодня я чувствую себя прекрасно.

— Ты уверена? Если ты не хочешь в замок — оставайся дома, — решительно заявил Роберт, остановив меня.

Я удивленно распахнула глаза. Не ехать? Вот так просто? Он вообще думает, о чем говорит?

— Но ведь это будет оскорбление для Императора, — тихо пробормотала я. — Братик, это будет иметь серьезные последствия для нашей семьи. У нас даже могут отобрать земли в наказание.

— И что? — Роберт вздохнул и положил руку мне на голову. — Важнее то, чего хочешь ты, Лиззи. И отец с матерью скажут так же. Поэтому не заставляй себя, если страшно.

Да, мне страшно.

Я опустила голову и посмотрела на зеленую, словно из сказки, траву. Мне страшно от того, что я боюсь не сдержать свои эмоции. Страшно, если я вдруг снова почувствую то влечение к Императору. Страшно, что если все это действительно сон и он вскоре закончится. И я снова окажусь в темнице. Страшно и из-за того, что это все не сон. Я боюсь все испортить. Боюсь навредить своей семье.

— Все хорошо, Роберт, — я подняла голову и обняла брата. — Спасибо, что заботился обо мне все это время.

— Так, так, так, — голос, раздавшийся сбоку, заставил меня повернуть голову, но не отпустить брата. — Значит, Лиззи обнимает Роберта, а меня нет?

— Кайл, ты вернулся, — Роберт демонстративно обнял меня за плечи. — Где пропадал?

— В городской библиотеке, — Кайл подошел ближе и надулся.

Увидев его смешное лицо, я тихо рассмеялась и, отпустив Роберта, обняла Кайла. Он был младше нас обоих, но из-за событий, которые произошли, он станет таким серьезным. Поэтому сейчас, когда он был похож на ребенка, мне он нравился больше всего.

— Эм. Мисс Элизабет, мистер Роберт, мистер Кайл, — тихий голос Лейлы застал нас врасплох. — Завтрак подан.

— Спасибо, Лейла. Мы уже идем, — пробормотала я, неловко разжав объятия.

Девушка поклонилась и быстро скрылась из вида. Мы же, застыв на мгновение, переглянулись и рассмеялись. Вот уж точно — неизвестно, кому более неловко нам или Лейле, которая застала такой момент.

В прошлой жизни я редко обнимала братьев. У нас с ними были прекрасные отношения, но почему-то мы не касались друг друга. Я не помню, чтобы обнимала Роберта или Кайла в старшем возрасте. Почему? Что меня останавливало? Если этого не делать сейчас, то когда?

Решив, что больше не упущу ни одного мгновения рядом с семьей, я подхватила Роберта и Кайла под руки и потянула в сторону дома. Не надо заставлять родителей нас ждать. Да и пока есть важность — надо много кушать. В будущем с этим могут возникнуть проблемы. Уж я-то знаю.

***

Ответное письмо я не получила. Гонец, который вернулся уже к вечеру, сообщил, что письмо он передал служанкам, которые отдали его графу. Гонца даже накормили и напоили, прежде чем отправить обратно. Но без ответного письма. Ничего удивительно. Хотя не сказать, что я не разочарованна. В одиночку мне не справиться с ним. Пусть я и дочь графа, но он Император.

Я тяжело вздохнула и посмотрела в окно. В моей комнате царил полумрак, а на улице уже светила полная луна. Всего один день и я снова их увижу. Этот сон закончиться. Прекрасный сон, который длиться так долго. Я была счастлива увидеть свою семью. Каждый миг проведенный с ними, делал меня настолько счастливой, что я готова была взлететь.

Не хватает только его — моего сына. Маленькой частички счастья. Половины моего сердца. Я любила и люблю его так сильно… Но мне придется отказаться от него. Он моя ошибка. Он моя слабость. Я никогда его не забуду. Но он не должен был рождаться.

Прижав ладонь к груди, я опустила взгляд и зажмурилась. Сердце, прекрати так болезненно сжиматься. Я понимаю, понимаю, что люблю его и отдала бы все на свете, лишь бы он сейчас был рядом со мной. Тут в этом доме, рядом с моей семьей. Но так не получиться. Чтобы он появился, мне надо снова… с ним…

Ни за что!

— Лиззи, ты не спишь? — тихий голосок мамы раздался за дверью.

Я усилием воли заставала руки перестать дрожать от ярости. Не стоит пугать маму, они и так сильно волнуется.

— Не сплю, мамочка, — ответила я, подходя к двери и открывая ее.

Мама виновато улыбалась, держа в руках поднос с чайником, двумя чашками и печеньем. Она была одета в домашних халат, ее волосы были распущены, и выглядела она сонной.

— Что-то случилось, мама?

Я быстро подхватила поднос и занесла его в комнату. За мной вошла мама и тихо прикрыла за собой дверь.

— Мне просто не спалось, дорогая, — мама подошла к письменному столу и быстро сдвинула все вещи в сторону. — Клади поднос сюда. Какой же у тебя тут беспорядок. Надо будет сказать Розе…

— Мам, успокойся, — я тихо рассмеялась, поставив поднос на стол. — Я скоро уеду. Вот пока меня нет, я даю абсолютное разрешение на уборку. Можешь делать все, что хочешь. Думаю, все эти учебники мне потом не понадобятся.

Я аккуратно начала разливать по чашкам чай, ожидая ответа мамы. Я думала, она обрадуется, но она молчала. Я бросила быстрый взгляд на ее лицо и застыла. Ее глаза слезились, и она вот-вот готова была разрыдаться.

— Мам? — я поставила чайник на поднос и присела перед ней на колени. — Что случилось?

— Милая, — мама подняла руку и прижала ладонь к моей щеке, — мы с папой очень волнуемся за тебя. Он не показывает этого, но уже которую ночь подряд пьет успокоительные капли, чтобы уснуть…

— Ну, вы чего? — я, положив свою ладонь на мамину, улыбнулась. — Я же скоро вернусь.

— Ты больше не хочешь становиться женой Императора? В детстве ты только об этом и говорила… и столько училась… — мама быстро стерла слезинку с щеки.

— Я поняла, что не хочу уезжать от вас, — я тихо вздохнула и положила голову на колени мамы. — Я не хочу уезжать из этого дома. Мама…

— Не уезжай, — мамина рука начала нежно гладить меня по волосам.

— Вы с Робертом говорите одно и тоже, — я тихо рассмеялась и закрыла глаза. — Я не хочу доставлять неприятности нашей семье. Поэтому я поеду на смотрины. Но не думаю, что Император выберет меня.

— Как он может тебя не выбрать? Ты же такая красивая, — теплые руки коснулись моих глаз, носа и губ.

— Я постараюсь быть не такой красивой, — я снова рассмеялась и, обняв колени мамы, просто наслаждалась ее прикосновениями.

Я так давно мечтала быть рядом с ними. Мечтала говорить с мамой, дурачиться с братьями и спорить с отцом. Я просто хотела жить тут, в этом поместье, вместе с ними — вечно. Даже если бы меня не выбрал Император, вскоре мне бы пришлось выйти замуж. Возможно, тот брак был намного лучше. Я уверена, что он был бы лучше.

***

Это утро настало. Утро, когда я должна отправиться во Дворец. Удивительно, но я крепко спала всю ночь. Мне не снилось кошмары из прошлого, да я даже проснуться смогла рано. Помниться, в прошлый раз из-за нервов я не спала почти всю ночь. С утра меня с трудом растолкали, умыли и нарядили в синее платье. Оно подчеркивало цвет моих глаз, а белые украшения сочетались с волосами.

Но сегодня все будет по-другому. Проснулась я сама, быстро умылась, распахнула свой гардероб и до прихода служанок выбирала себе наряд.

— Мисс Элизабет? — дверь в комнату распахнулась ровно в тот момент, когда я вытащила последнее платье и выкинула его на пол.

— Доброе утро, — вежливо поздоровалась я, подняла нежно розовый наряд и показала девушкам. — Помогите мне надеть вот это.

— Но… — одна из горничных Мария, смуглая, черноволосая и кареглазая, растерянно моргнула, — вы же говорили, что наденете новое платье, которое заказали специально для этого дня.

— А сейчас я передумала, — спокойно пояснила я девушке и тихо вздохнула. — Мне кажется, розовый выглядит женственнее.

— Вы правы! — Джил вторая горничная была полной противоположностью Марии — блондинка с серыми глазами и очаровательными пухлыми губками.

Она тут же подхватила мою идею, начала носить по комнате, словно маленький ураган, подбирая вещи, которые я вытянула из шкафа. На ее лице сияла улыбка и воодушевление, тем временем Мария, все еще с сомнением смотрела на платье.

Ну, оно действительно выглядело не очень богато и роскошно. Не было никаких украшений, зато цвет и ткань были настолько нежными, что их хотелось просо обнять и не отпускать. Да и на теле сидело приятно, а это самое важное. Я показала еще на шесть платьев примерно такого же покроя и из такой же ткани, но другого цвета. Мне надо будет провести в том проклятом замке целую неделю. Да, там будет предоставлена одежда, но в сводное от испытаний время, я бы предпочла ходить в своей. Мне ничего от них не надо.

Мария и Джил оперативно помогли мне одеться, собрали волосы в высокую прическу, от чего голова сразу заболела. Поняв это, я попросила их распустить волосы и просто сделать мне косу. И мне удобнее и голова не болит. Конечно, они украсили волосы разными камнями и заколками, но лучше так, чем головная боль.

Несмотря на то, что на завтрак я спустилась рано, все равно была последней. Когда я вошла в столовую, все взгляды переместились на меня. На их лицах было удивление, смешанное с беспокойством.

— Дорогая, ты хотела надеть это платье? — с сомнением спросила мама, подавая знак дворецкому, чтобы начали подавать завтрак.

— Нет, но я передумала в самый последний момент, — весело произнесла я, присаживаясь на стул рядом с мамой.

— Все равно какое платье, — спокойно заметил отец, разрезая яичницу, которую ему только что принесли. — Лиззи в любом наряде прекрасна.

— Точно подмечено, пап! — поддержал Кайл, поднимая стакан с вишневым соком.

— Хоть и будет сложно, но постарайся не понравиться Императору, Лиззи, — серьёзно произнес Роберт, незаметно смахивая с тарелки зелень.

Мы с мамой переглянулись и только хихикнули. Я буду скучать по ним. Целая неделя. Я вытерплю ее ради них. Я не буду пытаться убить Императора или кого-то из его свиты. Я буду стараться не привлекать внимание. И все пройдет хорошо.

Карета уже была готова. Меня вышли провожать всем особняком. У няни Розы и дворецкого Тома глаза были на мокром месте. Видя их взгляды, я понимала, как многое не замечала в прошлой жизни. Я не замечала того, как любят меня окружающие люди. Я думала только о том, как хочу помочь им. И совершенно не брала в расчет того, что им действительно надо. Ответ же так просто — они хотят, чтобы я была счастлива.

— Лиззи, возвращайся поскорее, — папа подошел ко мне и взял за руку. — В этом доме станет слишком тихо без тебя.

— Конечно, папочка, — я сделала шаг вперед и обняла его.

Я сделаю все возможное, чтобы вернуться поскорее.

— Мы будем очень скучать, милая, — мама прижала меня к себе и тихо выдохнула. — У тебя все будет хорошо.

— Ну, разумеется. Это же я, мам, — я рассмеялась, почувствовав, как нервно сжалось сердце.

— Кайл, Роберт, — я обернулась к братьям и, расставив руки в стороны, закрыла глаза. — Я дозволяю вам обнять себя.

— А вот это уже наглость, дорогая моя сестра, — фыркнул Роберт.

— Полностью согласен с тобой, брат. Мы не будем тебя обнимать, Лиззи.

— Что? — я резко распахнула глаза и с возмущением на них посмотрела.

— Мы обнимем тебя, когда ты вернешься. В конце концов, это всего лишь неделя, — Кайл скрестил руки на груди и задрал подбородок.

— Мисс Элизабет, пора выдвигаться, — к карете подошел высокий, коренастый мужчина, в костюме кучера.

И только это не позволило мне ответить. Когда мои братья успели стать такими дружными? Ну, ничего, когда вернусь, они у меня попляшут!

Подав руку, отец помог мне взобраться в карету. Дверь за мной закрылась и поняла, что сказка закончилась. Я снова возвращаюсь в тот замок. Буквально через несколько часов, я увижу его. И я молю всех Богов, чтобы они дали мне силы сдержаться. Я же даже не смогу его ранить, если попытаюсь убить. И его смерть — это недостаточное наказание. Он должен мучиться долгие годы, пока сам не взмолиться о смерти.

Карета тронулась с места.

Предчувствие грядущей беды, прокатилось мурашками по моей спине. Но остановить эту карету я была не в праве.