Императрица поневоле

Глава пятая. «Второе испытание»

Утро следующего дня началось нескоро. Так как я решила, что заслуживаю отдыха, я оповестила Терезу заранее о том, что на завтрак не приду. Поэтому проснулась я лишь в десятом часу. Горничная принесла мне завтрак, который я потом неспешно поглощала перед камином.

Сон пошел мне на пользу. Я больше не терзалась глупыми вопросами. Неожиданно мне в голову пришла мысль о том, что — да какая разница? Мне все равно, о чем думает Император. Главное я знала точно — он больше не прикоснется ко мне. Это просто невыносимо.

После завтрака, мне помогли надеть платье кандидаток и, захватив лист с бумагой, я вышла в коридор. К моему удивлению, я сразу столкнулась с принцессой Софией и Карлиной. Видимо, они ждали меня.

— Доброе утро, — мягко поздоровалась я с девушками, опуская руки вниз и прижимая листок к платью лицевой стороной.

Не очень хотелось, что бы хоть кто-то видел, что я там написала. Меня могут не правильно понять. В конце концов, стать Императрицей — это большой почет. Все так считают. По мне так — лучше выйти замуж за герцога или графа и жить спокойно где-нибудь в провинции, в красивом, пусть и не большом, особняке. Никаких интриг, никаких тайн, никаких убийств. После этого глупого отбора невест, я обязательно попытаюсь найти себе достойного мужа.

— Доброе утро, — Карлина застенчиво мне улыбнулась.

Я заметила, что она любит высокие прически и множеством украшений в них. Это выглядит довольно мило и ей, если честно, идет.

— Приветствую вас, леди Лиззи, — кончики губ принцессы Софии слегка приподнялись.

Вот она, как я заметила, предпочитает строгий стиль. Ее волосы всегда туго собраны в высокий хвост. Никаких украшений. Только красивая атласная лента, которая и обвязана вокруг резинки. Даже движения принцессы всегда четкие, без каких-либо лишних деталей.

Я же сегодня не отказала себе в традиции и просто сделала косу. Вплела в нее розовую ленту и была очень этим довольна.

Вскоре к нам в коридоре присоединились дочери маркизов. Одна из них выглядела подавленной. Ее круги под глазами выдавали ее с головой. Наверняка бедняжка пыталась решать всю ночь. Мне стало ее жаль. В прошлом я была такой же. Мне во что бы то ни стало хотелось стать Императрицей.

Какой же наивной я была.

Через несколько минут пришла мисс Хадсон. Выглядела она, как всегда, недовольной. Будто бы от нас чем-то воняло. Осмотрев нас с ног до головы, она коротко велела нам следовать за ней и не отставать.

Неожиданно мое утреннее умиротворение дало легкий сбой. Но я быстро себя успокоила тем, что будет очень интересно наблюдать за выражением лица Адама, когда он увидит мой листок. Я очень ждала этого мгновения.

В этот раз нас впустили в тронный зал без каких-либо представлений. Мы вошли друг за другом. Как и положено, я шла за принцессой Софией. Встав в линию напротив императора, вы дружно поклонились.

Все это время, я старательно не поднимала взгляда. Смотреть на него не хотелось. Будь такая возможность, я бы не находилась с этим человеком в одном помещении. Никогда.

— Принцесса София Бредстоун, подойдите к Императору и предъявите результаты первого испытания, — голос главного дворецкого раздался неожиданно.

Так как я все время смотрела в пол, я не увидела его. Поэтому, поддавшись любопытству, я подняла взгляд. Старик стоял у трона, с чопорным выражением лица. Он был в черном фраке и с тростью. Как я помню, у него больное колено. Возможно, именно это заставляло его быть таким занудой.

София уверенно поднялась по трем ступеням, ведущим к престолу и, поклонившись, протянула листок Императору. В этот момент я посмотрела на него и поняла — его карие глаза все это время следили за мной. Сердце ухнуло куда-то вниз.

Я опустила взгляд и стиснула зубы. Не важно, о чем он думает и чего хочет. Он не должен меня касаться. Не должен быть рядом со мной. Этот мужчина достоит только отвращение. И его взгляд мне настолько омерзителен, что хочется умыться.

— Леди Элизабет Беннет, подойдите к Императору и предъявите результаты первого испытания, — снова раздался нудный голос дворецкого, когда София встала рядом со мной.

Сделать шаг оказалось удивительно сложно. Но, кажется, никто этого е заметил. С легкой улыбкой на губах, я направилась вперед. Я не смотрела на Адама, но стоило мне протянуть ему листок, я подняла взгляд. Его реакция была бесценна.

Когда Адам перевел свои насмехающиеся глаза на листок, в них появилось изумление, которое быстро сменилось злостью. Впрочем, эти эмоции сразу же скрылись за равнодушием. Чего и следовало ожидать. Император никогда не показывал что-то, кроме насмешки. Во всяком случае, мне.

Пока остальные девушки отдавали свои работы, я не смотрела на Императора. Но всем своим существом чувствовала его прожигающий взгляд. Жалела ли я о своем поступке? Ни капельки. Было ли это глупо и по-детски? Определенно. Но мне было приятно видеть, как его невозмутимое лицо приобрело эмоции.

Стоило последней девушке встать на место, как Император поднялся с трона. Я напряглась. Такого в прошлый раз не было.

— Я должен сделать небольшое объявление, — произнес Адам. — Во избежание сплетен и конфликтов, мною было принято решение не оглашать результатов. О них буду знать лишь я. Завтра вам выдадут второе испытание. На сегодня все свободны.

Сказав последнее слово, Адам уверенно развернулся и вышел в дверь, за троном.

Что?! Как?! Какого демона?! Я желала о том, чтобы о моем позоре стало известно всем! Чтобы абсолютно все думали о том, что я точно не гожусь в Императрицы!

Более того…

Этого не было в прошлый раз.

Я не помню, как я добралась до комнаты. Мне удалось только попрощаться с Софией и Карлиной, прежде чем я захлопнула дверь и в изнеможении сползла по ней вниз. Голова шла кругом. Казалось, что я сейчас просто потеряю сознание. Я даже в некотором роде хотела этого.

Почему? Почем он изменил условия конкурса? Из-за меня? Но я не старалась меня какие-либо события… Я просто… просто…

Не прошла первого испытания.

В прошлый раз только я и принцесса София смогли справиться со всеми заданиями. Но сейчас я даже не приложила сил к этому. Возможно ли, что Император хочет, чтобы Императрицей была именно я? Поэтому он изменил условия конкурса? Чтобы никто не узнало моем позоре…

— Бред… — тихо пробормотала я. — Это просто какой-то берд.

Для чего ему хотеть, чтобы Императрицей стала именно я? Мы даже с ним не знакомы. Или он такой же, как я? Он помнит о прошлой жизни? Не думаю. Будь это так, то дворецкий был бы уже мертв. Да и некоторые слуги тоже. Дворецкий помог мне предать его. А слуги передавали информацию врагам. Значит, он точно не из будущего.

Тогда почему?

— Не важно, — резко остановила я свой поток мыслей. — Я сделаю все возможное, чтобы доказать ему — я худшая из кандидаток.

***

«Вечер, ночь и снова утро

Все бежит, несется вдруг

Я не знаю, что за…»

Нет.

Я опустила голову на стол. Мне надо было придумать самый ужасный стих за всю мою жизни. Но я даже не могла подобрать простой рифмы. Я отшвырнула от себя лист и перо, почувствовав отвращение к самой себе. Я снова выматываю себя из-за этого ублюдка. Обещала же, что больше такого не повториться.

Стук в дверь отвлек меня от размышлений. Я поспешно встала из-за тола и вышла в гостиную.

— Входите.

— Леди Элизабет? — в комнату вошла принцесса София, за спиной которой стояла неуверенная Карлина.

— Мы пришла узнать все ли с вами в порядке, — произнесла принцесса, аккуратно закрывая за собой дверь.

— Да, леди Лиззи, вы выглядели бледной, — взволнованно произнесла Карлина.

— Ох, со мной все в порядке, — я постаралась улыбнуться, как можно убедительнее. — Просто меня крайне расстроило объявление Императора. Я бы хотела знать свои результаты.

— Понимаю вас, — принцесса София слегка кивнула. — Знать свои ошибки, для совершенствования навыков — очень полезно.

Чего и следовало ожидать от принцессы. Многие девушки бы вздохнули с облегчением, но София была расстроена этим. Такая сильная. Мне она нравилась все больше и больше. Даже если она не станет Императрицей, я бы хотела поддерживать с ней дружеские отношения.

— Ох, вы присаживайтесь, — я пригласила девушек к камину, но они обе покачали головой.

— Мы хотели пригласить вас на прогулку, леди Элизабет, — улыбнулась София. — Что вы скажете?

— Я с радость! Только мне следует для начала переодеться. Вас не затруднит подождать меня несколько минут?

— Нет проблем, — Карлина улыбнулась. — Тогда мы подождем вас в беседке у самого сада.

— Большое спасибо.

Как только девушки покинули мои комнаты, я быстро ринулась в спальню и раскрыла гардероб. Идти на прогулку в платье кандидатки? Какая мерзость. Я бы предпочла надеть свое платье. Но чтобы его снять, мне бы пришлось звать Терезу. Но она медлительна и ждать ее сейчас совершенно не хотелось. Поэтому я подошла к столу, взяла нож для распечатки конвертов и аккуратно срезала ленту с корсета. Он быстро ослаб.

Ничего. Император не обеднеет из-за одного платья. Или из-за двух, если брать в расчет то, что я испачкала травой.

Выбрав простое белое платье с длинными руками, небольшим вырезом и с красным узором на подоле, я собрала волосы в две косы, вплетая в них красную ленту. Выглядело это настолько просто, что я даже улыбнулась своему таланту. Я могла бы выглядеть роскошно, если бы хотела. На самом деле я любила надевать украшения и пышные платья. Но проживание в замке научило меня одной простой истине — чем проще ты выглядишь, тем меньше на тебя обращают внимания. Хотя эта истина не относится к Императрице.

Осмотрев себя в зеркале и удовлетворённо кивнув, я вышла из комнаты и направилась к саду. Почему я так спешила? Потому что мне надо было отвлечься. А Карлина и София — идеальный вариант забыть обо всем. С ними было довольно весело. В конце концов, у меня никогда не было подруг. Девочек моего возраста из благородных семей, который бы соответствовали моему статусу, было не так много, поэтому я общалась в основном с братьями и их друзьями, когда была младше. Потом такое поведение стало недопустимо, и я осталась одна.

Погода была облачной. Прохладный ветерок нежно касался кожи, солнечные лучи изредка пробивались сквозь пушистые облака и запах цветов кружил голову. Если бы я закрыла глаза на мгновение, то мне бы почудилось, что я дома.

София и Карлина ждали меня у беседки. Они о чем-то оживленно разговаривали. Удивительно их видеть такими. Возможно, в прошлый раз они тоже стали хорошими подругами, только вот я об этом не знала. Возможно, мое присутствие рядом с ними может негативно сказаться на их отношениях?

— Я готова, — с улыбкой произнесла я, подходя к девушкам.

— Вы всегда одеваетесь очень скоромно, леди Лиззи, — внезапно заметила Карлина, слегка смутившись.

Она поправила свое пышное зленое платье, полное оборок и кружева. Действительно, мое платье, в сравнении с этим, выглядело очень скромно и просто. Как только я представила, как в нем будет жарко уже через пару недель, моя зависть моментально улетучилась.

— Но леди Элизабет очень идет, — вмешалась принцесса София, прежде чем я успела ответить.

— Спасибо, принцесса София. Вам тоже очень к лицу этот бирюзовый цвет ткани вашего платья.

Никогда не умела делать комплиментов. То есть, у меня не было подруг, с кем бы я могла обсудить платья. Только мама и няня были моими советчиками. Иногда братья вставляли свое слово, но их почти никогда не слушали. Поэтому сейчас я чувствовала себя немного не в своей тарелке.

К счастью, эта нелепая беседа быстро закончилась, и мы направились на прогулку по саду. Тем для разговора, помимо платьев, нашлось очень много. Мы обсудили отношения Северного Королевства с Империей. Обсудили сложность первого испытания. Поговорили об отсутствии каких-либо манер у прислуги. Я неожиданно для себя осознала, что мне приятно находиться рядом с этими девушками.

Незаметно пришло время ужина. А так как мы пропустили обед, то собрались в зале одними из первых. Ужин прошел все так же замечательно. Я была рада, что решили наладить с ними отношения. Да, мне все еще приходилось скрывать некоторые мысли от них, но это не было утомительным.

Вернувшись в комнату, я приняла ванную, переоделась в ночную сорочку и снова села за стол. На этот раз я была уверена — написать стихотворение не составит труда. Стоит только вспомнить свой дом, милую прислугу, которая всегда смеялась над моими «шедеврами», сегодняшнюю прогулку по саду и вкуснейший ужин. Да. Я точно смогу написать стихотворение.

***

Удивительно, но на следующий день я совершенно не нервничала. Во время оглашения второго испытания, я просто смотрела в пол и напевала про себя колыбельную. Мой шедевр уже был готов к тому времени. Думаю, его оценят, как кандидатки, так и сам Император. Надеюсь, в этот раз, он не изменит правила и нам придется зачитывать свое произведение вслух.

Аккуратно записав каждую строчку на выданный лист с Императорской печатью, я отложила его в сторону. На сегодня все дела были сделаны. Я даже не знала, чем можно себя занять. В ту пору, когда я носила титул Императрицы, я почти всегда была занята делами замка — следила за горничными, за финансами, организовывала встречи… Как вспомню, так сразу дрожь по коже. Первое время, я делала я это все с таким энтузиазмом, что аж тошно. Больше и пальцем не пошевелю ради таких людей, как Адам.

— И чем же мне заняться? — пробормотала я, откидываясь на спинку стула.

Сифия и Карлина были заняты. Гулять в одиночку было бы скучно. Читать в этом месте просто нечего… Точно! Читать!

Можно сходить в библиотеку. Думаю, мне разрешат ее посетить. Осталось дождаться Терезы, которая должна принести мой обед. Она поможет мне наконец-то снять это жуткое платье. Очень напрягало то, что я не могу сама его снять. Если бы не это, я бы вообще не нуждалась в Терезе. Ее вечно напуганное лицо начинало раздражать с каждым днем все больше.

К счастью, в этот раз, она почти не разговаривала. Молча помогла снять мне платье и даже попробовала помочь мне надеть свое. Видя ее недоумение моим нарядом, я просто ее отпустила. Сама же, застегнув корсет на нежно-лиловом платье, оглядела себя с ног до головы. Все прилично. Никаких украшений. Если бы мои белые волосы, которые до сих пор собранные в косу, так сильно не выделялись, меня бы даже не замечали.

Быстро пообедав, я оставила передвижной столик в коридоре и направилась к выходу. Но не успела пройти и пары шагов, как меня остановила голос Терезы.

— Леди Беннет? — испуганно произнесла девушка. — Куда вы направляетесь?

— В библиотеку, — спокойно ответила я, оборачиваясь.

— Леди Беннет, мне следует сопровождать вас, — неожиданно твердым голосом сказала Тереза. — Хотя бы для того, чтобы показать, где находиться библиотека.

Вот же. И правда, я же не должна знать, где она находится. Ничего не поделаешь, пусть мне и не хочется чувствовать чье-то присутствие во время чтения.

— Хорошо. Можешь сопровождать меня, — я слегка кивнула и тут же увидела, как на лице Терезы появилась радостная улыбка.

Чего это она? Почему она чувствует радость, сопровождая меня? Что с ней вообще не так? Или она радуется тому, что остальные девушки усердно готовятся к предстоящему конкурсу, а я даже не стараюсь? Очень подозрительно. Надеюсь, мне удастся отправить ее обратно, после того, как я попаду наконец-то в библиотеку!

Удивительно, но мой трюк сработал. Как только мне выдали карточку читателя, я попросила Терезу вернуться в замок и прийти за мной через три часа. Поколебавшись, горничная согласилась и вскоре я осталась совершено одна.

В библиотеке никогда не было особо многолюдно. Тем более сейчас в разгар дня. Многие были заняты. Кандидатки пытались сочинить идеальное стихотворение. Будто это испытание, как сказал Император, позволит выявить ту с кем, можно будет вести приятные беседы. Бред какой-то.

Отмахнувшись от всех мыслей, я с улыбкой направилась в сторону с полками художественной литературы. Мне хотелось прочитать что-нибудь легкое. Может быть какой-нибудьь глупый любовный роман?

От переизбытка чувств, я начала тихо напевать себе под нос. Все плохие мысли были заперты под замок. Нельзя сейчас думать ни о чем, что может вызвать во мне ненависть или ярость. Осталось совсем немного и я снова буду дома.

Я завернула за угол одного из стеллажей и вздрогнула.

Карие глаза Императора буквально пригвоздили меня к полу.

Он стоял, прислонившись плечом о книжную полку, и усмехался. Все хорошее настроение улетучилось в один миг. Я почувствовала, как леденеют пальцы и сбивается дыхание.

— Ваше Величество, — произнесла я, быстро поклонившись и опуская взгляд.

Сердце застучало, как бешеное. Я сжала пальцы в кулак, чтобы хоть как-то привести себя в чувство. Я не ожидала, что встречу его в таком месте. Как так получилось? Почему он всегда там, куда иду я?

— Мы снова встретились, — произнес Адам, после минутного молчания. — Леди Беннет, вы преследуете меня?

— Я бы не посмела этого сделать, Ваше Величество, — тихо ответила я, самым простым способом. Если он захочет обвинить меня в преследовании, все мои слова не будут ничего значить.

— Понятно, — Адам тихо хмыкну, а затем я почувствовала, как он подошел ко мне. — Леди, расскажите мне вот о чем — почему же вы не прошли первое испытание?

— Ваше Величество, простите меня, но я слишком глупа, чтобы решить те сложнейшие задачи, что вы нам дали, — я слегка опустила голову, постаравшись принять как можно более жалкий вид.

Руки начали мелко подрагивать, но я упорно не поднимала взгляда. Нет, он не увидит ненависти в моих глазах. Сейчас еще слишком рано.

Император молчал довольно долго. Я уже начала сомневаться, стоит ли он передо мной, как вдруг почувствовала касание пальцев к моей щеке.

Вздрогнув всем телом, я непроизвольно отпрянула и наконец-то посмотрела на него. Он все еще протягивал ко мне свою руку, словно не веря в том, что я оттолкнула его. И снова его взгляд был таким, как вчера. Снова он смотрел на меня с нежностью.

— Почему же ты мне лжешь? — тихо спросил Адам, опустил руку и, не смотря мне в глаза, прошел мимо.

Я слышала только стук собственного сердца. Голова шла кругом. Мне казалось, что пол под ногами исчез, и я просто лечу в черную бездну.

Кто этот человек? Это не Адам. Он никогда, ни разу, не относился ко мне так. Он никогда не касался меня без надобности. А сейчас, уже второй раз… он…

К горлу подкатила тошнота. Прижав ладонь к губам, я прикрыла глаза и постаралась успокоиться. Все хорошо. Это просто его очередные игры. Просто ему скучно. Не стоит искать логику в его поступках. Он всегда был таким — делал, что хочет, не обращая внимания на человеческие чувства. Всегда так.

Взяв первую попавшуюся книгу с полки, я подошла к библиотекарю, сказала, что возьму ее с собой и, с трудом дождавшись записи, вышла из библиотеки. Весенний ветерок помог мне немного прийти в себя, поэтому до комнаты я дошла спокойно. Но, как только дверь за мной закрылась, я со всей силы швырнула книг в стену.

— Я никогда тебя не прощу…

***

«— Мамочка, — синие глазки смотрели на меня с любопытством.

— Что случилось, солнышко? — я подняла маленького мальчика на руки и прижала к себе.

В моей груди появилась щемящая нежность. Так хотелось дать этому малыш все. Хотелось, чтобы он был счастлив. И чтобы никогда не плакал.

— Почему ты позволила меня убить?

— Что? — я вздрогнула и посмотрела на лицо мальчика.

Щеки впали, глаза остекленели, некогда блестящие черные волосы, потускнели.

— Мамочка… мама…»

Резко открыла глаза, задыхаясь и дрожа всем телом. Перед глазами все еще стоял мой малыш. Мой мертвый малыш. Я прижала ладони к глазам, сдерживая поток слез. Я не имела права плакать. Я не смогла спасти его. Не смогла, пусть и приложила все силы к этому. Слабая и жалкая. Отвратительная.

Я ненавидела себя, и буду ненавидеть всю свою жизнь за эту слабость. Я не имею права плакать по нему. Поэтому мне надо держаться, во что бы то ни стало.

Через несколько минут, когда руки перестали дрожать, я встала с кровати. За окном только-только начинался рассвет. Я, без помощи Терезы, приняла ванную и умылась. Нельзя, чтобы хоть кто-нибудь видел мое лицо. Я тут только ради того, чтобы отомстить. Не должно быть никаких других чувств.

Я подошла к столу и взяла в руки лист с печатью Императора. Мне осталось только выжить в этом замке.

Неделя. Всего неделя.