Императрица поневоле

Глава девятая. «Договор»

«Дорогой Граф Девис,

Буду признательная, если вы согласитесь на встречу в деревни Эвелбейн, на окраине нашего графства. В связи с обстоятельствами, я не могу надолго покидать поместье. Поэтому очень прошу о встрече завтра в полночь в трактире «Три Топора». Буду ждать вас там.

Элизабет Беннет».

***

После отправленного письма, я чувствовала себя, как на иголках. Даже проведенное время с семьей, не могло меня успокоить. Я словно бы каждой частичкой своего тела чувствовала тот холод, что пронзал меня в замке на протяжении последних лет. И меня это сильно пугало.

— Милая? — после ужина, когда все вышли из столовой, отец поймал меня за руку.

— Да, отец? — я обернулась и заглянула в такие родные глаза.

Отец никогда не был многословным. Но он всегда меня поддерживал. Он вместе с братом Робертом научил меня ездить верхом. Он, вопреки протестам матери, дал мне в руки лук. Правда я так и не смогла толком научиться стрелять, но мое детство было самым лучшим.

— Я знаю, что ты расстроена, — папа нежно сжал мою ладонь своими пальцами и опустил взгляд. — Я знаю, как ты переживаешь. Поэтому мы еще можем отказаться.

— Пап, — я нахмурилась. — Я не хочу, чтобы вы пострадали. Поэтому хватит об этом. Все будет хорошо. Просто я слегка волнуюсь.

Отец промолчал. Он все так же смотрел на мои руки, словно бы пытаясь подобрать слова. Но я знала, что он не сможет этого сделать, поэтому только улыбнулась, нежно его обняла и, пожелав ему спокойной ночи, направилась в свою комнату.

Сейчас было восемь вечера. Если я хотела успеть доехать до деревни во время, то мне стоило уже собираться. Но добраться до своей комнаты не успела.

— Лиззи, — из-за угла появилась довольная физиономия Кайла. — Хочешь, кое-что расскажу?

Он уже переоделся в пижаму. Наверняка собирался в таком виде просидеть в библиотеке до рассвета. Хорошо, что ее окна выходили не на сторону конюшни, а то пришлось бы искать другой путь побега.

— Ну, расскажи, — я улыбнулась, наблюдая за тем, как братишка подходит ко мне.

— Я узнал, что повар приготовил торт на завтра и оставил его настояться в холодильной камере…

— Я…

Так. Стоп. Сейчас не время. Мне срочно нужно выезжать.

— Я уже и брату Роберту сказал, — Кайл улыбнулся во весь рот. — Пойдем?

— Нет, прости. Я не очень хорошо себя чувствую, — виновато произнесла я, чувствуя укол совести.

Я слишком мало проводила времени с братьями. И сейчас не могу этого исправить. Обещаю, как только их жизни ничего не будет угрожать, я обязательно буду с ними каждый день. Я прослежу, чтобы и мама, и папа, и Роберт, и Кайл прожили долгую и счастливую жизнь.

— Нуууу, — Кайл скорчил недовольную мину, а потом вздохнул. — Ладно. Тогда мы с братом сами украдем и припрячем тебе несколько кусочков.

— Хорошо, — я улыбнулась и, протянув руки, обняла Кайла за шею.

— Лиззи? Что случилось?

Теплые руки брата легли мне на плечи. Я чувствовала его тепло, слышала, как спокойно бьется его сердце и только это делало меня счастливой. Да, я обещаю, что всегда буду с вами. Даже если вы решите меня прогнать, я никогда не откажусь от вас.

— Все хорошо, — я отстранилась от Кайла, потрепала его по волосам и улыбнулась. — Будьте аккуратны, иначе нянюшка вас поймает.

— Ой, да мы сотню раз так делали, не волнуйся.

— Да-да, — Я улыбнулась, наконец-то отпустила руки брата и направилась в свою комнату. — Но все же, будьте осторожны.

Роза никогда не церемонилась и наказывала нас достаточно строго. Как-то раз я простояла в углу три часа! За то, что лазила по деревьям. Правда, потом няня сама меня пожалела и принесла мне сладостей. А еще обняла и попросила больше никогда так не делать, не потому что «так не поступают леди», а потому что она сильно испугалась. Почему-то, несмотря на наказание, это воспоминание такое теплое.

***

Темный плащ надежно скрывал мои волосы, которые я собрала в косу и закрепила заколкой на затылке. Легкое серые платье не стесняло движения, а мягкая обувь с плоской подошвой не издавала особого шума. Крадясь по двору в свете новой луны, я чувствовала, как у меня сводит живот от страха и волнения.

«Во что бы то ни стало… Я должна получить его поддержку», — думала я, открывая ворота конюшни.

Я аккуратно прошлась вдоль стоил, направляясь к Молли. Моя милая кобылка, о которой я заботилась с самого детства. Именно на ней я училась ездить верхом. Матушка, конечно, была против того, чтобы я училась ездить на лошади, как мужчина. Но Роберт считал по-другому и обучал меня в секрете от родителей.

И сейчас я была ему за это очень благодарна.

— Молли, — тихо позвала я, открывая дверь стоила.

Кобыла подняла голову и тихо фыркнула, словно бы спрашивая, что хозяйка делает так поздно у нее дома. Я улыбнулась, присела перед ней и нежно погладила по носу.

— Пойдем, девочка моя. Нам надо спешить.

Кобыла нехотя поднялась на ноги, но без возражений последовала за мной. Я быстро и аккуратно зацепила на нее седло и проверила крепления (все, как учил старший брат). После чего, ловко сев в седло, я слегка ударила Молли по бокам, и она помчалась вдоль пыльной дороги.

Ветер засвистел в ушах, капюшон спал с головы, но меня это не заботило. Я чувствовала, как мое напряжение нарастает. Прочел ли граф Девис мое письмо? И если да, то согласится ли он со мной встретиться? А что если матушка зайдет ко мне в комнату? Мне придется объяснять то, где я была. А об этом я еще не думала. Надеюсь, никто не будет меня осуждать за то, что после потрясения я просто захотела побыть одна.

Я ехала, не останавливаясь, почти два часа. Время уже поджимало. Но, к счастью, я успела вовремя. Голова начинала кружить от волнения. Как граф Девис отреагирует на мое предложение? А если он рассмеется и скажет, что я просто глупая девочка? Я не могу сказать ему, что знаю о будущем. Иначе меня запрут в монастырь, как блаженную. И это в лучшем случае. Или мне стоит рискнуть?

На самом деле графа Девиса я видела всего лишь два раза. В тринадцать лет, на моем дебюте. Он пригласил меня на танец. Но это, как и для всех аристократов, была всего лишь формальность. Тогда ему было двадцать три. У него уже была дама сердца. Я точно помню, что рядом с ним всегда была девушка с ярко-рыжими волосами.

Вторая наша встреча случилась уже после моего замужества. На балу, в честь свадьбы. Но я почти ничего не запомнила с того вчера. Вокруг было столько людей, музыки, выпивки и танцев, что все это смешалось в один непонятный ком.

Поэтому я плохо знала, что из себя представлял граф. Но медлить было нельзя. Скоро моя коронация. И я не хочу даже думать о том, что случиться, если я не предприму меры. Сколько жизней Адам погубит. Сколькие люди будут страдать. Потому что в одиночку, я не смогу победить.

Таверна «Три Топора» встретила меня шумом и громко музыкой. Я была в этом месте всего пару раз, но никогда не заходила туда. Просто проезжала мимо и всегда размышляла о том, какого же это — находиться внутри.

«Вот сейчас и узнаем», — мрачно подумала я, спешившись и подхватив Моли за поводья.

Оставив кобылу в стойле, я накинула капюшон и вошла в трактир.

Вокруг было шумно. Громкие голоса и задорная музыка смешивались в один звук. Казалось, что все вокруг это сплошной ком звуков. Конечно, вокруг были только простолюдины. Это можно было заметить по потертой одежде, грубых чертах лица и абсолютном веселье. На самом деле, я часто завидовала им в прошлом. Сидя на престоле, мне приходилось то и дело скрывать свои эмоции. Приходилось думать не то, как хочу сделать я, а то, как будет лучше для Империи. Империя и Император всегда были на первом месте. Затем шла знать и другие страны. И только потом я. Поэтому я отчаянно завидовала простым людям.

Найдя пустой столик почти в самом конце зала, я присела за него и опустила капюшон пониже. Мои светлые волосы слишком приметны, поэтому приходилось сидеть так, чтобы все мое лицо и голова были покрыты ткань. А мне так хотелось рассмотреть все получше. Возможно, когда мне удастся уйти из замка, я смогу быть ближе к простым людям. Я бы хотела этого.

Буквально через пару минут ко мне подошла миловидная девушка, с длинной русой косой и милыми веснушками. Она с улыбкой спросила, что я буду. Поколебавшись мгновение, я заказала тыквенный пирог и клюквенный морс. Есть не хотелось, но и сидеть тут вот так было бы подозрительно. Да я уже выглядела подозрительно в этом плаще!

«Если бы не мои волосы, я бы спокойно сидела и не волновалась», — с раздражением подумала я, натягивая капюшон чуть глубже.

На самом деле, мои волосы, как и волосы матери, были унаследованы от прабабушки, которая прибыла в Империю с юга. Там белые волосы были нормой. Но в Эристеле, такой цвет волос встречался крайне редко и в любом случае привлек бы внимание.

Тыквенный пирог, который принесла все та же девушка, выглядел аппетитно. Но от волнения у меня дрожали руки и болел живот, поэтому мне не удалось съесть и кусочка. Да и морс я выпить не смогла. Так и сидела, сложив руки на коленях и сжимая холодные пальцы в кулаки.

Время текло медленно. Казалось, что пршло по меньшей мере, три часа. В таверне становилось тише, пирог давно остыл, морс был выпит, а графа Девиса все не было. Я внезапно осознала, что, возможно, он просто не придет. Не потому что не смог, а потому что меня уже выбрали следующей Императрицей, а значит, я могу быть просто шпионкой.

О том, что у нынешнего Императора и графа Девиса напряженные отношения, знают все аристократы. Да, я думаю, даже простолюдинам известно то, что Император потихоньку забирает владения графа, в свою пользу. Не далее, как в прошлом году, Адам отобрал у земель графа шахту по добыче золота, обосновав это тем, что граф платит недостаточно налогов. Разумеется, это вранье. Я сама видела из документов, что граф Девис платил налоги регулярно. И они были внушительны. Только вот Адаму понадобилась шахта. Просто потому что ему так захотелось.

«Что же делать? Обращаться к графу Мюрею? Но я не могу гарантировать, что он согласиться…»

— Леди Беннет?

Я вздрогнула и подняла взгляд. Рядом с моим столиком стоял высокий мужчина в простой рубашке и брюках, как у простолюдинов. Только даже эта одежда не могла скрыть его промой осанки, вздернутого подбородка и властного взгляда. Да, смотря в эти черные глаза, в которых даже не было видно зрачка, я понимала, что обратилась к правильному человеку.

— Граф Девис? — я встала из-за стола и слегка склонила голову в знак приветствия. — Я безмерно рада вас видеть.

Мужчина коротко кивнул в ответ и, подождав, когда я сяду за стол, присел рядом. Я украдкой взглянула на него снова.

Граф Девис не был красив, как Адам. У него была горбинка на носу, высокие скулы и длинные волосы, зачесанные назад, широкие плечи, сильные руки и глубокий, проникновенный голос. Если бы меня в дестве спросили, как выглядит темный злой волшебник из сказок, я бы сказала, что он похож на графа.

— Вы хотели со мой что-то обсудить, леди? — первым нарушил тишину мужина, посмотрев на меня спокойным взглядом.

— Да, — я коротко кивнула и опустила взгляд. Сейчас будет самая сложная часть моего плана. — Я знаю, что у вас плохие отношения с Императором.

— Это ни для кого не секрет, — мужчина коротко усмехнулся.

— Да… — я еще раз кивнула. — Дело в том, что он мне тоже не по душе. Я знаю его жестокий и эгоистичный характер. И под его правлением погибнет сотни и сотни тысяч людей. Поэтому я предлагаю вам объединиться.

Снова повисла тишина. Она была настолько гнетущей, что у меня перехватило дыхание. Где-то издалека доносились громкие голоса и звуки прекрасной мелодии. Но для меня это ощущалось, словно бы другой мир.

— Хм. Вы понимаете, о чем просите меня, юная леди? — голос графа Девиса прозвучал жестко.

Я подняла взгляд и упрямо кивнула. Я понимала, чего прошу. Понимала, что на кон ставятся наши жизни. Если нас поймают, не будет даже суда. Нас просто убьют на месте. И я готова была рискнуть. Лишь бы моя семья осталась жива. А если я умру… возможно, Боги позволят мне увидиться с сыном.

— Вы на полном серьезе позвали меня в забегаловку, чтобы обсудить план по перевороту власти? — мужчина внезапно расхохотался, привлекая ненужное внимание. — Никогда не встречал столь оригинального способа знакомства.

Я промолчала, продолжая смотреть на него серьезным взглядом. У меня не было времени на раздумья, когда я позвала его в это место. Времени совсем нет. Уже через месяц на границе с западными королевствами разразиться эпидемия. Как раз там, где и находиться графство Девисов. И Адам не предпримет ничего, чтобы помочь. Погибнет много людей. Экономика графства подорвется, а влияние графа Девиса значительно ослабнет. Но как я могу предупредить о таком? Он не поверит мне.

— Даже если я соглашусь, — мужчина резко перестал смеяться и посмотрел мне в глаза, — то чем вы мне можете помочь, леди?

— Я буду рядом с Адамом, — тихо ответила я, не отводя взгляда. — Каждый день, час от часа. Я буду знать все, что он делает, все, о чем он думает.

— Леди, боюсь вас огорчить, но Император ни с кем не делится своими мыслями и эмоциями, — граф насмешливо улыбнулся. — То, что вы станете Императрицей, не изменит этого.

— Я знаю, — я тонко улыбнулась, опуская взгляд. — Но… я осведомлена намного лучше, чем вы, граф. Мне никогда не понять мысли Адама, но я точно знаю, что он будет делать в дальнейшем. Но вы, конечно, мне не поверите.

— Я рад, что вы осознаете это, — граф Девис нахмурился. — Вы хоть понимаете, как глупо выглядите, нарекая себя чуть ли не пророком?

— Понимаю, — я сжала руки на коленях и снова подняла взгляд на мужчину. — Поэтому у меня есть предложение. Можно сказать, договор. Из двух пунктов. Вы не потеряете ровным счетом ничего, но если я выполню эти два пункта, вы поможете мне уничтожить Адама.

— Вот как, — граф скрестил руки на груди и сложил одну ногу на другую. — Я вас внимательно слушаю.

— Для начала я расскажу вам первый пункт договора. Если он исполнится, мы приступим к другому, — я прикрыла глаза и тихо выдохнула. — На моей коронации, епископ уронит мою корону, пока я буду стоять на коленях.

— Что за бред? — мужчина вздохнул и покачал головой.

— Я не говорю вам верить в это прямо сейчас. Я прошу вас просто принять этот устный договор. Как вы понимаете, письменный договор мы подписать не сможем. Я не хочу быть повешенной в случае его обнаружения.

Второй пункт — это освобождение графство Девиса от эпидемии. Я знаю, что за болезнь постигнет тот регион. И я попрошу нашего лекаря заранее приготовить, как можно больше лекарств от этого недуга.

— Хорошо, — граф усмехнулся. — Во всяком случае, такого никогда не случалось. И если вы окажетесь правы… Посмотрим, что будет дальше.

— Да, — поднялась на ноги и коротко ему улыбнулась. — Вы не пожалеете. Я точно уверена в том, что случиться дальше. И если мы объединимся, то сможем достигнуть общей цели.

— Ваши речи очень пафосные, юная леди, — мужчина поднялся на ноги и оказался выше меня почти на две головы. — Но мне нравится ваш настрой. Я очень надеюсь, что эта встреча прошла не зря. Увидимся на вашей коронации.

— Да, — я слегка поклонилась на прощание и проводила взглядом спину графа Девиса.

Как только дверь за ним закрылась, я с тихим стоном упала на стул и закрыла глаза. Мне удалось его заинтересовать. Мне удалось. Удалось! Он не рассмеялся мне в лицо, не назвал меня сумасшедшей… Он дал мне шанс. А большего мне и не надо. Я докажу ему, что знаю будущее. Докажу ему, что от меня есть польза. И в этот раз я точно уничтожу Адама.

***

Молли скакала не спеша. Ветер приятно обдувал мое лицо, с которого не сходила улыбка. Я была счастлива. Счастлива от мысли, что в этот раз я не проиграю. Мне плевать, что случиться со мной. Пусть я буду переступать через свою гордость, пусть мои руки будут по локоть в крови, но моя семья останется жить.

В прошлом, после того, как епископ уронил корону прямо перед моей коронацией, обо мне пошли слухи. Люди говорили, что я Императрица, которая принесет несчастье, что упавшая корона — это знак. Пожалуй, в этот раз я с ними соглашусь. Я принесу несчастье Императору и всем, кто ему верен.

К дому я подъехала как раз на рассвете. На часах, скорее всего, было около четырех часов утра, когда я поставила уставшую Молли обратно в загон. Конюха еще не было, так как и прислуги. Обычно они приходят в районе шести часов. Поэтому я, стараясь не издавать шума, пробралась к себе в комнату, скинула с себя одежду и плащ, которые пропахли конским потом и направилась прямиком в ванную. Стоило хотя бы сполоснуться, чтобы не вызвать подозрения у родителей.

Чистая и умытая, я затолкала одежду под шкаф и с наслаждением упала в кровать, укутавшись по самый нос. Буквально через пару секунд, я крепко уснула без каких-либо сновидений, уверенная в том, что моя месть обязательно свершится.