Императрица поневоле

Глава двадцать четвертая. «Подготовка»

Всем большое спасибо за терпение. Ноутбук снова в порядке и я могу продолжить радовать вас историями. Однако спешу сообщить, что график выхода продолжения слегка изменился. Теперь оно будет выходить через день из-за моего второго проекта «Павшая Империя». В скором времени выйдет продолжение, которым я сейчас и занимаю.

Спасибо за внимание и приятного прочтения!

***

Прошло уже пару дней после того, как я получила письмо из дома. И все это время у меня из головы не выходила одна единственная мысль — покушение на родителей сдвинулось почти на четыре месяца. Неужели мое поведение так сильно способно изменить даже это событие? И что тогда мне делать в будущем и как уберечь семью от смерти?

Я, конечно, предполагала, что такое могло случиться. Но предположения и свершившийся факт — это две резные вещи. У меня от волнения подрагивали кончики пальцев. Мне хотелось просить все и вернуться домой, но сдерживало лишь то, что Адам в таком случае точно убьет всю мою семью. Потому что он псих.

Я прикрыла глаза и вспомнила сегодняшнее утро.

Оно началось с того, что от громкого треска я, перепугавшись, вскочила. Оглянувшись, чтобы понять, откуда идет шум, я была в ужасе. В двери моей комнаты зияла дыра. Адам расколошматил дверь непонятно откуда взявшимся топором.

В тот момент, когда он входил ко мне в комнату с этим самым топоров в руках, я ощущала дикий, ни с чем несравнимый ужас. Не сумев открыть дверь, запертую на ключ, он просто сломал ее.

Шум разбудил фрейлин, комнаты которых находились прямо напротив моей спальни. Они повыскакивали из своих спален, испуганно выглядывали из-за дверей и с опаской и осуждением смотрели на Адама.

Император же, сделав дело, выбросил топор на пол, приказал рыцарям пригласить плотника и с улыбкой заявил, что всегда мечтал поменять эту дверь. После всего этого, он спокойно пригласил меня на завтрак, который прошел в гнетущей тишине.

И вот теперь я сидела в кабинете, в полном смятении. Я никогда не думала об этом раньше, но почему он так себя ведет? Неужели дело все только в том, что он блаженный? В Императорской семье были частые случае безумия. Но Адам не был похож на сумасшедшего. Если не считать некоторых моментов.

— Ха… — устало выдохнула я, пряча лицо в ладонях.

Но не успела я предаться унынию, как в дверь постучали.

— Ваше Величество? — дверь слегка приоткрылась, впуская в кабинет Анну.

— Да, что случилось? — я подняла взгляд.

Анна, закрыв за собой дверь, подошла к столу и тихим, переходящим на шепот голосом, сообщила:

— Ваше Величество, леди Карлина попросила сообщить, что леди София прибудет сегодня после обеда с подарком.

— Это очень хорошо, — я улыбнулась.

После разговора с Камелией и Анной, мы задумались о том, как можно пронести большое количество противоядия, не вызвав подозрений у Адама и Арсилии. Лучшим вариантом оказалась леди София, которая уже бывала в замке раньше. От нее, скорее всего, не будут ждать ничего подозрительного. Но, на всякий случай, я попросила сделать ящик с двойным дном. Если ее попросят показать, что в подарке она всегда может возмутиться такому обращению с принцессой. Так как она является представительницей дружественного Королевства, досматривать ее не должны.

— Еще что-нибудь? — спросила я Анну, которая, переминалась с ноги на ногу.

— Да, Ваше Величество. Мы бы хотели сегодня устроить посидели к вашей комнате, — как-то неуверенно сообщила леди Тройел.

— О, — я удивленно замерла, а затем с недоумением посмотрела на девушку. — Я не против, конечно, но это против этикета и…

— Мы просто переживаем, — зачастила Анна, открыто смотря мне в глаза. — А что если Его Величество придет к вам ночью?

Я нахмурилась. Если честно, то я тоже об этом думала. Но не подозревал, что мои фрейлины тоже этим озабочены. Нежели они хотят, с риском для своей жизни, остаться со мной?

— Вы уверены, что хотите этого?

— Да, Ваше Величество, — кивнула Анна куда увереннее.

— Но это опасно.

— Один мудрец как-то сказал — «дай рабу власть и он весь мир поставит на колени». Аристократы хотели бы, чтобы власть была у тех, кто знает, что с нею делать, — Анна посмотрела на меня и улыбнулась.

Так. Если я правильно поняла, аристократы (думаю, меньшинство пока что) возмущены тем, что Арсилия начала получать больше власти. Она демонстрировала это на балу в честь Императрицы. Такое поведение мало кому бы понравилось. С другой стороны Адам. Он был наследником Императорской крови. Чистокровным. В отличие от того же Конрада, который был рожден бастардом.

— Я вас поняла, — ответила я через пару мгновений. — В таком случае, полагаюсь на вас за организацию нашего мероприятия. Кстати, дверь уже стоит новая?

— Да, Ваше Величество. Плотник только что ее закончил.

— Хорошо, — я кивнула и взяла в руки документ. — Если на этом все, то можешь идти. И передай всем мою большую благодарность.

Я подняла взгляд и улыбнулась, очень надеясь, что это не выглядело жалко.

— Конечно, Ваше Величество! — Анна радостно улыбнулась и через мгновение скрылась за дверью кабинет.

Я же, вздохнув, отложила документ в сторону и задумалась. Я не доверяла фрейлинам и горничным. И даже Софии я не доверяла в полной мере. А что если противоядие будет еще одним ядом? Подвергать свою жизнь опасности было бы глупо. Поэтому стоило все проверить, как только противоядие окажется в моих руках.

Да, до этого момента, приходилось рисковать и полагаться на людей, которым я не доверяла. В конце концов, есть мне надо было хотя бы раз в день. Даже если бы я готовила себе сама, не факт, что в продуктах не могло бы находиться яда. Поэтому и приходилось делать вид, что все хорошо.

***

До обеда время пролетело незаметно. Мы с девушками собрались в малом зале и приступили к трапезе. В этот раз Адам не мешал нам своим присутствием, поэтому атмосфера была уютной и веселой. Фрейлины нашли общий язык между собой, что не могло меня не радовать. Даже робкая Карлина словно бы обретала уверенность в себе, когда общалась с ними. И это было хорошо. Я не помнила, чтобы в прошлой жизни она вообще выходила в свет. А после нескольких лет моего брака, я узнала, что Карлина Мюрей скончалась.

После обеда, без бдительных горничных, я переоделась в нежно персиковое платье и собрала волосы в косу. Горничных я отправила помогать фрейлинам. Я-то одеться самостоятельно была в состоянии. Не первый год этим занималась, а вот им следовало помочь.

Эх, а горничных все-таки не хватает. Следует посмотреть еще пару вариантов? Займусь этим уже после дня охоты, который приближался неумолимо быстро.

Встрече единодушно решили провести в саду. Погода была прекрасной — солнечные лучи изредка перекрывались пушистыми облаками, принося прохладу и облегчение. Под кронами цветущих деревьев было одно удовольствие пить чай. Поэтому горничные расположили в саду большой стол, удобные, обшитые мягкой обивкой стулья и даже поместили шатер так, чтобы лучи солнца ни в коем случае не попадали на кожу девушек.

Я удовлетворенно покивала, поблагодарила Сарию, которая руководила всем процессом и наконец-то смогла немного расслабиться. Я все еще чувствовала себя нервно после утреннего происшествия. Да и из-за известия о том, что покушения на мою семью начались.

Может, стоило отправить их куда-нибудь в другую страну? Я думаю, София бы не отказалась принять их у себя во дворце. Но я не могла доверять ей полностью. Да и Роберт с папой будут упрямиться.

— Ваше Величество, — из раздумий меня вывел голос Софии.

Я вздрогнула и подняла взгляд. Принцесса Северного Королевства стояла около меня и обеспокоено улыбалась. На ней было светло желтое платье, которое очень сочеталось с сегодняшней погодой. Рядом с девушкой стоял мужчина, державший деревянную коробку, обмотанную синей лентой.

— Добро пожаловать, леди София, — улыбнулась я, моргнув пару раз, чтобы прийти в себя.

Мужчину я узнала. Это был один из рыцарей Адама. Скорее всего, он решил сопроводить леди Софию, чтобы убедиться, что в коробке ничего опасного нет.

— Ваше Величество, — торжественно произнесла София, посмотрев на меня лукавым взглядом. — Я решила преподнести вам подарок, в честь закрепления нашей дружбы.

— Это так мило с вашей стороны, — я встала со стула и подошла к рыцарю. — Вы позволите мне открыть подарок?

— Да, конечно, — тут же сказала принцесса, буквально взглядом приказав рыцарю не шевелиться.

Я протянула руку и аккуратно развязала синий бант. Рыцарь, державший коробку, замер. Но в коробке не оказалось ничего, кроме украшений, нарядов и печенья. Я видела, как в глазах рыцаря появилось разочарование, и он утратил интерес к моему подарку. Поэтому, закрыв коробку и завязав бант, я попросила сопроводить рыцарю в мою комнату. Сария, без лишних слов, направилась вслед за рыцарем.

— Вы доверяете им, Ваше Величество? — спросила леди София, присаживаясь по левую руку от меня — почетное место гостя.

— Не особо, — покачала я головой. — Поэтому скажи мне точно, сколько?

— Восемнадцать, — улыбнулась девушка.

А что если они в сговоре и она сейчас врет? Что если среди баночек есть настоящий яд и я просто умру, когда выпью его?

Это уже паранойя. Я вижу заговоры даже в собственной тени. Мне следует отдохнуть, когда предстоит такая возможность. Вот только когда это случится?

Тем временем разговор за столом оживился. Фрейлины с любопытством расспрашивали у принцессы о ее Королевстве. Даже я, отпустив волнение, спросила у Софии о северной породе лошадей. Леди пообещала прислать в подарок пару жеребят из королевской конюшни. Я с радостью согласилась, но попросила отправить лошадей в дом родителей.

Роберт будет рад, когда получит такой подарок. Да и отец тоже.

В целом, вечер прошел успешно. София попрощалась с нами уже поздним вечером, когда на улице стало прохладно. Оставив горничных делать уборку в саду, я с фрейлинами вернулась в комнаты.

На рабочем столе стояла коробка. Первым делом я подошла к ней, сорвала ленту и открыла потайной ящик. В нем находились маленькие стеклянные склянки, без подписей, зеленоватого цвета. Выглядело и пахло — я специально открыла и понюхала — как противоядие. Но это еще ничего не значило.

— Займусь этим завтра, — уверенно решила я, задвигая коробку под кровать.

Сейчас следовало подготовиться к ночной встрече с фрейлинами.

Почему-то меня это сильно смущало. Я даже в детстве не ночевала с кем-то в комнате. Более того, не ходила в гости, не устраивала ночные посиделки и даже не обсуждала мужчин. Мне всегда было некогда. Сначала я обучалась, затем стала Императрицей и занялась делами замка, после родился мой сын… И все это время у меня не было ни одной подруги. Да, фрейлин сложно назвать подругами, но они хотя бы у меня были — те, с кем я могла поговорить, пусть и не откровенно.

Интересно, как бы они относились к моему сыну? Играли бы они с ним? А что если и у этих девушек к тому времени были бы дети? Наши дети бы дружили?

Отогнав глупые мысли из головы, я переоделась в ночную сорочку, распустила волосы и присела в кресло у пустого камина. Я все еще чувствовала смятение.

Как себя вести? Как начинать разговор? Стоит ли вообще им доверять? И что будет, если среди ночи ворвется Адам?

Вообще-то существовал имперский этикет для супругов. В нем говорилось, что совместные ночи обговаривались заранее. И если муж не соблаговолил сообщить жене о том, что собирался провести с ней ночь, она спокойно могла отказать ему. Да, конечно, это был уже давно устаревший этикет и его мало кто соблюдал. Но по законам он все еще действовал.

С другой стороны, в нем было много подводных камней и для меня. Например, что Императрица обязуется родить наследника. Я не собиралась этого делать. Под страхом смерти. Мне хватило той боли.

В дверь моей спальни постучали.

— Войдите, — произнесла я, вставая с кресла.

В комнату, друг за другом, проникли фрейлины, как-то опасливо оглядываясь. На всех были ночные сорочки. Анна волосы оставила в косе, а остальные распустили. Я внезапно осознала, что впервые вижу леди (по мимо своей мамы) в ночных сорочках. На лице появилась улыбка.

— Это так волнительно, — тихо сказала леди Росси, первая проходя вглубь комнаты и садясь на диван перед камином.

— Да, — Карлина подошла ко мне и взяла за руку, ободряюще улыбнувшись. — Если честно, со мной это впервые.

— Со мной тоже, — неожиданно призналась я, после чего решительно нахмурилась.

Нет, доверять я этим девушкам не буду. Не на все сто процентов. Но дам шанс. В конце концов, меня так часто предавали, что я к этому даже привыкла.

Когда девушки расселись на диваны и кресла около пустого камина, я взяла слово:

— Когда мне было примерно шесть, я решила, что стану Императрицей. С тех пор я усердно училась, чтобы занять этот пост. Однако, слухи об Императоре и о его любовнице отбили у меня желание быть Императрицей. Но все сложилось вот так…

— Император сам вас выбрал, не так ли? — хмуро спросила леди Росси и, когда я кивнула, поджала губы. — Тогда почему он себя так ведет?! Я все расскажу отцу.

Я с интересом посмотрела на девушку. Она возмущалась по-настоящему. Впервые кто-то из дам выражал такие эмоции при мне. Чаще всего говорили о том, что я сама виновата. Мол, лицом не вышла, соблазнить мужа не могу, вот он и кидается на служанок. Поэтому такая реакция меня удивила и обескуражила.

— Я уже сообщила дедушке, — тихо сказала Карлина, которая села в ближайшее ко мне кресло и держала за руку.

Кажется, она чувствовала себя точно так же, как и я. И меня это почему-то подбадривало. И даже прибавляло сил.

— Я не знаю, по какой причине он себя так ведет, — честно призналась я. — Но меня больше беспокоит… та женщина.

Разговор плавно перешел на отравление. Горничных я не посвящала в план, поэтому они будут уверены, что я лежу при смерти. А вот фрейлины знали, что я с помощью противоядия ослаблю эффект яда. Да, мне будет плохо, врач диагностирует отравление, и после этого я добью яд остатком противоядия. Во всяком случае, я надеюсь, что мне принесли именно его.

Как-то незаметно тема переместилась на мужчин. Девушки тихо хихикали, обсуждая рост, внешность, цвет волос и глаз того или иного джентльмена. А я почему-то вспоминала графа Девиса. Его темные, как сама ночь, глаза. Бледня кожа, широкие плечи и сильные руки. Интересно, как он выглядел, когда улыбался? Почему-то я не могла этого вспомнить. Он вообще улыбался, когда разговаривал со мной?

— Ваше Величество, а какой тип мужчин нравится вам? — тихо спросила леди Миллер, отвлекая меня от воспоминаний.

— Мне нравятся верные, ответственные и сильные духом мужчины, — сразу ответила я, практически не задумываясь. — Внешность не главное. Красивый мужчина может оказаться последним негодяем, а уродливый самым благородным из благородных.

— Вы правы, — вздохнула леди Миллер. — Но так хочется, чтобы муж был и красивым, и благородным.

В комнате раздался дружный, веселый смех.

— Ох, леди Миллер, наша участь такова, что мы сами никогда не сможет выбрать себе мужа, — сказала леди Росси, вытирая выступившие слезы. — И хорошо, если муж не будет каким-нибудь стариком.

— Да, — тихо сказала леди Анна. — У моего отца недавно просил моей руки маркиз Ночт.

— Что?! — все девушки в ужасе ахнули. Даже я не удержалась.

Маркиз Ночт был пожилым человеком. Ему было около семидесяти. К тому же он был женат уже семь раз. И его жены всегда погибали при странных обстоятельствах. Роберт как-то даже пытался выяснить, что случилось, когда погибла его знакомая, но все выглядело, как несчастный случай. Однако никто в это не верил.

— Но мой отец сразу и категорично ему отказал, — поспешно заверила леди Тройел.

— Слава всем Богам, — выдохнула Карлина, сжав мою руку чуть сильнее. — Мой дедушка сказал, что даст мне выбор.

— Из тех кандидатов, что нравятся ему, — фыркнул леди Росси. — Если ты приведешь какого-нибудь рыцаря, тебя тут же запрут в комнате, а того бедолагу казнят.

— Я бы сама не позволила дочери выйти замуж за безродного простолюдина, — вмешалась я в разговор. — Если у него ни титула, ни денег, что он может дать мое дочери?

— Любовь? — неуверенно произнесла леди Миллер.

Я рассмеялась. В любовь я уже давно не верила.

— Любовь проходит. Через день, два, месяц или года. Поэтому, я бы хотела, чтобы мои дети росли в лучших условиях.

Вечер с фрейлинами прошел удивительно спокойно. Я впервые так открыто разговаривала, смеялась и обсуждала мужчин. Мы затрагивали и важные темы — такие, как семья, дети, путешествия и брак. Я никогда раньше не испытывала ничего подобного. Руки тряслись от переполняющих меня эмоций, губы сами собой расползались в улыбке, а я все говорила, говорила и говорила…

Возможно, мне и правда, стоило немного расслабиться?