Императрица поневоле

Глава четвертая. «Первое испытание»

В тронном зале повисла тишина. Я смотрела в его глаза и не понимала — как я могла полюбить этот взгляд? Где был мой разум, когда я не замечала, насколько холодно он смотрит на меня? Я чувствовала ненависть к Адаму, сравнимую только с ненавистью к себе самой. Я ненавидела свою глупость и наивность, которой так успешно воспользовались.

— Можешь подняться на ноги.

С трудом я смогла подняться с колен. Мой взгляд был прикован к его лицу. Как же мне хотелось, чтобы он рыдал, валялся в моих ногах. Чтобы он умолял его убить. Но я бы даже не сдвинулась с места, чтобы помочь ему. И наслаждалась бы каждыми мгновением его боли.

— Приветствую тебя в своем замке. Ожидай, — последнее слово мужчина словно промурлыкал.

Я мысленно содрогнулась. Отвратительно. Насколько же мерзким он может быть? О чем он вообще сейчас думает? По его взгляду было невозможно понять. Я видела лишь холод.

— Спасибо, ваше величество, — произнесла я, с трудом совладав со своим голосом.

Поклонившись, я встала около принцессы Софии и наконец-то смога отвести взгляд от столь ненавистного мне лица. Только сейчас я поняла, что мои руки сильно дрожат, дыхание быстрое и сбивчивое, а по виску катиться капля пота. Но я смогла сдержаться. Я не ринулась убивать его. Как бы мне было приятно, схватить его за горло и смотреть, как жизнь медленно покидает его глаза.

Я почувствовала легкое прикосновение к ладони. Принцесса София, стоявшая ко мне почти вплотную, тоже смотрела в пол. Выглядела она уверенной и спокойной. От ее безмятежного улыбающегося лица и у меня на душе стало спокойнее. Сейчас все не так, как было в прошлый раз. Тогда, увидев красивого мужчину на Императорском троне, я влюбилась. Глупо, наивно и по-детски. Я волновалась и чувствовала смущение, когда он разговаривал со мной. И, стоя вот так, пока представляли других девушек, я не отрывала от него взгляда. Тогда я даже не знала, кто остальные девушки и меня они совсем не волновали.

Сейчас все по-другому. Принцесса София и перепуганная Карлина стояли рядом со мной. Вместе со мной. Даже то незначительное знакомство, что произошло всего пару минут назад, заставило нас ощущать, что мы не одни. Мы вместе, в одной лодке. Я точно знаю, что ни одна из них не рвется на место Императрицы. Они обе не будет плакать, если их выберут. Но и восторга от них ждать не стоит. Дочери аристократов воспитаны так, что с раннего детства понимают — выйти замуж для выгоды семьи это их работа.

И я так считала. До момента, пока я не увидела Адама, я думала, что должна стать Императрицей только для пользы семьи. В итоге вся моя семья исчезла буквально за три года.

Как только последняя из девушек встала рядом с нами, Император поднялся. Я старалась не смотреть на его лицо. Это помогало контролировать эмоции. Сейчас мой разум был абсолютно ясен. Ненависть и ярость затаились где-то глубоко и просто ждали момента, когда им будет дозволено вырваться наружу.

— Сегодня вы прибыли сюда, чтобы узнать, которая из вас достойна встать рядом со мной и принять титул Императрицы.

Голос Адама пробирал до самых костей. Сейчас я отчетливо слышала, с каким пренебрежением он говорит с нами. По его мнению, никто не достоин с ним даже дышать одним воздухом, не то что стоять рядом. К концу своей жизни, я уже знала об этом, поэтому эти слова с его уст показались мне смешными.

— Принесите, — скомандовал Адам.

В тронный зал вошла мисс Хадсон, держа в руках небольшую стопку листов. Подойдя к нам и остановившись около принцессы Софии, она замерла и посмотрела на Императора с таким обожанием, что меня невольно начало тошнить.

— Императрица — это не просто титул. Она должна владеть способностью вести расчеты. На этих листах находиться ваше первое задание. Вы должны сделать его обеда завтрашнего дня, — на последних словах, губы мужчины слегка изогнулись. Словно он не верил, что хоть кто-то справиться с заданием.

— Увидимся завтра.

Даже после того, как дверь за Императором закрылась, все стояли тихо. Мисс Хадсон спокойно раздала нам листы с заданиями и велела следовать за ней. Сейчас нам всем следовало вернуться в свои комнаты и подумать над тем, что нам дали. Я знала, что на листе находятся достаточно сложные арифметические задачи. Они нужны, чтобы выяснить, сможет ли Императрица заняться экономической частью замка. Именно этим я занималась в прошлом.

Мы молча шли по знакомым коридорам и молчали. Я, что удивительно, была спокойна. Ненависть и ярость покоились в надежном месте. Они давили на меня, требовали, чтобы я начала действовать немедленно, но я успешно держала себя в руках.

Кивнув на прощание Карлине и принцессе Софии, я вошла в свою комнату, аккуратно прикрыла дверь, выбросила ненужный листок бумаги, отошла к дальней стене около шкафа с книгами и сильно ударила по ней кулаком. Боль прояснила разум. Тихо зашипев и прижав ладонь к груди, я села в ближайшее кресло у камина и вздохнула.

После этой вспышки ярости, которую я сдерживала все это время, стало легче. Я не собиралась что-то делать ради испытания. Это в прошлый раз я в панике пыталась решить все, что нам дали. Сейчас я не буду заниматься такими глупостями.

Осмотрев свою ладонь и убедившись, что она почти не пострадала (кроме синяков и небольших ссадин на костяшках), я направилась к окну. Обед должны были вот-вот принести. Я хотела пригласить к себе Софию и Карлину, но передумала. Они не согласятся из-за испытания. Да еще и подумают, что я странная, раз даже не пытаюсь завоевать титул Императрицы.

Прижавшись лбом к теплому стеклу, которое успело нагреться на солнце, я тихо выругалась. Я не думала, что мне будет так сложно. Подозревала, но надеялась, что я справлюсь. Я столько лет выживала, что считала себя сильной. На деле же я оказалось все той же слабой девочкой.

Мой взгляд упал на сад, что простирался за моим окном. Я помню, как мы гуляли в нем с Конрадом. Нет, я никогда ему не рассказывала, что происходит между мной, Адамом и его любовницей. Я не хотела жаловаться, да и мне было стыдно. Но Конрад всегда видел, что мне грустно и старался развеселить меня приятным разговором. Единственный, по кому я скучаю из этого замка — это он. Мой лучший друг. Мой единственный друг в этом Богами забытом месте.

— Леди Беннет?

Когда раздался голос Терезы за дверью, я смогла наконец-то отвести взгляд от сада. Пригласив горничную в комнату, я присела на кресло у камина и вздохнула. О листе с заданием я вспомнила только после того, как Тереза распахнула дверь и вкатила в гостиную передвижной сервировочный столик с моим обедом.

— Можешь оставить еду там. Приходи через полчаса за посудой, — остановила я девушку, прежде чем она увидела валяющийся лист на полу.

— Хорошо, мисс Беннет, — пробормотала Тереза и быстро скрылась за дверью.

По комнате разнесся приятный аромат выпечки, печеного мяса и грибного супа. Я не чувствовала голода до этого самого момента. Пусть я и позавтракала довольно плотно, но эмоции вымотали меня. Поэтому, первым делом убрав лист с заданием на книжную полку, я подошла к сервировочному столику и оглядела его.

Грибной суп, запеченное мясо с картофелем в душистых травах, корзинка с фруктами, свежевыпеченные шоколадные кексы и небольшой чайник с ароматным чаем. Подтолкнув столик к креслу, я без какого-либо стеснения, начала есть прямо с него. В своей прошлой жизни я бы ни за что так не поступила. Да и сейчас, будь я в комнате не одна, не сделала бы так. В конце концов, дочь графа должна вести себя подобающе.

Наевшись и оставив корзину фруктов на письменном столике у камина, я выкатила за дверь сервировочный столик и закрыла дверь на небольшой засов. Он был с внутренней стороны комнаты. Самым обидным было то, что если выходишь прогуляться, комнату никак нельзя закрыть. Думаю, немногие могут подозревать, что в Императорском дворце могут произойти кражи. Но такое произойти может. Я, разумеется, не привезла с собой ничего ценного. Но все равно, мысль о том, что кто-то заходит в эту комнату без моего ведома и копается в моих вещах, вызывала отвращение.

Схватив листочек с заданиями с книжной полки, я направилась в комнату. Там, сев за письменный стол, я внимательно разглядела листок. Задания были точно такими же, как в моей прошлой жизни. Абсолютно ничего нового. Я усмехнулась. Это были отнюдь не простые задачки и уравнения. Не многие могут их решить. Я справилась с ними, но с трудом. Сейчас же…

Я усмехнулась, взяла перо с чернилами и в самом углу листа нарисовала цветочек. То же самое я проделала еще в нескольких местах и с самым беспечным видом написала «я не знаю решения этих уравнений».

Это должно его взбесить. Такое легкомысленное поведение. Пренебрежение в его сторону. Да еще и явное нежелание быть рядом с ним. Он точно будет в бешенстве. Но никак не сможет доказать того, что я сделала это не нарочно. В конце концов, задания действительно не из простых.

— Вот и все.

Я отложила перо в сторону и снова посмотрела в окно, которое было напротив письменного стола. В голове в очередной раз появились воспоминания о саде. Как Конрад рассказывал мне о цветах, хотя сам в них совершенно не разбирался. Я как-то спросила его — откуда он столько знает? А он ответил, что просто выдумывает на ходу. Тогда я долго смеялась, не понимая злиться мне на него или нет.

Я почувствовала острое желание прогуляться в саду, поэтому, решив, что сделала все, что могла, встала из-за стола и направилась к дамскому столику. Аккуратно сняв жемчуг и распустив волосы, я вздохнула свободнее. Мне никогда не нравились высокие прически. Мои волосы были слишком густыми и голова быстро от них уставала. Поэтому, собрал волосы у виска, я соединила их на затылке красивой заколкой в виде сиреневой бабочки. Такая прическа была удобна тем, что волосы не мешали и не причиняли мне боли. Конечно, в таком виде не пойдешь на бал или в гости, но она считалась вполне приемлемой для прогулки по саду.

Столика с грязной посудой в коридоре не было. Значит, Тереза уже приходила. Не дожидаясь горничной, я пошла в сторону выхода. На самом деле не очень хотелось смотреть на ее нервную и перепуганную физиономию. Не знаю, чем я ее напугала, но она явно была не в восторге от моего поведения.

Выкинув странную служанку из головы, я вышла на улицу, под лучи приятного весеннего солнца и вдохнула сладкий аромат цветов. Эти запахи навивали разные воспоминания. В большинстве своем, не очень хорошие. Но я постаралась забыть о них. Мне это было нужно. Хотя ненадолго забыть обо всем, что со мной происходило.

Я, не оглядываясь на удивленных слуг, что сновали по двору, направилась вглубь сада.

Широкие кирпичные дорожки, узкие тропинки из ярко-желтого песка, кусты, подстриженные в диковинные фигуры — все это передняя часть сада. Я же шла туда, где тропинки становятся все уже, солнце почти не проникает под густую листву и пахнет свежестью с отголосками меда. В этом саду есть одна беседка, которая почти полностью обросла лозой. Там я часто гуляла с сыном.

Я не помню, как нашла это место, но оно было единственным, где я могла расслабиться. Там не ходили слуги, не было чужих глаз. Лишь я и мой малыш. Там он сделал свой первый шаг и там же он впервые сказал свое первое слово. Даже зимой, когда мы были там вместе с ним, нам было тепло и весело. Снег из-за густой кроны вечно зеленого дерева, почти не попадал в то место. Вместо травы под ногами простилался мягкий зеленый мох.

Я не заметила, когда на моих губах появляется улыбка. От этих воспоминаний мне стало даже легче дышать. Да, они счастливые. Самые счастливые моменты в моей жизни.

Когда я завернула за квадратный куст, чтобы попасть на заветную тропинку, ведущую в мое тайное место, мне пришлось резко замереть. На скамейке, у самой тропинке сидел Он. Первые мгновения я даже не сразу поняла, кто это. Потому что еще никогда у Адама не было такого печального выражения лица.

От шока и удивления, я замерла, не отрывая от него взгляда.

Он сидел, откинув голову назад и рассматривая ясное небо. Уголки его губ опустились вниз и, казалось, что он вот-вот заплачет. Но Император лишь поднял ладонь и провел ею по лицу. Затем, видимо почувствовав на себе взгляд, повернулся в мою строну.

— Прошу прощения, ваше величество, — тихо пробормотала я, непроизвольно отступая на пару шагов назад. — Я не хотела вас тревожить.

— Леди Беннет, — пробормотал мужчина, а затем, быстро поднявшись на ноги, в два шага оказался рядом со мной.

От столь резких движений, желудок неприятно сжался от страха. Я словно почувствовала его руку на своей шее. Не в состоянии вынести этого давления, я быстро опустила взгляд и закрыла глаза, в надежде, что он просто сейчас уйдет.

— Это ты… — голос Императора был… мягким.

Настолько мягким и нежным, что я вздрогнула, словно меня ударили, и резко отступила еще на шаг. Я не хотела поднимать взгляда. Не хотела видеть его лица, но не смогла удержать себя от этого.

Он смотрел на меня с такой нежностью, что у меня перехватило дыхание. Его взгляд никогда не был таким. Карие глаза слегка прищурились, словно Адам улыбался. Но он никогда не улыбался. Только усмехался и издевался. Сердце начало бешено колотиться, я ощутила, как начинаю паниковать. Я просто замерла, не в силах даже пошевелиться.

Рука мужчин мягко коснулась моих волос, вызывая у меня дрожь отвращения.

— У тебя прекрасные волосы, — произнес Адам.

" — Седая, как старуха. Отвратительно".

Это был словно ушат холодной воды.

— Ваше величество, — хриплым, полным ненависти голосом, произнесла я, смотря ему прямо в глаза. — Я спешу. Прошу простить.

Резко развернувшись, я быстрым шагом направилась назад. Куда угодно, только не рядом с ним. Я не видела, куда идти. Перед глазами стояла красная пелена из ненависти и отвращения. Да как он посмел просто прикоснуться ко мне? Зачем?! Для чего?! Он мне давно ясно дал понять, что ненавидит меня… Тогда почему?

Я остановилась только тогда, кода мое дыхание сбилось и мне стало трудно дышать. Прижав ладонь к груди, я опустилась на колени. Под ногами чествовалась мягкая нежная трава. Вокруг царил приятный запах мяты и душицы. Выровняв дыхание, я подняла взгляд и огляделась.

Я оказалась совсем недалеко от места, где тренировалась солдаты. В прошлом, этой дорогой я часто ходила, чтобы встретиться с Конрадом. Я желала получить поддержу от него. Чтобы он утешил меня. Но сейчас это было бы глупо. Конрад прибудет в замок только чрез несколько месяцев.

Глубоко вдохнув и выдохнув, я встала на ноги. Голова слегка прояснилась. Я до сих пор чувствовала дрожь в коленях, но уже не ощущала паники и ненависти.

Для чего он это сделал? Почему? Зачем? С какой целью?

Возможно, он решил, что сможет поиграть со мной этим вечером? Его любовницы нет в замке? На самом деле, меня не волновали ответы на эти вопросы. Мне просто хотелось отправиться домой. К маме, папе и братьям.

***

Добравшись до комнаты, я заперла дверь, сбросила с себя платье и просто лежала на кровати, укутавшись в одеяло с головой. Мне нужно было прийти в себя. Я никак не ожидала, что Адам может вести себя так, только лишь для того, чтобы затащить девушку в постель. Ему же просто стоило приказать, если он хотел именно этого.

Дрожь не проходила достаточно долго. Казалось, что волосы, которых коснулся Адам, болели. Мне хотелось отстричь эти волосы и больше никогда не вспоминать о том момента в саду. Словно это было сон. Просто страшный сон.

К ужину я практически пришла в себя. Переоделась в светло-желтое платье. Оно было простым, без каких-либо украшений, с длинными рукавами и без сильного выреза. Вся прелесть этого платья состояла в том, что я могла спокойно затянуть корсет спереди. А так как я надевала платье сама, то могла не так уж сильного его затягивать. Чтобы поместилось больше вкуснейшей еды.

Прямо перед ужином, ко мне постучалась Тереза. Она помогла мне собрать волосы в косу и забрала в прачечную испачкавшееся платье. Наверняка она не сможет отмыть следы от травы. Но мне до этого нет абсолютно никакого дела. Я очень надеюсь, что это платье просто сожгут.

Ужин проходил в общем зале. Поэтому, удостоверившись, что я выгляжу вполне приемлемо, я вышла в коридор и огляделась. Было бы хорошо пойти на ужин с Софией или Карлиной. С ними обеими мне до сих пор надо было наладить, как можно более тесные дружеские отношения. Возможно, одна из них станет Императрицей. Это было бы просто прекрасно.

К моему счастью, стоило мне закрыть за собой дверь, как дверь из соседней комнаты слегка приоткрылась и оттуда выглянула довольно взволнованное лицо Карлины. Увидев меня, девушка радостно улыбнулась и поспешно вышла в коридор. Я заметила, что она тоже предпочла надеть свое платье. На ней было нежно-лиловое платье, с множеством оборочек. Рукава были короткими и пышными. А волосы Карлина убрала в высокую прическу и украсила их яркими драгоценными камнями. В сравнении с ней, я выглядела просто… Слишком просто.

— Добрый вечер, — поздоровалась Карлина, слегка склонившись в поклоне. — Вы тоже на ужин, леди Беннет?

— Лиззи, — мягко поправила я ее. — Да, я собиралась на ужин. Сказать по правде, я очень надеялась встретить вас и принцессу Софию.

— Я тоже! — искренне обрадовалась Карина. — Но, кажется, принцесса уже ушла…

— Очень жаль, — я опустила взгляд.

Действительно было жаль. София, я думаю, крайне интересный собеседник. Интересно, место рядом с ней еще будет свободно? В прошлый раз я не ходила на ужин. Его мне принесли в комнату. Я все пыталась пройти испытание идеально.

— Пойдёмте, леди Карлина, — я направилась вдоль коридора, примерно представляя, где находиться обеденный зал.

— Да, — девушка встала рядом со мной, улыбаясь очень милой улыбкой.

Несколько секунд мы шли в тишине, привыкая к обществу друг друга. Не то, чтобы нам было неуютно. Просто непривычно. Мы с Карлиной виделись в детстве пару раз, когда наши отцы встречались по работе. Но ее отец погиб. Мать умерла при родах. Поэтому девочка осталась жить со своим довольно неприятным дедом. Не могу сказать, что в ту пору мы были дружны. Мы даже, вроде, не разговаривали ни разу. Поэтому сейчас она воспринималась, как незнакомка.

— Леди Лиззи, — первой тишину нарушила Карлина. — Можно задать вопрос?

— Конечно.

— Как продвигается ваше задание? — голос на последнем слове у девушки дрогнул.

А я ее недооценила. Спрашивать о таком? Она либо действительно наивна, либо считает меня новиной, либо же у нее какой-то план? В груди появилось неприятное чувство, словно что-то темное и липкое. Я не чувствовала подвоха, но она могла быть двуличной.

— Довольно легко, — я посмотрела на Карлину и улыбнулась.

— Вот как…

— Дам вам небольшой совет, — произнесла я, когда мы уже подходили к обеденному залу. — Не задавайте этого вопроса больше никому.

За столом сидели уже все кандидатки. Принцесса София была слегка в стороне от трех незнакомых мне девушек. Она со скучающим видом водила вилкой по своей тарелке. Я поспешила сесть рядом с ней. С другой стороны от меня присела Карлина. И стоило только нам так поступить, рядом с нами моментально оказались слуги.

— Добрый вечер, принцесса София, — поздоровалась я, после того, как нам накрыли на стол.

— Добрый вечер, — подхватила Карлина, поднимая бокал с вином.

— Леди Карлина, Леди Лиззи, — принцесса улыбнулась, явно оживившись, после нашего прихода.

— Как вам ужин? — поинтересовалась я, разглядывая свою тарелку.

На ней была запеченная индейка в овощах, с особенным имперским соусом. Я просто обожаю это блюдо! В прошлом даже пыталась узнать секрет у повара, но он так и не сказал. Даже с учетом того, что спрашивала его Императрица.

— Просто великолепно, — ответила София. — Лишь одно меня огорчило. Горошек.

Я с удивлением посмотрела на нее. Горошек? То есть ее печальное выражение лица было из-за горошка? Я невольно хихикнула. Принцесса действительно оказалась всего лишь девочкой. Еще неопытной и наивной. В будущем, через три года, даже горошек будет казаться райской пищей.

Ужин прошел довольно весело. Как я и предполагала, разговаривать с Софией было интересно. Даже Карлина, забыв о своем смущении и страхе, спокойно вела с нами диалог. Мне даже пришло в голову, что она специально разыгрывает передо мной испуганного ягненка. Но, понаблюдав за ней, я решила, что вряд ли. Девушка была открыта только с нами. Иногда, когда она вспоминала с кем разговаривает, быстро опускала взгляд и краснела, словно боясь того, что она совершает. Это было довольно мило. Но я все равно решила, что мне стоит отнестись к ней внимательнее.

Вечером, лежа под теплым одеялом, я задумалась о том, когда же я уеду из этого места? Мне уже так сильно хотелось вернуться домой. Завтра у нас заберут листы с заданьями, но результаты объявят только послезавтра. Значит, завтра после обеда, у меня свободный день. Может, мне стоит позвать на прогулку Карлину и Софию?

В город мне не хотелось идти, а вот прогуляться по саду было бы неплохо.

С такими мыслями, я уснула, надеясь только на то, чтобы мне не приснился кошмар.