Императрица поневоле

Глава седьмая. «Решение Императора»

Я аккуратно нарезала мясо ножом, полностью игнорируя присутствие Адама. Думаю, в этом помещение, единственное, что заслуживает внимание — это еда. Неописуемо вкусно. Как же мне переманить повара в свою усадьбу? Не думаю, что это возможно. Но я буду очень скучать по такой вкусной еде.

— Как вам замок, леди Беннет?

Я чуть не подавилась, когда Император решил подать голос. В прошлый раз такого не было. Он просто молча ел. Иногда отвечал на мои несмелые вопросы и… в принципе все. Все эти перемены мне кардинально не нравились. Возможно, так проявляется его злость? Бред какой-то.

— Он прекрасен, ваше величество, — я вежливо улыбнулась и продолжила нарезать мясо. Это оказалось делом не из легких.

— Вы еще не видела основную часть замка, — продолжил Адам, вызывая уже настоящее раздражение.

Я пришла просто поесть. Мне не хотелось вести светскую беседу. К тому же, я прекрасно знаю, как он там выглядит. Белые колонны, синие, голубые и золотистые украшения. Большие, красочные комнаты, портреты Императоров и Императриц, красивый внутренний сад, с экзотическими растениями и огромная Императорская библиотека. Все это приводит в восторг только первые несколько недель. Затем, когда ты понимаешь, что из-за этого много работы, хочется переехать в сарай. Ну, правда. Когда я была Императрицей и распределяла внутренний бюджет, мне просто хотелось снести этот Богами забытый сад!

— Не думаю, что мне будет позволено его посетить, — ответила я, после секундной паузы.

— Вы так уверены в этом? — в голосе Адама появились странные нотки.

Я подняла взгляд на Императора и нахмурилась. Его намеки мне не нравились. Почему он спрашивает об этом, после моего триумфального позора? Адам что-то задумал? Что?

— К сожалению, — я растянула губы в подобии улыбки. — Другие девушки в сотни раз лучше меня справились с заданиями.

— Но именно вы смогли меня удивить, — карие глаза Адама словно бы старались прожечь во мне дыру.

Я же старалась смотреть лишь в свою тарелку и просто наслаждаться обедом. Император же, почти не притронулся к еде. Я заметила, что он съел всего лишь пару кусочком мяса с тарелки. Во мне проснулось негодование. Повар так старался приготовить это великолепие, а он смеет отказываться от него.

— Но целью конкурса не было вас удивить, — я наконец-то прямо посмотрела на мужчину. — Вы плохо себя чувствуете? Вы почти ничего не ели.

Не то, чтобы мне было дело до этого, но тему стоило сменить. Боги, прошу, пусть он не решит снова изменить правила конкурса. Сама эта ситуация никогда не была смешной. Теперь над ней вообще остается только плакать.

— Я чувствую себя прекрасно, — Адам неожиданно усмехнулся. — Вы так волнуетесь обо мне?

— Конечно, — я снова вежливо улыбнулась. — Если Ваше Высочество заболеет, то Империи придется сложно.

Адам ничего не ответил. Он продолжал улыбаться своей мерзкой, пробирающей до костей, ухмылкой. Мне захотелось стереть ее с его губ, но я не могла даже поднять голоса на Императора. В его власти уничтожить и меня, и всю мою семью. И я недолжна этого допустить. Поэтому его молчание играло мне на руку. Чем меньше мы говорим, тем меньше у него информации обо мне. Но мои надежды были разрушены через некоторое время тишины.

— Вы часто бывали в столице, леди Беннет? — задал внезапный вопрос Адам.

Я мысленно вздохнула. Будь он таким разговорчивым в прошлый раз, я бы наверняка влюбилась в него еще сильнее. Хорошо, что свое красноречие он решил продемонстрировать, когда я уже была в курсе его прогнившей души.

— Нет, ваше величество, — ответила я, с трудом проглотив кусочек мяса. — Лишь в раннем детстве. После этого у меня началась подготовка к титулу.

Адам ничего не ответил. И, к моему счастью, молчал до самого окончания обеда. Я лишь раз взглянула на его лицо, но, увидев на его губах ту самую ухмылку, поспешила опустить взгляд и больше не смотрела в сторону Императора. Иначе не смогла бы удержаться от глупых и поспешных действий.

После обеда, Адам лично проводил меня до моей спальни, коротко усмехнулся, попрощался и ушел. Я же, как только за мной закрылась дверь, наконец-то почувствовала себя свободно. Голова раскалывалась от еле сдерживаемых эмоций. Я хотела уничтожить эту дурацкую ухмылку с его лица. Он смотрел на меня с таким пренебрежением, будто делает одолжение тем, что ужинает с таким мусором. Ненавижу.

С трудом взяв себя в руки, я с ненавистью порвала ремешки корсета и стянула с себя мерзкое платье кандидатки. Надеюсь, я больше никогда его не надену. И никогда не увижу этот замок с его хозяином.

После того, как я приняла ванну, чтобы смыть с себя весь аромат его парфюма, и натянула белый халат, я села перед камином и тяжело вздохнула. Можно ли было назвать первый пункт моего плана успешным? Не думаю, так как граф Девис мне до сих пор не ответил. Или, возможно, его письмо пришло в поместье? Не думаю, что мои родные открыли письмо. Но я должна попасть домой, чтобы все узнать.

Второй пункт… я даже не знаю, как его назвать. Адам просто изменил правила для первого испытания. Посмеялся над вторым. И на третьем был удивительно разговорчив. Все это не внушает мне доверия. От одной только мысли, что я снова вернусь в тот замок, к горлу подкатывает тошнота. Но я должна продержаться. День. Всего только день.

Решив, что от мыслей меня спасет лишь компания (в этой убогой комнате не было даже нормальных книг!), я быстро переоделась в свое простое желтое платье, перевязала волосы атласной лентой и вышла в коридор. Карлину сейчас не стоило тревожить. Она наверняка готовиться к совместному ужину с Императором. Поэтому я уверенно подошла к соседней комнате и постучала в дверь.

— Леди Элизаьет, — дверь распахнулась и на меня с любопытством смотрела принцесса София. — Проходите.

— Спасибо. Простите, что я вас потревожила, принцесса София, — я аккуратно закрыла за собой дверь и огляделась.

В комнате Софии я была в первый раз. Она ни чем не отличалась от моей. Разве что кресла были подвинуты чуть ближе к камину, а на тумбочке, рядом с этими креслами, лежала книга об истории Империи. Было видно, что книгу только что читали.

— Ничего страшного, леди Беннет. Присаживайтесь, — София села в то самое кресло, приглашая меня в соседнее. — Сейчас придет Мия и принесет нам чай. Вы хотели со мной поговорить?

— Да. Простите, что потревожила вас, — произнесла я, присаживаясь в кресло и прикрывая глаза. — Я встречалась с Императором и мне сейчас жизненно необходима приятная компания.

София тихо рассмеялась.

— Я прекрасно вас понимаю, — произнесла девушка. — За завтраком Император был таким молчаливым.

«Что?» — этот вопрос чуть не сорвался с моих губ. Я не должна была подавать вида, что начинаю паниковать. Поэтому лишь тяжело вздохнула. Сердце же мое сжималось от страха. Почему Адам был так разговорчив именно со мной? Лучшая кандидатка — это София. Она идеальна, как по испытаниям, так и с точки зрения выгоды. Так почему?

Я должна была что-то сказать, но ничего не приходило мне в голову. К счастью, меня спасла горничная, деликатно постучавшая в дверь.

Мия была довольно полной девушкой, с милыми веснушками и удивительно заразительной улыбкой. Она быстро расставила чай, пожалела нам приятного чаепития и ушла. Терезе бы у нее поучиться. Замечательная горничная.

— История вашей Империи удивительна, — произнесла София, беря в руки чай.

— Понимаю, о чем вы, — произнесла я, делая то же самое. — Сначала маленькое королевство, которое разрасталось все больше и больше, проливая кровь соседних государств. Единственное, что поражает — это то, насколько быстро Империя стала Империей.

— Вы правы.

Вечер прошел удивительно приятно. Мы с Софией могли обсуждать, что угодно. Она была начитанной и умной. Мне хотелось разговаривать с ней. В отличие от того же Адама, София внимательно слушала все, что я говорила.

Благодаря ей, мой вечер прошел достаточно мирно и спокойно. Я была рада тому, что решила пойти к ней. Расстались мы только тогда, когда часы пробили десять часов вечера. Пора было ложиться.

***

Утро следующего дня началось с визита Терезы. Она пришла ко мне с рассветом, громко постучав в дверь. Я с трудом открыла глаза, села на кровати и разрешила ей войти. Она бы не явилась ком не добровольно в толь ранний час.

— Леди, — тихо произнесла девушка, входя ко мне в комнату.

— Что случилось? — с раздражением спросила я, потирая глаза.

— Ваш… ваш брат, лорд Роберт Беннет, прибыл во дворец и сейчас просит встречи с вами, — пробормотала Тереза, сжимая руки в кулаки.

— Что?

Сон, как рукой сняло. Братик Роберт тут?!

— Помоги мне собраться, — скомандовала я, слетая с кровати.

Внутри все горело от счастья. Я так мало времени провела с семьей, что мечтала о встрече с ними каждый день. И если раньше я больше не могла их увидеть, то сейчас они все были буквально в нескольких часах езды от меня. И этот факт заставлял меня желать покинуть дворец раз и навсегда.

Тереза помогла мне умыться и переодеться в считанные минуты. Волосы, как и вчера, я просто перевязала атласной лентой. Быстро оглядев себя в зеркале, я удовлетворенно кивнула. Зеленое платье смотреть на мне вполне ничего.

— Веди, — коротко приказала я горничной и пошла за ней.

Коридоры казались такими длинными, и Тереза шла слишком медленно. Мне же буквально хотелось бросить все и побежать к выходу. Но я сдержала себя. Лишь сжала пальцы в кулаки и улыбнулась чуть шире.

Роберт стоял в саду, у самых дверей в здания для гостей. Входить в замок без разрешения Императора было непозволительно. Как только увидела брата, ускорила шаг, перегнав Терезу, и бросилась в объятия Роберта.

— Брат! — счастливо прошептала я, уткнувшись лицом в твердое плечо.

— Лиззи, — сильные руки обняли меня за плечи, и я впервые за последнюю неделю почувствовала себя защищенной. — Соскучилась?

— Конечно, соскучилась, — обиженно протянула я, поднимая взгляд. — А где мама, папа и Кайл? И почему ты тут?

Роберт ничего не ответил. Он поднял взгляд и посмотрел куда-то за меня. Я обернулась и увидела Терезу, которая стояла позади и смущенно смотрела в пол. Вот же глупая девчонка. Хотя я сама виновата. Надо было сразу ее отпустить.

— Можешь иди, Тереза. Принесли завтрак мне в комнату.

— Хорошо, леди, — пробормотала девушка и буквально сбежала.

— Что сделала с бедной горничной? — удивленно произнес Роберт, погладив меня по голове. — Моя милая сестра не способна никого напугать.

— Я сама не знаю, — обиженно пробормотала я, — они тут в первый день вели себя так нагло… Но не важно. Так зачем ты тут?

— Пройдем в сад? — Роберт взял меня за руку и потянул к цветочному саду. — Вообще я прибыл в столицу по делам. Дела я закончил еще на рассвете, поэтому поспешил заглянуть к тебе. Мама и Кайл тоже рвались сюда, но отец велел сидеть им дома.

— Что? Почему? — я обиженно надулась.

— Он решил, что эта неделя для тебя первый шаг к самостоятельности, — рассмеялся Роберт, шагая в сторону ближайшей скамейки в саду. — Мама была против. Она считает, что самостоятельности ты будешь учиться, когда выйдешь замуж.

— Они поссорились? — понимающе спросила я, присаживаясь на скамейку.

— Да, — Роберт присел рядом и улыбнулся. — Как обычно. Но помирились уже к вечеру.

— Как Кайл на это отреагировал? — я тихо рассмеялась.

Ссоры у родителей были довольно часто. Но заканчивались быстро, и после этого несколько дней в доме была атмосфера романтики и любви. Разумеется, мы уже привыкли к этому и относились к каждой ссоре с философской точки зрения. «Если родители ссорятся, значит, скоро помирятся, и будут добрыми». Так я выпросила не одну книгу у отца, которые стоили бешеных денег.

— Кайл заперся в комнате, заявив, что он устал от столь резких перепадов настроения, — Роберт улыбнулся и погладил меня по голове. — Я вижу, что с тобой все хорошо. Я рад этому. Но Лиззи, я тут не просто, чтобы навестить тебя.

— Что-то случилось?

Роберт аккуратно достал из внутреннего кармана белый конверт.

— Это пришло в особняк. Я не стал показывать родителям, чтобы не волновать их. Но, Лиззи, что тебя связывает с этим человеком?

Я, широко распахнув глаза, смотрела на белый конверт. Он явно был из дорогой бумаги. А на его лицевой стороне красивым подчерком было выведено «от Геральда Девиса».

— Не может быть, — тихо прошептала я, неуверенно забирая конверт.

— Пришло около трех дней назад.

«Так быстро?» — я шокировано замерла.

Граф Девис ответил так быстро? Почему? Мне хотелось сейчас же открыть конверт, но я не могла этого сделать перед братом. В первую очередь потому, что не хотела подвергать его опасности. Если он узнает, что я замышляю, он обязательно решит вмешаться и помочь мне. Или остановить меня. Все его действия могут быть опасны.

— Так почему он тебе пишет? — прервал тишину брат, сильно нахмурившись. — Лиззи, если вас что-то связывает и Император об это узнает…

— Роберт, — я осуждающе посмотрела на него. — Ты разве видел, как я с ним встречаюсь? Я практически не выхожу из дома. Так когда бы я успела?

— Ты права, — Роберт слегка кивнул, но взгляд от конверта не оторвал.

— Не волнуйся, — я старалась говорить как можно беззаботнее, складывая конверт пополам и аккуратно помещая его в свою перчатку. — Наверняка он просто поздравляет меня с отбором в кандидатки. Давай лучше прогуляемся?

Я видела, что Роберт хочет продолжить тему письма. Он бы потребовал, чтобы я открыла его прямо сейчас. Но я не могла допустить этого. Наверняка там написан либо отказ в сотрудничестве, либо согласие.

Подхватив Роберта за руку, я заставила его подняться. Он не возражал. Его лицо все еще было серьезным, но брат не ста настаивать. Лишь печально вздохнул и смирился с тем, что я решила показать ему свое тайное место. В прошлой жизни, Роберт не увидел моего сына. Только Кайл успел поиграть с племянником. Теперь я постараюсь сохранить всю свою семью.

День прошел настолько приятно, что я даже забыла позавтракать и пообедать. Мы до самого вчера гуляли с Робертом по саду, смеялись, вспоминали прошлое, и я наконец-то смогла показать брату тот уголок, где мы с сыном проводили так много времени. Когда Роберт увидел беседку, я словно бы была в том прошлом. Казалось, что еще немного, и я услышу голосок своего сына.

После этого Роберт ушел, обняв меня напоследок и сказав, что подождет меня в городе, чтобы мы уехали вместе. Я же долго стояла у ворот замка, провожая карету взглядом. Даже когда она скрылась из виду, я почему-то стояла на улице и смотрела в пустоту.

Я пришла в себя только тогда, когда начала мерзнуть. Встряхнув головой, я поспешила в сторону замка. Нужно было скорее прочитать письмо. Я очень надеялась, что там будет не отказ.

В комнате мен ждал горячий ужин. Видимо, Тереза уже убрала остывший обед и завтрак. Я не была против, поэтому самостоятельно переоделась, умылась и села у камина, подтянув к себе переносной поднос с едой. На нем были какие-то овощи, рыба и фрукты. Я не особо приглядывалась, сейчас меня интересовал только ответ графа Девиса.

«Многоуважаемая леди Беннет,

У меня не было чести познакомиться с Вами лично, но я не думаю, что такая молодая девушка из такой значимой семьи будет мне лгать. Засим, предлагая Вам встретиться, в любое удобное для Вас время.

Геральд Девис

P.S. Знаю, что Вы сейчас заняты, поэтому буду ждать от Вас письма ровно месяц».

— Он… согласился? — шокировано пробормотала я, не веря своим глазам.

«Нет, нет, нет. Он просто согласился встретиться. Проверяет меня?»

Я отложила письмо в сторону и взяла вилку в руки. Рыба была просто неописуемо вкусной. Она буквально таяла во рту и взрывалась букетом вкусов.

«Если он проверяет меня, мне придется идти на уступки. В конце конов, он пока что единственный, кто сможет мне помочь».

Ужин закончился до обидного быстро. Я отложила приборы, взяла в руки яблоки и выкинула письмо в камин. Никто не должен увидеть его. После чего я скрылась в своей комнате и плотно закрыла двери, чтобы Терезе не пришло в голову проведать, как я себя чувствую. Мне надо подумать, прежде чем написать ответ.

Упав на кровать, я закрыла глаза и нахмурилась.

«Мне нужен тот, кто будет в состоянии противостоять Адаму. Если показать народу его некомпетентность и жестокость, очень быстро пойдут волнения. Это ослабит власть Императора. В конечном итоге он будет свернут и его место займет тот, кто действительно достоин этого места. Все это мне не провернуть без графа Девиса. Он фактически согласился меня выслушать. А если это так… то я должна с ним встретиться, как можно скорее».

Я открыла глаза и посмотрела на потолок. Писать письмо сейчас достаточно глупо. Всю почту наверняка проверяют. Отвечу ему, когда буду дома.

— Леди Беннет! — Тереза громко посутчала в дверь.

Я вздрогнула и села на кровати.

— Что аткое?

— Вам пора собираться. Через полчаса будет объявлен результат.

— Входи, — мрачно произнесла я, почувствовав, ка холодок пробежал по спине.

Тереза помогла мне надеть ужасное платье кандидатки. Мне принесли два новых платья, потому что старые я нещадно испортила. И ни капли об этом не жалела. Волосы Тереза собрала мне в косу, украсив голубыми и синими лентами. Я впервые не стала возражать. Мне было абсолютно все равно.

В коридоре я встретила принцессу Софию и Карлину, которая, к моему удивлению, выглядела вдохновленной. Она с улыбкой встретила меня и даже порывисто схватила за руку. Правда, рассказать, в чем дело, девушка не успела, так как нас тут же повели в тронный зал.

Пока мы шли было тихо. Я чувствовала, как сердце бешено колотиться. Точно так же, как в прошлый раз. Но тогда я желала, чтобы Император выбрал меня. Сейчас я мечтаю, чтобы это был кто-то другой. Я сделала все, чтобы выбор не пал на меня.

Двери тронного зала распахнулись. Мы вошли внутрь, встали перед троном и склонились в поклоне.

— Можете поднять свои головы, — властно произнес Адам.

Его голос был резким. Я сразу поняла, что он в плохом настроении. Но меня совершенно это не волновало.

— По итогам конкурсов, я должен выбрать всего одну девушку. Было достаточно сложно, — мужчину усмехнулся. — Но среди вас есть та девушка, которая сможет стать достойной Императрицей.

Н осмотрел девушек так, словно выбирал себе обувь на следующий день. Я опустила взгляд, чувствуя, как во мне просыпается злость. Мне надо было держать себя руках. Скоро, очень скоро я буду до…

— Леди Беннет, вы моя будущая Императрица.