Империя Женщин

Глава 16

Зря я волновалась.

Вороной конь, на котором ехал Астор конечно сдавал и гнедому жеребцу Бриссы и тем более- моей кобыле. Но темп выдерживал, благодаря ловкости и способности всадника. Я сидела в седле с трех лет. И могла оценить насколько хорош любой мой оппонент по скачке.

Астор был определённо выше среднего. Он хорошо чувствовал лошадь, обьезжал все препятствия и преодолевал преграды как и мы — перескакивая на коне. Ни разу он не ошибся в посадке.

Этот странный мужчина не обманул — у него явно был хороший учитель по верховой езде.

Убедившись что всё в порядке, я ещё раз подстегнула лошадь. Брисса и Астор догонят

Мне же было необходимо оказаться в имении как можно скорее.

В лицо летели ветки и дорожная пыль. Я проскакала по полю цветущего шафрана, подняв в воздух целое море оранжевой пыльцы. Но моя лошадь скакала так резво, что я даже не запачкала сапог.

И даже такой, бешеной скачкой я наслаждалась. Единая с лошадью, свободная, не скованная ничем. Я слышала как за спиной хлопали словно крылья, полы моего плаща, свист ветра, чувствовала солнце на своих руках и плечах. Один этот миг свободы и безмятежности давал мне больше энергии чем любой, самый лучший кофе. Выезжая из поместья Густов, я чувствовала себя уставшей и измотанной. Ведь не спала всю ночь. И сейчас, все это осталось позади.

Я въехала в родовое имение ближе к вечеру. Навстречу конечно же высыпала прислуга и домашняя челядь.

— Госпожа, вы ве-ернулись! — Юл радостно поприветствовал меня первым.

— Да — я спрыгнула с лошади — Елена? — Камердинес подошла и поклонилась. — Принеси мою шпагу и мушкет.

— Что за новая забава у вас на уме, госпожа? — с упреком всплеснула руками Ивика

— Никаких забав — строго произнесла я, ловя недоуменные взгляды прислуги

— Я еду в гарнизон. Закройте поместье, предупредите старост наших деревень. Елена

— Да, госпожа — камердинес вытянулась как солдат на параде

— Отправь весточку герцогиням Ливандии. Я собираю срочный совет.

— Моя госпожа, хорошо, но я не уверена что они послушают вас..

— Скажи им об этом — я вытащила цепочку из под одежды, показывая печатку великой княгини. Слуги ахнули, переглянулись. Глаза Елены испуганно расширились, такой я еще не видела никогда

— Что стряслось с княгиней, госпожа??!!

— Все в порядке. — я выдохнула и постаралась их успокоить — отец прислал мне письмо с просьбой заменять княгиню еще несколько недель. Поэтому мне прислали печатку.

— Хорошо — Елена бегала глазами и явно лихорадочно пыталась понять что к чему — но зачем закрывать поместье?!

— Асаки прорвали кордон. — пораженные шепотки и вздохи понеслись по толпе. Дворовые были напуганы. Елена лишь сжала губы, не потеряв самообладания — Я еду узнать что случилось.

— Хорошо. Будет сделано. — камердинес развернулась к толпе.

— а ну быстро все по местам! Рабочих ко мне, закрыть ворота! Слышали что сказала госпожа? Выполнять!

Слуги бегом принесли мне оружие. Я собиралась уже садится в седло, когда ко сне подошёл Юл, пунцовый и смотрящий в землю.

— Госпожа, это очень опасно. Можно я поеду с вами? — я вскочила в седло и взяла поводья.

— Ты нужен здесь, Юл. Я рассчитываю на тебя — ученик лекарки поднял глаза, очень серьезно кивнул и вернулся к Ивике. Я пришпорила кобылу. За мной тут же закрыли высокие, кованные ворота.

До военного гарнизона было около дух часов пути верхом. Но я почувствовала — Ромула устала, ее бока ходили ходуном. Она была, возможно, самой быстрой лошадью в Империи. Но не марафонцем. Красные бока потемнели от пота. Поэтому перешла с галопа на рысь, давая лошади отдохнуть, а Бриссе и Астору меня догнать.

Они подьехали минут через пятнадцать моей неспешной езды. Сначала Брисса, потом Астор.

— Куда мы едем? — спросил последний, подъезжая к нам. Длинные волосы разметало по его спине, он дышал так же тяжело как и его вороная. А вот жеребчик Бриссы только гарцевал на месте. Подруга ценила в лошадях выносливость первее скорости

— В военный гарнизон — ответила я, и ласково потрепала Ромулу за черную гриву. Моя преданная спутница заслужила сегодня отдых и много вкусных яблок.

Я не видела лица Астора в этот момент, но спиной почувствовала его напряжённый взгляд.

— Военный гарнизон Левицких? — уточнил он сухо, сжимая губы. И выглядел так, как будто его ведут на расстрел.

— Да. — он остановил лошадь.

— Это не место для меня. Я поеду обратно в имение. — он прямо таки прожег меня подозрительным взглядом. Странный он. С чего так переменился в лице?

— Едь конечно — я пожала плечами. Секретарь в принципе мог мне пригодиться, но приказы я и сама смогу написать. Главное чтобы военные захотели меня слушать. Но я надеялась — княжеская печатка придаст моим словам нужный вес. Астор медленно развернул лошадь и поехал в сторону княжеского имения.

— Что это с ним? — удивилась Брисса — он так стремился тебя догнать, чуть лошадь не загнал до белой пены. И вдруг передумал.

— Мужчины — фыркнула я, и послала Ромулу вперёд. Лошадь снова взяла было темп, как вдруг я услышала

— Ариана! — и развернулась, натягивая поводья. Волосы плеснули мне по лицу.

Он ехал обратно, только подтвердив мое мнение о нелогичности мужчин.

Астор снова догнал нас.

— Ты задерживаешь меня — хмуро произнесла я — ну что за мужчина! Семь пятниц на неделе!

— Прошу простить меня — покаянно опустил голову белый змей. — Меня смутило, то что в военном лагере будет полно незамужних женщин. Если госпожа разрешит покрыть голову, я с радостью сопровожу ее.

— Ари, мы спешим — напомнила Брисса — потом повозишься с капризами нового возлюбленного. Не первый и не последний твой фаворит.

Я страдальчески вздохнула

— Астор, у меня нет времени на твои прихоти. Возвращайся домой

— Госпожа — он подъехал ко мне, и взял мою лошадь за повод. — я ничего и никогда не просил у вас. А теперь прошу — взгляд этих серых глаз перенести не было никакой возможности.

— Ладно — наконец не выдержала я — но с тебя должок. Я тоже не намерена ничего делать просто так.

— Любой каприз моей госпожи — склонил голову Астор. Его хитрый взгляд в обрамлении белых ресниц, тут же заставил меня понервничать. Что снова выдумала эта змея? У меня не было времени для глупостей!

— И где я достану тебе шарф? — я фыркнула. Традиция покрывать голову существовала с давних времён. В зависимости от близости к югу и Асакину где была другая религия, требования скрывать лица для мужчин ослабевали. В Ливандии, Парне и множестве других южных провинций ей не следовали вообще. В Лерне покрывали лица цесаревичи и княжичи из императорской семьи, только до свадьбы. Ну или самые ортодоксальные мужчины. Дальше между востоком и севером традиция соблюдалась лишь некоторыми из дворян. А вот в самой северной провинции — Юнче, голову покрывали и мужчины и женщины. Только женщины могли показывать свое лицо, а мужчины нет. Вне зависимости от положения или статуса. Влияние церкви богини в тех местах было самым сильным.

То, что мой новый знакомый из северной провинции, подтвердило то, как легко он, развернув часть кушака, обернул его как шарф, закрывая лицо, и накрутив на голове жгут из свернутой ткани. Как раз по юнчжарски. Астор явно делал это не впервые.

— Первый раз вижу, чтобы ты поддалась прихоти мужчины — изумилась Брисса. — Астор ты случайно не заколдовал ее?

— Думаю, проклял — фыркнула я и послала лошадь в галоп. Благодаря заминке, Ромула снова взяла хороший темп, и остаток пути прошел быстрее чем я рассчитывала.

Военный гарнизон Левицких встретил меня тем, чего я точно не ожидала — огнями и пьяными криками. На воротах стояли две клюющие носом охранницы.

Армия Ливандии, самая дисциплинированная и строгая в Империи, безбожно гуляла. И судя по количеству праздно шатающегося народу по территории — гуляла давно.

Если подумать — буквально месяц назад, я была бы счастлива увидеть такую картину. Именно княжеская гвардия вытаскивала меня из кабаков, борделей и со свиданий.

Главнокомандующая Жилина, злобная мегера, что отчитывала меня за каждый такой случай, не стесняясь в выражениях. А после отдавала матушке на растерзание.

Но сейчас я поняла цену своей беспечности. Стоило княгине отпустить вожжи и все что она держала в своей железной руке — посыпалось прахом.

— Даа, не так я представлял себе знаменитую армию Ливандии — тихо произнес Астор, сравнявшись со мной. Я почувствовала как мое лицо горит от ярости, в глазах побелело. Дав шенкеля кобыле я влетела на территорию гарнизона. Ромула встала на дыбы, повинуясь поводьям.

Подняв мушкет я выстрелила вверх. Грохот разлетелся по округе. Затихла музыка и пьяные разговоры. Из ближайшего шатра вышла главнокомандующая. Явно под градусом, но всё ещё на ногах.

— Командора Жилина! Что тут происходит?!

— Ваше си. сиятельное высочество Ариана! Ари идем, гостем будешь! — Командора поймала лошадь за поводья.

— Клянусь, не будь вы давней подругой моей матери, не спасли бы ей жизнь столько раз, я бы сейчас же предала вас казни по закону военного времени! — я спешилась и вытащила шпагу из ножен.

— Прошу прощения княжна — Жилина явно не ожидала от меня такого напора — но всё в порядке. Какое военное время? Гуляет только маленькая часть гарнизона. Остальные вон — она показала рукой на шатры, уходящие за горизонт и не подсвеченные факелами. — держат пост.

— То есть это твое личное решение? — я подняла шпагу, упирая ее острием под подбородок командира. В этот момент я думала — смогу ли я вот так убить человека? Я никогда никого не убивала. А сейчас…глядя в сиреневые глаза седой женщины, которая качала меня еще в плёнках, я вдруг ощутила. Смогу. Если от этого будет зависеть судьба моей семьи и Ливандии.

Мой взгляд окончательно отрезвил командору. Она встала на одно колено и склонилась.

— Прошу простить нарушение дисциплины, княжна. Я немедленно прикажу привести всё в порядок!

Но мы лишь следовали приказу великой княгини. — мне даже показалось, что я ослышалась

— Приказу гулять и покинуть посты на границе?! — от ярости скрипели зубы.

— Великая княгиня отослала войска от границ и дала всем увольнительную на неделю. В честь дня рождения цесаревича.

Послышался смешок секретаря. Астор спешился и подошел ко мне, вставая позади меня. Не знаю почему, но у меня как будто стало больше сил. И растерянность, в которой я находилась, сразу прошла.

— Приказ. Принести. Сейчас же — военный за спиной командира тут же прибежал со свитком пергамента

Я развернула его и прочла.

Да. Суть приказа была именно такова как говорила Жилина. И внизу стояло две печати — гербовая, и от личной печатки княгини. Что в данной момент была у меня на груди.

Я перечитала ещё раз. Брисса тоже спешилась и заглянула мне за плечо.

— Как то это странно — произнесла подруга

— Подделка? — тихо предположил Астор.

— не знаю — задумчиво произнесла я. Моя мать никогда в здравом уме и трезвой памяти не отдала бы такой приказ. Даже чтобы столкнуть меня лбом с неприятностями и научить отвечать за свои поступки. Открывать границы с Асакином — это военное преступление. И я сделала то что была должна.

Подошла к ближайшему факелу и под полные ужаса взгляды окружающих солдат, сожгла приказ и растоптала пепел.

— Из-за преступного пренебрежения своими обязанностями, группа асаков прорвала кордон и попала в Парн! — рявкнула я. Слышались крики, звуки горна, подбегали другие командоры, опускаясь на колено рядом с Жилиной. Лагерь засуетился, солдаты выбегали из казарм и строились.

— Мы лишь следовали приказу, княжна — виновато произнесла одна из них.

— Теперь я прикажу. Немедленно прекратить этот балаган! Вернуть отряды на границу! Разделится на группы по десять человек и прочесать все приграничные территории. Начав с Серолесья. И если хоть один асак — я уперла острие шпаги в плечо главнокомандующей — останется в живых, я велю казнить всех причастных к этой истории!

— Есть! — Жилина развернулась, командуя остальным. Вестницы побежали разносить мой приказ.

Вдруг навалилась дикая усталость, меня качнуло. Астор поймал меня за плечо.

— Все в порядке. — я выпрямилась и пошла к шатру Жилины. Перед ним привязала лошадь. Очевидно объявляя его своим.

За мной зашли Брисса и Астор

— Ух! У меня аж мурашки пробежали когда ты командовала! — Призналась подруга. Я села на кровать командоры, и убрала с нее бокалы.

— Если честно я не была уверена что получится — тихо шепнула я Бриссе на ухо. Признаваться Астору в том, что я совсем не такая героическая, мне не хотелось.

— Тогда отдыхай. — Брисса приобняла меня за плечи — ты здорово справилась, но теперь тебе нужно поспать.

— Тебе тоже — напомнила я. Астор стоял у входа в шатёр, делая вид что его тут не было.

— Я в порядке — усмехнулась подруга — мы, парнейки, жуть какие выносливые! Вспомни как я выпила ведро шампанского, а потом еще танцевала всю ночь?

— Это я помню. — я улыбнулась, вспоминая наши безумные гуляния — Хорошо, иди.

— Я посмотрю, чтобы всё было в порядке. — Брисса остановилась на выходе из шатра и сказала Астору — ублажи ее хорошенько, милая мордашка. Она заслужила. — и ушла, опустив за собой полог.

— Баронесса кем меня считает?! — гневно фыркнул Астор, срывая ткань с головы. Волосы рассыпались по плечам, подсвеченные ореолом в свете свечей. — парнем для удовольствий?!!

— Ммм. Думаю да — честно ответила я, растягиваясь на постели. Парень начал ходить по шатру, кипя от злости.

— Астор, я очень устала, давай ты будешь хорошим секретарем, и попросишь для себя место сам? — он остановился и замер как вкопанный.

— Княжна, вы хотите чтобы я спал в военном лагере, полном женщин, один?!

— Да, да, или едь домой — я перевернулась на бок — тем более ты отлично ездишь верхом по ночам. — я уже начала засыпать, когда кровать подо мной скрипнула. Астор сел на край. Кажется мы поменялись местами.

Меня настойчиво дернули за шнурок на камзоле. Я приподнялась, глядя в серые глаза змеи, полные гнева и оскорбленный невинности.

— Сами говорили — спать в сапогах невоспитанно. — напомнил он.

— Ммм — я перекатилась к нему, глядя на него снизу вверх, в сонной игривости — ты хочешь меня раздеть?

— Н-нет — он вскочил и отошел к выходу из шатра — я лучше позову баронессу. — и тут я кое что вспомнила.

— А ну стоять! — он развернулся, лицо его порозовело и стали ярче видны следы шрамов.

— Ты мне обещал исполнить любой каприз — промурлыкала я нежно. Он закашлялся.

— в разумных пределах — наконец сказал он, стараясь не встречаться со мной взглядами.

— раздень меня. — он посмотрел на меня с подозрением

— моя госпожа, вы же помните, мы договорились — я буду благопристоен.

— Ну не будь таким вредным — вздохнула я — обещаю, я не буду приставать. У меня нет на это сил, можешь быть спокоен. — все еще хмурясь, он подошел и посадил меня на кровати. Начал умело и быстро вызволять из застёжек.

— Хорошо. Но потом я уеду в поместье — строго произнес он. Краснеть впрочем не перестал.

— Не советую. Там асаков ловят. Как бы тебя в темноте за него не приняли. И не прирезали грешным делом — в сонном состоянии я всегда была добрейшей души существом.

— И что вы предлагаете? — полным подозрения голосом, поинтересовался он.

— можешь разделить со мной постель — щедро предложила я. Его ловкие пальцы замерли. Он стоял передо мной, склонившись на одно колено, чтобы было удобней. Взгляд выражал холодную, прямо таки леденящую ярость- все итак считают тебя моим любовником. В репутации ты точно не потеряешь — я примирительно похлопала его по плечу.

— Да вы и впрямь тащите в постель всех симпатичных парней! — наконец гневно вымолвил он.

— Только тебя — ответила я милейшей улыбкой. — к тому же даю слово дворянки, я не буду приставать. Да и помнится ты мне сам всякое предлагал… — он продолжил мое раздевание, гневно поджимая губы и хмурясь.

— Это было раньше. К тому же я был уверен в том, что вы не воспользуетесь этим предложением — произнес он наконец и стянул с меня сапоги.

— Значит это был блеф? Вот ты хитрец! — восхитились я, поднимая руки, чтобы он мог стащить с меня верхнюю одежду. Я осталась в нательной рубашке и белье под ним.

— а потом, в классной комнате? На полу? — Астор отвернулся и продолжил раздевать меня на ощупь. Снял рукава и его пальцы остановились на пряжке ремня.

— Дальше сами — он встал и отвернулся и выдержал паузу.

— Тогда вы меня подловили. Я… потерял самообладание. И как обещал — такого больше не повторится.

Я стянула брюки и сняла ремень. Оставшись в хлопковых легких штанах. Забралась под одеяло и похлопала по кровати рядом с собой.

— Хорошо. Я все. Забирайся. Только сними сапоги.

Астор прошел по шатру и задул все свечи. Стало абсолютно темно. Я слышала как он раздевается. Но настолько хотела спать, что меня это почти не будоражило.

Скрипнула кровать. Я чувствовала в темноте его взволнованное дыхание. Он лег рядом, на одеяло, не касаясь меня.

Не смотря на то, что я очень хотела спать, такой расклад меня не устроил. Я перекатилась к нему и упёрлась лицом в его грудь.

— Вы же обещали! — вполголоса прошипел змей, отстраняясь.

— Смысл в мужчине на кровати, который ее даже не греет — грустно и разочарованно произнесла я.

— Ладно — после недолгих колебаний, сдался Астор. Завернул меня в плотный кокон из одеяла, так, чтобы я никак не могла вытащить руки, и прижал к себе. Он был обжигающе горячим, я слышала как колотится его сердце, и прядка его волос щекотала мне шею

— Довольны? — мрачно поинтересовался он, лежа так близко, что я телом ощущала его сердцебиение.

— весьма — я уткнулся в его плечо и почти провалилась в сон. И прежде чем богиня забрала меня гулять по своим садам сновидений, я услышала его тихие слова.

— Госпожа?

— ммм?

— спасибо.

— за что? — я поворочалась, устраиваясь поудобнее в его объятиях.

— вы меня сегодня не разочаровали. Спите — на секунду он прижался лбом к моему. И обнял крепче.

Так я и уснула.