Империя Женщин

Глава 19

— Вот — я вошла в свой кабинет и поставила на стол огромный деревянный ящик. Малая часть гигантской картотеки, что собирала моя мать, а прежде и ее мать. Баронесса разрешила мне хорошенько покопаться в ней.

Инфотека княгинь Левицких — наше главное сокровище и самая бережно хранимая тайна. Потому что не золото, не земли, и даже не войска давали нам такую власть над Империей. А информация.

Сеть информаторов моей семьи окутывала империю, как сосуды — сердце. Отец и дед много времени потратили, сортируя, распределяя и помечая чужие секреты. В инфотеке были собраны данные на всех дворян Лернийской Империи, Амара и даже частично Асакина. Не только публичные, но и семейные скелеты в шкафах, подлости, взятки, подлоги, измены, тайны, бастарды. Все было собрано и тщательно рассортировано по темам.

Моя мать, когда Ливандия вошла в состав Лернийской Империи, перенесла инфотеку в тайное хранилище дома своей подруги, баронессы Густы. Чтобы дознаватели Императрицы не смогли найти ее в наших поместьях. А они пытались. Очень долго. Разными методами. Разумеется скрыто. Императрице никогда не нравилась влиятельность Левицких. Но сделать с этим ничего не могла.

К счастью, никому не пришло в голову искать в доме дворянки самого низкого статуса. Еще и парнейки.

Шаги моей матери и ее интриги всегда были крайне хороши и я искренне ею гордилась.

Жаль только я в нее не удалась выдающимся аналитическим умом, потому что уже который день не могла разгадать личность одного — единственного человека. Моего секретаря Астора.

Он кстати был тут же. Огромный ящик не произвел на него должного впечатления. Он только поднял на меня недовольный взгляд

— К концу срока нашего пари осталось два дня. А моя госпожа решила пропасть на целый день. Я поинтересовался у прислуги, где же мне искать молодую княжну? — он очень злился. Разве что не шипел. — И знаете что мне ответили? В кабаке, борделе или на скачках! Так из которого места вы прибыли, извольте спросить? — он гневно сощурился, отчего его итак миндалевидные глаза стали совсем узкими, почти скрывая зрачки.

— Напоминаешь мне сварливого муженька — насмешливо и игриво произнесла я. Он закрыл дверь в кабинет, а потом посмотрел на меня. Уже другим взглядом, встревоженным и даже грустным

— Княжна, Ариана, что случилось? Вы сначала игнорируете меня, потом убегаете и исчезаете на целый день. Я обидел вас? — выдержать этот взгляд было гораздо сложнее чем злую его версию.

— нет — преувеличенно бодро ответила я — ты же отказал мне. Так какой в тебе прок? — он напрягся и стал невозмутим. Моя фраза его явно задела

— Значит моя госпожа, одаривала меня своим вниманием лишь за этим? — процедил он сквозь зубы.

— А как сам то думаешь? — я посмотрела на него пытливо.

— Если для моей госпожи — он чеканил каждое слово — это так принципиально важно, я готов на это пойти.

— Астор. Я пошутила, успокойся — я подошла к нему такому злому и напряженному и взяла за руку. — я уважаю твой выбор. И хочу победить в пари. Тем более для меня оно беспроигрышно — я улыбнулась и ласково коснулась его щеки. Он подался ко мне, глядя прямо в глаза.

— не шутите со мной так больше — строго произнес он, и я снова почувствовала тот самый леденящий холод от властной угрозы в его тоне.

— Ну что ж, вижу тут мне не рады, пойду обратно по борделям — вздохнула я демонстративно и развернулась. Но уйти мне не дали, Астор притянул меня к себе. И сразу отпустил. Сердце забилось быстрее.

— Я беспокоился за вас. На границе неспокойно и вы исчезли почти на двое суток, когда мы вернулись из лагеря.

— На одни. — поправила я, поднимая на него взгляд.

— Два. День, когда вы избегали меня, я тоже считаю. Моя госпожа, я предупреждал вас. Никогда не играйте моими чувствами.

— Иначе что? — я посмотрела на него с вызовом.

— Иначе мне придется снова вас пытать- и он грозно навис надо мной.

— Астор. Ты же понимаешь, что все это не всерьез? — парень нахмурился, вопросительно глядя на меня, но не отступил.

— Я никогда, ни при каких условиях не стану твоей женой. Это попросту невозможно для меня, как для княжны Левицкой. — и я рассказала ему всё. О своем долге перед семьей. И том, что никогда не переступлю их интересы — Не хочу обманывать тебя, или давать ложных надежд…но ты должен это знать. И понимать — я опустила глаза. Мне было стыдно за сказанное, но я ничего не могла с этим сделать.

— Благодарю за честность, моя госпожа — его взгляд внезапно стал мягче. Он завернул мне за ухо непослушную прядку черных волос, что всегда выбивалась из причёски.

— Для меня важно лишь то, что вы хотите быть со мной. Ваше сомнения говорят об этом, лучше любых слов. — он сказал это очень уверенно и твёрдо.

— И ты согласен на такую жизнь? — возмутилась я, отталкивая его — а как же семья, дети, репутация, будущее?!

— Хмм. После всего пережитого мною рядом с вами, вы все еще заботитесь о моей репутации? По моему она уже как насквозь прохудившиеся сапоги — ремонту не подлежит — он усмехнулся. — насчет остального…оставьте это мне. — он наклонился, глядя мне в глаза. И снова мне стало не по себе от этого почти белого, змеиного взора.

— Ты фантазёр и глупец, Астор — я вздохнула — совершенно непробиваемый! — я толкнула его ладонью. Он и с места не сдвинулся

— Все влюбленные глупы. — он подошел вплотную и шепнул мне на ухо- а я глупее их всех. — я почувствовала что краснею. Первый раз он прямо сказал о своих чувствах.

— И вообще хватит меня трогать первым! Что за недостойное поведение для юноши! — возмутилась я, и он сразу отступил назад и виновато опустил взгляд

— Прошу прощения. Я становлюсь слишком алчным, когда вас долго нет рядом. Итак Вы не ответили на вопрос — где была моя княжна?

— Не твоё дело, где я была. Главное — что я принесла. Иди, посмотри — я постучала по стенке ящика, и он отозвался глухим эхом.

— Хмм. И что же это может быть? — Астор аккуратно поднял крышку. В ящике находились стройные ряды карточек в несколько уровней. Я села в свое любимое кресло, следя за ним и его реакцией.

Секретарь провел рукой по срезам карточек, взял одну в руку и его глаза расширились

— Это…

— Да, досье на всех женщин — дворянок Империи, у которых муж — иностранец.

Его лицо прямо таки светилось от искреннего восхищения. Пожалуй примерно то же выражение было у меня, когда баронесса подарила мне саблю. Он поднял на меня взгляд. Клянусь, это самый странный мужчина на свете. У него был такой вид, словно я преподнесла ему сундук с сокровищами.

Но восторг быстро сменился подозрением. Он вернул крышку на место.

— Погодите. Вы желаете, чтобы я перебрал все эти досье и открыл вам собственную личность? — он удивленно поднял бровь..

— Конечно — самодовольно произнесла я — зачем мне заниматься скучной бумажной работой, если у меня для этого есть секретарь?

— Допустим — ядовито произнес он. Аргумент железный, ничего он с ним поделать не мог. Астор снова открыл ящик и начал перебирать карточки.

— Тут их такое количество, что я не управлюсь в срок. Может, моя госпожа подскажет, что именно мне искать? — из за этого полного ехидства тона, я прямо таки чувствовала как тугие кольца змеиного хвоста смыкаются на моей шее.

— Конечно, Астор — милейше улыбнулась я — тебе нужны лишь те семьи, где законный супруг — амариец. Я права? — он усмехнулся и опустил взгляд

— Княжна умна. Вы угадали верно

— А ты ещё сомневался — я купалась в бахвальстве — твоя загадка для меня, всё равно что щёлкнуть орешек. Легко и просто. — он улыбнулся, и начал разбирать карточки. Складывая в стопки справа и слева от коробки. В левой стопке их было совсем мало. Всё же амарийцы экзотика для нашей страны.

В какой то момент он замер, держа в руках очередное досье.

Поднял на меня полный подозрения взгляд.

— Моя госпожа. Я не знаю где вы достали столько информации о брачных историях дворянок…но вот за это можно лишиться головы — он показал мне карточку с золотым плетением по рамке. Я подошла и взяла ее.

— А, да. Наверное попала сюда по случайности. — беспечно ответила я, складывая ее в правую стопку.

— княжна Ариана Левицкая — он смотрел на меня строго и жестко — информация о том, откуда родом почивший супруг Императрицы — государственная тайна! И вы показываете ее мне? Неизвестному вам мужчине, подобранному с дороги?!

— Ну да — пожала я плечами — супруг Императрицы тоже был из Амара. Что тут такого?

— Ох. — парень устало опустился на стул и подпер лоб ладонью — честно скажу вам, княжна. Можете как угодно наказать меня за это. Но я удивлен, как с таким легкомыслием вы дожили до своих лет. — я хмыкнула и подошла к нему вплотную.

— думаю, ты прав… — одним быстрым движением я достала кинжал и приставила к его горлу. Он даже среагировать не успел. Лезвием я подняла его за подбородок к себе.

— Раз ты теперь знаешь столь важную тайну Императрицы, то я обязана тебя убить… — Астор нервно улыбнулся, прочищая пересохшее горло.

— А я все думал, когда вы сегодня будете угрожать убить меня… Без этого мой день становится скучным. Думаю в этой карточке действительно нет ничего особенного — голос уверенный, но в белых глазах тревога. Как же он ценит свою драгоценную змеиную шкуру!

При этом совершенно не боится меня дразнить, словно знает не пару недель а много лет. И точно уверен, на что я не стану его убивать.

— Вот и ладушки — я убрала кинжал в скрытые ножны. — продолжай — и вернулась в кресло. Астор коснулся шеи и поправил воротник. Встал и продолжил перебирать карточки. Когда он закончил, то снова достал за край карточку с золотой вязью

— Моя госпожа так уверенно отложила ее. Но условиям то она соответствует. — я рассмеялась

— Твои фантазии иногда меня даже пугают — я подошла к нему. Оперлась рукой о стол.

— Дай-ка подумать…Астор. Валяется в канаве, первым обнимает и целует женщину, машет шпагой и невоспитан настолько, что порой даже мне не хватает слов. И пресветлый цесаревич Гай Цера Аравийский, единственный и любимый сын Императрицы, изысканное и безупречное создание, никогда не покидавшее стен дворца. Одно лицо. Определенно. — Я эмоционально жестикулировала. Секретарь усмехнулся и поймал меня за руку.

— Госпожа так жестока к своему слуге — вздохнул он, прикладывая мои пальцы к своим губам. Жалостливый взгляд этой змее совершенно не удавался — мое сердце разбито…

— Не притворяйся — фыркнула я — прекрасно вижу, нет в тебе никакого раскаяния! К тому же… — я погладила его по щеке и шее, убрав светлую прядку. Шафран почти вымылся из его волос, оставив на них легкую позолоту. — цесаревич никогда и ни при каких обстоятельствах не станет моим мужем.

— Надо же, как удивительна судьба! — он отпустил мою руку — Что цесаревич, что бродяга с дороги оказались в одной ситуации! И оба отвергнуты вами. Хорошо я, но как можно не желать того, кого мечтают иметь своим мужем все дворянки Империи?

— Строишь из себя умного, а не понимаешь такой простой вещи — я поучительно постучала пальцем по его высокому лбу. Он смотрел на меня вопросительно. Я отвела взгляд

— Очевидно же. Брак с цесаревичем не выгоден моей семье. Сейчас Ливандия — одна из самых богатых провинций. У нас много людей, есть своя сильная армия и несколько гарнизонов. Мать много усилий бросила на то, чтобы нарастить влияние Левицких на Империю за эти годы. Мы независимы от их Величества, насколько это вообще может быть возможно. А этот брак, превратит меня и мою семью в цепных псов Императрицы. Мы больше не сможем вести политику независимо от ее желаний.

— Но такой брак может принести и пользу? Разве нет? — он смотрел на меня сощурившись.

— Какую? — фыркнула я с пренебрежением — лишь призрачный шанс, что когда нибудь моя дочь или внучка сможет претендовать на трон? У Императрицы есть старшая дочь, что без сомнения станет правительницей. И именно ее дети продолжат наследовать трон. Так что и этот шанс — ветром на небе написан*

— И прекрасно — улыбнулся Астор — я бы не хотел делить вас ни с кем. Даже с цесаревичем. — я посерьёзнела

— Это не шутки, Астор. Рано или поздно придётся делить. Династический брак для меня неизбежен.

— Я понимаю — он опустил взгляд и тихо добавил — И принимаю это.

Я улыбнулась и подошла к нему. Притянула к себе за кушак. Мужчина сильнее женщины. Он легко мог не подчинится мне. Но он поддался движению, отведя взгляд.

— Вы же говорили что уважаете мое решение… — напомнил он, и улыбнулся

— Но я не обещала, что не буду пытаться его изменить — шепнула я ему в ухо, едва касаясь губами шеи. Он делал вид, что с интересном рассматривает гобелен на стене, и даже не шелохнулся. Убрал руки за спину. При этом красея еще больше.

— Моя госпожа, я не сомневаюсь в ваших…способностях, но все же прошу дождаться конца пари.

— Я все равно его выиграю. Зачем тянуть? — я заставила его смотреть в глаза, дернув за подбородок, но он все равно отвел взгляд.

— Это дело чести, княжна. Я дал слово. И вы дали слово — теперь он поднял взгляд на меня.

— Богиня дала мужчинам и женщинам по дару **- претенциозно процитировала я. — Сложно не понять, чего ты хочешь. Астор понял на что я намекаю и тут же отвернулся, сжав губы так, что они побелели. Похоже он решил до конца жизни притворяться, что любоваться гобеленом — цель его существования.

— Успокойся — фыркнула я — насилие не мой метод. Просто хотела напомнить тебе, что именно мне решать что с тобой делать — я ткнула пальцем в его грудь. Он посмотрел на меня и строго произнес

— Вы знаете мою слабость к вам и пользуетесь ею. Это недостойно вас, моя госпожа.

— Да? — я встала на носочки, чтобы быть ближе к нему — я научилась этому у тебя. Ты же не стесняешься вечно нажимать на мое любопытство!

— Не обижайтесь, моя княжна — он протянул руку, нежно касаясь пальцами моей щеки- Я сказал что эта черта не делает вам чести. Но я не говорил что она мне не нравится — хищно произнес он и одним внезапным движением поймал меня за шею. Притянул к себе, впиваясь в губы долгим, страстным поцелуем, в который вложил все свои, тщательно сдерживаемые желания. Похоже, я сама попала в свою же ловушку, и мгновенно сдалась его воле, пока из плена меня не спас стук в дверь.

— Кто там? — я оторвалась от Астора и отступила в сторону, даже радуясь что нас прервали. От этой змеи я напрочь теряла голову, и это мне совсем не нравилось. Секретарь невозмутимо начал складывать карточки обратно в коробку. Вот только его волнение выдало то, что он чуть не рассыпал стопку.

— Ваша Светлость, я бы не посмела вас отвлекать от работы, но прибыл гонец из гарнизона. — послышался голос Елены из-за двери. Отличный повод, чтобы сбежать, и не дать ему понять, что он выиграл этот бой. Я деловито одернула края камзола и направилась в холл.

Гонец ждала меня внизу. Типичная ливандийка с длинными черными волосами, убранными в высокий хвост. Она была одета в лёгкий доспех, и терпеливо ждала, стоя у дверей.

Когда я подошла, она встала на колено

— Ваше Высочество, я приехала передать сообщение от первой командоры лично, послание на бумаге мне приказали сжечь. — я напряглась. Мне не понравился ее нервный тон. Что произошло?

— Говори — я постараюсь не выдать свое волнение

— Наш отряд прибыл в имение княгини Верги. Мы не обнаружили ее, или членов семьи.

— Асаки?

— Не было. Но… — она замялась — вся прислуга убита. В доме — не было никого из живых. Личные вещи хозяйки и хозяина пропали. — меня от волнения качнуло, я упёрлась в стену. Ко мне тут же подбежала Елена, до этого стоявшая в стороне и придержала за плечо. Асаки напали на княжескую семью…это же объявление войны!

— Что прикажете, госпожа? — резко спросила гонец и я видела в ее лавандовых глазах, тот же страх, что сжал и мое сердце. Теперь я поняла почему Жилина не доверила это бумаге. На меня резко рухнуло сразу две ответственности — за возможную войну между двумя империями, что принесут боль, голод, смерти моей стране. И за семью.

— Отдышитесь, Ваше Высочество! — Елена подставила мне стул

— Скажи слугам, чтобы начали собирать мой багаж. Я еду в столицу- строго приказала я. Елена кивнула и ушла, по дороге поймав Астора, что пускался по лестнице. Увидев меня, он изменился в лице, и хотел было подойти, но его за рукав поймала камердинес

— Принеси воды ее Высочеству. Шустрее, давай, давай, что смотришь?! — Астор ушел в сторону кухни.

Гонец не вставала, явно ожидая моего приказа.

— оцепите имение. Никто не должен входить или выходить. Тела накрыть, но не трогать, чтобы с ними могла поработать дознавательница.

Об этом никто не должен узнать, пока я не прикажу. Все ясно?

Гонец кивнула

— И ещё. Усилить охрану границ. В Серолесье не пускать никого.

— Будет сделано — гонец встала и откланялась.

Бледная как смерть Елена вернулась

— Госпожа, что же будет? — она посмотрела на меня с ужасом

— Никто не должен об этом узнать — строго приказала я. — пусть все думают, что я еду в столицу развлечься

— Молодой баронессе Густа сказать так же? — уточнила женщина. Я поколебалась, и решила, что парнейке об этом знать не зачем. У Бриссы горячая голова, мало ли что она решит вытворить, пока так неспокойно.

— Да. — из кухни быстрым шагом пришел Астор. Он присел передо мной, заглядывая в глаза и подал бокал с водой. Я глотнула, и обычная вода показалась сухим песком. Настолько мне сдавило горло.

— Госпожа, вы так бледны, что случилось?! — он бросил яростный взгляд на Елену, словно та была повинна в моем состоянии

— Это не твоего ума дело! — сурово рявкнула камердинес. И тут же смягчилась. Видно вспомнила про заслуги секретаря при покорении княжеской работы.

— Астор, присмотри за госпожой. Мне нужно отойти — он кивнул и взял меня за руку, когда камердинес ушла

— Ариана, княжна, что произошло?

— Всё в порядке — я с трудом вынырнула из своих мыслей — Астор, не беспокойся. Со мной всё хорошо.

— Вы не умеете лгать, ваше высочество. Идите ко мне. Вы бледны, руки холодные, вам нужно полежать — он встал и аккуратно взял меня на руки. Перенес на кушетку, что стояла тут же, в холле у лестницы. Мне было так плохо, что я даже не стала возражать.

— Могу отнести вас в покои — предложил он

— Не нужно. Мне скоро ехать. — отказалась я- не хочу далеко уходить. Будет труднее спуститься.

— Ехать? Ночью? — он посмотрел на меня недоверчиво. Тот же самый человек, что как раз ночью поехал к Густам, чтобы передать мне письмо.

— Ты беспокоишься обо мне. Это мило — слабо улыбнулась я. — не переживай, я поеду в экипаже. Я же женщина, Астор и княжна при этом. Способна позаботиться о себе. Оставайся в поместье, отдохни. Ты многое сделал за последние дни. И столько пережил до этого…заслужил — я закрыла глаза. Такая чудовищная усталость сразу навалилась. Я чувствовала себя маленькой девочкой, среди моря наполненного грозными левиафанами.

— Женский ум защищает мужская сила — ответил он, сидя рядом и подпирая собой мою спину — я вас не оставлю.

— Даже если в столице я сдам тебя Тайному управлению? — слабо улыбнулась я

— Пусть так. Моя госпожа, я выбрал вас. И не отпущу больше. Даже не надейтесь.

— Ладно- и снова я ему уступила, не в силах бороться. Я не знала как княгиня отреагирует на присутствие Астора, но право слово, это было меньшей из моих бед!

Разбуженные шумом и разговорами слуги, выглядывали с верха лестницы вниз, на нас. И я сразу же отстранилась от Астора. Не смотря на слабость, я следовала этикету в любом состоянии.

— А ну кыш! Налетели вороны! Быстро все разошлись! — слуг шугнула Елена и снова спустилась ко мне

— Госпожа, ваши вещи собраны, велела запрячь лучших лошадей и взять личный экипаж княгини. Доедете до столицы быстрее ветра.

— Хорошо. Пойду подышу свежим воздухом — я отказалась от помощи Астора и Елены, что обступили меня с двух сторон, и сама вышла на крыльцо имения, тяжело привалилась о колонну.

А помниться я так радовалась, когда матушка оставила меня наконец без присмотра! Как планировала время ее отсутствия! Кататься, тратить деньги на самых красивых мужчин, веселиться, и с утра до ночи сидеть в игорных домах, просаживая целые состояния! И чем это кончилось? Стою, дышу ночным воздухом, слушаю сверчков, любуюсь яблоневым цветом на фоне серебристой луны, а в сердце так тяжко, как будто на мои плечи легла вся Империя разом.

Я видела два пути, в которых могла бы развиться ситуация. Первая — очередная кровавая и разрушительная война. Лерн — молодая империя, всего двадцать лет. Выдержит ли она новое столкновение с Асакином? Я не знала.

Второй вариант был мне ближе. Я не хотела жертв и горя своей стране. Мы могли замять это дело внутри Ливандии. Зачистить все следы случившегося и перед Императрицей сделать вид, что ничего не произошло. Я знала талант своей матери, что умела выходить победительницей из любых дипломатических скандалов. И верила в нее.

Поэтому я и ехала в столицу — тут мои полномочия завершались. Пора было закончить свои детские игры и отдать все карты по-настоящему опытному игроку.

Экипаж с нашим фамильным гербом подъехал к крыльцу. Это была большая карета, на шести колёсах, почти дилижанс. С двумя отделениями и увеличенным дном — под багаж.

Экипаж везла сразу четверка лошадей. Ведущие — моя любимая пара упряжных массаков. Вторые — черные, ливандийские породные рысаки, что били копытами в нетерпении перед дорогой. Я подошла к алой лошади, и коснулась ее бархатистого носа. Массак фыркнул, и с интересом понюхал ладонь — не спрятан ли в ней сухарь или яблоко?

Слуги бегом таскали багаж и документы.

Краем глаза я заметила Астора, что разговаривал с женщиной в темном закоулке за поместьем. Тень от здания закрывала её. И я не придала значения — подумала его остановила Елена.

Но камердинес подошла ко мне с другой стороны и я мигом забыла про эту странность. А зря.

— Ваше Высочество, всё готово. Вы возьмёте с собой охрану? Я могу отправить весточку в военный лагерь, или отправить с вами слуг.

— Спасибо, Елена. Нет, не нужно. Это привлечет лишнее внимание. Ведь я еду развлекаться. Странно будет если поеду с охраной.

— Тогда счастливого пути, княжна — камердинес низко поклонилась — берегите себя. И княгиню. Жду от вас хороших новостей!

— Конечно. — я кивнула камердинес и по ступенькам поднялась в высокий экипаж. Астор зашёл за мной следом.

— Моя госпожа — произнес он, усаживаясь рядом со мной на бархатные подушки. — Спите. Я прослежу, чтобы никто не побеспокоил вас.

— Даже не спросишь куда мы едем? — я посмотрела на него, все еще не переставая удивляться. Он ответил.

— Если вы не говорите, значит мне не нужно этого знать.

— Вот так просто? — я не видела его почти в темноте, но чувствовала тепло рядом.

— Да. Так просто. — и тени сомнения в голосе нет. Я улыбнулась и положила подушку ему на колени, укладываясь на нее.

— Наверное действительно посплю. — он заботливо накрыл меня пледом.

И в этот момент я почувствовала, что больше никогда не буду в этом мире одна.

Как же я ошибалась…

* Фраза означает «почти невозможно, маловероятно»

Ариана цитирует писание. Богиня дала людям два дара

Женщинам и мужчинам

В мире Лерна женщина может зачать только когда сама этого захочет. Поэтому матриархальное устройство общества еще с каменного века так и не сменилось на патриархальное. И остается таким по сей день.

Ну, а мужчинам — без его желания, ничего с ним сделать нельзя.