Искра и сталь

Глава 5

200 лет назад

Тяжелый влажный воздух дрожал от стрекота и жужжания насекомых. Морига упрямо пробиралась сквозь густые заросли, прорубая путь среди свисающих лиан и корней, способных переломать лодыжки. Прошло немало времени — быть может, сто лет или больше — с тех пор, как она заходила так далеко на юг Империи, но эту изнуряющую жару она помнила отчетливо. Белые волосы прилипли к коже, пропитавшись потом. Впрочем, неудобства ее не заботили. Она шла вперед так же уверенно, как когда-то вела свои войска через джунгли, равнины и горы. Ее решимость была непоколебима, а цель — почти достигнута.

Лес расступился у реки, где со скалистого обрыва низвергался водопад. Над головой возвышались красные утесы, увенчанные широким плато. Стрекозы размером с руку скользили над водой, переливаясь цветами рубина и лазурита. Морига замерла, ее дыхание оставалось глубоким и ровным, пока она осматривала утес. Ладони зудели от избытка первозданной силы, разлитой в воздухе. Последние четыре дня, что она пробиралась через джунгли, магия неуклонно нарастала по мере приближения к цели. Бессознательно Морига черпала эту мощь, позволяя ей оживить истощенное тело перед предстоящим восхождением. По спине пробежала дрожь, и она вздрогнула, чувствуя, как расслабляются мышцы.

— Как остальные могли сдаться без боя? — спросила она себя. Магия была правом по рождению и жизненной силой каждого эльфа, но они позволили ее отнять. Украсть.

Наполнив бурдюк, она перешла реку вброд к подножию утеса. Подъем предстоял тяжкий, но награда того стоила. Морига карабкалась вверх, выискивая выступы и опоры. Камень крошился под пальцами, едва выдерживая ее вес. Однако чем выше она поднималась, тем сильнее становился поток магии, пульсирующий в ее жилах. Когда очередная опора превратилась в пыль, грозя обрушить ее вниз, в памяти всплыло древнее знание. Она взглянула на свои пустые ладони фиалковыми глазами, и сила захлестнула ее. Ободранные в кровь кончики пальцев начали меняться, повинуясь направленной воле. Магия обрела форму: стальные когти вырвались из пальцев рук и ног, с легкостью вгрызаясь в скалу. Оскалившись в острозубой улыбке, Морига упивалась приливом мощи, пришедшим вместе с этой метаморфозой.

Восхождение стало легким, мышцы перекатывались под кожей, придавая ее движениям кошачью плавность. Глубокие борозды на камне отмечали ее путь все выше и выше. Сердце Мориги бешено колотилось, кровь пела в ушах. Веками она не чувствовала себя такой живой. Это походило на пробуждение после долгого сна, навеянного дурманом: оцепенение и вялость исчезли, оставив чувства обостренными и чистыми.

Взобравшись на край плато, она выпрямилась и замерла перед тем, что искала так долго. Среди высоких деревьев и светящихся миклианов, которые уже начали мерцать в лучах заходящего солнца, высились руины цитадели. Огромные железные двери стояли настежь, зияя непроглядной тьмой. Джунгли почти поглотили строение, но в гаснущем свете еще угадывались очертания цветных куполов и треснувших башен. Морига чувствовала зов, идущий изнутри: первый этап ее миссии скрывался за этими рухнувшими стенами. Осторожно проверив периметр, она одним из своих мечей-крюков срезала стебель миклиана с ближайшего гигантского растения. Бледного голубого сияния хватило, чтобы осветить дорогу, когда она стремительно скользнула в проем между массивными створками.

В холле казалось, будто она шагнула в прошлое. Резные колонны подпирали высокий сводчатый потолок. Кое-где за прошедшие эпохи он обвалился, усыпав кафельный пол обломками. Морига осторожно пробиралась через руины. Вдоль зала тянулись двери, ведущие в неизвестные покои, но неведомая сила влекла ее вглубь здания. В нишах между проходами замерли мраморные статуи: эльфы, люди и иные создания.

Шаги гулко отзывались на осколках камня и стекла, заставляя мелких тварей разбегаться в поисках укрытия. Воздух был густым и затхлым, пыль висела в нем, словно дым, застыв в неподвижности, будто ее потревожили вечность назад. Ладонь зудела, скользя по рукояти меча, который она держала наготове. От мощи, вибрирующей в стенах, волосы на затылке вставали дыбом. Наконец она достигла конца коридора. Перед ней предстали гигантские двери, выгнутые и вдавленные внутрь чьим-то ударом. Проход преграждал мерцающий свет, застилающий все, что находилось за аркой. Стоило ей приблизиться, как сияние вспыхнуло ярче, и Морига почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.

Ее цель была там, за преградой, и она не собиралась уходить с пустыми руками.