Истинная дракону: Пламя страсти.

Глава 14

Я закрыла чемодан, чувствуя, как ком подступает к горлу. Взгляд упал на зеркало в прихожей. В нем отражалась девушка, которую я едва узнавала. Бледное лицо, запавшие глаза, в них – отблеск страха и решимости, странная смесь. Это была я, но словно другая, повзрослевшая на несколько лет за последние недели.

Мама стояла в дверях, прислонившись к косяку. В ее глазах плескалась та же боль, что и в моих, но она старалась держаться. Она всегда была сильной. Я подошла к ней и обняла ее крепко-крепко, вкладывая в это объятие всю свою любовь и благодарность.

— Я буду звонить по грофу, — прошептала я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Я знаю, милая. И мы будем ждать тебя.

Отец стоял чуть поодаль, опустив голову. Я видела, как сжаты его кулаки. Он не мог смотреть мне в глаза. Вина давила на него, я чувствовала это. Я подошла к нему и взяла его руку в свою. Она была холодной и дрожала.

— Пап, — сказала я тихо, — все будет хорошо. Мы справимся.

Он поднял на меня взгляд. В его глазах стояли слезы. Он ничего не сказал, просто крепко сжал мою руку. Этого было достаточно.

Я вышла из дома. Солнце слепило глаза, но я не чувствовала его тепла. Мир вокруг казался чужим и враждебным. Я села в карету, и она тронулась. Я смотрела в окно, как наш дом становится все меньше и меньше, пока не исчез из виду.

В голове крутились обрывки мыслей, воспоминания, страхи. Я пыталась заглушить их, сосредоточиться на чем-то другом, но ничего не получалось. Я чувствовала себя как лодка в шторм, которую бросает из стороны в сторону.

Поездка казалась бесконечной. Я смотрела на мелькающие за окном пейзажи, но ничего не видела. Я была поглощена своими мыслями, своими страхами, своей болью.

Наконец, карета остановилась перед домом тети Беллы. Это был большой, красивый дом, окруженный ухоженным садом. Он выглядел богатым и благополучным, совсем не таким, как наш.

Я вышла из кареты, взяла чемодан и направилась к двери. В животе все сжалось от волнения. Я постучала.

Дверь открылась, и на пороге появилась тетя Белла. Она улыбнулась мне, но в ее глазах не было тепла.

— Здравствуй, Эйра, — сказала она. — Проходи.

Я переступила порог, и за мной захлопнулась дверь, отрезая меня от прошлого, от дома, от родителей. Внутри было холодно и неуютно, несмотря на роскошную обстановку. Тетя Белла провела меня в гостиную, где уже ждал накрытый стол.

— Ты, наверное, голодна, — сказала она, указывая на кресло. — Присаживайся.

Я села, но есть не хотелось. В горле стоял ком, и каждый глоток казался пыткой. Тетя Белла наблюдала за мной, не говоря ни слова. Ее взгляд был изучающим и немного презрительным.

— Итак, Эйра, — начала она, когда я отложила вилку. — Ты знаешь, зачем ты здесь?

Я кивнула.

— Твои родители… они не могут больше о тебе заботиться. У них долги, проблемы… Ты понимаешь?

Я снова кивнула, хотя в груди все сжалось от боли. Я знала, что у нас были трудности, но не представляла, что все настолько плохо.

— Я согласна взять тебя под свою опеку, — продолжала тетя Белла. — Но у меня есть условия.

Я подняла на нее взгляд.

— Ты должна будешь слушаться меня во всем. Ты должна будешь забыть о своей прежней жизни. Ты должна будешь стать той, кем я хочу тебя видеть.

Ее слова звучали как приговор. Я почувствовала, как страх сковывает меня.

— Иначе… — она сделала паузу, — иначе я отправлю тебя обратно. И тогда тебе придется очень несладко.

Я молчала, не зная, что ответить. Я чувствовала себя загнанной в угол.

— Хорошо, — прошептала я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Я согласна.

Тетя Белла улыбнулась. На этот раз в ее улыбке было что-то зловещее.

— Отлично, — сказала она. — Тогда начнем прямо сейчас.

Она встала и подошла к окну.

— Видишь этот особняк напротив? — спросила она, указывая на здание, которое я видела, когда подъезжала. — Это дом семьи Вальтер. Они очень влиятельные и богатые. И у них есть сын.

Я непонимающе посмотрела на нее.

— Ты должна будешь очаровать его, Эйра, — сказала тетя Белла. — Ты должна будешь выйти за него замуж. Это единственный способ спасти твою семью.

Я почувствовала, как мир вокруг меня рушится. Я должна стать пешкой в чужой игре? Я должна продать себя за долги родителей?

— Но… я не хочу, — прошептала я.

Тетя Белла повернулась ко мне. В ее глазах не было ни капли сочувствия.

— У тебя нет выбора, Эйра, — сказала она. — Ты должна сделать это. Ради своей семьи.

И я поняла, что попала в ловушку. Я была как птица в клетке, и у меня не было шансов вырваться на свободу. Я должна была играть по правилам тети Беллы, даже если это означало потерять себя.

Герб на воротах особняка Вальтеров, казался смутно знакомым. Я видела его где-то раньше, но не могла вспомнить где. Это была еще одна загадка в этом новом, враждебном мире, в который я попала. И я знала, что мне придется разгадать ее, если я хочу выжить.

Я смотрела на особняк напротив, на его величественные стены, скрывающие, как я теперь понимала, не только богатство, но и, возможно, мои собственные оковы. Семья Вальтер. Сын. Замужество. Слова тети Беллы звучали как приговор, вынесенный без суда и следствия. Моя жизнь, которую я едва успела осознать, уже была расписана по чужому сценарию.

Внутри меня боролись два чувства: отчаяние и упрямое, почти инстинктивное сопротивление. Я не могла просто смириться. Я не могла стать разменной монетой в этой грязной игре. Но что я могла сделать? Я была одна, без поддержки, в чужом городе, под властью тети, чья доброта оказалась лишь маской.

«Спасти семью», — повторила я про себя слова тети Беллы. Эта мысль, как ядовитая змея, обвивала мое сердце. Мои родители. Их долги. Их проблемы. Неужели это единственный путь? Неужели моя судьба теперь полностью зависит от того, смогу ли я очаровать незнакомого человека и выйти за него замуж?

Я снова взглянула на герб на воротах Вальтеров. Он действительно был мне знаком. Где я могла его видеть? Может быть, в старых книгах, которые я так любила читать в детстве? Или на каком-то предмете, который принадлежал моей семье? Эта смутная память, как тонкая нить, тянулась из прошлого, обещая, возможно, ключ к пониманию всего происходящего.

Тетя Белла, казалось, читала мои мысли. Она подошла ближе, ее взгляд стал еще более пронзительным.

— Не думай, что у тебя есть выбор, Эйра, — сказала она, ее голос был тихим, но в нем звучала сталь. — Твои родители поставили тебя в это положение. Теперь ты должна исправить их ошибки. И поверь мне, я знаю, как это сделать.

Она взяла меня за руку и потянула к двери, ведущей, как я догадалась, в другую часть дома.

— Начнем с твоего преображения, — объявила она. — Ты должна выглядеть достойно. Ты должна стать той, кого захочет увидеть семья Вальтер.

Я шла за ней, чувствуя себя марионеткой, которую ведут на веревочках. Каждый шаг отдавался эхом в пустых залах этого чужого дома. Я знала, что мне предстоит долгий и трудный путь. Путь, который, возможно, приведет меня к спасению моей семьи, но который, скорее всего, заберет мою собственную душу.

Мы вошли в комнату, которая оказалась гардеробной. Она была заполнена платьями, туфлями, украшениями – всем тем, что я никогда не видела в своем скромном доме. Тетя Белла начала перебирать вещи, ее пальцы скользили по шелку и бархату.

— Ты должна научиться носить это, — сказала она, протягивая мне одно из платьев. — Ты должна научиться говорить, двигаться, думать как леди. Иначе все будет напрасно.

Я взяла платье. Оно было красивым, но холодным, как и все здесь. Я чувствовала, как мои собственные желания, мои мечты, мои страхи постепенно угасают, вытесняемые чужими требованиями.

В этот момент я поняла, что мое путешествие только началось. Путешествие не только в новый город, но и в новую, совершенно незнакомую мне жизнь. Жизнь, где мне придется бороться за каждый свой вздох, за каждую крупицу своей личности.

Я не стану той, кем ты хочешь меня видеть», – прошептала я, обращаясь скорее к себе, чем к тете. – «Я найду способ».

Тетя Белла, занятая примеркой очередного платья, не обратила на мои слова никакого внимания. Она была полностью поглощена своей целью – превратить меня в идеальную невесту для сына Вальтеров. А я… я должна была найти способ вырваться из этой золотой клетки, прежде чем она окончательно затянет меня в свои сети.

Я взяла платье, которое она мне протянула. Оно было из темно-синего бархата, с глубоким вырезом и сложной вышивкой серебряной нитью. Красивое, но совершенно не мое. Я чувствовала себя в нем как в чужой коже.

«А что, если…» – мелькнула мысль. – «Что, если я смогу использовать это?»

Я посмотрела на тетю Беллу, которая теперь с интересом рассматривала меня в новом наряде. Ее взгляд был оценивающим, но в нем уже не было прежнего презрения. Я видела в нем предвкушение.

«Я буду играть по твоим правилам, тетя Белла», – подумала я. – «Но я буду играть так, как считаю нужным».

Я решила сосредоточиться на главном – на том, чтобы понять, почему именно я оказалась здесь, и что означает этот загадочный герб. Возможно, разгадка этой тайны станет моим оружием. Возможно, она поможет мне найти выход.

Я начала примерять предложенные тетей Беллой наряды, стараясь запомнить каждую деталь, каждый шов, каждый узор. Я слушала ее наставления о том, как правильно держать осанку, как говорить, как улыбаться. Я делала вид, что полностью подчиняюсь, но внутри меня зрело решение.

Когда тетя Белла, довольная моими успехами, отправила меня в мою новую, роскошную, но совершенно чужую комнату, я не стала ложиться спать. Я подошла к окну и посмотрела на особняк Вальтеров. Он казался таким близким, но в то же время недосягаемым.

Я знала, что мне предстоит долгий путь. Путь, полный опасностей и испытаний. Но я также знала, что я не одна. Мои родители, моя семья – они были моей мотивацией. И я не могла их подвести.

Я снова взглянула на герб на воротах Вальтеров. Он был выгравирован на массивных кованых воротах, и в лунном свете казался еще более загадочным. Я чувствовала, что он хранит какую-то тайну, связанную с моей семьей, с моим прошлым. И я была полна решимости эту тайну раскрыть.

Я знала, что мне придется быть сильной. Сильнее, чем когда-либо прежде. Мне придется научиться лгать, притворяться, играть роли. Но я также знала, что внутри меня живет та самая девушка, которая когда-то мечтала о приключениях и тайнах. И эта девушка не собиралась сдаваться.

Я закрыла глаза, пытаясь представить себе лицо того самого сына Вальтеров. Кто он? Каков он?