Истинная дракону: Пламя страсти.

Глава 16

Я медленно шла по залитой лунным светом дорожке, ощущая на себе его взгляд. Воздух был наполнен ароматом ночных цветов, а где-то вдалеке кричала сова. Казалось, сад затаил дыхание в ожидании моего решения.

У порога я обернулась. Кэлтан всё ещё стоял там, где я его оставила — высокий, уверенный, с лёгкой улыбкой, которую подсвечивала луна. Он помахал мне рукой, и это движение было таким неожиданно непринуждённым, что я невольно улыбнулась в ответ.

Войдя в дом, я прислонилась к закрытой двери, чувствуя, как бешено колотится сердце. Тихие шаги в холле заставили меня вздрогнуть.

— Ну и как, достигли соглашения? — раздался насмешливый шёпот Рика.

Я обернулась и увидела его, прислонившегося к косяку двери в гостиную. Он наблюдал за нами всё это время.

— Ты подслушивал? — выдохнула я, больше удивлённая, чем рассерженная.

— Наблюдал, — поправил он, выходя из тени. — Кэлтан... он своеобразно добивается того, чего хочет. Но он редко проигрывает пари.

— Ты думаешь, я не справлюсь?

Рик прошёл ближе, его выражение стало серьёзным.

— Я думаю, что ты не представляешь, на что он способен, чтобы выиграть. Он видит в тебе вызов. А Кэлтан обожает вызовы.

Его слова должны были напугать меня, но почему-то задели за живое. Вызов? Значит, я не просто ещё одна богатая невеста в его списке?

— Мне нужно подумать, — повторила я, на этот раз скорее для себя.

Рик кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то, что я не смогла расшифровать — то ли предостережение, то ли одобрение.

— Спокойной ночи, Эйра. Выбирай с умом.

Оставшись одна, я поднялась в свою комнату. Лунный свет лился через окно, окрашивая всё в серебристые тона. Я подошла к подоконнику и увидела внизу одинокую фигуру Кэлтана, который наконец повернулся и зашагал прочь, скрывшись в ночи.

Год. Целый год под пристальным вниманием человека, который явно привык побеждать. Год, чтобы доказать ему и самой себе, что моё сердце — не приз в игре. Год, в течение которого он обещал решить все проблемы с семьёй... Это было щедрое предложение. Слишком щедрое, чтобы быть просто игрой.

Я ловила себя на мысли, что уже представляю, каково это — быть предметом его неустанного внимания. Вспоминала, как его глаза сверкали азартом, когда он бросал мне вызов. Это пугало и... завораживало.

Прижав ладонь к холодному стеклу, я прошептала в ночную тишину:

Решение было принято. Завтра я дам ему свой ответ. А пока... пока мне нужно было научиться прятать своё сердце за высокими стенами. Или, по крайней мере, сделать вид, что оно хорошо защищено.

Утром я проснулась с ощущением лёгкого беспокойства в груди. Солнечные лучи робко пробивались сквозь шторы, обещая ясный день. Я лежала несколько минут, вспоминая вчерашний разговор, его предложение, его уверенную улыбку... и своё обещание дать ответ сегодня.

Спускаясь к завтраку, я уже знала, что скажу. Знание это сидело во мне твёрдым и неоспоримым, как камень.

Кэлтан ждал в саду, прислонившись к старому дубу. Он был беззаботно элегантен, как всегда, но в его позе читалось напряжение. Увидев меня, он выпрямился, и в его глазах вспыхнул тот самый интерес, который я уже начинала узнавать.

— Ну что, принцесса? Готова ли ты объявить приговор? — спросил он, и в его голосе звучала лёгкая насмешка, но я уловила под ней искреннее ожидание.

Я остановилась перед ним, подняв подбородок. Воздух был свеж после ночной прохлады, пахло мокрой землёй и розами.

— Я согласна на твоё пари, — произнесла я чётко, следя за его реакцией. — Год. Но с условиями.

Его лицо озарила медленная, победоносная улыбка. Он скрестил руки на груди, явно заинтригованный.

— Условиям? Теперь это становится ещё интереснее. Я слушаю.

— Во-первых, — начала я, перечисляя на пальцах, — никаких принуждений. Никаких попыток повлиять на моё решение через мою семью, связи или что-либо ещё. Только честная игра.

— Честность — моё второе имя, — парировал он, но кивнул в знак согласия.

— Во-вторых, ты исполняешь своё обещание — улаживаешь все дела с моей семьёй, независимо от исхода нашего... спора. И делаешь это сразу, а не в конце года.

— Опасное условие, — он притворно вздохнул, но глаза смеялись. — Что, если я всё улажу, а ты сразу же сбежишь?

— Тогда ты проиграешь быстрее, чем ожидал, — парировала я. — Но разве настоящий принц драконов боится рискнуть?

Он рассмеялся, и этот звук был тёплым и искренним.

— Тронуто. Что ещё?

— И наконец, — я сделала паузу, глядя ему прямо в глаза, — если в любой момент я попрошу остановиться — ты остановишься. Без вопросов, без споров. Пари будет считаться оконченным, и ты выполнишь свою часть соглашения.

Его улыбка немного потускнела, стало серьёзнее. Он изучал меня несколько секунд, и в его взгляде читалось уважение.

— Жёсткие условия. Но... принимаю. — Он сделал шаг вперёд и протянул руку. — Итак, мы заключаем сделку?

Я посмотрела на его протянутую руку, затем на его лицо. Год. Целый год с этим человеком. Возможно, самый опасный и непредсказуемый год в моей жизни.

Я положила свою руку в его. Его пальцы сомкнулись вокруг моих, тёплые и уверенные.

— Сделка заключена, — прошептала я.

Он поднёс мою руку к губам, и его прикосновение было лёгким, как крыло бабочки, но от него по спине пробежали мурашки.

— Готовься, Эйра, — сказал он тихо, его глаза сверкали азартом и обещанием. — Это будет год, который ты не забудешь никогда.

Он отпустил мою руку, повернулся и ушёл, оставив меня стоять под старым дубом с бешено колотящимся сердцем и твёрдой уверенностью, что я только что заключила сделку с самим дьяволом. И почему-то это ощущение было не пугающим, а... волнующим.

Вечером, как и было условлено, у особняка появилась роскошная карета с гербом Кэлтана. Я вышла на крыльцо с одной небольшой сумкой — достаточно, чтобы создать видимость временного визита, но не переезда.

Тётя Белла стояла рядом, её лицо выражало смесь недоумения и затаённой надежды.

Я обернулась к ней с самой невинной улыбкой, какую только смогла изобразить.

В этот момент подъехал Кэлтан. Он вышел из кареты — безупречный, уверенный, с лёгкой ухмылкой, которая, казалось, говорила: "Поверь мне, я знаю, что делаю". Он подошёл ко мне, его пальцы мягко коснулись моей руки, и он притянул меня к себе, как будто это было самым естественным движением в мире.

— Не беспокойтесь, леди Белла, — его голос был тёплым и убедительным, — я позабочусь о ней. Иногда, когда находишь то, что искал, нет смысла ждать.

Он посмотрел на меня, и в его глазах я увидела не только игру, но и искру настоящего вызова. Он ждал, смогу ли я соответствовать.

Я прижалась к его плечу, изображая лёгкую смущённую улыбку.

Тётя Белла замерла с открытым ртом. Её глаза метались между нами, пытаясь уловить фальшь. Но мы были идеальны — два актёра, играющие влюблённых.

— Но... ваши владения... её репутация... — попыталась она возразить, но Кэлтан мягко прервал её:

— Всё будет соблюдено. Эйра будет под защитой моей семьи. И моей чести.

Он помог мне подняться в карету, его рука на моей талии была твёрдой и уверенной. Когда дверца закрылась, и мы тронулись, его выражение изменилось. Игривость исчезла, сменившись деловой собранностью.

— Готовься, — тихо сказал он. — Моя семья... они не простые зрители. Особенно мать.

Я кивнула, глядя в окно на уплывающие огни особняка.

Прибытие в его владения было впечатляющим. Огромный замок, окружённый садами, слуги, выстроившиеся в ряд. Но самое главное — на ступенях нас ждала его семья.

Семья Кэлтана Да'монса Ровероновича

«Роверонович» — это не просто титул, это символ наследия, овеянного легендами о магии драконов, которой якобы владели предки рода. Их поместье — не просто замок, а древняя цитадель, в стенах которой, кажется, до сих пор живёт эхо былой мощи и мистики.

Отец: Лорд Кассиан Роверонович

Мать: Леди Серафима Роверонович

Младшая сестра: Элиана Роверонович

Кэлтан вышел первым, затем помог мне. Его пальцы сплелись с моими — твёрдое, уверенное касание, призванное демонстрировать собственничество.

— Мать, отец, позвольте представить вам леди Эйру, — его голос звучал гордо. — Та, которую я искал.

Его мать, женщина с пронзительным взглядом и безупречной осанкой, изучала меня.

Я сделала шаг вперёд, моя улыбка была тёплой, но в глазах — сталь.

Кэлтан притянул меня ближе, его губы коснулись моей шепотки — жест, полный нежности и собственности.

Его мать подняла бровь, но больше не возражала. Однако я заметила, как её взгляд скользнул по мне с новым интересом — и подозрением.

Позже, когда мы остались одни в огромном зале, Кэлтан отпустил мою руку.

Я расслабила плечи, наконец позволяя себе показать усталость.

Он повернулся ко мне, и в его глазах мелькнула искра чего-то настоящего — может быть, уважения, а может, просто азарта.

Он ушёл, оставив меня одну в центре роскошного зала. Я стояла там, осознавая, что только что начала самую опасную игру в своей жизни. И где-то глубоко внутри рождалось странное чувство — будто я не просто играю роль. Будто я наконец-то попала туда, где должна быть.