Истинная дракону: Пламя страсти.

Глава 21

Кабинет Кэлтана оказался темным и мрачным, как и все в этом замке. Тяжелые портьеры плотно закрывали окна, не пропуская ни лучика света. Только огонь в камине отбрасывал причудливые тени на стены, увешанные портретами предков Кэлтана.

Я села в одно из кожаных кресел у камина, ощущая покалывание от старой обивки. Кэлтан встал у окна, повернувшись ко мне спиной. Он долго молчал, словно собирался с духом.

— С чего начать? — наконец произнес он, скорее себе, чем мне. — История Роверонов… она длинная и мрачная.

— Начни с проклятия, — попросила я. — С самого начала.

Кэлтан вздохнул и повернулся ко мне лицом. В его глазах читалась глубокая печаль.

— Проклятие Роверонов началось много лет назад, с моего предка, лорда Аларика Роверона, — начал он. — Он был жестоким и надменным человеком. Он не признавал никаких законов, кроме своих собственных. И он был одержим властью и богатством.

Кэлтан рассказал историю о том, как Аларик Роверон похитил и убил молодую девушку, крестьянку, чтобы завладеть ее землями. Девушка перед смертью прокляла его и весь его род, предсказав, что ни один Роверон не найдет счастья в любви и что их род будет обречен на гибель, пока не будет снято проклятие.

— С тех пор, — продолжил Кэлтан, — каждое поколение Роверонов страдает от этого проклятия. Браки распадаются, дети умирают, земли разоряются. Счастье всегда ускользает от нас.

Я слушала его, затаив дыхание. История была ужасной, но я чувствовала, что в ней есть что-то еще.

— А что насчет пари? — спросила я. — Как пари связано с проклятием?

Кэлтан снова вздохнул.

— Пари… это уловка, — сказал он. — Лорд Адриан Роверон, мой прадед, придумал пари, чтобы отвлечь внимание от проклятия. Он решил, что если он женится на девушке, которую найдет по пари, то сможет обмануть судьбу и избежать проклятия.

— И что? — спросила я. — Это сработало?

Кэлтан покачал головой.

— Нет, — ответил он. — Пари только усугубило ситуацию. Лорд Адриан женился на девушке, выиграв пари, но вскоре она умерла при родах. И с тех пор каждое поколение Роверонов повторяет эту ошибку, думая, что пари поможет им избежать проклятия.

Я молчала, обдумывая услышанное. История была ужасающей, но она объясняла многое. Почему Кэлтан так отчаянно пытался оттолкнуть меня. Почему он был так уверен, что наши отношения обречены на провал.

— Но что насчет тебя? — спросила я. — Ты действительно веришь в проклятие?

Кэлтан снова посмотрел на меня. В его глазах была видна боль.

— Я не знаю, во что верить, — признался он. — Я видел слишком много плохого, чтобы не верить в проклятие. Но я также видел достаточно хорошего, чтобы не терять надежду.

Он подошел ко мне и сел в кресло напротив.

— Я не хотел втягивать тебя в это, Эйра, — сказал он. — Я хотел защитить тебя. Я думал, что если оттолкну тебя, то ты будешь в безопасности.

— Но я не хочу быть в безопасности, — ответила я. — Я хочу помочь тебе. Я хочу снять проклятие.

Кэлтан усмехнулся.

— Ты слишком наивна, Эйра, — сказал он. — Ты не знаешь, с чем имеешь дело. Проклятие Роверонов — это не сказка. Это реальность.

— Я знаю, — ответила я. — Но я не боюсь. Я верю, что мы можем снять проклятие. Вместе.

Я протянула ему руку, и он сжал ее. Его рука была холодной и дрожащей.

— Что ты предлагаешь? — спросил он. — Что мы можем сделать?

Я задумалась. Снять проклятие… это звучало нереально. Но я верила, что мы можем попытаться.

— Мы должны найти ключ, — сказала я. — Мы должны узнать, что нужно сделать, чтобы снять проклятие.

— И где нам искать этот ключ? — спросил Кэлтан.

— В прошлом, — ответила я. — Мы должны изучить историю Роверонов. Мы должны найти зацепки, подсказки, все, что может нам помочь.

Кэлтан кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Я помогу тебе. Но я не обещаю, что это сработает.

— Я знаю, — ответила я. — Но мы должны попытаться.

Я встала и подошла к окну. Я отодвинула портьеру и посмотрела на ночное небо. Звезды мерцали, словно маленькие огоньки надежды.

Я знала, что нас ждет трудный путь. Но я была готова к нему. Я верила, что вместе мы сможем победить проклятие Роверонов. И, может быть, даже найти счастье.

Я повернулась к Кэлтану и улыбнулась.

— С чего начнем? — спросила я.

И мы начали. Мы начали искать ответы в старых книгах, в семейных архивах, в воспоминаниях слуг. Мы копались в прошлом, надеясь найти ключ к будущему. И я верила, что мы его найдем. Ведь вместе мы были сильнее, чем проклятие.

Кэлтан нахмурился.

— Бал? Что с ним не так?

— Тогда… помнишь, что я тебе сказала?

Он помрачнел.

— Ты сказала, что знаешь мою тайну, — проворчал он. — Я помню. Зачем ты напомнила?

— Именно поэтому ты отступил, Кэлтан! Из-за того, что я якобы знала твою тайну.

Он отвернулся, делая вид, что ищет что-то на полке. Я подошла ближе.

— Скажи честно, — настаивала я. — Это же так? Ты поверил, что я знаю о проклятии. Испугался, что я узнала правду.

Он продолжал молчать, но я видела, как напряглись его плечи.

— Кэлтан, — я взяла его за руку. — Посмотри на меня. Скажи правду.

Он медленно обернулся. В его глазах был страх.

— Да, — прошептал он. — Да, это так. Я… я испугался.

— Но почему? — не унималась я. — Если ты так тщательно скрывал проклятие, почему испугался, что я его знаю?

Он отдернул руку и отошел к окну.

— Потому что… если бы ты узнала, — начал он запинаясь, — если бы ты знала о проклятии… ты бы была в опасности.

Я усмехнулась.

— То есть, ты снова пытался меня защитить? Своими странными способами?

Он не ответил, но я видела, что угадала.

— Кэлтан, — я подошла к нему и обняла его. — Я понимаю. Ты боялся за меня. Но знаешь что? Я тоже боюсь. Боюсь за тебя. Боюсь за всех Роверонов. И именно поэтому я хочу помочь.

Он обнял меня в ответ, крепко и отчаянно.

— Но тогда… ты действительно знала о проклятии? — спросил он, отстранившись.

Я улыбнулась.

— Нет, — призналась я. — Я блефовала.

Кэлтан удивленно вскинул брови.

— Блефовала? Но… как?

— Я просто почувствовала, что что-то не так, — объяснила я. — Я почувствовала, что у тебя есть какая-то тайна. И я решила рискнуть.

Кэлтан покачал головой.

— Ты… невероятна, Эйра, — сказал он. — Ты обманула меня. Ты заставила меня поверить в то, чего не было.

— Это был единственный способ, — ответила я. — Если бы я не блефовала, мы бы сейчас не сидели здесь и не искали способ снять проклятие.

Он улыбнулся.

— Ты права, — сказал он. — Ты была права.

Он снова взял меня за руку.

— Хорошо, — сказал он. — Ты блефовала, я испугался. Но теперь мы знаем правду. И теперь мы будем бороться вместе.

Я кивнула.

— Да, — ответила я. — Вместе.

Мы вернулись к книгам, с новым энтузиазмом. Теперь, когда я знала, что Кэлтан боялся раскрытия проклятия, я понимала его лучше. И теперь, когда он знал, что я готова бороться вместе с ним, он больше не пытался меня оттолкнуть.

Мы просидели в кабинете до поздней ночи, перебирая старые записи и свитки. Мы нашли много интересных фактов, но пока ничего, что могло бы указать на способ снять проклятие.

Но я не теряла надежды. Я верила, что мы найдем ответ. И я знала, что вместе мы сможем победить тьму, которая окутывала Дом Роверонов. Ведь теперь нас было двое, и мы боролись за одно и то же. За надежду, за любовь, за будущее. И, как оказалось, мой случайный блеф, был первым шагом к освобождению.

Пока Кэлтан читал вслух отрывок из древней хроники, описывающей жизнь Аларика Роверона, я задумчиво смотрела на пламя в камине. Каждая искра, каждый треск дров казались мне отражением нашей сложной ситуации. Мы копаемся в прошлом, ищем выход, а будущее висит над нами темным и непредсказуемым облаком.

В голове невольно возникла мысль: что будет, когда мы все закончим? Когда мы найдем способ снять это проклятие, когда Кэлтан будет свободен от бремени своей семьи, а пари будет выиграно… мной.

Я помогла ему, как и обещала. Сняла проклятие, поддержала, раскрыла тайны. Он будет благодарен, без сомнения. Дом Роверонов возродится из пепла, и его имя снова зазвучит гордо и независимо.

А я? Что будет со мной?

После всего этого… я выиграю пари. Не влюблюсь в Кэлтана. Выстою, не поддамся его чарам, его печали, его уязвимости, которые я теперь так хорошо знаю. Получу обещанное состояние, свободу от долгов семьи.

И тогда… я уйду.

Уйду из этого мрачного замка, из этой пропитанной трагедиями атмосферы. Уеду туда, где светит солнце, где люди улыбаются, где жизнь кипит и бурлит без оглядки на проклятия и родовые линии.

Я стану свободной. Настоящей, полной свободы. Не той призрачной свободы, которую я ощущала, а той, что будет куплена ценой моего терпения и ума.

Я буду жить своей жизнью. Той, о которой всегда мечтала. Путешествовать, учиться, любить… кого захочу, где захочу и как захочу. Никто не будет мне указ, никто не будет диктовать мне правила.

Я буду сама себе хозяйка.

Эта мысль согрела меня больше, чем огонь в камине. Она стала своеобразным маяком, который ведет меня сквозь тьму Роверонов. Помогает сохранять холодный рассудок и не поддаваться эмоциям.

Ведь если я хоть на секунду забуду о своей цели, если позволю себе влюбиться в Кэлтана… все пойдет прахом. Проклятие, пари, моя свобода – все будет потеряно.

Поэтому я буду оставаться сильной. Буду помнить о той цене, которую заплатила за возможность вырваться. Буду бороться за свою свободу, как никогда раньше.

Когда Кэлтан закончил читать, он посмотрел на меня.

— Что думаешь? — спросил он. — Есть ли здесь что-то полезное?

Я оторвалась от своих мыслей и вернулась в реальность.

— Возможно, — ответила я. — Нужно проанализировать детали.

Но в душе я уже знала, что мы найдем решение. Просто потому, что я не позволю себе проиграть. Я не позволю проклятию разрушить мою жизнь.

Я выиграю пари. Я стану свободной. И никто, даже Кэлтан Роверон, не сможет меня остановить. Эта мысль, как сталь, укрепляла мою волю. Эта мысль была моей броней в этом замке теней.