Истинная дракону: Пламя страсти.

Глава 3

На следующее утро тело ныло от боли, но к полудню я уже расходилась, почти забыв о вчерашних ранах. На кухне меня встретил дурманящий аромат свежей выпечки. Мама пекла булочки, щедро посыпая их сахарной пудрой. Незаметно прихватив одну, я вышла в сад, села на скамейку и погрузилась в тишину, согретую тёплым солнцем.

Идиллию нарушил вопль Айрин, бегущей по тропинке.

— Эйра, вот ты где! — задыхаясь, воскликнула она, глядя на меня с восхищением.

— Что опять? — Я закатила глаза. — Только не говори, что снова свидание!

— Нет… На этот раз всё серьёзнее. Он пригласил меня на свидание с ночёвкой.

— Ужас, — поморщилась я. — Зачем тебе это? Ты уверена, что он настроен серьёзно?

— Конечно! — Айрин расцвела в улыбке — влюблённость сияла в её глазах. — Рик не из тех, кто просто играет. Он такой…

— Да‑да, — перебила я, не в силах больше слушать эту чушь. Всё как всегда: сначала восторг, а потом мне придётся утешать её, убеждая, что все они подонки.

— Кстати, почему ты так быстро ушла с бала? — Айрин шла рядом со мной по тропинке.

— Просто устала, — неохотно ответила я.

— Но ты даже ни с кем не познакомилась! А я ведь нашла тебе идеальную кандидатуру! — Она говорила так, словно этот парень был последней надеждой человечества.

— Только этого мне не хватало, — я легонько стукнула её по лбу. — Сама разберусь, с кем мне будет комфортно. А ты лучше займись своими отношениями и смотри, чтобы тебя снова не бросили. Я уже устала тебя утешать.

Айрин надула губы, но тут же снова засияла.

— Ну, Рик не такой! Он особенный! И вообще, ты просто завидуешь!

— Завидую чему? Твоей способности влюбляться в каждого встречного‑поперечного? Спасибо, не надо, — я откусила ещё кусочек булочки. Сахарная пудра приятно хрустела на зубах.

— Ты просто боишься! Боишься открыться кому‑то! — выпалила Айрин, и в её голосе прозвучала непривычная колкость.

Я замерла. Её слова задели меня сильнее, чем я ожидала. Может, она и права? Может, я действительно боюсь? Боюсь снова испытать ту боль, которую причинил мне…

Я отбросила эти мысли. Не время сейчас копаться в прошлом.

— Ладно, делай что хочешь, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал безразлично. — Только потом не приходи ко мне со слезами.

Айрин, кажется, почувствовала, что перегнула палку. Она обняла меня за плечи и примирительно сказала:

— Ну не сердись! Я просто хочу, чтобы ты была счастлива. И чтобы у тебя тоже кто‑нибудь появился.

Я вздохнула.

— Всему своё время. А пока я лучше пойду почитаю.

Я направилась к дому, оставив Айрин в саду — мечтающую о своём Рике. В голове крутились её слова: «Боишься открыться кому‑то…» Может, она и права. Но сейчас я просто хотела тишины и покоя. И, возможно, ещё одну булочку.

Войдя в дом, я сразу направилась в библиотеку — мой тихий оазис, убежище от суеты внешнего мира. Высокие стеллажи, плотно уставленные книгами, источали аромат старины и мудрости. Проведя пальцами по корешкам, я выбирала сегодняшнее чтение. Мой взгляд задержался на потрёпанном томике стихов Эмили Дикинсон. Её меланхоличные строки всегда находили глубокий отклик в моей душе.

Устроившись в кресле у окна, я погрузилась в мир Дикинсон. Её слова, словно острые осколки стекла, проникали в самое сердце, заставляя задуматься о вечных вопросах жизни, любви и смерти. Я читала о боли, одиночестве и надежде, и каждый стих казался болезненным, но точным отражением моих собственных переживаний.

Внезапный стук в дверь вырвал меня из задумчивости.

— Можно? — прозвучал тихий мамин голос.

— Да, конечно, — ответила я, откладывая книгу.

Мама вошла, держа в руках тарелку с аппетитными булочками.

— Я подумала, ты проголодалась, — сказала она, ставя угощение на столик рядом со мной. — Как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше, — ответила я, стараясь улыбнуться. — Спасибо за булочки.

Мама села в кресло напротив.

— Айрин рассказала мне о вашем разговоре, — сказала она с тревогой в голосе. — Она очень переживает за тебя.

— Я знаю, — вздохнула я. — Просто не хочу, чтобы она снова обожглась.

— Я понимаю, — ответила мама. — Но ты не можешь прожить её жизнь за неё. Она должна сама совершать ошибки и учиться на них.

— Я знаю, — повторила я, чувствуя себя виноватой. — Но мне так трудно видеть, как она страдает.

— Я тоже переживаю за неё, — сказала мама, — но я верю, что она сильная и справится со всем. А тебе пора подумать о себе.

— О себе? — переспросила я. — А о чём мне думать?

— О том, чего ты действительно хочешь, — ответила мама. — О том, что приносит тебе счастье.

Я задумалась. Чего я хочу? Что делает меня счастливой? Кроме книг и тишины, в голову ничего не приходило.

— Я не знаю, — призналась я. — Я просто хочу, чтобы все были счастливы.

— Идеально не бывает, — сказала мама. — В жизни всегда будут взлёты и падения. Главное — научиться справляться с ними. И не бояться открываться миру.

Её слова снова задели меня за живое. «Не бояться открываться миру…» Как же это сложно.

— Я постараюсь, — сказала я, откусывая кусочек тёплой булочки.

— Я знаю, что ты сможешь, — ответила мама с ободряющей улыбкой. — Ты у меня сильная девочка.

Она встала и направилась к двери.

— Я оставлю тебя, — сказала она. — Но помни: я всегда рядом.

Мама вышла, оставив меня наедине со своими мыслями. Я снова взяла в руки книгу, но сосредоточиться на чтении уже не получалось. Слова мамы и Айрин эхом отдавались в голове, не давая покоя.

Может, они и правы? Может, я действительно боюсь? Боюсь снова испытать ту боль, которую причинил мне…

Я отбросила эти мысли. Сейчас не время ворошить прошлое. Нужно жить настоящим и думать о будущем.

Чтение наскучило, и я уже собиралась уйти в свою комнату, но вдруг моё внимание привлекла сцена в гостиной. Отец стоял перед молодым парнем и что‑то гневно выговаривал. Заинтригованная, я неслышно подошла ближе.

— Щенок! Я предупреждал! Пока я не найду этого мерзавца, ты будешь рыть землю день и ночь, чтобы достать информацию! — Его брови нахмурились, в глазах плескалась ярость, а из уст вылетали грубые слова.

— Хорошо, господин. Я уже кое‑что нашёл. Сегодня вечером пришлю вам адрес, — ответил парень. Видно было, что он измотан, но говорил чётко и уверенно.

Я решила вмешаться, пока отец не натворил глупостей.

— Пап, что тут происходит? Мама уже давно накрыла на стол и просила тебя позвать. Там твои любимые булочки с сахарной пудрой, — немного слукавила я, но это было ради его же блага.

Он резко обернулся, и его лицо мгновенно изменилось. Ярость как рукой сняло, и на губах заиграла фальшивая улыбка. Взяв меня за руку, он махнул парню рукой, словно говоря: «Уходи, пока я не передумал». Парень поспешно выскользнул из дома, а отец, обняв меня за плечи, повёл на кухню.

На кухне мама, как всегда, сияла. Она всегда умела создавать атмосферу тепла и уюта, даже когда в доме творилось что‑то непонятное. Она посмотрела на нас с отцом, и её взгляд задержался на его лице чуть дольше обычного. Наверное, заметила его напряжение.

— Ну наконец‑то! А то я уже думала, что вы там делаете? — спросила она, ставя перед отцом тарелку с румяными булочками. — Садись, дорогой, и ешь. А ты, дочка, расскажи, что читала?

Я села рядом с отцом и начала рассказывать о книге, стараясь не смотреть в его сторону. Он ел молча, но я чувствовала, как он напряжён. Его взгляд был где‑то далеко, не здесь, с нами.

Я вышла из кухни, оставив родителей наедине. Мама уж как‑нибудь уладит всё с папой. Направившись в свою комнату, я не успела и шагу ступить, как в окно постучали. Подойдя ближе, я увидела незнакомого парня. Открыв окно, я заметила его удивлённый взгляд, но он молчал.

— Ты кто? — спросила я первой. — Мы знакомы?

— Как бы это объяснить… — Он словно воды в рот набрал, мямлил что‑то невнятное. — Твой отец ищет кучера, который напал на тебя после бала. Думаю, он хочет сжить его со свету.

— И что с того? Он это заслужил. Если бы я могла, сама бы его там оставила умирать. Просто я не убийца, — я злобно усмехнулась, давая понять, что он зря завёл этот разговор.

— Понятно. Ну, тогда доброго дня. Надеюсь, спать будешь спокойно. — Он развернулся и ушёл.

Я задумалась. Но это меня не касается. Папа сам знает, что делает. Хотя, надеюсь, он не натворит глупостей.

Решив, что дома всё равно скучно, я отправилась к Айрин. Её дом находился всего в паре кварталов — с ней хоть можно развеять тоску.

Я вышла из дома и направилась к Айрин. Улица была тихой, лишь ветер шелестел листвой. В голове роились мысли о недавнем разговоре с незнакомцем. Почему он выбрал именно меня? И что, если отец действительно решит свести счёты с тем кучером? Тревога не отпускала.

У дома Айрин меня встретила её мама с лучезарной улыбкой. Она всегда была такой доброй и приветливой, что я чувствовала себя здесь как дома.

— Айрин в саду, — сказала она, кивнув в сторону заднего двора.

Я поблагодарила её и пошла туда. Айрин сидела на качелях, её длинные волосы играли с ветром. Заметив меня, она радостно помахала рукой.

— Что‑то случилось, знаю я тебя — просто так не придёшь! — Она весело хихикнула.

— Да, — я выдавила слабую улыбку. — Я, наверное, погорячилась сегодня… — Я попыталась сгладить неловкость после утреннего разговора.

— Да брось, я не обижаюсь, — усмехнулась она. — Знаю, тебе сложно с мужчинами. Но тебе всё равно нужно хоть кого‑нибудь подпустить к себе. Или мою кандидатуру?

— Давай как‑нибудь потом это обсудим, — я не хотела сейчас говорить об отношениях.

— Как хочешь. Я скоро собираюсь на встречу с Риком — поможешь?

— Конечно. Это то самое свидание с ночёвкой? — Я посмотрела на неё с лёгким неодобрением.

— Ага! — Она хлопнула в ладоши. — Уже вся в предвкушении!