Истинная в бегах

Глава 12

Рикард шан Дегрейн

Ради того, чтобы предотвратить катастрофу на мысе Зарр, стоило поторопиться. Рикард прибыл гораздо раньше высланного в гарнизон подкрепления: далеко не все из них были драконами. Успели буквально в последний момент.

Противник не мог отследить перемещение войск и поэтому не ожидал такого яростного отпора. Войска герцога шан Валиора отступили, но успели потрепать стоявшее на мысе войско только потому, что при них действительно были маги необычной для Одрэйна силы.

Они обрушивали на головы солдат молнии и ядовитые облака. Можно было бы уберечь от ранений больше воинов, если бы Рикард не был единственным теневым драконом, способным начисто нейтрализовать любую опасную магию.

К сожалению, его сил было недостаточно для обеспечения полной безопасности гарнизона: враг хорошо подготовился и припас пару козырей в рукаве, о которых стало известно позже.

После окончания короткого, но сложного боя Рикард ещё пытался преследовать отступающие войска шан Валиора и не предполагал, что на подлёте к острову ему навстречу вышлют другого теневого дракона. Случилась неприятная стычка. Рикард, кажется, вышел из неё победителем, но теперь был истощён и едва донёс себя до материка.

Теряя драконий облик, он едва не рухнул посреди лагеря. Вокруг сразу сгрудились офицеры и бойцы.

– Всё в порядке! – Он выпрямился и расправил плечи. Показывать даже временную слабость сейчас нельзя.

На крайний случай можно сказать, что споткнулся.

– Проводить вас до вашего шатра? – Кто-то попытался подхватить его под локоть.

– Что за чушь? Я дойду сам. Приготовьте чего-нибудь горячего поесть.

Восполнить силы нужно как можно скорее. Кто знает, что задумал противник? Может быть, ещё один быстрый налёт, чтобы не дать опомниться? Ведь выяснить, в каком состоянии сейчас его войска, Рикарду не удалось.

Он быстро прошёл через центр лагеря и скрылся в своей палатке. Ему нужно хорошенько подумать в относительной тишине. Но, оттеснив всех сочувствующих и любопытствующих в сторону, Рикарда догнал старший офицер Дональд Лерон. Получив разрешение, он вошёл следом и остановился по стойке смирно на почтительном расстоянии.

– Докладывайте, – велел Рикард, наливая себе в кружку воды.

Пить хотелось страшно. Дарконья ипостась, растеряв немало сил, свернулась где-то внутри и заснула. Ей тоже нужен отдых. Только отдалённо Рикард ощущал странное предвкушение, словно для него здесь был приготовлен какой-то неожиданно приятный сюрприз. Удивительно неуместное чувство в таких-то обстоятельствах.

– Все раненые размещены в госпитале, потерь, к счастью, нет! – чеканя слова, отрапортовал Дональд. – К тому же нам повезло, в гарнизон прибыли лекарки из монастыря. Они помогают всем, чем могут. Старшая попросила передать вам письмо, как только вы прибудете.

Он сделал пару широких шагов навстречу и протянул Рикарду конверт. Едва взглянув на него, тот понял, что письмо от Вивелии: печать монастыря мягко сияла в полумраке палатки.

– Благодарю. Других новостей нет?

– Нет. Пока всё спокойно. Разведывательные отряды отправлены по всей округе. Ждём.

– Отлично. Можете идти.

Лерон резко кивнул и удалился. Хороший вояка, ответственный и сдержанный. Его люди, несмотря на неожиданность нападения, проявили себя с сильной стороны. Пожалуй, Рикарду повезло с назначением в Зарр, а он-то думал, что дела тут будут обстоять гораздо хуже.

Рикард развернул послание от сестры. Они не виделись так давно, что он почти ничего не чувствовал, глядя на ровные строчки, написанные её почерком. Даже обида, пожалуй, прошла. Надо бы с ней встретиться, но для этого потребуется разрешение короля, а с ним Рикард не хотел встречаться в ближайшее время: их последний разговор немало его взбесил.

«Дорогой брат! К сожалению, я пишу тебе в тех обстоятельствах, когда ты, наверное, чаще вспоминаешь о всех наших разногласиях. Скажу только, что тревожусь за тебя всем сердцем и надеюсь, что беда тебя не коснётся. Что Трёхликий будет оберегать тебя во всех сражениях, а благоразумие и благородство тебя не оставят…»

На этих словах он прервал чтение и усилием воли подавил желание сжечь письмо. После всего, что натворила, она ещё взывает к его благоразумию! Её неосмотрительный поступок стал причиной многих бед, смуты, которая обернулась тем, что между двумя братьями теперь вражда. И от неё страдают все, кто их окружает. Страдают подданные всего Одрэйна.

«…Но гораздо важнее наших прошлых обид то, что я хочу тебе сказать. Девушка, которая передаст тебе это письмо, – твоя истинная. Я уверена в этом чуть больше, чем полностью. И если ты не почувствуешь это сам, то поверь мне. Удержи её рядом с собой, и скоро ваша связь раскроется».

Рикард поморгал, не веря в то, что увидел. Перечитал ещё раз, но слова в письме имели всё тот же смысл. Как там сказал Дональд? Кто попросил передать ему это письмо – старшая лекарка?

Всё окончательно запуталось. Как та хрупкая белокурая девица успела стать наставницей лекарской группы? Вопросов было явно больше, чем ответов. Внутренний дракон лениво приподнял голову и навострил было чутьё, пытаясь обнаружить присутствие пары. А затем просто наплевал на всё это и снова закрылся в коконе. Ему сейчас не до истинной. Вот совсем.

Временному онемению магии, и в том числе истинной связи, было простейшее объяснение – общая магическая «усталость». Сейчас все чувства Рикарда притупились. Напади герцог шан Валиор снова – он даже чихнуть тьмой не сможет.

– Ульрек! – позвал он младшего офицера, который был назначен ему в помощники и постоянно отирался где-то рядом.

Тот ожидаемо нырнул в шатёр и остановился, гордо выпятив грудь. Назначение «оруженосцем» генерала шан Дегрейна ему очень нравилось.

– Слушаю, мой генерал!

Рикард закатил глаза. Ладно хоть не господин…

– Позови ко мне старшую лекарку. Как её?..

– Матра Дайра! – сразу ответил Ульрек.

– М-матра? – совершенно тупо переспросил Рикард.

Недавно она была девицей на выданье, а теперь «матра»?

– Ну да! – слегка растерялся помощник, не понимая, что не так.

– В общем, позови.

– Есть!

Ульрек вышел, а Рикард задумался, подозревая, что сейчас тот самый сюрприз и случится. Только окажется совсем не приятным. В ожидании он ещё раз перечитал письмо Вивелии. Может, она там, в монастыре, тихонько сошла с ума?

– Генерал шан Дегрейн? – раздался позади приятный женский голос.

Приятный, но совсем не тот, который хотелось бы услышать. У Изабель был мелодичный, звонкий и в то же время нежный тембр – Рикард успел расслышать и запомнить его даже за те несколько фраз, которыми они обменялись. А тут…

– Проходите. – Он повернулся к гостье.

Та была среднего возраста, невысокая, полноватая, с мышиного цвета волосами, собранными в слегка растрепавшийся пучок. Тут Рикард заподозрил, что, возможно, сам сходит с ума. Потому что, если кажется, что вокруг тебя всё не так, это повод усомниться уже в собственном здравомыслии – верно?

– Скажите, это письмо передала вам сестра Вив? – Он взмахнул раскрытым посланием.

Женщина проследила за его движением и помотала головой. От сердца, да и вообще, кажется, ото всех внутренних органов отлегло – пока по неизвестной причине.

– А кто?

– Одна из моих девочек. А вот как раз она получила его от сестры Вив!

Матра Дайра окинула Рикарда полным восхищения взглядом и заложила руки за спину, словно удерживалась от того, чтобы подойти и потрогать его. Этого ещё не хватало!

– И как зовут «одну из ваших девочек»?

– Лейла Сант.

Час от часу не легче. Почему Лейла? Какое из её имён настоящее?

– Она здесь?

– Да, помогает раненым вместе с остальными.

Эта магическая слепота начинала бесить. Если бы не истощение, он уже давно понял бы, кто тут истинная, и не тратил бы время на бестолковые разговоры. Возможно, сейчас эта девушка уже была бы в его руках.

Какая, однако, приятная мысль. Ведь однажды он уже прижимал её к себе – и это совершенно непередаваемое удовольствие! Но, несмотря на снедающее нетерпение, следовало соблюсти хоть какие-то приличия, чтобы не вызвать лишнего любопытства у всего гарнизона.

– Пригласите её ко мне. – Рикард прикрыл веки и потёр их пальцами. – Побыстрее.

Изабель

– Лейла! – оклик наставницы заставил меня вздрогнуть. – Подойди!

Поначалу я даже сделала вид, что не расслышала: у меня много дел. Да-да! Вот ещё три бойца ждут помощи и перевязки. Потом придётся идти помогать с тяжело раненными – там уже давно меня ждут.

– Лейла Сант! – нетерпеливо повторила матра Дайра гораздо ближе. – Ты слышишь?

Теперь прикидываться внезапно оглохшей на оба уха стало глупо. Поэтому я вытерла руки полотенцем и повернулась к женщине, которая сердито сопела у меня за спиной.

– Да? Если можно, я сейчас закончу со своими пациентами, а потом смогу помочь где-то ещё.

Наставница чуть смягчилась, одобрительно осмотрела бойца, которому я только что перевязала голень, и вздохнула.

– Я закончу, не волнуйся. Тебя вызывает генерал. Очень срочно. Так что оставь свои дела и иди.

– П-прямо сейчас? – Я растерянно огляделась, судорожно пытаясь придумать себе какое-нибудь неотложное дело.

– Да, прямо сейчас, – в голосе Дайры явно послышался звон треснувшего терпения. – Как я поняла, это связано с письмом сестры Вив. С ним как будто что-то не то. Ты отдала его мне не просто так, да?

– Понятия не имею, о чём вы!

Я поймала встревоженный взгляд Беатрис, которая стояла неподалёку, а та сразу пришла на помощь:

– Матра Дайра, прошу вас, мне нужна ваша консультация! – окликнула она наставницу.

Пользуясь случаем, я спешно выбежала из лазарета. Теперь даже не знаю, куда деться: везде меня поджидают неприятные расспросы. Узнав, где находится генеральский шатёр, я вышла к центру лагеря и остановилась в нерешительности. В каком облике появиться перед ним? Ну не прикидываться же Лейлой, которая совсем не Лейла! Он всё равно почувствует истинную связь, и это вызовет у него лишние вопросы.

Вряд ли стоит рассказывать ему, что я альеза, прямо сейчас. Значит, нужно вернуться в свой привычный вид? Как всё сложно!

Спрятавшись за ближайшей палаткой, я сбросила маску Лейлы и на негнущихся ногах направилась к входу в шатёр, у которого на посту стоял поджарый молодой офицер. Личный помощник?

– Можно пройти к генералу? – уточнила я, когда он окинул меня внимательным взглядом.

– Если вас приглашали, то…

– Приглашали! – раздалось изнутри.

Передо мной отогнулся полог, и я шагнула внутрь.

Несколько мгновений мы с Рикардом смотрели друг на друга неотрывно. Хотелось прижать ладонь к груди, чтобы не дать взбесившемуся сердцу выпрыгнуть. Что я теперь буду делать? Вот он передо мной, а в голове внезапно стало пусто.

– Изабель… – проговорил наконец генерал. – Или Лейла? А может, у тебя в запасе есть ещё пара ненастоящих имён?

Он медленно приблизился, но остановился в нескольких шагах от меня. Генерал хотел казаться суровым, рассерженным или даже обиженным, но я видела, что это не так. Что в его взгляде нетерпение, лёгкое неверие и что-то ещё, мне незнакомое. Но точно не злоба. В походной обстановке шатра он выглядел удивительно гармонично. И этот небрежно расстёгнутый на груди мундир тоже ему невероятно шёл. Хотя стоп! О чём я вообще думаю?

– На всё есть свои причины. Я не обязана перед вами оправдываться.

Сейчас нужно быть предельно осторожной в своих словах, ведь я пока не знаю его целей относительно меня. Даже несмотря на очень жирные обстоятельства в виде метки истинной.

– А ты знаешь, почему я тебя позвал? – Он ещё немного сократил расстояние между нами.

Что ж, не стал ходить вокруг да около. Даже не знаю, радоваться или…

– Хотелось бы услышать вашу версию, мессир шан Дегрейн.

Он улыбнулся. Едва заметно, но в его глазах промелькнул вспыхнувший азарт, как будто всё происходящее было для него в некотором роде игрой. Или даже нет… охотой. Теперь я загнана в ловушку, но он не прочь ещё немного поразвлечься.

– Я не буду заходить издалека. – Рикард поправил высокий ворот мундира и как бы мимоходом коснулся рукава на плече, будто там что-то доставляло ему неудобство. – У меня есть все основания полагать, что ты моя истинная пара, Изабель. Но, признаюсь, для меня самого это было неожиданностью, и пока я пребываю в некоторой растерянности.

Ну вот и всё. То, о чём я так много размышляла, сказано вслух. Теперь я должна что-то ответить? Но бешено колотящееся сердце и шум в ушах мешали сосредоточиться. Да и плечо с приближением Рикарда снова начало стягиваться горячей сеткой, доказывая, что отрицать очевидное бессмысленно.

– Вы уверены, что это именно я? – задала я гениальный вопрос.

Как будто генерал в ответ хлопнет себя ладонью по лбу и скажет: «Ах, ну да! Всё это просто ошибка! Можешь идти».

– Естественно, я не могу утверждать без доказательств, но на твоем плече должна быть метка. – Его улыбка стала более открытой. – И если ты начнёшь отрицать, мне придется проверить лично.

Он указал взглядом туда, где, по его мнению, и находилось то самое «доказательство». И оно тут же откликнулось бодрящим жжением. Чудесные эффекты!

– Вы с ума сошли! Я не стану раздеваться! – Я сделала полшага назад.

Но воображение коварно подкинуло мне пару картин, как это могло бы случиться. Возможно, как это мог бы сделать сам Рикард. Мысль о том, чтобы оголить перед генералом хотя бы плечо, показалась мне очень постыдной. Мы ведь едва знакомы!

– Вообще-то я не прошу тебя раздеться! – Он нахмурился и осёкся, а его взгляд сполз вдоль моего тела до самых ступней.

Это о чём он сейчас думает?!

– Она… есть, – ответила я сдавленно. – Можете не проверять.

Раз уж я здесь, отпираться нет смысла, иначе надо было уходить, как только узнала, что его перевели в гарнизон Зарр.

– Тогда зачем ты от меня сбежала? – голос генерала сразу стал мягче.

– Я испугалась. И бежала не от вас.

Вернее, в первую очередь не от него. Хотя и от него тоже. Да чему тут удивляться? На меня столько всего свалилось!

– Да, я помню. Тебя хотят выдать замуж против воли. Я уже имел очень сомнительное удовольствие пообщаться с твоим опекуном и женихом тоже. Но это мы ещё обсудим. – Он вздохнул и огляделся. – Поешь? Мне тут принесли… явно больше, чем нужно. А ты наверняка весь день выхаживала раненых.

Вот о еде он зря сказал. Желудок сразу вспомнил, что в нём с утра побывала только пара стаканов воды, и жалобно вздрогнул. А обоняние мгновенно уловило аппетитный аромат наваристого супа и хлеба.

– М-гхм, – неуверенно выдала я, стесняясь согласиться прямо.

Рикард глянул искоса и протянул мне руку.

– Подойди, не бойся. Я тебя не съем. Хоть и дракон.

Я опустила взгляд на его широкую ладонь, а затем вернула к лицу.

– Это хитрый план, да? Заманить, накормить, чтобы подобрела, а потом выведать всё, что вам нужно?

Ноги почти против воли понесли меня к накрытому столу.

– О! Да ты понимаешь меня гораздо лучше, чем мне хотелось бы. – Генерал рассмеялся. – Конечно, всё это всего лишь коварный замысел по твоему соблазнению. Ведь убегать с полным желудком гораздо тяжелее, чем с пустым.

Он отодвинул для меня простую короткую лавку: похоже, генералу в лагере не требовалась роскошь, он не пытался создать вокруг себя особый комфорт, как часто делают другие высшие офицеры. Признаться, это подкупало.

Я исподволь посмотрела на него, думая, что он не заметит, и внезапно натолкнулась на ответный взгляд. У него, оказывается, просто невероятного цвета глаза! Не чёрные, а тёмно-синие, время от времени в глубине его радужки вспыхивали сапфировые искры. Я постыдно залипла, наблюдая, как свет причудливо отражается в них… Но тут генерал поморщился и отвернулся. Что случилось? Ему стало вдруг неприятно меня видеть?

Испугавшись, я невольно прижала ладонь к щеке. Первой в голову пришла паническая мысль, что под действием истинной связи мог проступить мой настоящий облик. А он, будем честны, значительно уступал в привлекательности обычной маскировке. Тогда это ой! И это ещё мягко говоря!

Но пока я пыталась сообразить, как буду это всё объяснять, генерал схватился за плечо и медленно осел на лавку. Так он ранен?! Милость Трёхликого! А я-то уже вообразила себе невесть что!

– Вам нехорошо? – Я присела на корточки напротив.

Горячий суп позабылся, чувство голода сразу уступило место тревоге. Все, кто был в лагере, благодарили генерала за своевременное подкрепление, а ему самому всё это время требовалась забота!

– Так, небольшая неприятность. – Он дёрнул уголком рта.

– Дайте я посмотрю!

Рикард как-то странно на меня взглянул, а затем одной рукой расстегнул мундир до конца и стряхнул его с плеча.

– Рубашку! – скомандовала я.

– Кажется, ещё недавно ты не хотела настолько торопить события. – Рикард наклонился вперёд, и наши лица внезапно оказались так близко, что я от неожиданности едва не плюхнулась задом на пол.

– Будете болтать – передумаю вас осматривать!

– Как я могу встать на пути беспощадной медицины… – Генерал изобразил страдание. – Поможете?

Вот же хитрый драконище! Ну ладно…

Дрожащими руками я вытащила рубашку из-за пояса его штанов и помогла стянуть один рукав. Уф! Мне показалось или в шатре резко стало жарко? Главное, не разглядывать то, что не касается моего лекарского интереса… Не разглядывать, я сказала!

С трудом я обратила всё своё внимание на тёмную отметину, которая покрывала плечо Рикарда. Она была бы похожа на мою, если бы её не искажало какое-то явно недоброе воздействие. Кожа припухла, воспалилась, а вдоль линий рисунка всё выглядело гораздо хуже.

– Что это?! – Я огляделась в поисках воды, чтобы помыть руки, прежде чем прикоснуться, – привычка.

– Один умный лекарь сказал мне, что мой организм отторгает чужую магию, – буднично пояснил Рикард, с любопытством во всём своём облике наблюдая за каждым моим действием.

– Как она там оказалась? – не поняла я. – Теневые драконы, кажется, вообще мало подвержены постороннему воздействию!

Хотя стоило признать, что на лекциях в Школе нам немного рассказывали о теневых драконах. А если точнее – вообще ничего. Так что я могла лишь строить предположения на основании того, что знала о других видах крылатых ящеров.

– Похвальные, но не совсем верные познания, – хмыкнул Рикард. – Всё зависит от силы воздействия. А тут довольно тривиальная ситуация: меня хотели приворожить.

– Действительно, обычное дело! – буркнула я, отчего-то злясь.

При таком явном обожании со стороны большинства женщин его вообще должны пытаться приворожить как минимум раз в неделю. А то и чаще. На завтрак, обед и ужин, например. Я добежала до умывальника и всё-таки ополоснула ладони, а затем вернулась к генералу. Осторожно ощупала место воспаления, а Рикард вдруг зашипел и дёрнулся.

– Проклятье!

Я качнулась назад, наблюдая, как из каждой поры по всей поверхности метки стало сочиться нечто вроде густого розоватого дыма. В воздухе запахло неприятной приторной сладостью.

– Прикоснись ещё раз! – велел Рикард.

– Мне кажется, это не лучшая идея…

– Делай, что говорю! – стиснув зубы, процедил генерал.

Я внезапно почувствовала себя одним из его бойцов – внутренние инстинкты подсказали, что сейчас ему лучше не перечить. Иначе… А вот что будет иначе, проверять не стоит.

Я обхватила его руку обеими ладонями, и активность этого загадочного и неприятного процесса усилилась. Запах стал удушливым, а «дым» начал выедать глаза. Вот это любовная магия – выглядит вовсе не мило! Не то чтобы я ожидала, что она будет принимать форму маленьких розовых сердечек, но это же просто кошмар!

Через некоторое время её поток наконец начал иссякать, пока совсем не прекратился. Метка на плече Рикарда превратилась в обычный рисунок, и в нём наконец стало возможно различить изображение дракона.

– Как интересно, – выдохнул генерал, разглядывая замысловатую метку. – Не думал, что у драконов она тоже появляется.

А мне этот факт показался вполне справедливым. Не только же девушке ходить с клеймом! Я вдруг вспомнила, что продолжаю держать генерала за руку, и поспешила разорвать контакт. Но это оказалось не так-то просто, будто мои ладони вплавились в его тело. Они медленно сползли вдоль сильной руки Рикарда и остановились на его широком запястье. Мне кажется или он тоже немного взволнован? Его сердце билось чуть быстрее, чем должно, а дыхание ещё не успокоилось.

– Изабель… – произнёс он в воцарившейся между нами напряжённой тишине.

Сгибом пальца Рикард поддел мой подбородок, вынуждая посмотреть на него. Можно было бы отстраниться, но мне почему-то совсем не хотелось. Что он собирается делать? Неужели?..

– Мой генерал! – раздалось от входа. – У вас всё в поряд… ке?..

Я отшатнулась, а затем резко встала, попутно опрокинув стоящую позади меня лавку. Не зная, за что хвататься, быстро поправила волосы, а затем разгладила юбку. Ну да, совсем ничего не заметно! Ни то, как пылают мои щёки, ни то, как гневно пыхтит генерал, рассерженный внезапным вторжением в наше личное пространство.

– Сгинь, – процедил Рикард, короткими рывками натягивая снятый рукав. – Будь добр!

– Простите… – испуганно тараща глаза, бдительный помощник развернулся и проворно выскочил прочь.

Мы с Рикардом посмотрели друг на друга, но сразу развели взгляды в стороны. Неловкость была обоюдной. Воля Трёхликого, я уже готова была поцеловать его! Едва встретив!

Что же будет дальше?

– Теперь можешь не показывать свою метку. Я во всём убедился, – явно сдерживая улыбку, проговорил Рикард.