Истинная в бегах

Глава 21

Рикард шан Дегрейн

Рикард пытался злиться на Изабель за столь опасное своеволие, но никак не мог. Стоило только взглянуть в её глаза, и даже малейшие зачатки раздражения растворялись. В таких случаях истинная связь превращалась в слабость. Ну как можно всерьёз отчитывать девушку, к которой тянет со страшной силой? Наедине с которой хочется запереться на несколько дней и просто наслаждаться тем, что она рядом, и ни о чём больше не думать.

Но сейчас приходилось думать о многих вещах: как выбраться из дворца незамеченными и не пристукнуть Легара, который вздумал протянуть к Изабель руки. Формально он не был виноват, ведь она прикинулась его женой. Но это всё равно бесило.

Поэтому Рикард не стал участвовать в доставке короля на террасу, с которой они собирались взлетать, – доверил Аджесу. Изабель с Илестией семенили следом – видимо, хотели убедиться, что всё пройдёт так, как нужно. Сразу возвращаться в королевские покои истинная не собиралась – хотела опробовать перевоплощение, а затем отдохнуть до утра. Альезам тоже нужно переводить дух в настоящем облике.

– Повторим ещё раз, – проговорил Рикард, когда все собрались на террасе – самой защищённой от случайного или намеренного внимания стражи. – Завтра обнаружится, что мы с Аджесом сбежали. Естественно, поднимется переполох, об этом неприятном происшествии сообщат королю. Ты будешь на его месте, Изабель, и должна принять быстрое решение.

– Созвать Совет, – кивнула девушка. – Объявлять погоню бесполезно. Все понимают, что вас уже не поймать.

– Илестия, ты всегда должна быть поблизости.

– Сделаю всё возможное, – подтвердила та.

– Как только Совет примет решение Легара об отречении от престола, вы передадите послание принцу Дартасу через его людей, которые дежурят у тайного выхода из дворца. Так?

– Так. – Изабель снова кивнула. – После того как указ будет подготовлен для подписания, мы с Илестией отходим в тень, а вы возвращаете Легара, уже готового принять этот факт.

– Очень важно, чтобы вы успели выяснить положение дел с оружием против теневых драконов. Сколько таких сетей успели сделать, сколько ещё осталось, – напомнил Рикард. – Думаю, запрос этой информации в свете побега пленников не будет выглядеть странным.

– Он будет выглядеть логичным, – подытожил Аджес, тревожно поглядывая на короля, который всё ещё был без сознания.

Хорошенько же приложила его сторожевая сущность метки. Когда Изабель рассказала о ней Рикарду, он немало удивился: раньше о таких эффектах истинной связи ему слышать не приходилось. Возможно, это присуще только теневым драконам?

Снова вспомнился тот доктор, который мечтал провести исследование феномена метки Рикарда: это точно привело бы его в полнейший восторг.

– Изабель, постарайтесь обойтись без лишнего геройства, – вернулся он к насущному. – Главное сейчас – осторожность и поменьше общения с теми, кто хорошо знает Легара. Королевы нужно избегать особенно тщательно. На сборе Совета – только изложение своих мыслей и приказ. Никаких пространных обсуждений!

– Я и сама понимаю, что могу прогореть на деталях, – она фыркнула с лёгкой обидой. – Честно говоря, лишний раз разговаривать с теми, кто поддерживал узурпатора столько лет, мне совсем не хочется.

И Рикарду стало немного совестно за собственную въедливость. Она же не ребёнок… Разберётся. Но так хотелось оградить её абсолютно от всего!

Чтобы не увязнуть в этом чувстве ещё больше, следовало поскорее отправиться к Дартасу. Короля погрузили на спину Аджеса: после всего, что тот натворил, Рикард просто опасался «случайно» уронить его в море во время полёта.

До острова добрались ранним утром, когда солнце только-только встало над горизонтом. Но в замке принца уже никто не спал: все ждали прибытия освобождённых пленников и новостей о том, как всё прошло. Более того, там был и отец Рикарда: теперь он беспокоился не только о сыне, но ещё и о супруге, которая так отважно ввязалась в это опасное дело.

До того, как Легар придёт в себя, его поместили в магически укреплённую камеру, и, чтобы не терять времени даром, Дартас лично подробно расспросил обо всём Рикарда. Послушать пришла и Сатина, но сегодня она была необычайно молчалива.

– То, что вам удалось побороть магию, направленную против теневых драконов, – это хороший знак, – подытожил принц, услышав все детали. – Получается, технология недоработана?

– Скорей всего, Легар вынужден был применить её раньше положенного, когда узнал о том, что готовится заговор, – высказался Элдрик. – Но каким образом это стало ему известно?

– Я не выяснял. – Рикард пожал плечами. – Честно говоря, в той ситуации мне было не до того. А Легар чувствовал своё преимущество и всё равно ничего мне не рассказал бы. Зато сейчас его можно допросить с пристрастием.

Но для весьма сильного дракона Легар оставался без сознания слишком долго. Очнулся только к полудню и сначала не сразу вспомнил, что вообще произошло. Но, обнаружив себя в темнице, запертой тёмной магией, он разгневался так, будто до сих пор находился в своих королевских покоях.

Рикард видел момент его пробуждения и то, как он поначалу боролся с остатками наведённого Илестией паралича. Затем попытался обернуться драконом, но не смог. И только тогда осознал, что пленник и пленитель поменялись местами.

– Ты ещё пожалеешь об этом, Рикард, – были первые его слова. – Меня будут искать, и тогда…

– Что вы сделаете, Ваше Величество? Разве то, что я здесь, а вы – там, не говорит о бесполезности вашего оружия, которое вы считали способом подчинить их?

Дартас, который слушал их разговор, стоя так, чтобы Легар не увидел его раньше времени, наконец подошёл ближе. Тогда-то лицо короля вытянулось ещё больше. Братья некоторое время сверлили друг друга взглядами, пока принц не произнёс:

– Здравствуй, Легар. Скучал?

Нет, тот, конечно, не скучал. Кажется, именно в этот миг уверенность короля в том, что всё ещё закончится хорошо, окончательно пошатнулась. Рикард прекрасно понимал отчаяние, которое заплескалось в глазах Легара: собственное бессилие удручает.

– Неприятно, когда твои же уловки обращают против тебя? – уточнил Дартас. – Ты всерьёз решил, что сможешь тягаться с теневыми драконами?

– Они уязвимы так же, как и любые другие. – С нарочитым безразличием король пожал плечами. – Вопрос только в том, кто ударит первым, да? Только не говори мне, что тебя не мучают те же мысли: как оградить себя от их силы, если им вдруг приспичит забрать власть в свои руки.

Рикард заметил, как напряглась спина Дартаса, тот немного помолчал, а затем его плечи вновь уверенно развернулись.

– Попытки сдержать силу тех, кто многие десятилетия верно служил короне, – это путь в никуда. Нам нужно уяснить это сейчас. Я обратился за помощью к теневым драконам только потому, что прекрасно знаю, что они прежде всего руководствуются чувством справедливости, а не жаждой власти. Жаль, что ты так и не осознал этого. Ты первым подорвал их доверие, а теперь пытаешься повернуть всё так, будто они тебя предали? Считаешь, что теперь кто-то в это поверит?

– Совет на моей стороне. Они не допустят смены власти, – попытался отбиться Легар.

Его замечание выглядело справедливым: наверняка в Совете полно тех, кто поддержал захват власти Легаром, а то и подсказал ему, как можно сделать это наиболее быстро.

– Допустят, если ты сам отречёшься от престола.

– С чего вдруг? Правда на моей стороне. А ты задумал переворот и похитил короля! Тебя не примут.

– Примут, как только все узнают о том, как ты поступил с Вивелией, как ты едва не сжёг целый город и лишил людей продовольствия только для того, чтобы очернить меня, – холодно возразил принц. – Все теневые драконы уже против тебя, потому что знают о той участи, которую ты им уготовил. Ты обманул всех, когда сказал, что женился на истинной, хотя это совсем не так. Сегодняшняя ночь только подтвердила это. Ты здесь, и твоя жизнь в моих руках. Я могу занять дворец силой, но не хочу этого делать. Не хочу вражды и потерь. Давай решим всё одной только подписью с твоей стороны. Это будет разумно – и ты оставишь престол гораздо достойнее, чем занял его.

Дартас смолк, и всё вокруг словно замерло в ожидании ответа Легара. Всё это время тот сверлил лоб брата мрачным взглядом, затем усмехнулся и выплюнул:

– Не дождёшься.

Дартас пожал плечами и отошёл на пару шагов от решётчатой двери камеры.

– Хорошо. Я оставлю тебя здесь подумать ещё немного.

Изабель

Известие о том, что опасные пленники сбежали из самой защищённой тюрьмы, облетела дворец ещё до рассвета. К тому времени я успела отрепетировать облик Легара под строгим надзором Илестии, отдохнуть и вернуться в его покои. Благо его одежда осталась в супружеской спальне, а самого короля умыкнули в том, что осталось на нём к тому моменту, как на него напала тень.

Всё время до того, как Легару, то есть мне, донесли о побеге Рикарда, я старалась хранить молчание, старательно делая вид, что просто не в духе. Слуги как тени скользили вокруг: убрали постель, принесли завтрак. Илестии пришлось принять облик птицы и наблюдать за мной снаружи, поблизости как раз росло раскидистое старое дерево, ветки которого дотягивались почти до самых окон. Я помнила об этом, и так мне было чуть спокойнее.

– Ваше Величество! – В гостиную влетел мужчина в форме дворцовой стражи, когда я уже допивала утренний, но сегодня необычайно ранний чай. – У нас происшествие! Генерал Рикард шан Дегрейн и полковник Аджес Карсейн сбежали ночью! Я отправил погоню, но они наверняка уже далеко!

Этот момент я много раз репетировала мысленно. Поэтому состроила разгневанный вид и вскочила с места так резко, что капитан стражи, имя которого я, честно говоря, не вспомнила из-за волнения, слегка присел.

– Как?! – рявкнула непривычным басом. – Вы, куча остолопов! Как вы вообще могли это допустить? Он был под магической охраной!

Стражник сокрушённо покачал головой.

– Мы не знаем. Но вы же сами говорили, что реакции теневых драконов плохо изучены. Наверное, мы что-то не учли…

– Пойди вон! – устало рыкнула я. – Организуйте патруль вокруг дворца на случай, если они решат вернуться. Мне на стол – отчёт об остатках нашего арсенала против теневых драконов. Жеар! – позвала камергера. – Передай главе Совета, что я хочу видеть их немедленно. На сборы час! И все вон! Мне нужно подумать!

Прислужники раскланялись, бормоча что-то невнятное, и заторопились к выходу – значит, я вполне попала в образ. Это хорошо – живём! Отчёт мне доставили очень скоро, а затем в королевских покоях стало упоительно тихо, и я смогла в одиночестве ещё раз обдумать, что буду говорить перед советниками.

Илестия тут же влетела в окно, чтобы передохнуть в своём истинном облике, я подала ей нарочно подготовленный для этого халат.

– Ну, что тебе доложили об оружии против теневых? – первым делом поинтересовалась она.

Я как раз дочитывала пространные объяснения смотрителя магического арсенала. Выводы из этого следовали неутешительные – для короля, разумеется.

– Похоже, они и правда пытались провести нас. Было произведено всего несколько экземпляров сетей, и они почти все были истрачены на Рикарда.

– Как мы и думали. Что ж, это нам на руку – лишний повод для сомнений Легара. – Илестия тоже заглянула в отчёт. – Теперь постарайся как можно меньше обсуждать своё решение с советниками. Излагаешь лишь то, что якобы послужило для него причиной. Будут возражать – можешь даже наорать на них. Пусть боятся. Давай пройдёмся ещё раз по именам.

Кроме того, мне пришлось повторить их титулы и особенности внешности, чтобы узнать при встрече. В Школе альезы хорошо развивали память, так что за этот пункт я волновалась, пожалуй, меньше всего.

Интересно, как проходит разговор с настоящим Легаром? И как скоро Дартасу удастся сломить его и склонить к необходимости отказаться от престола? Я знала, что он умеет быть очень убедительным, но и нынешний король, судя по всему, тот ещё упрямец.

К тому же любит пускать пыль в глаза.

Почти ровно через час вернулся камергер и доложил о том, что все советники собрались в зале для срочного разговора. К счастью, он меня туда и проводил, иначе я могла бы и заблудиться по дороге.

Передо мной распахнулись двери, все семеро мужчин, которые сидели за овальным столом напротив огромного окна, повернулись в мою сторону. У меня слегка подкосились ноги, но я заставила себя твёрдо идти вперёд. Где моё место? Там, во главе, да?

Разрозненные и какие-то глупые мысли роем заполнили голову, поэтому в кресло с высокой спинкой я села почти в полуобморочном состоянии. В ушах шумело.

– Думаю, вы уже знаете о том, что случилось ночью, – начала я слегка хрипло. Пришлось прочистить горло.

– Да, Ваше Величество, – наперебой ответили советники. Кто-то просто покивал – и вновь стало тихо.

– Я собрал вас, чтобы озвучить важное решение, – проговорила я уже увереннее. – Над ним я думал не один день. Ситуация на побережье сложилась очень острая. Рикард шан Дегрейн сбежал, и, где его искать, пока не ясно. Но можно с уверенностью сказать, что теперь теневые драконы будут настроены против нас. К тому же они есть на службе у Дартаса, – я едва не сказала «принца», но вовремя одёрнула себя. Принцем своего брата Легар точно не назвал бы. – Сколько их – тоже доподлинно не известно…

– Но теперь у нас есть оружие против них! – вставил один из советников. – Разве не на него мы истратили значительную часть казны?

– Если бы вы понимали, о чём говорите, мессир Заврейн, – одёрнула я его, – то знали бы, что с ним дела обстоят не так радужно, как хотелось бы. Оно сгодилось для пленения генерала шан Дегрейна, но совершенно не годится для того, чтобы использовать его многократно в прямом столкновении с теневыми драконами, если они прибудут сюда целым отрядом.

– Да, нам пока не удалось создать достаточное количество, – подтвердил другой советник. Видимо, он как раз заведовал этими вопросами.

– К сожалению, Дартасу удалось склонить теневых драконов на свою сторону. И если до этого у нас ещё оставалось преимущество, то сейчас…

Я многозначительно замолчала, давая советникам возможность самим додумать последствия.

– И что же вы предлагаете сделать? – вступил в разговор молчавший до этого мужчина. – Увеличить войско? Мы можем призвать из запаса около…

– Нет, – прервала я его. – Мы понесём многочисленные потери. Если теневые драконы заявятся сюда, под угрозой окажутся жизни всех нас. Повторюсь, я размышлял об этом с тех пор, как стало известно о приближении Дартаса к границам. А первые бои уже дали понять, чем это всё обернётся.

– Но Дартас отступал!

– Чтобы сжать кулак, – хмуро ответила я. – Уверен, совсем скоро он будет здесь, чтобы отыграться. Поэтому я решил, что не хочу платить за трон такую цену.

Советники запереглядывались – похоже, случилось то, чего мы боялись: никто не ожидал от Легара подобных слов. Скорей всего, он дал всем понять, что будет сражаться до последнего, без оглядки на потери и риск. Отсюда и недоумение советников.

– Мы не совсем понимаем… – осторожно проговорил мессир Заврейн.

– Я собираюсь добровольно отречься от престола.

– Что?! – ахнули сразу несколько мужчин.

А остальные просто молча вытаращились на короля так, будто у него внезапно выросла вторая голова. Мне стало не по себе: от таких переживаний магия начинала бунтовать, и удерживать облик становилось всё труднее. Нужно уносить ноги, чтобы просто выдохнуть в одиночестве.

– Своё решение я обсуждать не собираюсь. Готовьте письменное волеизъявление об отречении. Сегодня я должен его увидеть.

С этими словами я встала и, держа спину так прямо, будто проглотила кол, направилась к выходу из зала. Но уже за дверьми меня поймал настойчивый мессир Заврейн, который все последние годы исполнял обязанности Старшего советника короля. Похоже, он знал Легара лучше всех и, возможно, когда-то помогал выстроить все интриги.

– Ваше Величество, что случилось? – обеспокоенно спросил он, приноровившись к моему торопливому шагу. – Такие решения не принимаются так резко. Ещё вчера вы говорили…

– Ещё вчера я был уверен, что средство сдерживания теневых драконов эффективно! – я повысила голос и сама себе поразилась. Получается, вошла в роль? – А ночью оно показало полную несостоятельность. К тому же обошлось нам слишком дорого!

– Мы можем побороться. У нас есть все шансы прогнать Дартаса или пленить его. Мы столько сил положили на то, чтобы вы заняли престол!

Значит, я не ошиблась в своих догадках.

– Я пытаюсь спасти вашу жизнь, идиот! И свою жизнь тоже. Думаете, Дартас пришёл с пустыми руками? Как думаете, что навело его на мысль забрать положенный ему трон? Он наверняка всё знает. И Рикард шан Дегрейн знает тоже – о чём лично сказал на допросе!

– Мы можем взять в плен Вивелию шан Дегрейн. Тогда Дартас задумается… – предложил Заврейн.

И я окончательно опешила от такой подлости. До последнего он собирался действовать грязными методами! Насколько же ему плевать на чужие жизни? Наверное, и Легар рассуждал так же.

– Хватит! – осадила я советника. Идти, так уж до конца. – Лучше делайте то, что я сказал, и тогда у вас будет шанс спасти свою шкуру. Лично я собираюсь спасать свою, и лучший способ сделать это – дать Дартасу то, чего он хочет.

Заврейн словно врос ногами в пол, а я пошла дальше. С превеликим облегчением вернулась в королевские покои и снова всех прогнала. Теперь мне нужно поговорить с Илестией. А пока она не явилась, я села за стол и написала записку для Дартаса. Пора бы ему вмешаться и припугнуть советников, чтобы они убедились в том, что решение короля было верным.

На некоторое время всё стихло. Илестия вновь появилась в покоях короля, и мы с ней обсудили, что будем делать дальше. Она перечитала мою записку и, забрав её, вновь улетела птицей, чтобы её доставить, а я на неопределённое время осталась одна.

Казалось, что вокруг меня слишком тихо, поэтому каждый шорох вызывал подозрения. Нервы были напряжены до предела. Решив, что мне надо отдохнуть, я закрылась в спальне и сбросила облик Легара, ведь неизвестно, сколько ещё мне придётся его поддерживать, когда всё закрутится.

До расположения принца Дартаса несколько часов пути, а обратно ещё столько же. Мне предстоит сложный день.

С такими мыслями я расположилась в кресле у окна и незаметно задремала, хоть этого, наверное, не следовало делать. Но моё тело было настолько измотано, что это случилось само собой. Разбудила меня, к счастью, Илестия, которая вернулась после того, как отнесла записку.

– Ты с ума сошла? – от её возгласа я вздрогнула и ошалело заморгала, совершенно не понимая, где нахожусь и что происходит.

Только через миг память вернулась, и я пожалела, что всё это не было просто плохим сном.

– Что сказали подручные Дартаса? – уточнила, давая себе время собраться с мыслями.

– Сказали, что передадут ему так скоро, как смогут. Но тайный ход остался под их контролем: через него проведут Легара, когда доставят сюда. – Илестия тоже села и, завернувшись в халат, замерла, прикрыв глаза.

Можно было только представить, каково ей сейчас. Она столько лет не обращалась, а теперь уже который день вынуждена скрываться под другими обликами. Мы просто сидели и молчали – нам осталось только ожидание.

Но скоро в королевские покои кто-то пожаловал. В гостиной послышались шаги и тихие голоса – пришлось выходить. Это оказалась королева в сопровождении фрейлины. И она явно была чем-то недовольна.

– Легар! – заговорила королева без предисловий. – Что с тобой случилось? Советник Заврейн сказал мне…

Значит, ей он тоже успел нажаловаться. На что, интересно, рассчитывал?

– Каким образом это касается тебя? – прервала я её. Вести пространные разговоры с супругой короля мне сейчас совсем не хотелось. Нужно спровадить её поскорей. – Я принял решение. Считаю, что оно правильное. Так мы с большей вероятностью сохраним свои жизни.

Фрейлина королевы ушла так тихо, что я даже и не сразу заметила. А вот Илестия осталась в спальне и теперь тихонько подслушивала у приоткрытой двери – я буквально кожей чувствовала её поддержку.

– Чего ты хочешь? Признаться во всей лжи, которую накрутил вокруг своей жизни, чтобы занять престол? – Королева уперла руки в бока, но более грозной от этого выглядеть не стала.

Я провела поблизости от неё достаточно времени, чтобы кое-что понять. Легар ни во что супругу не ставил, а редкие встречи с ним вполне её устраивали. Тут был чистый расчёт. Она хоронила его тайны, а он просто не трогал её без особой просьбы, как выяснилось этой ночью.

– Рано или поздно это всё равно станет известным. Так что лучше принять брата с миром, чем дальше вести к войне.

Королева нахмурилась.

– Я столько лет оставалась в тени, почти нигде не появлялась, чтобы никто не понял, что я вовсе не твоя истинная! А ты теперь решил пустить всё прахом?

– Последнее, чем я поинтересуюсь в этой ситуации, – это твоё мнение, – припечатала я так, как это, наверное, мог бы сделать Легар.

И, судя по тому, как вытянулось лицо его супруги, попала точно в цель.

– Твои дети лишатся всего!

– У них останется жизнь. И возможности. Думаю, сейчас этого достаточно.

– Какой же ты всё-таки…

Громкие шаги и бряцанье за дверью заставили её замолчать. Мы с королевой переглянулись, но даже не успели обменяться мнением насчёт того, что происходит, как в покои ввалился советник Заврейн, а за ним – целый отряд стражи. И пока я пыталась сориентироваться в резко изменившейся обстановке, меня обступили со всех сторон.

– Я не советую вам сопротивляться, Ваше Величество, – заговорил советник. – Но мы с мессирами решили, что сейчас безопаснее всего будет поместить вас под стражу. Обращаться драконом тоже неразумно.

Я и не смогла бы, если честно. Даже если бы захотела. Моя магия уже не вынесет такой нагрузки, и я просто отключусь. Поэтому пришлось оставаться Легаром – так я хотя бы пойму, что они все задумали.

Королеву тем временем оттеснили в сторону, да и она сама попыталась слиться со стенами, чтобы не привлекать внимания стражи. Скосив взгляд, я заметила, как за окном промелькнула знакомая птица. Илестия уже понеслась докладывать принцу, а скорее, даже Рикарду о новых обстоятельствах.

– Думаете, вы сможете победить, если продолжите войну? – Я сложила руки на груди.

Сейчас самое худшее, что я могу сделать, – это растерять уверенность или выдать себя. Если королю могут сохранить жизнь, то альезе – точно нет.

– Мы посмотрим по обстоятельствам. Когда принц Дартас придёт сюда, он наверняка начнёт карать тех, кто когда-то принимал участие в ваших интригах. А если мы сдадим вас ему добровольно как пленника, то это будет залогом нашей лояльности к нему и отведёт от нас подозрения.

– Хотите выставить меня крайним?! – я искренне изумилась.

Каким бы мерзавцем Легар ни был, а своим приспешникам он дал многое, как минимум более высокое положение, чем то, что было у них раньше. Вот и благодарность.

– Вы же хотели сохранить всем жизнь, – развёл руками Заврейн. – Я лишь хочу увеличить наши шансы на это. Устранение соперника Дартаса нам зачтётся.

Так… Что значит устранение? Прямо совсем?!

Утешало одно: что это не собираются делать прямо сейчас.

Я всё-таки успела подумать над тем, в кого можно обратиться, чтобы сбежать. Но, пожалуй, из камеры это сделать будет проще. Поэтому, когда меня скрутили, я не стала слишком сильно сопротивляться. Пусть оставят меня одну, а там разберусь.

Лишь бы Рикард прилетел сюда поскорее!