Истинная в бегах

Глава 20

Рикард шан Дегрейн

Когда Рикард очнулся в темнице, то первым делом понял, что вообще ничего не понял. Как?! Как случилось, что его, сильнейшего дракона Одрэйна, которого теоретически не берёт никакая магия, всё-таки магически пленили? Да и чем? Какой-то тоненькой на вид сетью!

Ну не мог же он настолько расслабиться рядом с истинной, что не справился с блокирующими силу заклинаниями? Это вообще должно происходить само собой! И, зная это, какие безумцы вообще рискнули бы на него напасть? А те, кто пришёл ночью в лагерь, вели себя очень самоуверенно. Значит, они знали, что их ловушки сработают.

Очень интересно…

Открыв глаза, Рикард некоторое время просто смотрел в заплесневелый потолок камеры и прислушивался к тому, что происходит снаружи. А там было почти тихо, только стража переговаривалась где-то вдалеке.

Где сейчас Аджес? Неподалёку или его нарочно закрыли совсем в другой части королевской тюрьмы? А то, что это именно она, Рикард прекрасно знал. Сам нередко бывал тут, когда шла облава на пиратов, а их главарей спускали сюда для допросов, запугивания и морального подавления. Так и не скажешь, что над ней великолепный, блистательный драконий дворец. Это самая премерзкая клоака, которую только можно себе вообразить.

Обдумав первичные данные, Рикард встал и подошёл к двери, выглянул в решётчатое окно: снаружи пусто. Видимо, никто не беспокоится о том, что он сможет разнести половину тюрьмы на камни и сбежать. Откуда такая уверенность?

Рикард схватился за решётку, руку прошило страшной болью до самого плеча, а его самого отшвырнуло почти на середину камеры. Это было, конечно, обидно и даже несколько унизительно для теневого дракона, но в то же время многое объясняло.

Его тут ждали, готовились, накладывали особое заклинание на дверь и стены или пропитывали какой-то особой магией. Вряд ли королевские архимаги придумали это за пару дней, а значит, исследования шли достаточно долго. Получается, Легар тщательно готовился к тому, чтобы приструнить теневых драконов, которые представляют немалую опасность, если решат оказать неповиновение.

В свете таких рассуждений становилось совсем досадно оттого, что Рикард ещё пытался оправдать короля в то время, пока тот строил планы по устранению теневых драконов и его в частности.

Но не меньше, чем собственная судьба, Рикарда беспокоила Изабель. Перед тем как отключиться, он видел, что ей удалось сбежать из шатра. Но как всё сложилось дальше, он не знал – и эта неизвестность разрывала его изнутри. Куда она решила отправиться? И не ждала ли её там другая ловушка?

Взбудораженный такими мыслями, Рикард вновь приблизился к двери: отсюда нужно поскорее выбраться! А для начала понять, что это за магия такая, раз её не берёт даже тьма?

Теперь он не стал ничего трогать – просто попытался освободить энергию. Но фон сдерживающей магии был силён, и процесс шёл очень медленно. Но шёл – это вселяло надежды.

Бродя по весьма просторной, но страшно грязной камере, Рикард пытался найти место, где будет чувствовать себя наименее скованным. Обратиться бы драконом – и тогда вырваться будет гораздо легче: для звериной ипостаси, а особенно теневой её форме, почти нет преград, можно просочиться в любую щель.

Как ни странно, такое место нашлось – в самом центре камеры, на равном расстоянии ото всех стен. Здесь как будто даже дышалось легче, несмотря на затхлость, что наполняла всё пространство до самого потолка.

И только Рикард попытался развернуться, как за дверью послышались шаги. В оконце кто-то заглянул, оценил обстановку и не очень уверенно произнёс:

– Г-генерал шан Дегрейн! Его Величество желает вас видеть.

Прозвучало неубедительно и откровенно вяло.

– Зато я не желаю видеть его. Такой ответ устроит? – Рикард сложил руки на груди и даже шагу с места не сделал.

Стражник заметно растерялся.

– Но он велел!

– Попробуй сюда зайти и убедить меня в том, что я ещё должен исполнять приказы короля, который запер меня в тюрьме.

Конвоир помялся в нерешительности, побрякал то ли ключами, то ли оружием, но войти почему-то не рискнул. Хотя при нём наверняка была та самая магическая сеть. Или нет?

Кто знает, насколько трудоёмко её изготовление. Возможно, она вообще одноразовая и теперь требует долгой или сложной перезарядки? В нюансы опального генерала, конечно, никто не посвятит. Но поведение стражника выглядело подозрительным.

Наконец он отошёл, его шаги стихли, зато снова послышались голоса – словно он решил обсудить ситуацию с напарником. Судя по тому, что разговор становился всё более напряжённым, они никак не могли прийти к единому мнению.

Затем стало тихо. Но Рикард не поспешил расслабляться: Легар всё равно выведет его на разговор – любым способом. Каким именно, стало понятно очень скоро, когда в камеру ввалились сразу пять человек, из которых только один был вооружён уже знакомым посохом. Значит, всё-таки дефицит?

– Следуйте за нами, – велел тот самый вооружённый конвоир. Остальные, видимо, создавали толпу для устрашения. – Иначе я буду вынужден применить силу!

Испытывать на себе все прелести сдерживающей магии Рикарду не хотелось, а посох выглядел вполне заряженным. Но и прогибаться под требования Легара – себя не уважать.

Поэтому он остался на месте и, судя по всему, разрядил ещё одну сеть, которая была в арсенале короля, – другого способа доставить пленника к нему никто не придумал. Когда Рикард пришёл в себя снова, обстановка вокруг изменилась, хоть и не стала более уютной или располагающей к душевным разговорам. Он оставался связанным режущей кожу проволокой, которая при каждом движении пронзала тело короткими магическими разрядами. А это не способствует хорошему расположению духа.

Другими словами, он разозлился ещё больше.

Напротив Рикарда за столом сидел Легар. Взгляд монарха выражал страшное нетерпение, а поджатые губы – плохо скрываемый гнев. Видимо, он рассчитывал, что разговор выйдет не таким хлопотным. Но не убил сразу – уже неплохо для начала.

– Ну что, генерал? Надеюсь, ваша голова немного прояснилась в тюрьме? И теперь вы сможете мне объяснить, что подвигло вас на предательство? – голос Легара звенел, готовый в любой миг сорваться на крик.

Рикард кричать и обвинять кого-то не собирался. Фактически король прав: генерал шан Дегрейн предатель. Но если он так злится, значит, прекрасно понимает, почему всё это случилось, хоть и пытается сделать вид, что это не так.

– Я больше не хочу служить королю, который ради своих амбиций подставил брата, оболгал его невесту и подверг жизни многих подданных опасности. Это всё.

Рикард снова замер, пытаясь расправить плечи. Когда тебя опутывает колючая сеть, очень сложно принять удобное положение.

– Раз это всё, значит, вы готовы к тому, что вас могут казнить? Если я отдам приказ, то даже сегодня. – Легар подался вперёд и явственно попытался просверлить лоб Рикарда взглядом. – Но есть другой вариант.

– И какой же? – он хмыкнул.

Сейчас важно потянуть время и не разозлить короля настолько, чтобы тот и правда решил казнить его без суда и следствия прямо в этой комнате. А он, судя по всему, может.

– Одуматься, – великодушно произнёс Его Величество. – Одуматься, Рикард! Я понимаю, Дартас вывалил на вас кучу подготовленной заранее лжи. Ведь это в его интересах. И ему действительно удалось убедить вас в том, что всё было так, как говорит он.

– У меня нет оснований верить вам, как и ему. Я поступаю так, как считаю правильным.

– Интуиция – это, конечно, хорошо. Но подумайте… Продолжение жизни – и мы оба попытаемся забыть об этом инциденте. Или ничто. Пустота дальше. Ваша истинная наверняка будет очень горевать. Такая милая девушка, жаль, что вы не успели нас с ней познакомить. Я слышал, лишившись своего дракона, истинные уже никогда не смогут кого-то полюбить. Значит, она будет несчастна. – Легар сочувственно вздохнул.

Пока он говорил, Рикард пытался дышать ровно и спокойно, чтобы не позволить гневу залить сердце. Король знал, куда бить, ведь истинная – это самое слабое место в броне дракона. Одно только упоминание её переворачивало всё внутри и разрывало душу на куски. Даже хорошо, что руки связаны, иначе он точно бросился бы на Легара, чтобы придушить.

– Учитывая, что у вас появилось средство сдерживания теневых драконов, я не смогу доверять вам дальше, – заметил он. – Всё это появилось не случайно, не просто так. Хотя теневые драконы всегда верно служили королям Одрэйна и не давали повода усомниться в них.

– До вас.

– Вы использовали мою сестру для того, чтобы ослабить брата и занять трон. После этого я не считаю себя обязанным служить вам, Ваше Величество.

– Но есть шанс всё исправить. Вы возвращаетесь к своей службе, заставляете Дартаса отказаться от мыслей отомстить и вернуть себе трон. А я реабилитирую вашу сестру.

– А магию вы ей вернёте? – Рикард прищурился.

Король слегка замялся, хоть и попытался это скрыть. Впрочем, тут даже нечего обсуждать: уничтоженную магию Вивелии никто вернуть не сумеет. Это так не работает.

– Она ещё молода и сможет достойно устроить свою жизнь, – уже без особого энтузиазма добавил Легар.

Похоже, его мирные аргументы подходили к концу. А значит, дальше пойдут угрозы.

– А если я не соглашусь? – подтолкнул его Рикард.

И короля прорвало:

– Тогда, боюсь, я не могу гарантировать безопасность вашей семьи, генерал. Если среди них завёлся один мятежник, значит, найдутся те, кто подхватит его мысли и намерения. А какому правителю это нужно? – Он развёл руками. – Правильно – это не нужно даже Дартасу. Хоть сейчас он может обещать вам всё что угодно.

Рикард помолчал, пытаясь убедить Легара в том, что ему удалось поселить сомнения в его душе. Король внимательно изучал его лицо и не вмешивался в ход мыслей, наверняка ожидая немедленного ответа. Но давать ответ прямо сейчас невыгодно. Нужно дать себе и Дартасу время для манёвра. Он наверняка уже узнал о том, что случилось, и решает, что теперь делать.

Впрочем, ждать чужой помощи Рикард тоже не собирался: ставки слишком высоки.

– Я могу подумать? – проговорил он наконец, и его просьба немало раздосадовала Легара, но тот, надо признать, сразу взял себя в руки. – Мне нужно разобраться…

Король вздохнул.

– Хорошо, – согласился он нехотя. – Хотя я не понимаю, о чём тут ещё можно думать? Уведите его!

Рикард встал сам и пошёл вперёд тоже сам, не позволяя к себе прикоснуться. Впрочем, трогать его и не пытались, как будто даже связанный он представлял для конвоиров немалую опасность.

Наверное, так оно и было. Пока Рикард сидел связанным, то через магию хорошенько прочувствовал структуру блокировки. Те маги, кто это сделал, немало потрудились. Они явно долго корпели над тем, чтобы соединить все эффекты, которые хоть как-то могут сдержать теневого дракона. Многократно усилили их – и получилось то, что получилось. Несовершенное, одноразовое оружие, к тому же наверняка ещё и очень дорогое.

Теперь ему стало кое-что понятно, и это ободряло.

Король Легар не дождётся ответа: уже к утру Рикарда не будет ни во дворце, ни под ним.

Проходя мимо камер, он пытался понять, где находится Аджес, краем глаза заглядывал в каждое оконце, пока не наткнулся на ответный взгляд знакомых глаз. Друг не произнёс ни слова, но это и не было нужно, он знал соратника слишком хорошо, чтобы не разгадать его намерений.

Рикарда втолкнули обратно в камеру, затем срезали с него запирающую сеть – остаточный разряд ударил в мышцы сотней копий, и всё вокруг погасло.

Это было не запланировано, поэтому Рикард, когда снова пришёл в себя, первым делом хорошенько выругался сквозь зубы. В полную силу – даже в тюрьме – не позволяло воспитание.

Сколько прошло времени? Уже темнело. Возле двери на подносе стояла заветренная еда – значит, ужин был давно. Оценив то, что ему принесли, Рикард удивлённо хмыкнул: неплохо. Но есть всё равно не стал: с короля станется по-тихому его отравить, а потом сказать, что так и было.

Магия, запертая внутри, хорошо подпитывала силы, без еды можно обойтись ещё очень долго.

Поэтому Рикард отставил поднос в сторону и бесшумно прошелся по камере. Показалось, то место, где он чувствовал меньше всего давления, переместилось. Значит, фон нестабильный и, возможно, угасает. Но времени ждать, пока заряд иссякнет, у него нет. Он остановился на «островке свободы», как успел его про себя назвать, и сосредоточился на ощущении второй ипостаси.

Было сложно, но дракон всё-таки отозвался – довольно вяло. Ему не нравился этот страшный магический шум, который наполнял всё вокруг, пришлось успокаивать его и даже уговаривать собраться с силами. Первый раз он смотрел на своего дракона как будто со стороны, ведь раньше они всегда были единым целым. А тут пришлось немного отстраниться, чтобы понять, как действовать дальше.

На такую медитацию ушло, наверное, несколько часов. Рикард несколько раз вставал с пола, разминал ноги и возвращался. Снова обращал взгляд внутрь и пытался вытянуть дракона наружу.

Когда он наконец почувствовал более чёткий отклик, за окном уже наступила ночь. Самое удачное время!

Собрав всё накопленное напряжение, Рикард встал, повёл плечами, пытаясь вдохнуть достаточно воздуха, что в законопаченной камере оказалось не такой уж простой задачей. Когда наконец произошёл оборот, он даже растерялся. Время стрелой метнулось вперёд, отсчитывая мгновения, которые отмерены до тех пор, пока защитная магия камеры вновь не раздавит его.

В теневом облике Рикард бросился к двери и легко просочился в окно. Зашипел, почувствовав, что едва не вывихнул плечо, зацепившись за решётку. Уже человеком он упал, отлетев от ловушки всего на пару шагов. Но и этого было достаточно! Без подавления ипостась оживёт очень быстро, а магия уже хлынула по венам, наполняя тело каким-то жгучим азартом.

Ещё до того, как стражники поняли, что произошло, Рикард усыпил их теневым флёром – довольно простая хитрость, когда нужно обезвредить кого-то без драки. Придут они в себя не скоро, конечно, поднимут шум, но пленники будут уже далеко отсюда. Главное, успеть скрыться до того, как случится смена дозора.

Рикард снял с пояса одного из стражников ключи и сразу отправился открывать камеру Аджеса.

– Ну наконец-то! – Тот нетерпеливо прильнул к оконцу. – Чего так долго?

– Поговори мне ещё, оставлю тебя тут! – беззлобно огрызнулся Рикард. – Я и так чуть не надорвался. Ты вообще понял, что случилось?

Наконец нужный ключ нашёлся, и Аджес сразу вывалился из камеры, словно вышиб дверь сам. Он выдохнул, втянул носом воздух, как будто здесь тот был гораздо свежее, чем внутри, и окинул взглядом обстановку.

– Вообще-то я понял, что дела теневых драконов плохи.

– Всё верно. И наши дела плохи в частности, если мы не унесём отсюда ноги.

– Вот даже спорить с тобой не буду! Пошли!

Заперев камеру в надежде, что это на некоторое время собьёт стражников с толку, Рикард вернул ключи на место, и они с другом бросились вверх по лестнице – прямиком из затхлого подземелья.

Теперь достаточно просто выйти на любую террасу и улететь, пока не рассвело.

Изабель

Мне повезло, что Илестия шан Дегрейн согласилась помочь мне – а заодно и Дартасу шан Родвилу – в освобождении Рикарда. Цели принца, конечно, были другими, а вот меня и Элдрика интересовало лишь одно. Его супруга даже раздумывать не стала, хоть однажды и зареклась принимать чужие облики, ведь ситуация тут была особенная.

Меня снедало нетерпение. Я готова была броситься в столицу тотчас же, но нам пришлось потратить некоторое время на обсуждение плана. Он оказался простым и сложным одновременно – вроде всё понятно, но каждый этап в отдельности выглядел невыполнимым. Принц Дратас полночи объяснял нам, где в королевском дворце находится тюрьма, куда, скорее всего, заключили Рикарда, а где – тайный выход из него.

– О нём знают только члены королевской семьи, – пояснил он. – И самые близкие соратники.

– А сам Рикард? – уточнила я.

– Нет, – покачал головой принц. – Только самые близкие, да и то не все. Ход был запечатан ещё во время правления отца. Использовался ли он с тех пор, я даже не знаю. Но выход из него совершенно точно охраняется – устранением этого препятствия займутся мои люди.

К концу объяснений у меня уже гудела голова от попыток запомнить кучу информации и схему, которую принц от руки набросал на листке. Взять её с собой мы не могли: складывать лишние предметы нам с Илестией было некуда, ведь наше перевоплощение не предполагало одежду.

Пришлось надеяться только на свою память.

До столицы нас доставили на драконах, после чего соратники Дартаса отправились сторожить выход из тайного подземного хода, а мы с Илестией приняли самые незаметные облики, которые были нам доступны и в которых можно было пробраться практически в любую щель.

Мыши.

Обращаться в мышей было почти так же сложно, как в драконов, и отнимало так же много сил, поэтому нам приходилось действовать так быстро, как это только возможно, чтобы не заработать истощение. Времени хватало лишь на то, чтобы проникнуть в замок и добраться до того места, где мы сможем раздобыть платья.

Дальше предстояло самое сложное: дождаться ночи, принять облики наиболее приближенных к королю людей и хитростью лишить его всех возможных защитных артефактов, чтобы ничего не мешало его подменить.

К счастью, Илестия, кроме способностей альезы, обладала немалыми познаниями в самых разных зачарованиях – и подлых в том числе. Не зря она много лет проработала в тайной королевской службе – там её научили премудростям, которые не преподавали в Школе по этическим соображениям. Поэтому на ней лежала ответственная задача обезвредить короля, ввести его в сон или даже паралич. Смотря что получится лучше, ведь он дракон, и его защита от магического воздействия гораздо выше, чем у любого другого мага.

Но и это было ещё не всё. На следующем этапе нас поджидала ещё одна загвоздка: после подмены Легара нельзя было оставлять во дворце – это слишком большой риск. Его следовало вывести оттуда как раз через тот самый тайный ход и передать с рук на руки людям принца Дартаса. Он планировал провести с братом душевную беседу по классической схеме: запугивание, шантаж и, возможно, взывание к разуму. Список методов был довольно широк, а я не знала, наверное, и половины.

Это их братские дела – они меня уже не касаются. Главное, свои задачи я понимала чётко. Пробраться, освободить, вывести и подменить. Но даже от простого перечисления пунктов меня пробивало нервной дрожью.

Не думать о рисках! Не думать, я сказала!

Полдня мы с Илестией пытались скрываться от посторонних глаз, благо в огромном замке это было несложно. Для подстраховки мы раздобыли одежду служанок, чтобы при случайной встрече с кем-то не вызвать мгновенных подозрений.

Ближе к вечеру мы подобрались к покоям королевы и принялись наблюдать. Нужно было дождаться, когда она отправиться отдыхать, её фрейлины разойдутся по своим комнатам, и тогда можно будет вступить в игру.

– На королеве нет защитных заклинаний или амулетов, – сообщила мне Илестия после того, как мы довольно долго пробыли рядом с ней под видом то одной, то другой горничной.

К счастью, Её Величество обращала на прислугу так мало внимания, что даже не заметила новых лиц. Некоторая её надменность сейчас была нам только на руку. Похоже, о безопасности супруги короля здесь никто особо не беспокоился. Что тревожило меня больше всего, так это прохладные отношения монарха и его избранницы: за весь день они встретились всего раз и обменялись лишь скупыми приветствиями.

Не сочтёт ли он внезапное внимание жены подозрительным?

Это могло помешать нашему плану, но мы решили решать проблемы по мере их поступления. Для начала было неплохо уже то, что нас никто не замечал, как будто мы были призраками. Всё-таки прислуга в таком огромном доме – это лучшее прикрытие. А возможность принять любой облик – неплохая подстраховка.

Пока фрейлины и Её Величество совершали вечерний моцион, мы раздобыли себе подходящую для второго этапа одежду и затаились. А когда в женской части замка стало тихо, приступили к следующей части нашего плана.

– Главное, веди себя уверенно, – напутствовала меня Илестия, застёгивая на мне поверх сорочки роскошный королевский халат. – Если кто-то почувствует твои сомнения, всё пойдёт прахом. Легар самовлюблён и во всём считает себя правым. Так что даже если ты скажешь что-то неверно, делай это твёрдо – и тогда все скорее поверят в то, что дураки они, а не он.

– Было бы лучше, если бы вы подменили короля, – справедливо заметила я. – У вас в этом гораздо больше опыта.

Она-то уж точно хорошо знает, как ведут себя монархи! А я до этого короля видела только на монете в виде чеканного профиля.

– Мне лучше быть на подхвате и в случае чего помогать тебе, – возразила женщина. – Не волнуйся, я буду рядом.

Сама она переоделась в одну из фрейлин королевы и первой отправилась в покои Легара, чтобы доложить ему о том, что та сегодня желает видеть своего мужа. Списать это было можно на внезапно вспыхнувшую страсть, и оставалось надеяться, что король поверит в нашу легенду.

Я же осталась в покоях, которые королева при необходимости делила с супругом. Ожидание оказалось страшно мучительным. Илестии не было так долго, что я начала обдумывать способы отхода из дворца таким образом, чтобы по пути успеть освободить Рикарда.

Истинная связь между нами была натянута тугой струной, и казалось, что я смогла бы отыскать его в огромном дворце даже без объяснений Дартаса.

Когда снаружи послышались размеренные шаги, я настороженно замерла. Возможно, это стража пришла, чтобы схватить меня, и придётся спешно убегать в тараканьем обличье. Но дверь медленно приоткрылась, и первой внутрь вошла «фрейлина».

– Его Величество согласен встретиться с вами, моя королева, – доложила она торжественно и пропустила Легара вперёд.

Король вошёл в покои, и дверь за ним затворилась. Судя по тому, какой спокойной выглядела Илестия, всё шло по плану. Взгляд Легара был заинтересованным и слегка удивлённым, будто он вообще не ожидал, что жена могла позвать его в общую спальню для того, чтобы провести ночь наедине.

Мне даже стало интересно, как долго они спят порознь. Но любопытство было мимолётным, и я сосредоточилась на своей основной задаче.

– Что это на тебя нашло? – вопрос Легара лишь подтвердил мои предположения о том, что отношения между супругами давно остыли.

– Я подумала сегодня, что мы давно не проводили время вместе. И сейчас, в такой тревожный период, мне захотелось…

Легар не стал дослушивать объяснения и направился ко мне, попутно снимая одежду.

Ладно, спокойно! Я это предполагала. Достаточно просто подпустить его поближе, а когда он окончательно потеряет бдительность, в дело вступит Илестия. Сейчас нужно сохранять невозмутимость…

Но это было очень сложно, учитывая, что король раздевался как-то уж очень резво. Когда он стащил штаны и остался в одном исподнем, я еле сдержалась от того, чтобы отвести взгляд и вообще куда-нибудь спрятаться.

– Признаюсь, мне очень приятно, – мурлыкнул Легар прямо у моего уха, плавно, но уверенно напирая и укладывая меня на постель. – Опасность тебя будоражит, да?

Она меня, конечно, будоражила, но совсем не в том смысле, о котором он подумал. Я только прошептала:

– Да, мой король, – и попыталась стыдливо отстраниться. В конце концов, женщина – даже замужняя – имеет право на некоторое смущение.

Но Легар не собирался медлить, он всем телом вдавил меня в перину, и на лицо мне упал прохладный серебряный кулон. Других украшений, как выяснилось, на короле не было – я успела рассмотреть, пока он оголялся.

– Прости, – Легар тихо хмыкнул и сдвинулся чуть ниже.

Но ещё до того, как он успел меня поцеловать – хоть и намеревался, свет над ним померк. В первый миг я подумала, что вошла Илестия, но затем поняла, что на неё это как-то не похоже. Та самая теневая сущность, которая оградила меня от поползновений Корнелла, нависла сверху, как туча. Теперь она среагировала гораздо острее, чем в первый раз!

Тень обрушилась на короля, окутала собой и неизвестно каким образом оттащила прочь от меня. В первый миг я выдохнула от облегчения, во второй – испугалась.

Вдруг она слишком сильно навредит ему?

В отличие от Корнелла, Легар сопротивлялся довольно долго, бранился так, что вяли уши, но освободиться от прилипчивой сущности не мог, пока она совсем его не измотала. Илестия влетела в комнату ещё до того, как борьба закончилась, и поражённо остановилась, прижавшись спиной к двери.

– Что происходит? – Она недоуменно на меня взглянула.

– Это защита… – Я развела руками, совершенно не зная, что делать.

Сущность не подчинялась мне. Её задачей было оградить меня от посягательств другого мужчины, и моё мнение на этот счёт вряд ли было ей интересно. Но наконец король стих, тяжело рухнул на пол, и только тогда тень исчезла.

– Эм, – поражённо выдала Илестия. – Я не знала о таких эффектах истинности. Почему ты не сказала?

– Я не думала, что король сразу на меня накинется!

– Ладно, неважно. – Илестия махнула рукой. – Обезвредить его всё равно нужно, мы не знаем, когда он придёт в себя. Полагаю, это и есть защита от копирования ауры?

Она поддела лежащий на груди Легара кулон пальцем.

– Думаю, да.

– Значит, пробуем!

Цепочку мы сняли, и король стал выглядеть совсем беззащитным. Пока Илестия формировала парализующее заклинание, я взялась за изучение ауры короля. У драконов она была гораздо сложнее, чем у любого другого человека, потому что совмещала в себе две ипостаси. Дракон плотно переплетался с человеком, и разобраться в этом клубке оказалось очень трудно. Пожалуй, тут даже без защитного амулета задачка та ещё, и неизвестно, сколько я над ней просижу. Может, вообще всю ночь!

Что было ещё хуже, пришлось прикасаться к Легару, буквально ощупывать его, чтобы разобраться в хитром устройстве его сущности. Не думала, что это окажется настолько противно: метку на плече буквально пекло, и я каждый миг ожидала появления драконьей тени, которая на этот раз решит разобраться со мной.

– Долго ещё? – поторопила меня Илестия. – Я уже всё. Теперь можно выносить его!

А это тоже обещало стать довольно тяжким испытанием. Двум женщинам не самого крепкого телосложения сложно будет нести крупного мужчину почти через весь замок. Оставлять его здесь без присмотра, пока мы освобождаем Рикарда, опасно. Придётся брать с собой.

– Почти всё. – Я прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться.

И тут за дверью послышались чьи-то быстрые и явно разгневанные шаги. Кто-то узнал о нашем обмане и теперь нас попытаются схватить? Мы с Илестией одновременно обернулись, потом переглянулись, опасаясь даже лишним словом обменяться. Вдруг этот кто-то просто пройдёт мимо?

Но шаги остановились, дверь резко распахнулась, и в комнату вошёл Рикард. Совершенно бешеным взглядом он окинул всю картину, что развернулась перед ним, и та, похоже, немало его ошеломила. Можно только представить, как всё это выглядит со стороны!

– Что тут происходит? – Рикард кивнул на неподвижно лежащего на полу короля.

Мне захотелось слиться с ковром. В принципе, сделать это я могла, но сейчас метаморфозы вряд ли меня спасут.

– Мы тут переворот организуем, – ответила нарочито беспечно.

Из-за плеча Рикарда выглянул Аджес – и поразился не меньше.

– Какого?.. – выдал он и вопросительно посмотрел на генерала, хотя тот ничего не мог ему объяснить.

– Вот сейчас и узнаем.

Выдохнув, дракон наконец взял себя в руки, прошёл дальше, а Аджес затворил за ними дверь.

– Как ты тут оказался? – спросила Илестия.

– Почувствовал, что кто-то лапает мою истинную, – звенящим от напряжения тоном ответил Рикард.

И в нём мне послышался упрёк, направленный чётко в мою сторону.

– Вообще-то мы планировали просто сбежать, – добавил Аджес. – Но он как с ума сошёл!

– Это был план, – спокойно пояснила Илестия.

Потом мы быстро пересказали драконам всю цепочку событий после того, как их пленили, а когда закончили, Рикард заметно успокоился, хоть и не подобрел.

– Хорошо, я не буду сейчас отчитывать вас за тот риск, которому вы себя подвергли. Но почему вы считаете, что я оставлю Изабель здесь одну?

– Вообще-то я собираюсь остаться с ней для подстраховки, – вставила Илестия. – Мы всё обсудили с принцем Дартасом и с твоим отцом.

– Спасибо, успокоили, – ещё больше нахмурился дракон.

– Ты будешь полезен больше, если отправишься к Дартасу как живое доказательство того, что методы Легара неэффективны. Вместе вам удастся его продавить. А мы подготовим почву для того, чтобы после он своей рукой подписал отречение от престола.

– После такого унижения он будет долго артачиться, – мрачно подытожил генерал. – Вряд ли Дартас не понимает этого.

– Мы потянем время, как только сможем.

Рикард подхватил меня под локоть и отвёл чуть в сторону, затем взял моё лицо в ладони и твёрдо посмотрел в глаза.

– Обещай мне, что, как только почувствуешь хоть малейшую опасность, ты сбежишь отсюда!

Мне захотелось продлить этот миг навечно, потому что только рядом с ним я чувствовала себя так уверенно, что, кажется, могла свернуть горы. Отрываться от него снова будет очень сложно.

– Обещаю. Один намёк, и я улечу птицей прямо из зала Совета.

– Хорошо. Я надеюсь на твоё благоразумие, Изабель. Иначе мне придётся вернуться сюда и разрушить дворец до основания. Но я не допущу, чтобы ты пострадала.

С этими словами он склонился и приник к моим губам с такой жадностью, словно это был первый или последний раз в нашей жизни.