Истинная в бегах

Глава 18

– Что ж, полагаю, встречу с принцем Дартасом я могу себе позволить, пока наш разговор не состоится, нападать снова он не будет? – уточнил Рикард, снимая путы с подручных Сатины.

Вид они имели крайне бледный: двое верзил – и не смогли справиться с одним драконом. Какой удар по репутации! Но, наверное, в случае с теневым драконом им такую оплошность простят.

– Сейчас, когда вы почти всё знаете, я могу сказать, что да, он ждёт. Правда, Его Высочество рассчитывает, что я доставлю к нему вашу истинную. И наверняка будет рад сразу увидеть вас.

Генерал скептически хмыкнул, а затем повернулся ко мне.

– Думаю, тебе лучше вернуться в дом отца.

– Вот ещё! – сразу возмутилась я. – Меня это всё тоже касается!

– Она права, – вставила Сатина, не отвлекаясь от сборов в дорогу. – Честно сказать, я забрала некоторые документы из вашего дела, которое подготовил мессир Фериас. То, что показалось мне наиболее интересным. С вашего позволения, мы обсудим это, когда прибудем к принцу.

– Опять ваши крючки и недомолвки, – проворчала я.

– Профдеформация, – улыбнулась женщина. – Я привыкла подстраховываться.

Как и я – всё своё ношу с собой, добываю любую информацию, какую можно. Только встретив Рикарда, можно было позволить себе немного расслабиться. В надёжности его семьи я не сомневалась, поэтому оставила свои вещи – кроме осколка волшебного зеркала – в доме старшего шан Дегрейна.

Уложив все необходимые вещи в дорожную сумку на длинном ремне, которую удобно было бы перекинуть через плечо, Сатина доложила:

– Я готова! Держитесь за нами.

А вот тут я как-то заволновалась. В Схотан мы с Рикардом прибыли традиционным способом, и необходимость лететь на драконе неизвестно куда немного меня нервировала. С теневыми драконами я вообще имела дело впервые. Тот облик, который видела раньше, был немного пугающим, да и вообще не очень-то осязаемым – скорее это была тень, призрак. Как на нём лететь?

Но всё оказалось гораздо проще, чем я думала. Оказывается, у дракона Рикарда было два облика: обычный, драконий, и призрачный, который я как раз видела раньше. Поэтому, когда передо мной предстал ящер в вороной чешуе, я сначала выдохнула, а потом просто залюбовалась. Ну красота же! Пугающая, нагоняющая трепет, но красота.

На удивление, его чешуя оказалась очень приятной и тёплой на ощупь. Я забралась ему на спину, и мы взмыли вверх.

Куда летим – понятия не имела, но это было захватывающе! В прошлый раз от волнения и тревоги я упустила все впечатления, к тому же сзади постоянно елозила Беатрис. А теперь я наслаждалась каждым мигом в защитном коконе драконьей магии. Мне не мешали ни ветер, ни шум – можно было расслабиться и просто чувствовать единение с этим огромным зверем.

Два почти одинаковых дракона вели нас за собой. Скоро мы полетели над морем, и солнце, которое отражалось в водной глади, слепило глаза. Кажется, через час впереди показался небольшой архипелаг. Удивительно, но он был обитаем! Среди лесов и невысоких гор на одном из островов стоял старый-престарый замок. Такой древний и замшелый, что я вообще начала сомневаться, что он цел. Но оказалось, что его крыша на месте, стены не обрушены. А когда мы подлетели ближе, стало видно, что внутри горит свет.

Навстречу нам откуда-то из зелёных зарослей поднялись сразу несколько сторожевых драконов. Я, если честно, вообще ничего не понимала, но они, кажется, сразу узнали прибывших и пристроились по бокам от нас, чтобы проводить до места.

Перед замком была расчищена широкая площадка для приземления. Рикард мягко опустился на неё и, едва я успела спрыгнуть с его шеи, обратился человеком.

– Не замёрзла? – поинтересовался участливо и, не дождавшись ответа, растёр мне плечи.

– Нет, всё было прекрасно. – Я огляделась, ощутив вдруг страшное смущение.

Все остальные драконы уже тоже превратились в мужчин и теперь поглядывали на нас с лёгким любопытством.

– Вот здесь мы и обитаем последние несколько месяцев. – Сатина указала на замок взмахом руки. – Это старое поместье одного из лордов Одрэйна, кто решил поддержать принца Дартаса и поплатился за это. Впрочем, что вспоминать былое. Так можно простоять во дворе до утра. Идёмте же! Принцу наверняка уже доложили о нас.

Я разгадала в её словах очередной намёк на бесчинства короля Легара, и мне очень хотелось узнать подробности. Похоже, им вместе с Дартасом удалось выяснить многое из того, что все эти годы пытались замолчать, а теперь они готовы были открыть это перед всеми. Воистину, месть – это блюдо, которое подают холодным.

Через тёмный холл мы вышли к башенной лестнице, которая освещалась лишь через узкие окна в стене. Похоже, условия жизни здесь были очень сдержанными и явно не подходящими для принца. Впрочем, для опального – вполне.

Вскоре перед нами открыли дверь в сумрачный зал, который был обставлен хоть с каким-то удобством. На дальнем конце длинного стола, предназначенного, видимо, для переговоров, сидел высокий худощавый, но весьма крепкий на вид мужчина.

Его пепельного оттенка волосы ниспадали на плечи и двумя прядями были забраны назад от лица.

– Принц Дартас. – Рикард приблизился первым и почтительно ему кивнул.

Мы с Сатиной одновременно присели в реверансах. Этот мужчина даже в таких совсем не роскошных условиях выглядел величественно и достойно. Хотя жизнь его, надо сказать, потрепала.

– А я сначала не поверил, когда мне доложили, что прибыл сам генерал шан Дегрейн. – задумчиво проговорил принц. – Сатина, как это тебе удалось?

– Это не моя заслуга, – скромно потупилась та. – Но я постаралась быть с генералом честной. А это его истинная Изабель Лавальер.

Внезапно Дартас встал и неспешно подошёл. Оценил меня внимательным взглядом, и мне показалось, что на его лице отразилось глубокое сожаление. Кого он в этот миг вспоминал, догадаться совсем нетрудно.

– Не будьте как я, генерал. Берегите её и защищайте, что бы ни случилось.

Рикард помолчал немного, словно взвешивал искренность его слов, а затем снова кивнул:

– Я сделаю всё для этого.

– Тогда позвольте, я расскажу вам всё, что знаю, о том времени, когда наши жизни круто изменились. Тогда, возможно, вы поймёте меня лучше.

Мужчины обменялись задумчивыми взглядами, принц взмахнул рукой, приглашая нас садиться, и все, кто собрался в зале, прошли за стол.

– Так зачем вам я, Ваше Высочество? – спросил Рикард, удобнее размещаясь на твёрдом стуле с высокой спинкой. – Когда я встретил теневого дракона, мне показалось, что вы хотите меня убить.

– Нет, что вы, – принц криво усмехнулся. – Убивать вас очень невыгодно. Кстати, познакомьтесь. – Он кивком указал в сторону. – Это Тиорис, я встретил его, пока жил в Джомасаде. Он и есть тот самый теневой дракон. Возможно, вы с ним даже дальние родственники.

Из тёмного угла зала на свет шагнул совсем молодой мужчина, вряд ли старше меня, и кивнул, храня на губах едва заметную улыбку. Вот кому Рикард обязан временным истощением сил! А я представляла его матёрым воином, которому по зубам даже генерал шан Дегрейн.

– Для его возраста он недурственно меня погонял, – заметил Рикард. – Правда, смысла всего этого я так и не понял.

– Думаю, поняли. – Дартас посмотрел на него исподлобья.

– Показать силу?

– Отчасти. С другой стороны, это блеф: моя армия не столь сильна, как я успел внушить вашим солдатам и королю. Видите, я полностью открыт перед вами. Потому что уверен, что вы разумный военачальник и примете правильное решение.

– Для начала хотелось бы разобраться.

– Извольте, – согласился принц. – Если я нападу на Одрэйн, будет пролита кровь, и немало. Но я считаю, что простые солдаты и мирные жители ничем не заслужили такого обращения. Они не виноваты в нашей с братом размолвке, не подталкивали его на обман и предательство, а меня – на безрассудные действия. Впрочем, их было не так много, как мне приписывают. Наверное, одной моей ошибкой было то, что я не поверил Вивелии и позволил наказать её. Другой – что я верил Легару.

– Наказание было слишком суровым, – вставил Рикард, и в его глазах вновь появилась тень неприязни.

– Случай измены истонной своему дракону вопиющ. Если бы на тот момент я был королём, её и вовсе казнили бы, – бесстрастно пояснил Его Высочество. – Я был так разочарован, что ослеп, не заметил явных несостыковок. А когда всё выяснил и осознал, было уже слишком поздно.

Голос принца охрип, и он замолчал.

– Когда я отыскала Его Высочество, – подхватила рассказ Сатина, – он был полон слепой ярости. Я не открыла ему ничего, чего бы он на тот момент не знал, но зато призналась, и мне стало легче.

– А у меня появился ценный свидетель, – добавил Дартас. – Годы, что я провёл в изгнании, не прошли зря. Мне удалось найти подтверждение того, что случай с пожаром в городе Роул – не моих рук дело.

Я не сразу поняла, о чём он, но через мгновение до меня дошло. Откуда-то из глубин памяти всплыли рассказы о страшном происшествии, которое случилось незадолго до того, как мои родители пропали. Столицу вмиг облетело известие, что разгневанный и подавленный изменой Вивелии принц в приступе ярости почти дотла выжег один из городов, который лежал недалеко от монастыря, куда её сослали. Почти все жители в той или иной степени пострадали, лишились домов, имущества, а кто-то и здоровья.

Принц Дартас, который в то время уже почти заменял слёгшего от болезни отца, ничем не помог людям, обозы с продовольствием шли очень долго, а многое, что в них было, оказалось подпорчено сыростью или грызунами. Это сочли унизительным пренебрежением к горю граждан, и Советом было принято решение изгнать старшего наследника. А позже объявили о том, что король, узнав о том, что тот сделал, переназначил своим наследником Легара.

До сегодняшнего дня всё в этой истории выглядело очевидным. Но получается, что нет?

– Хотите сказать, вас подставили, как и Вивелию? – хмуро уточнил Рикард.

– Да. – Дартас уверенно кивнул. – Но доказать это я могу только сейчас. К сожалению, те, кто был в курсе заговора, получили чёрную метку. Мало кто из них выжил, мало кому удалось сбежать. Я отыскал уцелевших и взял под защиту.

– И тут я должна упомянуть докумены, которые забрала у мессира Фериаса, – вновь заговорила Сатина и раскрыла лежащую перед ней тонкую папку. – Конечно, кто-то может счесть, что изложенное в них расследование – не доказательство. Но я в него верю. Дело в том, Изабель, – она вдруг посмотрела на меня, – что твои родители тоже оказались в этом замешаны.

– Что?! – Я едва не вскочила с места.

Они не могли иметь отношение к таким страшным событиям! Или не настолько хорошо их знала?

Наверное, отчаяние на моём лице отразилось так явно, что его разглядели все.

– Спокойно! – уронил принц веско, и я сразу прижала уши. – Уверен, всё не так плохо.

А Сатина продолжила:

– Не волнуйся, ничего предосудительного они не сделали. Совсем даже наоборот, – она замолчала, чтобы я могла переварить её слова: – Твоим родителям поступил приказ задержать обозы с продовольствием, которые должны были отправиться в Роул. От кого поступил приказ – очевидно, ведь Дартаса тогда даже не было в столице. Им предлагали огромное вознаграждение. И они якобы согласились, но на самом деле решили открыть Дартасу глаза на махинации его брата. Под видом заключения важной сделки они выехали в его загородную резиденцию, чтобы сообщить о заговоре, но тайная служба короля слишком хорошо работает, чтобы об этом не узнали нужные люди. Как раз по дороге их и устранили.

– А Бастиан Мелес? Разве он об этом не знал?

– Знал. Он и доложил об их намерениях.

Теперь я встала и нервно прошлась по залу. Если бы Мелес был сейчас передо мной, я потратила бы все силы, но превратилась бы в дракона и сожрала его, честное слово! Да, он не приложил руку к гибели моих родителей напрямую, но тоже был в этом замешан. Ведь он не мог не понимать, каковы будут последствия его доноса!

– Изабель! Теперь у нас много доказательств, – окликнул меня Рикард. – Мы прижмём его, как только вернёмся в Коитен.

– Обещаю, он лишится всего, – добавил принц Дартас.

– Как только вы сядете на трон, да? – Я повернулась к нему. – Но для того, чтобы свершить возмездие, мне не нужно ваше разрешение.

– Зато вам нужна поддержка, – возразил Его Высочество. – Легар может спустить всё дело на тормозах, если ему будет это невыгодно. Потому что открытие дела Малеса бросит тень и на него тоже.

– Изабель, сядь, пожалуйста, – мягко проговорил Рикард.

Я встретилась с ним взглядом, и мне действительно стало легче. Кажется, наша связь крепла день ото дня, и мы теперь могли даже обмениваться эмоциями! Это было немного странно, но и полезно тоже – в данном случае.

– Допустим, король Легар и правда подстроил всё это, – я попробовала рассуждать здраво и не поддаваться гневу, который сейчас был совершенно бесполезен. – Каковы ваши планы дальше?

– Как я уже сказал, я не хочу проливать бессмысленную кровь, хоть и могу это сделать. Для начала я собираюсь встретиться с Легаром, обсудить с ним ситуацию и последствия. – Принц наклонился вперёд и опёрся на стол локтями. – Но, зная характер своего братца, предположу, что именно во время переговоров он попытается меня убить. Поэтому мне нужна поддержка. Думаю, если на моей стороне будет несколько теневых драконов, это будет веским аргументом.

– Я ещё не на вашей стороне, – напомнил Рикард.

– Я понимаю. И готов дать вам время, чтобы ещё раз обдумать всё, что я сказал. Вы имеете огромный авторитет и влияние на своих солдат.

– Хотите, чтобы я уговорил их встать на вашу сторону?

А запросы принца росли! Начал он с малого – с одного только генерала, который, конечно, стоил тысячи солдат. А теперь ему и войско подавай.

– Это было бы идеально. Солдаты не должны оставаться на стороне того, кто просто бросает их в топку своих принципов.

– А вы?

– Я хочу сохранить как можно больше жизней. Но чтобы это удалось, Легара нужно убедить в том, что теперь он находится в невыгодном положении. Что поддержка его уже не так сильна. Возможно, остатки совести в нём ещё остались.

Принц смолк и вздохнул, словно сам не особо в это верил.

– Зачем это нужно мне? – Рикард скупо улыбнулся.

– Восстановить справедливость?

– У каждого своё понимание справедливости, – заметила я.

– А правда всегда одна. Особенно в этом случае. Я готов признать свою вину в том, что действительно совершил. Но чужую вину я носил слишком долго. Я хочу реабилитировать репутацию Вивелии и вернуть ей магию. Я очень перед ней виноват и не жду, что она меня простит. Но хочу объясниться. Хотя бы.

Наверное, именно это стало последним аргументом в нашем разговоре. Больше нечего было добавить. Все смолкли, обмениваясь взглядами и что-то решая про себя.

– Хорошо, – наконец вздохнул Рикард. – Я подумаю до утра. Пока что я понял одно: общение с представителями династии шан Родвиллов окончательно убило мою веру в благоразумие монархов. И мне не хотелось бы, чтобы на троне один сумасброд сменил другого.

– Я понимаю ваши опасения. Поэтому буду ждать вашего слова, – спокойно ответил Дартас. – Вас проводят в ваши комнаты. Они давно готовы.

Если бы нас не проводили в другую часть замка, мы обязательно заблудились бы. Здесь не было разделения на женское и мужское крыло, поэтому наши с Рикардом весьма скромные комнаты оказались по соседству. Странно, но это было несколько волнительно. Наверное, он впервые ночевал так близко от меня. Переполненная событиями прошедшего дня, я просто села на потёртую софу и некоторое время смотрела перед собой, пытаясь что-то обдумать. Но голова была почти пуста, в ней вяло ворочались лишь разрозненные обрывки размышлений обо всём подряд.

В чувство меня привёл тихий стук в дверь. Это оказалась Сатина.

– Как ты? – Она постояла в дверях и прошла дальше.

В руках у неё был какой-то белый свёрток, и только когда она приблизилась, я разглядела, что это чистая ночная сорочка. Судя по ткани и отделке, даже весьма дорогая.

– Я не понимаю, как я. Всё очень странно и неоднозначно.

– Согласна. Всё это очень сложно, – кивнула женщина. – Нам приходится выискивать в себе компромиссы и идти на некоторые сделки с совестью. Но это, по сути, не наша с тобой война. Мы лишь можем быть рядом с теми, кого хотим поддержать.

Она положила сорочку рядом со мной на сиденье дивана.

– Если ты хочешь спросить, не знаю ли я решение Рикарда, то нет, не знаю.

Сатина усмехнулась – видимо, я разгадала её небольшую хитрость.

– Вам обоим нужно отдохнуть.

Она так же спокойно и тихо вышла, будто её тут и вовсе не было. Я прошлась по комнате, пытаясь успокоиться, но поняла, что одна не смогу это сделать. Поэтому выскользнула за дверь и, оценив обстановку в коридоре, постучалась к Рикарду. Оказалось, он тоже не спит.

Я хотела было что-нибудь сказать, но он просто взял меня за руку и провёл внутрь. Дверь за моей спиной захлопнулась, и через мгновения мои губы накрыли горячие губы дракона. Не такого начала разговора я хотела, хотя и это очень даже неплохо! Метка истинной мгновенно послала по моему телу сладкий импульс, и голова опустела окончательно.

– Мг-хм, – невразумительно мурчала я, то пытаясь оттолкнуть Рикарда, то стараясь прижаться к нему сильнее. Вообще-то, это нечестно! Но мне было велено отдыхать – верно? Вот и отдыхаю, как могу.

Однако, поддавшись этому сногсшибательном порыву, я недооценила самообладание генерала, и, когда уже превратилась в его руках в готовый на всё кисель, он вдруг остановился.

– Ты очень рискуешь, придя сюда в такой час.

Рикард убрал от моего лица пряди, которые сам же и растрепал.

– Я просто хотела узнать, что ты вообще думаешь по поводу всего этого. Мне как-то тревожно.

Теперь мои слова казались до жути неуместными. Рикард сразу помрачнел.

– Я думаю, что не могу решать такие вопросы в одиночку. – Он с неохотой отпустил меня и даже сделал пару шагов назад. – Поэтому завтра полечу в Зарр и там переговорю с Аджесом.

– Ты уверен, что он воспримет всё правильно?

Дракон задумался было, но почти сразу кивнул:

– Уверен. Я должен выяснить настрой своего окружения. Если самые близкие соратники не поддержат меня, всё это не имеет смысла. Давно поговаривают, что многие прибрежные лорды втайне поддерживают Дартаса. Но я должен быть в этом уверен.

– Значит, ты всё-таки на его стороне?

Неизвестно почему я испытала лёгкое облегчение, когда эта мысль угнездилась в моей голове. Может, потому, что принц обещал воздать Бастиану Мелесу по заслугам, а при Легаре это невозможно?

– Из двух зол я предпочёл бы выбрать меньшее, – со вздохом согласился генерал. – Дартас выглядит как раз наименьшим из всех монаршеских зол, которые я встречал. И я хочу дать сестре шанс хоть что-то вернуть. Хотя бы своё доброе имя.

– Надеюсь, теперь ты не станешь отправлять меня к своим родителям? – Я улыбнулась.

– Нет, что ты. Мы теперь связаны намертво. – Рикард взглянул на меня искоса, и в его глазах заплясали азартные искры. – Останешься со мной сегодня? Обещаю, что приставать не буду. Так мне просто спокойнее.

Я мгновенно покраснела до корней волос, представив, что было бы, возьмись он «приставать». Моих бастионов хватило бы ненадолго.

– Думаю, будет лучше, если мы останемся в разных комнатах, – всё-таки возразила я осторожно.

Не потому, что не доверяла ему. Скорее себе.

Рикард великодушно отпустил меня. Я метнулась в свою комнату, переоделась в сорочку, расчесала волосы, прекрасно осознавая, что это и не нужно: мне же предстоит спать одной, да? Но всё равно потратила на это уйму времени. Когда легла в постель, замерла, прислушиваясь к звукам вокруг, но в замке было тихо.

Я поворочалась на довольно жёсткой перине, каждый миг ожидая неизвестно чего. Почему-то мне казалось, что Рикард схитрил, когда позволил мне уйти, и всё равно придёт. После того, что было! А я? Надо быть честной: устоять не смогу.

С такими мыслями и с лёгким чувством разочарования я всё-таки незаметно заснула.