Король на коленях

Глава 13

Третья неделя их встреч начиналась так же, как и предыдущие. Нира сидела в своей комнатушке, чинила порванную рубашку Томаса и то и дело поглядывала в окно. За стеклом медленно сгущались сумерки, окрашивая небо в тёмно-фиолетовые тона.

Сердце замерло, когда на улице показался знакомый чёрный экипаж. Изящная карета остановилась у их дома с тихим скрипом колёс. Нира отложила шитьё и поднялась, разглядывая через занавеску знакомую фигуру кучера.

Каждый раз, видя эту карету, она испытывала одни и те же противоречивые чувства. Возбуждение от предвкушения встречи с Кейлетом смешивалось с тревогой — что если это последний раз? Что если он разочаруется в ней и больше не позовёт?

— Опять твой таинственный поклонник? — усмехнулся Томас, заглядывая в её комнату. — Соседка тётушка Молли уже весь квартал извела расспросами. Кто же эта загадочная особа, которая возит нашу Ниру в таких шикарных экипажах?

— Не твоё дело, — отмахнулась Нира, накидывая плащ.

— Ещё как моё! — возразил брат. — Я же старший в семье. Имею право знать, с кем встречается моя сестра.

Нира фыркнула. Томас был младше её на два года, но обожал изображать из себя главу семейства.

— Увидимся утром, — сказала она, направляясь к двери.

— Постой! — окликнул её Томас. — Может, пора познакомить меня с этим джентльменом? Твоё временное увлечение, похоже, становится весьма постоянным.

Нира замерла в дверях. Постоянным? Если бы он знал, как она на это надеется…

— Не говори глупости, — пробормотала она и выскочила из дома.

Путь в особняк она проделывала уже много раз, но волнение не проходило. Карета слегка подпрыгивала на неровной дороге, увозя её из знакомого мира в мир Кейлета — роскошный, опасный, манящий.

В особняке её встретил Маркус с привычной вежливой отстранённостью. Взгляды охранников, провожавших её глазами, пока она шла по коридорам, перестали быть настороженными. Видимо, они привыкли к её регулярным визитам. Это одновременно радовало и пугало. Значит ли это, что их отношения с Кейлетом и правда приобретают постоянство?

Красная комната встретила её тёплом камина и знакомыми запахами — кожа, сандал, лёгкий аромат дорогих свечей. Кейлет стоял у окна, глядя на город. При звуке её шагов обернулся, и в красных глазах вспыхнул огонь.

— Ты пришла, — произнёс он тихо.

— А ты сомневался? — спросила Нира, снимая плащ.

— Каждый раз, — ответил он со странным выражением на лице, которое она не смогла прочитать.

Их близость в тот вечер была особенно страстной. Кейлет словно пытался насытиться ею впрок, каждым прикосновением, каждым поцелуем. А Нира отвечала с такой же жадностью. Власть над ним пьянила её всё сильнее, и она начинала понимать — привыкла к этому ощущению. Привыкла быть богиней в его глазах.

После, когда они лежали на ковре у камина, переплетённые и обессиленные, Кейлет заговорил:

— Останься сегодня. Я велю приготовить для тебя покои рядом с моими.

Нира приподнялась на локте, глядя на его лицо в мерцающем свете пламени.

— Мы уже говорили об этом.

— Но почему? — в его голосе слышалось искреннее недоумение. — Я могу дать тебе всё, что пожелаешь. Собственные покои, прислугу, гардероб…

— Мне ничего этого не нужно, — перебила его Нира. — Мне нужен только ты. А не твоё золото.

Кейлет молчал, но она видела, как в его глазах удивление мешается с чем-то еще, возможно, облегчением. Он привык к тому, что женщины требуют от него подарков, денег, положения. А она отвергала всё это раз за разом.

На следующее утро, возвращаясь домой, Нира в очередной раз отметила перемены, происходящие в её районе. Улицы стали гораздо чище и, кажется, даже лучше освещены — новые фонари появились словно из ниоткуда. Исчезли привычные группки пьяниц и попрошаек, которые обычно толпились у дешевых таверн.

А ещё к их дому стал заходить новый торговец. Пожилой человек с приятным лицом приносил самые лучшие продукты — свежую рыбу, ароматный хлеб, иностранные сыры, названия которых Нира даже не пыталась повторить.

— Откуда у нас деньги на такую роскошь? — удивлялся Томас, отрезая себе приличный ломоть копченого окорока.

— Торговец сказал, что ему срочно нужно распродать товар и он готов давать в долг, — отвечала Нира, хотя сама прекрасно понимала, откуда берутся эти «долги».

Кейлет заботился о ней. Незаметно, деликатно, не навязывая своих подарков прямо, но улучшая её жизнь тысячью мелочей.

Помимо бытовых улучшений она стала замечать и ещё кое-что. Люди весьма колоритной внешности стали появляться в местах, где она обычно бывала. Крупный мужчина с татуированными предплечьями, который «случайно» прогуливался возле таверны, в которой она работала. Эльфийка в тёмном плаще каждое утро «покупала» хлеб в пекарне напротив её дома, но никогда его не ела. Ещё двое-трое типов специфической наружности — широкоплечих, с настороженными глазами, которые слишком часто попадались ей на глаза.

Сначала Нира встревожилась. Но потом поняла — они не угрожают ей. Наоборот, следят, чтобы никто не причинил ей вреда. От Кейлета. Он приставил к ней охрану, не спросив разрешения.

Эта мысль одновременно раздражала и согревала. С одной стороны, он не имел права решать за неё. С другой… значит, она действительно что-то для него значила?

— Знаешь, — сказал Томас однажды за ужином, намазывая сливочным маслом ломоть свежего хлеба, — твоё временное увлечение длится уже второй месяц. Может, пора отнестись к нему серьезнее?

Нира чуть не поперхнулась чаем.

— О чём ты?

— Да ладно тебе! — рассмеялся брат, жестом указывая на стол, уставленный деликатесами. — Посмотри на всё это! Масло настоящее сливочное, рыба свежайшая, сыр заморский… В нашем районе вдруг фонари зажглись, хулиганы исчезли. Сестрёнка моя, ты же настоящего покровителя подцепила!

Томас подмигнул ей с ребяческим восторгом.

— Кто он такой? Богатый купец? Или кто-то из городской знати?

— Отстань, — отмахнулась Нира, но Томас был настроен не отступать.

— И не подумаю! — возмутился он, откусывая кусок особенно дорогого сыра. — Я же твой брат! И я рад за тебя, честное слово. Наконец-то ты смогла захомутать кого-то стоящего!

— Томас…

— А ну-ка, признавайся — сколько он тебе даёт? — азартно наклонился к ней брат. — Этих продуктов тут на целый золотой, а, может, и на два! Надеюсь, ты просишь побольше, пока есть возможность?

Нира скривилась.

— Я ничего у него не прошу.

— Что?! — Томас едва не подавился. — Совсем ничего? Нира, ты что, с ума сошла? У тебя такой шанс, а ты…

— Я не хочу ничего обсуждать, — резко перебила его Нира.

— Послушай меня, — Томас наклонился через стол, его мальчишеское лицо вдруг стало серьёзным. — Ты же понимаешь, что господа надолго не увлекаются простушками? Максимум — пару месяцев, а потом находят себе новую забаву. Надо получать всё, что можешь, пока он ещё заинтересован!

Слова брата резанули больнее ножа. Он озвучил именно те страхи, которые грызли её каждую ночь. А что если он прав? Что если всё это действительно скоро закончится?

— Замолчи, — прошептала она.

— Нира, я не хочу, чтобы ты пострадала! — продолжал Томас, не замечая её побледневшего лица. — Но если уж связалась с таким человеком, то хотя бы извлеки пользу. Попроси дом получше, денег на будущее. А то останешься потом ни с чем!

— Я сказала — замолчи! — вспылила Нира, резко поднимаясь из-за стола.

Томас моргнул, удивлённый её реакцией.

— Да что с тобой? Я же добра тебе желаю…

— Своё добро оставь при себе, — бросила Нира и выбежала из комнаты.

Она заперла дверь своей каморки и прислонилась к ней спиной. Руки дрожали. Томас не знал, как больно попал в цель. Его наивно-практичный взгляд на её отношения с Кейлетом только подтверждал её худшие опасения.

Что если она действительно всего лишь временная забава для могущественного мужчины? Что если все эти недели страсти и нежности — просто способ скоротать время, пока не найдётся что-то поинтереснее?

Нира сжала кулаки. Нет. Она видела, как Кейлет смотрит на неё. Чувствовала искренность в каждом его прикосновении. Это не могло быть притворством.

Но сомнения, посеянные братом, уже пустили корни. И избавиться от них будет не так просто.

Но самое страшное было не это, а осознание, которое пришло к ней совсем недавно. То, чего она боялась больше всего на свете.

Она влюбилась.

Влюбилась в самого опасного человека в городе. В мужчину, привыкшего брать то, что хочет, и выбрасывать, когда надоедает. В короля преступного мира, для которого она была всего лишь простой девчонкой из рабочего квартала.

Нира закрыла глаза и попыталась представить свою жизнь без этих встреч. Без его красных глаз, смотрящих на неё с обожанием. Без его тела, дрожащего под её руками. Без этого опьяняющего ощущения власти над самым диким и прекрасным мужчиной в её жизни.

Не получалось. Он стал частью её, и она не знала, как с этим жить дальше.

За окном заиграла мелодию шарманка — запоздалый музыкант зарабатывал на ужин. Мелодия была печальной, тягучей, и отчего-то на глаза навернулись слёзы.

Завтра снова приедет чёрный экипаж. И она снова поедет к нему, зная, что с каждой встречей всё глубже увязает в этих отношениях. Но остановиться уже не может.