Кошки-мышки по-королевски 2 (СИ)

Глава 9

В ходе последних приготовлений еще раз зашла к Элгвену, а потом посидела с Яарой. Эльфа лекари накачали каким-то снотворным, поэтому он до сих пор спал. Магическое вмешательство и собственная регенерация делали свое дело, но резерв все еще было необходимо восстановить. А чтобы деятельная натура магистра не вздумала нарушать постельный режим, пришлось намеренно погрузить мужчину в сон. Конечно, Рэн не обрадуется таким радикальным мерам, но с этим я как-нибудь справлюсь.

В отличие от эльфа, Яара вставать явно не собиралась. Когда я заглянула в комнату, сестра проснулась. Силы к ней возвращались быстрее, чем можно было ожидать. С кровати она вставала самостоятельно и даже попросила принести документы, полистать, пока лежит без дела. Я согласилась, но запретила засиживаться допоздна.

Во сколько вернусь, не знала, поэтому быстренько набросала список дел на завтра. В первую очередь нужно разобраться к Кристаллом, вдруг Богиня что-то подскажет. С допросами придется повременить, если повезет с Бароном, то в скором времени буду знать, что искать, а точнее, кого. Внутренний голос нудно твердил, что нужно было раньше к нему обратиться, но совсем не хотелось признавать несостоятельность собственных служб, да и свою тоже. Барон был и остается вариантом на крайний случай. Третьим в списке был бал. Распорядиться по поводу приготовлений нужно уже сейчас. Если все пойдет хорошо, то через недельку день “икс” и настанет.

Когда солнце село окончательно, в кабинет вошла Клара.

- Ваше Величество, я все принесла, - пролепетала девушка, судорожно прижимая к груди сверток. Отдавать его она не спешила. - Только я н-не уверена, что это именно т-то…

Договорить ей не дала. Решительно отобрала бумажный пакет, развернула и вытащила платье. Прикинула размер по фигуре служанки, к счастью, комплекция у нас с ней была схожая, и довольно улыбнулась. У Клары от моих манипуляций глаза на лоб полезли, а румянец добрался до корней волос. Еще бы! Такое-то платье! Еще и придумала, наверно, невесть что.

- Отлично! - заключила я, унося шедевр портняжьего искусства в гостиную. Одеваться придется там. Спальня-то занята. - Где достала? - бросила, снимая на ходу рубашку.

Так и не получив ответа, повернулась к служанке. Та застряла в дверях и нервно кусала губы.

Я вопросительно вздернула бровь.

- В… в борделе, - прозвучало настолько тихо, что если бы не звериный слух, ни за что бы не услышала.

На мою усмешку Клара отреагировала странно.

- Ваше Величество, не волнуйтесь, сама все выстирала, вот только что высуш… - девушка умолкла, когда я вскинула руку.

- Ты там так и будешь стоять или поможешь мне одеться? - я широко улыбалась, глядя на то, как служанка пытается смотреть куда угодно, но не на платье. Никогда бы не подумала, что она такая скромница.

Оглядев свое отражение в стекле, удовлетворенно кивнула. Смотрелось даже лучше, чем я предполагала. Хороший костюмчик, нужно приберечь для земного мира, как-нибудь выберусь на вечеринку.

Корсета к наряду не подразумевалось, но лиф платья плотно обегал грудь, каким-то непостижимым образом придавая объем даже там, где его не было в принципе. Интересно, кто такое шьет, нужно договориться о пошиве одежды лично мне.

Глубокий вырез открывал взгляду достаточно много, при этом оставляя простор для воображения. Юбка плавными волнами очерчивала все изгибы, слева заканчиваясь на середине бедра и расходясь внушительным разрезом, выставлявшем ноги на всеобщее обозрение. Клочок ткани, свисавший сзади, доходил только икр. Все это темно-красное великолепие придавало объем там, где нужно, а белая кружевная оборка вдоль разреза была просто создана для того, чтобы притягивать мужские взгляды. Дополняли наряд красные туфельки.

Я распустила косу. Щелчок пальцев, и завитые пружинки замерцали рыжими искрами в свете магических ламп. Морок на лицо, и все готово.

Развернулась и лихо подмигнула опешившей Кларе. Вошедший Алеард тоже оценил мой вид. Недовольно поджал губы и в очередной раз спросил:

- Может, передумаешь?

Еще чего! Теперь я обязана показать такой шикарный наряд хоть кому-то! Не зря же одевалась.

Сверху накинула черный легкий плащ, полностью скрывший фигуру, и поглубже натянула капюшон.

- Я готова. Переноси давай!

Решила перейти стационарным порталом. Алеард потратил слишком много сил за день, четыре портала на дальние расстояния - это не шутки. Стационарных было всего шесть. Один в столице, другой здесь, в небольшом городке рядом со Снежным, остальные в крупных центрах и обычно располагались на главной площади. У каждого прислуживали несколько магов, которые и настраивали переходы. Вот только воспользоваться ими мог не каждый. Естественно подобный способ перемещения стоил дороже, чем та же поездка в повозке, идущей из одного места в другое несколько дней.

Алеард только перенес меня из дворца и проводил до портала. Тот, кого я искала, находился в Сартре, крупном городе на севере. Именно здесь драконы покупали и продавали товары, и именно здесь уровень преступности был выше, чем в столице. Там, где золото льется рекой, всегда найдется место ворам и разбойникам.

На главной площади во всю разливался свет от фонарей, словно нарочно обходя стороной темные углы и закоулки. Быстренько оглядев раскинувшееся пространство, направилась к тени ближайшего высокого дома, чтобы, не привлекая к себе внимания, найти того, кто мог мне помочь. Было всего около девяти вечера, мимо проезжали экипажи, прогуливались отдыхающие, из рестораций лился свет и приглушенная музыка. По размерам Сартр лишь немного уступал столице, поэтому жизнь здесь бурлила даже ночью.

Прежде чем направить свои стопы в бедные кварталы, осмотрелась в последний раз и заметила невысокую тень, юркнувшую от кареты к ближайшей гостинице.

А вот и наша “птичка”.

Пройдя вдоль ровного ряда высоких зданий, перешла широкую, мощеную камнем, улицу и снова скрылась в тени теперь уже гостиницы, наблюдая из-за угла. Мальчонка лет десяти околачивался у входа, зорко поглядывая на входящих и выходящих людей и будто случайно попадаясь им под ноги. Парнишка получал пинки и подзатыльники от лордов и леди за то, что помешался на дороге, а сам пихал запазуху часы, драгоценности и кошельки. Еще минута и он уйдет, чтобы не быть пойманным случайно заметившими пропажу купцами и вельможами.

- Эй, парень, - тихонько позвала я, надеясь не спугнуть воришку.

Мальчонка заозирался по сторонам, ища пути отступления, поэтому пришлось сразу выложить свои намерения, пока “птичка” не упорхнула.

- Есть работа, - поманила пальцем.

Щупленький чумазый парнишка осторожно приблизился.

- Чего тебе? - с вызовом спросил он, остановившись так, чтобы при случае сразу кинуться прочь.

Показала золотой, отметив какой радостью вспыхнули глаза ребенка, и схватила протянутую руку, удерживая.

- Где здесь можно найти работу? - поинтересовалась, немного распахнув плащ, чтобы мальчонка понял, что я имею в виду.

Чумазое лицо скривилось.

- А… Так ты из этих… У мамаши Джози, - ответил парнишка и попытался выдернуть руку.

- Мне нужен трактир на окраине.

- У Гекна можно, но он тебя не возьмет. У него девок хватает.

- Где это?

Получив точные указания как добраться до трактира “Хромой петух” вложила монету в руку мальчишки, но снова не отпустила.

- Я тебе рассказал? Чего еще? - заворчал ребенок, пытаясь расцепить мои пальцы на своем запястье.

Склонилась к его уху и проговорила:

- Передай Барону, что Леди будет ждать его там.

Мальчик замер, испуганно посмотрел на меня и кивнул.

Вот теперь я его отпустила и усмехнулась, когда сначала золотой был опробован на зуб, а потом только босые пятки засверкали в пятнах света под фонарями.

Добралась до таверны на удивление быстро. Приземистое двухэтажное здание даже в темноте выделялось деревянной вывеской с пестрым петухом. Тот стоял, поджав одну ногу, и, видимо, поэтому считался хромым. Заведение располагалось действительно на окраине, в бедных кварталах, куда состоятельные люди могли заглянуть только в поисках приключений, либо проблем на свои высокомерные зад… персоны. Контингент сидел соответствующий. Не чистые на руку дельцы, желавшие повеселиться, рабочие, пришедшие выпить, или путники, у которых на более приличные заведения денег не было. В таких местах сдавались самые дешевые комнаты, и определенного вида услуги тоже получить было проще, чем в том же борделе.

Быстро осмотрев сквозь запыленное окно внутреннее убранство, поспешила к черному ходу. На негромкий стук открыла дородная женщина, с раскрасневшимся хмурым лицом. Она наскоро вытерла руки тряпкой, которая сразу же полетела ей за спину, и смерила меня недобрым взглядом.

- Работы нет! - гаркнула она, но дверь закрыть перед моим носом не успела. Я шустро протиснулась внутрь.

- Хозяина позови, - пришлось вплести в слова немного магии, чтобы звучать убедительнее - спорить с этой теткой не было никакого желания.

Та недовольно скривилась, но ушла, так и оставив меня стоять в каком-то подобии подсобного помещения. Через несколько минут появился и хозяин.

Высокий здоровенный… тролль. Да-да, зеленый, лысый и клыкастый. Что ж, по имени можно было и догадаться.

- Работы нет, тебе же сказали, - пробасил Гакн.

Сняла капюшон и немного распахнула плащ, чтобы, показать товар лицом, так сказать. Выражение носатой зеленой морды вмиг изменилось, меня с ног до головы облапили липким взглядом, а над лысиной уважаемого тролля словно лампочка загорелась - кое-кто уже мысленно подсчитывал прибыль.

Поэтому поспешила разочаровать:

- Я только на вечер. Не буду отнимать у твоих девочек работу.

- Пятьдесят процентов! - выпалил Гакн, пытаясь разжиться хоть на чем-то.

Спорить не стала. Деньги не волновали. Осталось только раньше времени не попасться никому на глаза, чтобы потом не отбиваться от ненужных клиентов. Мне выделили ключ от комнатки наверху, где я шустро скинула плащ, проверила еще раз морок и выглянула в окно - очередной посетитель как раз вошел в наполненное шумом и пьяными криками нутро таверны.

Высокий мужчина занял столик в самом углу, прислонившись к стене, чтобы видеть все вокруг. Очень выгодная позиция для того, кто не хочет получить удар в спину. Коротко стриженые темные волосы, аккуратная бородка и усы, шрам, пересекавший правую щеку, кинжал на поясе… Усмехнулась про себя, спускаясь по лестнице в зал, - ничего не меняется. Расслабленная поза мужчины и полуприкрытые глаза могли обмануть кого угодно, но не меня. Этот человек наблюдал. Следил за движениями каждого посетителя, подмечал детали. Он не доверял никому. Особенно мне.

Мое появление не прошло незамеченным, разговоры поутихли, но не смолкли, со всех сторон посыпались приглашения составить компанию, сальные шуточки, кто-то даже пытался тянуть руки. И если на разговоры внимания не обращала, то по рукам надавала быстро, хотя и всерьез такое сопротивление воспринято не было. А вот когда народ понял к кому я направляюсь, все тут же прекратилось. Никому не захотелось связываться со странным и определенно опасным типом.

Подхватив со стойки, за которой стоял сам хозяин, увесистую кружку, плавно покачивая бедрами, подошла к столику в углу.

- Скучаешь, милый? - проворковала, отставляя выпивку и усаживаясь на колени мужчине. Уверенная рука тут же обхватила талию.

- Леди, куколка, ты все хорошеешь, - прошептал Барон, склонившись к самому уху. - Признаться, не ожидал такого теплого приема.

- Поэтому четверо твоих людей сейчас недовольно буравят мне спину? - томно улыбаясь, обняла его за шею.

- Почему четверо? - пробормотал он, заинтересованно изучая мое декольте.

Приподняла двумя пальцами подбородок некоторых любопытных и усмехнулась:

- Потому что пятый стоит у входа.

Смоляная бровь иронично изогнулась.

- Всех просчитала. Молодец, учишься. А почему ты одна? - мужская рука огладила спину и спустилась на бедро. - Не боишься?

- Если ты не видишь никого рядом, это еще не значит, что я одна.

Рука замерла уже на коленке и покладисто вернулась на талию, мигом подрастеряв исследовательский интерес.

- Пойдем поболтаем что ли, - Барон ссадил меня с колен и направился к лестнице наверх, продолжая обнимать, попутно расплатился с Гекном и за нетронутую выпивку и за… кгм… меня. Не видела, сколько мужчина отдал, но тролль остался доволен, о чем вещала широкая клыкастая ухмылка.

Едва дверь комнаты закрылась, Барон притянул меня к себе спиной, а вконец обнаглевшие конечности принялись изучать мое тело.

Как будто он еще в зале не все облапал!

- Руки лишние? Могу исправить, - ледяной тон помог быстро выпутаться из объятий.

Мужчина отстранился, внимательно посмотрел на меня, оценивая серьезность намерений, хмыкнул, тут же плюхнулся на узкую ковать, заложив руки за голову, и с видом довольного кота принялся разглядывать мои ноги.

- Кому сказать, что за цыпочка сидела у меня на коленях в захудалой таверне, не поверят, - рассмеялся мужчина. - Могла бы просто передать через моих, что тебе нужна встреча. К чему такая спешка, Ваше Величество?

- Чем быстрее я решу возникшую проблему, тем лучше, - распространяться про то, что сроки поджимают, не собиралась.

Так как кровать была вероломно оккупирована, пришлось примостить свое королевское величество на стул у двери, там же на спинке висел мой плащ, ибо большего комфорта убранство комнаты не предусматривало.

- И что ты хочешь от меня?

- У меня… - начала говорить и осеклась, заметив, что меня слушать даже не собираются. Все внимание Барона было приковано к моим ногам.

Ну да, села-то по привычке, закинув ногу на ногу, а про разрез совершенно забыла. Вот и разъехалась моя юбка в разные стороны, открывая вид по самое небалуйся.

- Ян! - возмутилась одна королева и прикрыла ноги плащом, ибо ткани платья на сие действо просто не хватало.

Мужчина поднял на меня совершенно невинные глаза:

- Да-да, я тебя внимательно слушаю.

- У меня во дворце крыса.

- И что? Ты же кошка, вот и поймай, - выдал он как само собой разумеющееся.

- Ты понял, о чем я.

Некоторое время мы мерили друг друга взглядами, но я сдаваться не собиралась. По опыту знала, что если моргну или опущу глаза, то помощи от теневого короля мне так просто не добиться. Нет, отказать мне он не мог. “Просьбы” венценосных особ не игнорируют. А вот начать усердно торговаться - вполне. Поэтому нужно было сразу поставить себя в главенствующее положение.

Мужчина протяжно выдохнул и недовольно проворчал:

- Кошка…

Прозвучало как ругательство, но я предпочла внимания не обращать. У него есть за что недолюбливать этих животных, ведь именно в этом виде Ее Величество Королева Аскорда и обнаружила логово теневого короля, которого на тот момент еще величали Пауком. Уже позже, за встречи с некой Леди, Ян получил прозвище “Барон”.

Случайное знакомство оказалось выгодным для обеих сторон. В то время как я правила страной и судьбами тех, кто подчиняется законам Аскорда, Ян правил теми, кто эти законы начисто игнорирует. Ему удавалось держать под контролем преступность по всему королевству, чего никак не могла сделать на одна служба безопасности, ни в одном государстве и мире из всех мне известных. В том числе моя собственная. Договориться и, в некотором плане, контролировать такого человека было неслыханной удачей.

- Так зачем я тебе? - вернулся к теме разговора Барон.

- Мне нужно, чтобы твои “птички” выяснили, кто связан с Темным двором. Пусть проследят за членами Совета. Я хочу знать абсолютно все: распорядок дня, куда ходят, с кем встречаются, с кем спят, в конце концов.

- Почему твои люди не могут этим заняться?

- Потому что я им не доверяю.

- Ты ведь знаешь, что просто так я не работаю, - лениво протянул мужчина, хитро поглядывая на меня из-под полуопущенных век.

- Сколько?

- Хочу собственный остров, - не стал томить тот.

Вот это запросы!

- Зачем тебе остров?

Барон загадочно развел руками и снова сунул их под голову.

Напрашивался вывод, что Ян решил отойти от дел. Все-таки управлять своей маленькой империей из океана сложновато. Об этом и спросила.

- Может быть. А, может, просто решил сменить поле деятельности. Стану пиратом, - губы мужчины дрогнули в улыбке, которая не коснулась глаз.

Неужели он серьезно?

- То есть преемника ты уже нашел? - спросила на полном серьезе. Если Ян и правда решит исчезнуть, мне позарез нужен тот, кто полностью сможет его заменить.

- Еще нет.

- Вот когда найдешь достойную замену, тогда и получишь свой остров. Даже корабль выделю, - отрезала я. Пока мне не представят того, кто сможет удержать в руках подобную власть, торговаться я не намерена.

Барон кивнул, соглашаясь.

- Сведения мне нужны срочно, - напомнила о деле.

- Крайний срок? - деловито уточнил Барон.

- Шесть дней.

Смоляная бровь взмыла вверх.

- И ты думаешь, что наш предатель за это время успеет с кем-то связаться?

- Уверена в этом. Если не с теми, кому он сдает информацию, то с сообщниками точно. Через неделю в Снежном будет бал. Приглашена высшая аристократия. Предположительно, на балу попытаются украсть один артефакт.

- Кристалл что ли? Ты его собрала? - мигом заинтересовался мужчина.

- Ты и об этом знаешь, - поморщилась. Кажется про камень слышали все, кому не лень. Как только информация расползается?

- Мне и не знать? - и столько самодовольства в голосе, аж зубы свело.

- Лучше бы выяснил, кто замешан в нападении на столицу, - проворчала недовольно.

- Я так понимаю, защиту средненький маг отключить не мог? Именно поэтому ты подозреваешь членов Совета, - не вопрос - утверждение. Барон не сомневался в своих словах и, даже не получив от меня подтверждения, уверенно продолжил: - Ищи среди тех, кто к тебе ближе всего.

- Это намек?

- Это подсказка на основе логических рассуждений.

Видя, что я задумалась, мужчина продолжил:

- Это могут быть даже не те, кому ты доверяешь больше всего. А те, кого не замечаешь. Главное правило шпиона - быть незаметным. Стать тенью, на которую никогда не падет подозрение, при этом быть тем, кого знают абсолютно все.

Он говорил, медленно, тихо, а я все больше погружалась в собственные мысли, вызывая перед внутренним взором лица, которые вижу постоянно.

- Вспоминай день нападения, - продолжал Барон. - Это ведь случилось ночью. Как ты узнала? Как выбиралась из дворца?

Как узнала… Проснулась от взрыва. Сирена молчала, а вот дворец ожил моментально. Крики слуг, придворных - вся свита на тот момент была в сборе - отрывистые команды стражи, магов…

Раджин не было в гостиной, иначе она бы почуяла, услышала еще до начала этого безумия. Пантера была с Тьяной на охоте.

Еще один взрыв. Били целенаправленно, только по жилой части дворца.

- Вспоминай, кого увидела первым. Кто тебя оттуда вытаскивал? - прозвучавший вопрос едва расслышала и снова погрузилась в воспоминания.

…Выбежала из своих покоев и сразу налетела на… Карисса. Начальника моей личной охраны. На тот момент казалось, что так и должно быть, ведь именно его работа охранять королеву. Но сейчас я уже не была так уверена, не мог он так быстро оказаться рядом. Алеард появился порталом на несколько секунд позже. Возможно, что именно Карисс должен был проследить за тем, чтобы я не пострадала…

Что ж, один кандидат для допроса есть.

Сейчас, когда удалось воскресить в памяти события того дня и спокойно сопоставить факты, в причастности начальника охраны убеждалась все больше. Ян прав. Карисса знают все, он постоянно поблизости, ему доверяют. С другой стороны, этот человек служил мне верой и правдой несколько лет. Неужели он мог предать?

Мотнула головой, отгоняя ненужные сейчас мысли. Разберусь с этим завтра на свежую голову.

- Есть подозреваемые? - поинтересовался Барон, видя, что я вернулась в реальность.

Кивнула. Пора было собираться, я выяснила все, что хотела, а Ян - человек слова. Если он сказал, что поможет, значит, так и будет.

Встала и набросила плащ на плечи. Мужчина тоже поднялся.

Уже взялась за ручку двери, но обернулась. Остался последний вопрос. Не надеялась, что Барон в курсе, но вдруг.

- Не слышал про полковника Девуара? - бросила через плечо.

- В столице искать не пробовали? На берегу Эрикса. Кто его убрал, не знаю. Все сделали настолько тихо, что даже мои люди не заметили.

Повернулась, чтобы спросить о подробностях, но Ян меня опередил:

- Больше ничего не знаю. Нашли случайно, а за ним мы не следили.

- Спасибо, - поблагодарила за помощь и накинула капюшон.

В зал спускаться не собиралась. Мне здесь больше делать нечего. Решила сразу идти к подсобной лестнице, по которой и поднималась сюда.

Когда открыла дверь, Барон выглянул в темный коридор, проверить, нет ли кого поблизости, потом придержал за локоть и шепнул:

- У черного входа тебя встретят и проводят до портала. Удачи, Ваше Величество, - мужчина усмехнулся, отвесил шутливый поклон и свернул к лестнице в зал.

Я же быстро спустилась к подсобному помещению, выловила ту самую недружелюбную мадам, отдала ключ от комнаты и скользнула в темноту городской ночи. Практически мгновенно от стены отделилась тень и зашагала рядом со мной, указывая короткую дорогу. Как и обещал Барон, до портала меня проводили. А там и мага не потребовалось, потому что настроить переход было мне по силам.

Путь из городка до Снежного много времени не занял, а вот по дворцу пробиралась долго. Не хотелось, чтобы охрана увидела меня в образе. Хоть морок с лица уже сняла, но наряд определенно вызвал бы вопросы.

В свои покои проникала как воровка, настороженно оглядываясь по сторонам. Гостиная встретила тишиной и темнотой, но стоило мне облегченно выдохнуть и скинуть капюшон и плащ…

- И где тебя носило? - прозвучало ледяное из кресла рядом с окном, а вспыхнувшие магические лампы осветили недовольное лицо, вздернутую правую бровь и колючие глаза цвета моря.