Кошки-мышки по-королевски 2 (СИ)

Глава 14

Следующие дни пролетели незаметно. Полным ходом шла подготовка к балу, Макс пропадал у лорда Шенрира, Сандру целыми днями гонял Элгвен, и от эльфийского произвола страдала добрая половина дворца - вторая умудрялась встреч с ректором Академии Светлейших избегать, потому что магистр со своей студенткой перешел к практическим занятиям. Количество несчастных случаев возросло многократно.

То одного из садовников покусает шмель, да так, что отек расползется по всему телу; то горничные спотыкаются на ровном месте и растягивают лодыжки, то служанки роняют подносы, умудрившись порезаться об осколки посуды, то слуги, решив помыть окна, падают со стремянок и ломают конечности… И Сандре приходилось всех лечить.

Лимит случайных неслучайностей ограничивался пятью в день, но вовсе не потому, что виновника несчастий обременяло чувство гуманизма. Просто ученице нельзя было сильно перенапрягаться, ведь каждая царапина или перелом отнимали очень много сил.

В итоге, слуги передвигались по коридорам перебежками, а если на горизонте возникала фигура ректора Академии Светлейших, челядь изображала тараканов и мгновенно разбегалась по углам.

В общем, Элгвен отрывался как мог, и повлиять на него не могла даже я. Да что там говорить, сама же боялась к нему подойти, потому что меня непременно начинали пытать на предмет местонахождения пантеры. Да, Радж до сих пор бегала от настырного ушастого, начисто игнорируя свои обязанности. А если и появлялась на несколько минут, то ее непостижимым образом мгновенно обнаруживал Рэн, и тогда эта парочка ставила на уши всех вокруг.

Чем меньше времени оставалось до бала, тем больше я начинала нервничать. Новостей от Барона не было, и это сводило с ума. Единственным светлым лучиком оставался Дариан, только ему удавалось одним своим присутствием развеять все сомнения и страхи, а жаркие ночи, что дарил мне бог, заставляли забыть обо всем на свете.

- Радж, нам надо поговорить, - я была сама серьезность, входя в комнату и усаживаясь в кресло.

Пантера сбежала в палатку, едва завидев меня на границе лагеря, и сейчас тяжело вздыхала и смотрела выжидающе.

- В последнее время ты больше предпочитаешь мышей и общество Лейлы. В чем дело?

“Он меня достал!” - взорвалась кошка. Она сорвалась с места и стала метаться по комнате. - “Я так больше не могу! Он мне прохода не дает. Самоуверенный, заносчивый, напыщенный индюк! Уж я бы ему глаза повыцарапала! Он надо мной издевается! Я кажется стала подопытным кроликом. Как будто мне без него проблем было мало. Этот… этот, “- Раджин рычала не находя слов, - “он постоянно пытается пробить мою защиту! Я уже все перепробовала. Еще немного и у меня просто крыша поедет! Постоянно скрывать наши с тобой мысли, да еще и от этого защищаться.”

- Мои ты уже не скрываешь, - вставила я.

Раджин остановилась, посмотрела на меня грустными желтыми глазами и почти заскулила:

“Алекс, я не могу так больше.”

Я прекрасно могла понять состояние сестры, но вот помочь было нечем, кроме разве что…

- Может, ты ему скажешь?

Пантера так и подскочила.

“Нет! Нет, нет, нет и еще раз нет!”

Она стала носиться по комнате еще быстрее, чем раньше.

“Должен же быть какой-то выход,” - бормотала она.

- Знаешь, твое появление разом решило бы очень много проблем, - произнесла я, лениво разглядывая ногти. - Например, не нужно скрывать мысли, не нужен маскарад с иллюзией, Элгвен перестанет приставать, - перечисляла я, а потом пробормотала: - Ко мне по крайней мере.

“Не сомневаюсь. Как и в том, что если я вернусь, ты с радостью нацепишь корону мне на хвост - нет.”

Я усмехнулась, нагнулась к пантере и взяла в руки кошачью морду.

- Вот только хвоста у тебя уже не будет, милая, - улыбнулась и чмокнула Раджин в лоб. - Поэтому на голову. Только на голову.

***

Затишье закончилось за три дня до бала. Как я и предполагала, начали съезжаться гости. Но совершенно неожиданно первым прибыл лорд Лаер с сыном и какой-то юной барышней, а с ними и лорд Эрслер, не так давно смещенный мной с поста министра внутреннего порядка. То есть те, кого я видеть в принципе не хотела, хоть и знала, что это неизбежно. Семейство Лаеров, как и Эрслеров, состоящее с ним в родстве, было одним из самых знатных в Аскорде. Их род происходил от первых магов, что гарантировало непомерное самомнение и врожденное высокомерие, а состояние позволяло купить абсолютно все. За исключением трона. Престолом эта семейка бредила уже давно и, наконец, нашла способ забраться на самую верхушку дерева власти.

- Всего светлого, миледи, - почтительно поклонился Эрслер.

- Ваше Величество, - расплылся в приторной улыбке, от которой моментально свело зубы, Лаер-старший. - Бесконечно рад видеть Вас в добром здравии, - мою ручку облобызали.

Мы стояли в голубой гостиной, где я обычно принимала важных персон. Пришлось спуститься для встречи “дорогих гостей”, потому что этих людей игнорировать, увы, не стоило. Слишком много денег, слишком много власти и еще один пренеприятнейший факт, о котором я Дариану так и не сказала, понадеявшись, что он, внимательно следивший за моей жизнью, должен знать.

Невысокий, худой, словно жердь, мужчина, виски которого посеребрила седина, уступил место сыну - такому же тощему и невысокому. Молодой человек был точной копией отца с разницей лет в тридцать, с угловатыми чертами лица, орлиным носом, глуповатой улыбочкой на тонких губах и раболепным щенячьим взглядом карих глаз. А еще в костюме попугая - бордовый камзол просто идеально сочетался с синими брюками.

От одного вида меня тошнило. А от неискренности, сквозившей в каждом точно выверенном жесте, вообще выворачивало.

- Ваше Величество, - громко поприветствовало это убожество и принялось слюнявить мою руку. Кто бы знал чего мне стоило сохранить восторженно-радостное выражение на лице и не вытереть руку о платье. - Позвольте сказать как Вы прекрасны, - заворковал Лаер-младший.

- Позволяю, - величественно кивнула я и пронаблюдала растерянную мину потерявшегося пса.

Я вопросительно приподняла бровь, ожидая обещанной похвалы. Что, разве это и был комплимент? Слабовато.

Мужчина мгновение похлопал глазами, подыскивая слова, и когда пауза грозила перерасти в комичную, выдавил:

- Миледи, Вы красивы как никогда, - это недоразумение снова потянулось к моей руке, но я шустренько спрятала ее в складках платья. Так и действительно обслюнявить не долго.

- Вы хотите сказать, что раньше я была страшной? - ужаснулась я.

- Нет, нет, что Вы… - Лаер-младший слился с цветом своего камзола.

- Ах, оставьте, - отмахнулась и обратила ясны очи на девицу, нервно мявшую юбку. На нее я хотела взглянуть почти с самого приезда гостей. Миловидное юное создание по достоверной информации Клары оказалось не столь невинным, как выглядело. - Лучше скажите, кто эта леди?

- Кассиль Аркенс, - произнес лорд Эрслер и пихнул девицу в спину, потому что та круглыми глазами разглядывала меня, совершенно забыв о реверансе. - Это моя племянница. Она с детства мечтала побывать во дворце.

Расшаркивания закончились, гости расселись, слуги принесли чай, а я упорно пыталась избавиться от внимания Лаера-младшего, который не разочаровался, когда я заняла не диванчик, а кресло, и бухнулся в соседнее, вызвав очередной косой взгляд родителя, недовольного его поведением.

- Александрина, дорогая, - мужчина перегнулся через подлокотник и жарко зашептал, обдавая меня кислым запахом вина (в дороге поднабрался?), - мы не виделись непозволительно долго. Вы слишком усердно избегаете внимания жениха.

Да, лорд Геррат Лаер, сын Томаса Лаера упорно просил моей руки. Не у меня, конечно, у моего отца. И тот по глупости, не иначе, согласился.

- Какого еще жениха? - прозвучало ледяное за моей спиной.

Упс! Кажется, кое-кто не знал о моей помолвке.

Растянула губы в приторной улыбке, вставая рядом с Дарианом и беря его под руку. Естественно со своих мест вскочили все, недоуменно рассматривая возникшего из портала мужчину.

“Мой любимый папочка собирался выдать меня за это недоразумение. После бала избавлюсь,” - произнесла скороговоркой, искренне надеясь, что водяной никого не убьет раньше времени.

- Милый, позволь представить Кассиль Аркенс. А это - лорд Нейлар Эрслер, - указала на низенького округлого дедка, с рыжим пушком на макушке и залысинами на лбу. - Уважаемый лорд недавно покинул службу в Министерстве, - пропела я. Внешне все выглядело довольно невинно и звучало как похвала, но я с удовольствием отметила, что шпилька достигла цели, когда мужчина едва заметно поморщился. Наверное, неприятно, когда тебя выгоняют с насиженного места?

Внутренняя кошка ехидно ухмылялась, чем очень мешала сохранять безмятежное выражение лица и мило хлопать глазками. Господа же не воспринимают меня всерьез, вот пусть и дальше заблуждаются. Нужно поддерживать образ наивной дурочки.

- Лорд Томас Лаер, - продолжила я. - Лорд Геррат Лаер, мой жених.

На последних словах Дариан не выдержал и приобнял меня за талию.

Ну вот, а я надеялась, что бал обойдется без скандала.

Лаер-младший потерял дар речи и челюсть, и пока он пытался соскрести все это с пола, его папочка одарил меня таким ненавидящим взглядом, что мне надлежало мгновенно обратиться кучкой пепла.

- Лорды, леди, это Джеймс Риардан, мой добрый друг и старый знакомый, - ох и достанется же мне за эти слова.

- Александрина, - зашипел обретший способность говорить Геррат. - Что это значит?

- Что “это”? - совсем натурально удивилась я.

- Вот, - неопределенный жест рукой в сторону бога, - это!

Ух ты! У щенка зубки прорезались? Сам - копия папочки, а строил все эти годы невинную овечку? Что ж, Алекс, стоит признать, что не одна ты умеешь притворяться ни на что не годной простушкой.

- Геррат, не думала, что Вы, мой дорогой жених, за то время, что мы не виделись, позабыли всяческие манеры.

- Не забыл, - процедил он. - Но не кажется ли Вам, Ваше Величество, что Вы ведете себя неподобающе для невесты? - сверкал глазищами мужчина.

- Геррат, если Вы считаете, что подобный разговор подходит для гостиной… - выразительно обвела взглядом присутствующих. Двое из них были явно лишними. Не считая служанку, которая безмолвной тенью притихла в уголке и внимательно ловила каждое слово.

- Да считаю! - взвизгнул он. - Почему это недоразумение Вас лапает?!

Эк его проняло… Боится, что трон из рук уплывет? Так поздно, можно уже не волноваться.

Я легонько подтолкнула Дариана к своему креслу, заставив его сесть, а сама примостилось на подлокотнике и водрузила руку ему на плечо. С величайшим удовольствием пронаблюдала, как ошалело округлились очи Кассиль, возмущенно - лорда Эрслера, и с какой непередаваемой гаммой чувств на меня смотрели оба Лаера. У младшего так вообще глаз дернулся.

“То ли еще будет,” - подумала я, приняла чашку из рук служанки и продолжила концерт по заявкам.

- Недоразумение здесь устраиваете Вы, - спокойно отозвалась и вскинула руку, предупреждая готовый политься поток упреков. - Для начала давайте проясним ситуацию. В договоре, который подписали наши родители указано, что я должна выйти за Вас замуж до того, как мне исполнится двадцать четыре. Не так ли лорд Лаер? - посмотрела на старшего и дождалась утвердительного кивка. - Вот видите. Никаких иных обязательств данный документ на меня не налагает.

- Вы хотите сказать, что будете крутить шашни с кем попало у меня под носом?! - раненым медведем взревел Геррат. Отец же его бессильно опустился на диван и прикрыл глаза рукой.

- Вы забываетесь, лорд Лаер, - отчеканила я, сжав пальцы на плече Дариана, когда тот нетерпеливо дернулся. Но тут же уловила его настроение и успокоилась - водяной наблюдал за развернувшимся действом с каким-то хищным интересом и изрядной долей иронии. Оскорбления в мой адрес его коробили, но мужчина предоставил мне возможность довести спектакль до конца, за что я была ему очень благодарна.

- Если Вы продолжите разговаривать со мной в подобном тоне, я могу посчитать это достаточным основанием для расторжения помолвки. Не так ли лорд Лаер? - с тем же вопросом обратилась к родителю сего субъекта. Тот как-то затравленно кивнул.

- Это все равно не дает Вам права… - снова начал Геррат и был прерван мной. Выслушивать его претензии не было ни малейшего желания.

- Во-первых, я весьма разборчива в связях. Во-вторых, помолвка была заключена исключительно по причине знатности вашего рода, что не дает никаких оснований полагать, будто брак станет чем-то большим, чем договор между семьями. И если Вы, Геррат, лелеете некие романтические мечты по поводу дальнейшей семейной жизни, Вам лучше сразу расторгнуть помолвку и найти девушку более подходящую Вашим запросам, - от подобного предложения оба Лаера аж задохнулись, а я, удовлетворившись произведенным эффектом, продолжила расставлять акценты в положенных местах. - Если же нет, то единственное правило, которого Вы должны придерживаться, не лезть в мою жизнь, так же как я не буду вмешиваться в вашу. Любовницы будут волновать меня в последнюю очередь.

- Я никогда… - попытался возмутиться мой жених.

- То есть это не Вы буквально пол часа назад выходили из комнаты этой юной леди? - мило улыбнулась и кивнула в сторону Кассиль. Та моментально залилась краской, подтверждая мои слова.

- Я… п-помогал леди Аркенс с вещами! - совершенно неправдоподобно воскликнул Геррат.

- Помогали раздеться? - полюбопытствовала я, Дариан хмыкнул.

Теперь покраснели оба и как-то сразу смолкли. А вот Эрслер, как только пришел в себя от подобного заявления, уставился на племянницу, полыхая взглядом. Не ждал такой подставы?

Девочка затравленно огляделась, ища пути отступления, что мне ее даже жалко стало. Совсем чуть-чуть, где-то в глубине души. Очень глубоко. Раньше думать надо было, прежде прыгать в постель к кому попало.

Немая сцена затягивалась, и фарс пора было прекращать. Я справедливо решила, что свои обязанности выполнила сполна, чай с гостями выпила - ну и что что они про свой забыли - беседой развлекла, теперь и к прямым обязанностям можно возвращаться.

- Уважаемые лорды, леди Аркенс, - отдала чашку служанке, - вынуждена вас покинуть, государственные дела не терпят отлагательств.

Я царственно встала, подождала пока Дариан последует за мной и предложит руку, и под ошалелыми взглядами лордов мы направились к выходу.

- Милочка, - уже у дверей обернулась к девице, - мой Вам совет: если мужчина обещает золотые горы - не верьте. - Еще шаг и через плечо: - Ах, да. Совсем забыла. Приглашаю всех к обеду.

Наше победное шествие сопроводили гробовым молчанием.

- И что это было? - насупив брови, грозно вопросил Дариан, едва мы перешагнули порог моих покоев.

- А разве что-то было? - наигранно удивилась я5.

Увы, скосить под дурочку не получилось. Меня мигом перекинули через плечо, а в следующее мгновение уже сбросили на кровать.

- Почему про какого-то жениха я узнаю только сейчас? - бог грозовой тучей навис надо мной.

- Вот именно, что “какого-то”. Ты считаешь, что это достойно твоего внимания?

- Могла бы и предупредить, - проворчал водяной.

- Прости, я думала ты знаешь, - обняла любимого за шею и попыталась притянуть к себе. Тот не поддался, продолжил буравить меня недовольным взглядом. - Тем более в последнее время была уверена, что до свадьбы не доживу.

После этих слов мужчина немного смягчился и одарил коротким поцелуем. Но когда я сама потянулась к нему, быстро отстранился.

- Если ты не хочешь расторгать помолвку перед балом, зачем нужен был этот спектакль?

- Во-первых, потому что кое-кто, - выразительно посмотрела на бога, - прилюдно заявил на меня права. - Дариан самодовольно фыркнул. - А во-вторых, хотелось щелкнуть этих зазнаек по носу. Томас считает, что женив сыночка, сам придет к власти. Предварительно избавившись от меня.

- Не думаешь, что после твоего выступления, они захотят избавиться от тебя раньше? - бог задумчиво накрутил на палец мой локон. - А совершить переворот им помогут.

- Тогда это заставит их действовать. Мне уже надоело ждать и гадать, какие интриги плетет эта семейка у меня за спиной, - как ни странно, семья жениха никакого доверия не вызывала. Если кто и хочет сменить власть, то они будут первыми в списке.

- И как твой отец согласился на помолвку?

- На тот момент нам нужна была поддержка этого рода, - вздохнула я. - А Томас оказался очень настойчив. Позже отец аргументировал свой выбор тем, что более достойных кандидатов в Аскорде просто нет, а замуж мне все равно надо.

- Достойный, не то слово, - хмыкнул Дариан.

- Ничего, после бала объявим всем, что я встретила самого лучшего мужчину на свете, - безмятежно улыбнулась и снова потянулась к губам любимого.

- Кстати, за друга и старого знакомого ты мне ответишь, - пригрозил водяной, на миг оторвавшись от меня.

- Будешь мстить? - не замедлила поинтересоваться, довольно сверкнув глазами.

- Ночью поговорим, - многообещающе сообщил бог и захватил мой рот в плен властного поцелуя.